« Oho, bien contrôlé, Momo… gueh ! »
J'ai raté l'atterrissage et me suis écrasée face contre terre.
Ce n'est pas que le contrôle de Momo fût mauvais, loin de là — le problème venait entièrement de mon propre manque d'athlétisme.
Me frottant le nez qui palpitait, je levai les yeux, mais ma vision nageait encore dans les rémanences.
« Argh… ! Mince, la sensation est totalement différente du freinage assisté par magecraft… ! »
Heureusement, j'avais réussi à glisser un coussin d'air in extremis, donc mon nez n'était pas cassé et il n'y avait pas de saignement.
… Pourtant, quelque chose clochait. Momo aurait normalement été la première à faire un scandale dans ce genre de situation.
Saisissant une étrange impression de malaise, je me retournai pour regarder derrière moi — mais nulle trace de Momo ni des autres. Seule une obscurité d'encre s'étendait devant moi.
« … Momo ? »
« Hein ? C'est qui, ça ? Ta copine ou quoi ? »
À la sonnerie d'une voix qui n'avait pas lieu d'être là, j'ai instinctivement lancé une boule de feu.
La flamme brûlante frappa le visage de la silhouette dressée derrière moi — mais il n'était pas question que quelqu'un comme elle soit terrassé par un sort de base.
Surtout si c'était la vraie.
« Gahack ! Goff… guh ! Bweehh !! Quelle manière d'accueillir ton maître ! »
« *Moi*¹ je ne me souviens pas avoir été élevée par un monstre. Tu es morte il y a mille ans. »
La silhouette portait l'accoutrement distinctif d'une Étrangère — « Kasaya » et « Amigasa (chapeau tressé) » — et tenait un bâton qui tintait d'un son clair et cristallin.
D'une main, elle chassa les étincelles, et le visage et les longs cheveux noirs qui apparurent étaient indemnes de brûlures. Elle porta une fiole de cuir à ses lèvres, sans doute remplie d'alcool pour apaiser sa gorge brûlée par la fumée.
Cette habitude était inconfondable. La personne devant moi n'était autre que Yuuri Rin, exactement comme dans mes souvenirs.
« Donc je suis morte, hein ? C'est la vie. Néanmoins… tu es devenue adorablement mignonne, pas vrai ? »
« Ferme-la. Ou mieux : crève une seconde fois. »
Mettant l'idiote devant moi de côté pour l'instant, il me fallait faire le point sur la situation.
En regardant autour, nulle trace de Momo ni des autres, pas même un fragment des ossements qui jonchaient l'endroit avant. À un moment donné, même le sol était devenu noir d'encre.
Une hallucination ? Mais c'était bien trop vivid pour ça, et pourtant trop incohérent. Le niveau de détail de la silhouette et de l'environnement ne correspondait pas — comme un souvenir projeté de l'intérieur plutôt qu'une construction étrangère imposée de l'extérieur…
« … Je vois. Un rêve, hein. »
« C'est ça. Ma disciple est vraiment une tête en l'air. »
Un coup sec, comme une gifle violente dans le dos, projeta mon corps en avant.
Comme si c'était le signal, des craquelures parcoururent le monde noir d'encre, et une lumière aveuglante engloutit ma vision.
« Une fois qu'on réalise que c'est un rêve, on se réveille sur-le-champ. Et toi, tu vas comprendre la cause en un rien de temps. Mais fais gaffe — une fois éveillée, c'est direct dans le feu. »
« … Même morte, tu t'ingères encore. »
« Naturellement. Je suis la maîtresse qui t'a aimée plus que quiconque au monde, après tout. »
✦✧✦✧✦
**« ……nnn… ouaf ouaf… ouaf !! Ouaf ouaf !! »**
« — ! »
Un frisson, comme un stalactite qu'on m'enfonçait dans la colonne vertébrale, m'arracha au sommeil. Je roulai immédiatement hors du sol.
À cet instant, *quelque chose* s'abattit à travers le plafond et se ficha pile à l'endroit où j'étais allongée pas plus d'une demi-seconde plus tôt.
« Daigorou ! Réveille Momo et Hoshikawa ! Mord-les s'il le faut ! »
**« Ouaf !! »**
C'était tout juste. Sans les aboiements de Daigorou, j'aurais été tuée sur le coup.
Mais la réflexion attendrait — d'abord, il fallait saisir la situation. Qu'est-ce qui venait de se passer ? Qu'est-ce qui était tombé ?
Ce n'était pas un éboulement accidentel. C'était une attaque — portée d'une claire intention de tuer.
« … Tch. Ça aurait été plus simple si t'étais crève tout de suite. Pas de bol, hein. »
« Je ne sais pas qui tu es, mais si tu veux parler, montre-toi. Tes parents ne t'ont pas appris les bonnes manières ? »
« … Oh ? T'as du cran. Très bien — alors je vais te tuer en face à face. »
La fissure dans le plafond s'élargit dans un grondement tonnerre, et une cascade de débris et de sable se déversa par le trou béant.
L'onde de choc était encore plus intense qu'avant — je pouvais à peine tenir debout. Et la simple pression de la magie dans l'air suffisait à me vriller les sens.
« Momo, au sol !! »
« H-Hogyyaaah !? »
On aurait dit qu'elle s'était fait ensevelir sous une tonne de sable et d'os, mais il semblait que les trois — deux personnes et un golem — s'en étaient sortis indemnes.
Si tout le monde était réveillé, l'étape suivante était de trouver comment survivre à cette situation. Mais est-ce que la personne devant nous allait vraiment nous laisser partir ?
« Alors, enchantée, humaine. Je suis Theo. Je suis le fléau qui va vous tuer de la manière la plus atroce et la plus glorieuse qui soit. Gravez bien mon nom — juste avant de mourir. »
Une fille aux cheveux roux pinça l'ourlet de sa robe et fit une révérence moqueuse avec une élégance exagérée.
De sa bouche souriante dépassaient des canines acérées, et ses pupilles fendues rappelaient celles d'un lézard. Hors contexte, on l'aurait prise pour un vampire, mais le fait qu'elle se prélassât en plein soleil rendait cela peu probable.
Plus important encore, je reconnaissais le nom « Theo ».
« … Attends une seconde. Qu'est-ce que tu fiches là ? J'ai failli te prendre pour une humaine et t'écraser à plat. »
« Hein ? Tu me parles ? Tu radotes quoi ? »
« Quoi "quoi" ? T'as oublié ma figure, abruti—… *Attends. Qui es-tu* ? »
La magie qui pesait dans l'air devint soudain rasoir, saturée d'intention meurtrière.
Autant je ne voulais pas le croire, autant il semblait qu'elle n'avait même pas été en mode combat jusqu'ici.
« M-Maître ! Ça va ? J'arrive pour— »
« Non ! Tu ne ferais que gêner ! Prends Daigorou et les autres et fuyez ! »
« … Compris ! J'irai chercher du secours tout de suite !! »
« J'y compte pas, mais j'attendrai. Allez ! »
La seule raison pour laquelle la rousse n'avait pas bougé pendant que Momo et les autres s'échappaient devait être pure chance.
L'adversaire devant moi était du même niveau que Ragna ou War — voire supérieur en termes de puissance magique pure.
La rousse « Theo ».
Si ma mémoire était bonne, ce nom figurait dans un livre que j'avais lu à Rigel — listé parmi les Sept Grands Fléaux.
« … Honnêtement, l'humanité me dégoûte profondément. Comme si Noah ne suffisait pas — vous vous êtes abaissés à des actes encore plus répugnants. »
« Je n'ai aucune idée de ce que tu racontes, mais si tu n'as rien à faire ici, tu voudrais bien partir ? Comme tu le vois, on est plutôt occupées. »
« Silence ! N'ose pas rouvrir cette bouche ! Toi, je te tuerai à fond et sans pitié !! »
« Tch. Et là je faisais des efforts pour rester courtoise. Quelle sauvage. »
Je soulevai le sable à mes pieds avec une bourrasque et profitai de la couverture pour prendre de la distance.
C'était une adversaire inconnue — et je ne savais toujours pas ce qui avait percé le plafond tout à l'heure. Foncer aveuglément aurait été imprudent.
« Tu crois vraiment que garder cette distance te sauvera face à *nous* ? »
« … Ouais… C'est bien pire que je pensais. »
Je suivis le doigt tendu de Theo vers le ciel.
Au-dessus de sa tête s'étendait un ciel bleu sans nuages, mais le sable près du plafond était à moitié vitrifié — probablement par une chaleur intense.
Et là, projetant d'immenses ombres sur le soleil, se dressaient deux silhouettes aux ailes majestueusement déployées.
« Des dragons purs… comme Valka Muetta. Et il y en a deux. »
« En guise de dernière miséricorde, je te laisse choisir — sera-ce un "dragon" qui te tuera ? Ou une "étoile" ? »