« D-d-d… Dragon ! »
*— En effet. Je suis un véritable dragon.*
Émergeant de la brume qui bouillonnait hors du cratère, un dragon d'une taille si massive que son seul cou se dressait aussi haut que Kyodaigorou.
Son apparence me rappelait l'un de ces « dragons au long cou » que j'avais vus dans un livre d'images il y a des lustres. Mais son corps — encore caché dans le cratère — restait un mystère complet.
Car la chaleur intense qui s'échappait du cratère rendait toute approche impossible.
« Miss… qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? »
« Vaaa… »
« Heu — attendez ! Stell fond encore ! »
*— Petite, recule. Ton corps ne supportera pas ça.*
« O-o-oui monsieur, on fait juste ça ! M. Arnitta, couvrez-nous, s'il vous plaît ! »
« O-oh ! Oui, tout de suite ! »
Nous nous éloignâmes à une distance où la chaleur restait à peine supportable. Une fois cela fait, la climatisation redémarra, et la température à l'intérieur de Kyodaigorou commença à revenir à la normale.
Au fait, nous communiquions par télépathie de toute façon — il n'y avait pas besoin de s'approcher autant au départ.
*— Petite, enfant qui portes l'aura des dragons. Je te remercie d'être venue.*
« Heu, y-y a pas de quoi… Donc, euh, je devrais t'appeler M. Valka ? »
« Lady Momose ! Tu peux converser avec un dragon ?! »
« Apparemment oui ! Enfin, il semble que je sois la seule à l'entendre ? »
*— Seuls ceux dont les longueurs d'onde s'alignent peuvent entendre la voix d'un dragon. C'est pourquoi je trouve étrange qu'un être aussi minuscule que toi puisse me percevoir.*
« Eh bien, tu vois, il y a une histoire derrière ça… »
Je veux dire, comment j'étais censée dire « J'ai avalé une gemme de dragon qui sortait d'un dragon mourant nommé Claxton » ? Non seulement ça aurait sonné fou, mais je n'étais même pas sûre qu'il me croie.
Mais si je devais deviner la cause, cette gemme de dragon en était définitivement la raison. Moi-même, je pouvais faire ce lien.
« Bon, mettons ma situation de côté pour l'instant — pourquoi nous as-tu appelés ici, M. Valka ? »
*— Ah, oui. Comme tu le vois, je suis déjà fort vieux.*
« "Comme tu le vois", dis-tu… »
Je regardai à nouveau le visage de M. Valka alors qu'il s'élevait du cratère, mais je n'avais aucune idée de à quoi ressemblait l'âge d'un dragon.
Maintenant qu'il le mentionnait, les écailles noires qui se chevauchaient pouvaient ressembler à des rides, peut-être. Pourtant, hormis le ton vieilli de sa voix télépathique, rien en lui ne criait vraiment « vieillard ».
« Miss, qu'est-ce qu'il raconte au juste ? On est en train de crever de stress ici ! »
« M. Valka dit… qu'il est en fait vieux ! »
« Ne commence pas par la conclusion, gamine ! Et j'aurais pu le deviner rien qu'en le regardant. »
« Ah, donc tu peux le dire… »
*— Ah, je vois. Petite, tu es une Étrangère, n'est-ce pas ?*
« Oui, c'est ça ! Je cherche un moyen de rentrer chez moi ! »
*— Alors, si tu acceptes de m'accorder une requête, je te dirai quelque chose de précieux. M'écouteras-tu ? »
« Bien sûr ! Quand quelqu'un est dans le pétrin, on s'entraide ! »
*— Ah… quelle âme droite tu es, petite. »
« Pardon ? »
Lorsque je frappai ma poitrine en lançant un « OK » prompt, je pus de quelque manière sentir M. Valka froncer les sourcils.
Il s'avérait que qu'il soit humain ou dragon, je pouvais capter les changements d'expression faciale. Mais je n'étais pas sûre de pourquoi il avait l'air soudain si préoccupé.
*— Petite, je touche à la fin de ma vie. Avec mon trépas, les bénédictions reviendront même dans ce désert flétri.*
« Fin de ta vie ? Tu veux dire… tu vas mourir ? »
*— En effet. Mais avant cela, je dois honorer mon pacte. S'il te plaît — emmène-moi rencontrer le Roi de Regulus.*
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« Pourtant, assister à la fin de la vie d'un dragon… Vivre longtemps apporte vraiment son lot d'expériences étranges. »
« M-ma propre espérance de vie a raccourci, Lady Momose… ! »
« Mais M. Valka ne semble pas méchant — ni comme personne, ni comme dragon ? J'ai vraiment envie de l'aider si je peux. »
Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis la requête de M. Valka. Kyodaigorou, de retour sur sa route prévue, roulait à travers le désert sans fin.
Chaque fois que ses roues s'enlisait dans le sable, il se transformait en mode robot, et nous continuâmes notre route avec des pauses occasionnelles. À présent, le soleil commençait déjà à se coucher.
Ce détour par le cratère nous avait retardés, et au moment où nous atteindrions notre destination, le soleil aurait probablement disparu derrière les montagnes.
« Attendez, au fait… Est-ce qu'on l'appelle même "soleil" dans ce monde ? »
« Hé, miss. On voit Regulus devant nous. Tu ferais bien de rentrer à l'intérieur. »
« Ah, oui ! J'arrive ! »
Je refermai la trappe par laquelle je guettais et regagnai mon siège, refixant correctement ma ceinture de sécurité.
Grâce au soleil couchant, la température à l'intérieur du véhicule commençait à baisser. À ce rythme, il ferait vraiment froid une fois la nuit tombée.
Je me souvins d'une émission de survie disant que les nuits dans le désert pouvaient descendre à des températures à un chiffre. J'espérais que Maître irait bien. Avec de tels écarts de température, je m'inquiétais qu'elle ne choppe un rhume.
« Hum, tout droit devant c'est la porte principale. Mintark, attrape ces papiers pour moi. »
« Bien sûr. Avec un engin de la taille de Kyodaigorou, même les formalités d'entrée sont un peu chiantes. Celui-ci ? »
« Oui, oui, je m'en occupe vite fait. »
« D'accord, prudence ! »
Étant une grande ville, Regulus avait des procédures d'entrée plus strictes que Rigel ou Aldebaran.
En notre représentant, M. Arnitta’ouvrit la trappe et descendit. L'odeur de l'eau dériva sur le vent.
« Une ville flottante au milieu du désert, hein… Je me demande à quoi elle ressemble. Je suis toute excitée rien qu'à l'idée. »
« Disciple aînée… tu peux la voir extérieurement… par la trappe… maintenant… »
« Non, non, ce genre de choses se savoure mieux après. En plus, si je m'emballe trop, j risque d'oublier notre promesse à M. Valka… »
« Hé ! Miss ! Sors un instant ! »
« Hein ? Tu as déjà fini les paperasses ? »
Je sortis la tête par la trappe à l'appel, pour découvrir M. Arnitta planté juste devant moi, l'air affolé.
Le paquet de documents était aussi épais qu'un manuel — il n'y avait aucune chance qu'il ait été réglé en quelques minutes.
« On n'a pas fini ! Mais regarde ça. C'est grave ! »
« C'est quoi ça ? …Ah, c'est Maître. »
Ce qu'il me tendit ressemblait à une affiche électorale, avec un dessin du visage de Maître.
Sous l'habituelle expression renfrognée — rendue encore plus grimaciante de 20 % environ — se trouvait une ligne de grands chiffres en gras marqués du symbole monétaire utilisé dans ce monde.
Attends… J'ai définitivement déjà vu ce genre d'affiche quelque part.
« Tu l'as achetée où ? J'en veux bien une aussi. »
« Si tu demandes au poste de contrôle, ils t'en fileront une. Miss, ta maîtresse est une personne recherchée. »
« …Excusez-moi ? »
« C'est une affiche de prime. Il y a une récompense de cinquante millions sur sa tête. Qu'est-ce qu'elle a bien pu faire dans cette ville ? »