« Pfiou… c'était un rude combat… »
« Quelle grande aventure ! On pourrait en remplir un livre entier… ! »
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer au fond de cette boutique étroite ? »
Après avoir attendu assez longtemps pour que l'eau bouillie refroidisse, Momo et le vieillard revinrent enfin, couverts de poussière et de toiles d'araignée.
Heureusement, leurs efforts semblaient avoir porté leurs fruits — tous deux portaient plusieurs longues boîtes en bois empilées dans leurs bras, chacune contenant un bâton.
« Voilà, j'en ai apporté une bonne variété. Choisissez ceux qui vous conviennent. »
« Oh… pour la quantité que vous avez apportée, les matériaux sont plutôt corrects. Combien ? »
« Je dirais une pièce d'argent pièce. »
« C'est bon marché. Je pensais qu'ils coûteraient au moins une pièce et demie. »
Les bâtons étalés sur la table étaient tous de type baguette, sculptés dans une grande variété de bois. Malgré la diversité des matériaux, les longueurs étaient standardisées, ce qui les rendait faciles à manipuler même pour un enfant.
Le savoir-faire était clairement expert — à une pièce d'argent chacun, c'était une aubaine.
« Maître… qu'est-ce qui fait… un bon bâton… ? »
« C'est quelque chose que seule ton intuition peut te dire. La compatibilité avec un bâton est unique à chaque personne. Nous pourrons l'ajuster finement après ton choix. »
« …D'accord. »
D'un air sérieux, Stell commença à examiner attentivement les bâtons, et bientôt les autres élèves, les yeux brillants d'excitation, s'empressèrent d'en saisir qui attiraient leur attention, testant leur prise en main en les brandissant.
C'était un spectacle touchant. Je ne pus m'empêcher de me demander si j'avais eu la même mine quand j'avais tenu un bâton pour la première fois.
« Momo, tu devrais en choisir un toi aussi. Ne t'inquiète pas pour l'argent. »
« Hein ? Moi aussi je peux en choisir un ? »
« Il n'y a aucune raison de te traiter différemment. Bien sûr, si tu n'as aucun intérêt à apprendre la magecraft, c'est une autre histoire… »
« Yay, merci ! Hmm, lequel choisir… ? »
À peine avait-elle écouté la fin de l'explication que Momo rejoignit enthousiastement les élèves, fouillant dans la sélection pour trouver celui qui lui convenait.
Cependant, après en avoir saisi et testé deux ou trois, elle revint les mains vides.
« …Maître, je crois que je les casserais probablement si je les brandissais. »
« Oui, je m'en doutais. »
Les baguettes en bois étaient bien trop fragiles pour Momo. Ce ne serait pas un problème pour l'entraînement léger, mais en combat réel, il y aurait probablement des moments où l'adrénaline monterait, et elle mettrait accidentellement trop de force dans ses coups.
Pourtant, si elle devait constamment se soucier de sa force et perdait sa concentration sur la gestion des sorts, cela irait à l'encontre du but. Vu les faibles réserves magiques de Momo, le soutien d'un bâton était d'autant plus vital…
« Oh ? Si c'est le problème, j'ai quelque chose de plus solide. Qu'en dites-vous de ceci ? »
« …C'est même un « bâton » ça ? »
« C'est clairement une bague… non ? »
Le marchand tira une boîte en bois de l'étagère et nous la tendit. À l'intérieur, une bague en argent ornée d'une gemme rouge scintillante brillait sous la lumière.
Je la pris et la retournai dans ma main — elle semblait fonctionner parfaitement comme un bâton. Je suppose qu'avec cette forme, Momo ne la briserait pas accidentellement en deux, mais tout de même…
« Hohoho, c'est la dernière mode. Apparemment, s'accrocher à la forme traditionnelle du bâton est considéré comme dépassé de nos jours. »
« Les temps changent, hein… Momo, donne-moi ta main. Essayons. »
« Compris ! Tiens ! »
J'enfilai la bague à sa main gauche tendue, et elle s'ajusta parfaitement.
Momo ouvrit et ferma la main plusieurs fois, vérifiant la tenue. Au bout d'un moment, elle me fit simplement un sourire silencieux et acquiesça.
« Bon, c'est réglé. Marchand, on prend la bague aussi. »
« Elle est un peu plus chère que les autres bâtons, vous êtes sûre ? »
« C'est bon. Mieux vaut faire un investissement solide dès le début — ça rentabilisera plus tard. »
« Yay ! Merci, Maître ! »
Le marchand nota le prix sur un bout de papier et me le tendit. C'était définitivement plus cher qu'un bâton ordinaire, mais rien que je ne puisse couvrir.
D'ailleurs, je comptais regrouper le coût de tous les bâtons et envoyer la facture au chef de guilde plus tard. Une petite hausse du total n'affecterait pas mon portefeuille le moindre du monde.
« W-wow… Maître et Mademoiselle Momo sont si… matures… !! »
« Mademoiselle Stell, reprenez-vous ! Votre défaite n'est pas encore gravée dans le marbre ! »
« ……C'est la première disciple, donc je le respecte. »
« De quoi chuchotez-vous tous ? Vous avez fait vos choix ? Si vous ne vous dépêchez pas, on y sera jusqu'au coucher du soleil. »
« « « O-oui ! » » » »
J'interpelai le reste des élèves, et l'un après l'autre, ils se décidèrent rapidement pour leurs baguettes préférées.
Finalement, il ne resta plus que Stell. Elle était parvenue à réduire son choix à deux options, mais semblait incapable de trancher.
« Bois de teinture et andromède, hein ? Bons choix. Le bois de teinture porte des propriétés toxiques, tandis que l'andromède détient un pouvoir anti-magie. »
« Maître… lequel est mieux… ? »
« C'est à toi de décider, Stell. Un bâton n'est qu'un outil pour te soutenir — choisis celui que tu préfères. »
« ……D'accord. »
Même ainsi, elle hésita encore un peu avant de finalement choisir le bâton en andromède.
Andromède… Un bâton imprégné de propriétés anti-magiques repousse la puissance magique extérieure, sauf celle du porteur.
C'est un choix plutôt défensif, mais compte tenu de l'affinité de Stell pour la magecraft d'eau, ce n'était pas un mauvais accord du tout. Honnêtement, c'était un choix impressionnant pour un premier bâton.
« Bien, réglons la note. C'était une pièce d'argent par bâton, non ? »
« C'est exact, mais vous ne voulez pas d'ajustements fins ? »
« Avec tout ce monde, ça prendrait trop de temps. Je m'occuperai des ajustements moi-même. Ce serait un travail dur pour un vieux comme vous, non ? »
« Hohoho, vous n'avez pas tort. Pour tout dire, je me demandais ce que je ferais si vous me le demandiez. »
« Pourquoi ne pas embaucher quelqu'un ? Ce serait dommage qu'une si bonne boutique ferme. »
« Malheureusement, tous les jeunes talents se font aspirer par les boutiques tape-à-l'œil de la rue principale. »
Nous échangâmes des plaisanteries légères pendant que je finissais de payer les bâtons.
Juste au moment où je me retournais pour partir, prête à rentrer, je remarquai Momo debout un peu à l'écart du groupe, fixant intensément quelque chose en vitrine.
« Momo ? Qu'est-ce qu'il y a ? On aura des ennuis si notre bête de somme disparaît. »
« Maître… regarde ça. »
Elle pointa ce qu'elle observait — une fine plaque de métal avec un écran de verre transparent incrusté.
Ça ressemblait presque à l'un de ces appareils de son monde. Si je me souvenais bien, elle l'appelait un « smartphone ».
« C'est un truc qu'ont apporté les gens de la magitech. Apparemment, ils l'ont modifié pour qu'il fonctionne à la puissance magique… mais c'est un peu trop complexe pour moi. »
« Vous vendez quelque chose que vous ne savez même pas utiliser ? Et pour trois pièces d'or ? C'est cher. »
« Magitech, hein ? Maître, vous n'êtes pas trop familière avec ça non plus, si ? »
« Ouais, ça n'existait pas de mon temps. Si tu es curieuse, on pourra y jeter un œil la prochaine fois. »
« Vraiment ? On peut ? »
« Selon l'emploi du temps, il y a deux jours de congé après le cours de demain. Et honnêtement, on ne peut pas l'ignorer — il faut qu'on enquête sur ta gemme de dragon de toute façon. »
« Oh, c'est vrai ! J'avais complètement oublié ça !! »
« Toi… Tu sais quoi ? Laisse tomber. Je suis trop fatiguée pour gérer ça. Rentrons. »
Avalant mon mal de tête ainsi que toute nouvelle remontrance, je me retournai et commençai à rebrousser chemin, traînant avec moi la menace aux cheveux roses et à la gaieté éternelle.
Quand nous eûmes raccompagné tout le monde jusqu'au dortoir, j'avais le pressentiment lancinant que Stell était de mauvaise humeur.
…Mais ce n'était probablement que mon imagination.