Après avoir rassemblé ses membres, la nouvelle chef de l'équipe externe prit le départ. Yeon Hong-Ah les regarda partir.
Au loin, elle distinguait un essaim sombre de Becs Célestes, se profilant juste au-delà de l'horizon. Elle jeta un coup d'œil au groupe de Kim Do-Joon, son inquiétude grandissant. La plupart des créatures les ignoreraient probablement pour venir par ici, mais il y avait toujours une chance que certaines dévieraient. Pourtant, elle n'avait d'autre choix que de leur faire confiance.
« Ça va aller ? » demanda une voix derrière elle.
Elle se retourna pour voir Park Sung-Won s'approcher avec un air inquiet.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-elle.
« Eh bien… c'est juste que… » Park Sung-Won marqua une pause, visiblement incertain de la façon de formuler son inquiétude.
Même si ses mots restaient flous, Yeon Hong-Ah devina aisément sa pensée. Il remettait en question la décision d'envoyer un groupe de chasseurs de rang B comme messagers dans une situation aussi critique. Non seulement ils manquaient de bras, mais les dangers autour d'eux grandissaient minute par minute.
Elle scruta les visages des membres de la guilde autour d'elle. Tous semblaient inquiets, certains plus que d'autres. En résumé, l'atmosphère n'était guère encourageante.
En des temps comme ceux-ci…
Yeon Hong-Ah leva les yeux, se disant qu'elle livrait une bataille défensive jusqu'à l'arrivée des renforts. Tant qu'ils ne sauraient pas combien d'ennemis ils affrontaient, le pire scénario les voyait bloqués ici. Dans ce genre de situation, maintenir le moral était crucial, et il n'y avait pas de meilleur moyen de le remonter.
Il nous faut une frappe d'éclat.
Elle avait besoin de quelque chose capable de faire naître l'espoir et le courage dans les yeux de ses coéquipiers. Sans un mot de plus, Yeon Hong-Ah leva la main. Un cercle de mana rougeoyant, gravé de symboles étranges, apparut au-dessus de sa paume. L'énergie qu'il irradiait était radicalement différente de tout ce qu'elle avait fait jusqu'alors.
Cercle d'Amplification.
C'était l'une de ses nombreuses compétences, mais elle était spéciale en ce qu'elle amplifiait la puissance de toute magie le traversant. En fait, cette compétence même avait cimenté sa position de chasseuse de rang S.
D'un mouvement vif, elle trancha l'air de sa main.
Boum ! Boum ! Baam !
Des explosions éclataient tout autour, suivant le sillage de sa main dans le ciel.
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).] …
Les notifications affluaient, et les membres de la guilde observaient, stupéfaits. Un instant plus tôt, le ciel était noir de monstres. À présent, il se dégageait, révélant des pans de bleu.
Malgré leur appartenance à la même guilde, peu avaient déjà vu de leurs propres yeux la véritable force de la maître de guilde. De plus, Yeon Hong-Ah revenait tout juste d'une longue période d'entraînement dans des donjons à l'étranger. Maintenant, elle était bien plus forte que la version d'elle-même dont ils gardaient un vague souvenir.
« Ils arrivent, alors préparez-vous », dit Yeon Hong-Ah d'une voix calme et posée, comme si la démonstration de force écrasante qu'elle venait de livrer n'avait rien d'extraordinaire.
Son sang-froid, allié à la puissance dévastatrice qu'elle venait de déployer, fit son effet. Peu à peu, la tension retomba, et les membres de la guilde sentirent leurs forces revenir. Leur prise sur leurs armes se resserra avec une résolution renouvelée.
***
Kim Do-Joon mena l'équipe de chasseurs externes sur le chemin qu'ils avaient emprunté plus tôt, se dirigeant rapidement vers l'entrée du donjon. Au-dessus d'eux, le ciel grouillait de Becs Célestes noirs, et les chasseurs tremblaient à cette vue.
On comprenait pourquoi : ils étaient tous des chasseurs de rang B. De plus, affronter des monstres de rang A — surtout en un nombre aussi écrasant, aisément par centaines — suffisait à ébranler n'importe quel courage. La seule chance était que la plupart d'entre eux se dirigeaient vers l'île où Yeon Hong-Ah tenait tête.
Le groupe de Kim Do-Joon avançait à contre-courant de la marée de monstres, gagnant la sortie. Parfois, quelques créatures se détachaient de l'essaim pour les attaquer.
Boum !
À chaque fois, Kim Do-Joon les abattait d'un unique coup de lance.
Flot Violent.
Sa lance, entourée d'un tourbillon d'énergie violent, déchirait les corps et les ailes des créatures avec une précision impitoyable, ne laissant rien derrière elle.
« I-incroyable », bredouilla l'un des chasseurs externes.
« Inimaginable… » chuchota un autre, émerveillé.
Les chasseurs ne croyaient pas leurs yeux. Ils s'étaient résignés à perdre des vies face à ces Becs Célestes, qui étaient des monstres de rang A. Pourtant, Kim Do-Joon les fauchait sans effort. Cette vision invraisemblable fit se demander à certains s'il n'était pas plus fort que Yeon Hong-Ah elle-même — une pensée qu'ils rejetèrent aussitôt comme absurde.
Juste à ce moment, un petit sanglot perça la tension.
« Je… je suis tellement désolée. C'est toute ma faute… » geignit une voix féminine près de lui.
Kim Do-Joon se tourna vers la mage d'avant. C'était elle qui avait perdu le contrôle de son sort et tué le jeune Bec Céleste. Elle était au bord des larmes depuis, s'en voulant de la situation.
Kim Do-Joon fronça les sourcils, et elle tressaillit sous son regard. Après un instant, il soupira et secoua la tête.
« Ce n'est pas le moment pour ça. Si tu te sens coupable, concentre-toi pour nous faire sortir d'ici le plus vite possible. »
« O-oui ! Bien sûr ! » répondit-elle, sa voix claquant au garde-à-vous comme un soldat, ses larmes séchant sur-le-champ.
Kim Do-Joon avait raison — leur mission n'était pas finie. Ils devaient s'échapper et transmettre le message de Yeon Hong-Ah au monde extérieur. Ce n'est qu'alors qu'ils pourraient faire venir des renforts, donc les excuses attendraient. Pour l'instant, ils avaient du travail.
Satisfait que la mage se soit calmée, Kim Do-Joon reporta son attention sur les cieux. Une autre créature piquait vers eux à toute vitesse. Sa rapidité et sa férocité étaient intimidantes, mais la lance de Kim Do-Joon, enveloppée de Flot Violent, accueillit la bête de front.
Boum !
La force de l'impact laissa une blessure massive, pulvérisant le monstre. Des éclats de glace, formés par le mana givré de Kim Do-Joon, tranchèrent également la peau du monstre. Quelque coriace que fût la créature de rang A, elle ne fit pas le poids face à l'assaut.
Les chasseurs qui le regardaient avalèrent leur salive nerveusement.
Est-il… vraiment juste un chasseur de rang A ?
Nous ne sommes qu'un rang en dessous de lui pourtant…
Mais attendez… n'avons-nous pas été chasseurs plus longtemps que lui ?
Certains s'étaient déjà accommodés du confort d'être rang B, mais d'autres luttaient encore pour atteindre le rang A. Ceux qui visaient cette promotion ne pouvaient s'empêcher d'observer Kim Do-Joon de près. Ils avaient étudié les chasseurs de rang A, pensant qu'avec un peu plus d'efforts, ils pourraient atteindre le même niveau. Cependant, après avoir vu la puissance écrasante de Kim Do-Joon, ils étaient remplis à la fois d'inspiration et d'un sentiment d'inadéquation écrasant.
Pour certains, ce moment pouvait être le point de rupture, où ils abandonnaient et se résignaient à rester rang B pour toujours. Pour d'autres, il pouvait allumer un feu pour pousser plus fort et grimper plus haut. Mais pour Kim Do-Joon, leurs luttes intérieures n'avaient aucune importance. Il avait son propre chemin à parcourir.
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
[Votre Compatibilité a augmenté.]
Hein ?
Pendant ce temps, Kim Do-Joon remarqua quelque chose qu'il n'avait pas vu depuis longtemps. Puisqu'il s'occupait seul de tous les Becs Célestes, il était logique qu'il empile les points d'expérience.
Mince… Ça fait combien de temps…
Un sourire faillit poindre sur son visage, mais il l'étouffa vite. Ce n'était pas le moment de fêter ça ouvertement, si satisfaisant que ce fût. Pourtant, il ne pouvait nier le petit regain d'humeur, car il n'avait pas vu ce message depuis des lustres.
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
…
Porté par ce regain de motivation, Kim Do-Joon continua de faucher les monstres, menant son groupe avec une détermination accrue. Puis, peu après, ils atteignirent l'entrée du donjon. L'ayant déjà nettoyée une fois, la sortie ne posa pas de difficulté.
« On l'a fait ! » s'écria la mage, soulagée, le visage rayonnant.
Les autres chasseurs partagèrent sa joie. Sans perdre de temps, ils se hâtèrent vers l'entrée. Comme la plupart des monstres avaient été attirés vers l'île où Yeon Hong-Ah combattait, la zone près de l'entrée était dégagée.
« On est sauvés ! » « C'est tout grâce à toi, Chef ! »
Les chasseurs s'exclamèrent, grinçant en regardant Kim Do-Joon avec une gratitude sincère.
Sans lui, certains — sinon tous — seraient probablement morts.
« Vous partez les premiers », dit Kim Do-Joon, restant en arrière tandis qu'il les pressait vers la sortie.
Ce n'est pas possible…
Il est formidable jusqu'au bout…
Les chasseurs étaient submergés de gratitude, non seulement pour leur survie, mais aussi pour le leadership inébranlable de Kim Do-Joon. Pourtant, Kim Do-Joon se contenta de leur faire signe de partir, les pressant de se dépêcher.
Un par un, les chasseurs sortirent du donjon. Lorsque la dernière, la mage, s'avança, Kim Do-Joon l'arrêta.
« Attends », dit-il.
Elle se tourna, perplexe. Son visage portait encore les traces des larmes qu'elle avait versées plus tôt.
« Tu as entendu ce qu'a dit la chasseuse Yeon Hong-Ah, non ? Tu dois demander des renforts à Baek Hwi-Soo », lui rappela Kim Do-Joon.
« Oui, j'ai entendu », répondit-elle, inclinant la tête, confuse. Elle ne comprenait pas pourquoi il lui disait ça maintenant.
Kim Do-Joon continua : « Je veux que tu transmettes ce message. Si tu accomplis cette mission avec succès, ça pourrait compenser ton erreur d'avant. »
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Ce qu'il disait était vrai, mais n'était-ce pas Yeon Hong-Ah elle-même qui avait confié cette tâche à Kim Do-Joon ? C'était lui qui aurait dû en avoir le crédit. Pourtant, il l'offrait à elle.
« Et vous, monsieur ? » demanda-t-elle, la voix emplie d'hésitation.
« Je vous ai vu sortir tous sains et saufs », répondit Kim Do-Joon.
Il marqua une pause, jetant un regard en arrière vers l'île. Au loin, le ciel était noir de l'essaim de Becs Célestes, des explosions éclatant partout.
Contemplant le chaos, il poursuivit : « Il est temps de revenir. »
La mage resta figée, stupéfaite par ses mots. Il allait retourner à l'endroit même dont ils venaient de s'échapper. Elle en resta sans voix.
***
Clic !
Clic, clic, clic !
« Chasseur Baek Hwi-Soo ! Pourriez-vous nous faire une déclaration, s'il vous plaît ? »
« Est-il vrai que la maître de guilde de Mage Runique est revenue en Corée ? »
« Quand exactement est-elle revenue ? »
Baek Hwi-Soo fronça légèrement les sourcils tandis que les flashs crépitaient de toutes parts. Il n'était passé à l'Association que pour une petite course, pour se retrouver assailli par les reporters. Leurs questions incessantes tournaient toutes autour d'une rumeur récente — la nouvelle du retour de Yeon Hong-Ah.
« On a entendu dire que la chasseuse Yeon Hong-Ah était à l'étranger depuis un moment. Pouvez-vous nous dire quels donjons elle a nettoyés là-bas ? »
« Désolé, mais je n'en sais rien. Il faudra lui demander directement », répondit Baek Hwi-Soo, maintenant une expression neutre.
Bien qu'il en eût une vague idée, il n'allait pas divulguer les détails. Ce n'aurait pas été approprié de révéler les activités de la maître de guilde.
Pourquoi n'a-t-elle pas fait une entrée fracassante ? Comme ça, les reporters se seraient rués sur elle.
Baek Hwi-Soo maugréa intérieurement. À cause de l'habitude de Yeon Hong-Ah d'éviter les projecteurs, il devait souvent gérer ces embuscades médiatiques à sa place. S'il pouvait l'attraper, il la jetterait direct dans la mêlée, mais elle était bien trop insaisissable.
Elle croit que j'aime faire ça… ?
Baek Hwi-Soo râla, mais il n'y pouvait rien. Les ordres étaient les ordres, et Yeon Hong-Ah était sa supérieure. Qu'il le veuille ou non, il devait gérer.
« Calmez-vous tous un peu », commença-t-il, tentant d'apaiser la foule. « D'où sort cette nouvelle de son retour ? »
« Attendez ! S'il vous plaît, attendez ! »
Une voix forte coupa le chaos, distinctement différente du ton frénétique des reporters. La foule entière se tut d'un coup. Un instant, pas même le bruit des obturateurs ne s'entendait.
Baek Hwi-Soo leva les yeux pour voir une femme s'approcher. Elle était couverte de sang et de poussière, attirant immédiatement l'attention de tous. Quelque chose en elle semblait urgent, et tous les regards se tournèrent vers elle alors qu'elle fendait la foule de reporters pour foncer droit sur lui.
« Ha… ha… J'ai vérifié au bureau d'information de la guilde… et ils m'ont dit que vous seriez ici… » haleta-t-elle, clairement à bout de souffle d'avoir couru.
Baek Hwi-Soo, intrigué par son arrivée soudaine, demanda sur un ton curieux : « Qui êtes-vous ? Et pourquoi êtes-vous venue ici si urgemment ? »
L'instant d'après, il regretta d'avoir demandé.
« La chasseuse Yeon Hong-Ah m'a envoyée ! »