Dans le bureau du dernier étage du siège de l'Association.
« La compensation sera prise en charge par le gouvernement, dans le cadre du budget supplémentaire d'exploration. »
En écoutant l'explication sur leur rémunération, Hwang Hyun-Woo et Seok Dae-Kyung ne purent s'empêcher de laisser échapper un petit souffle. Le montant était surprenant pour un financement gouvernemental.
« C'est parce qu'il s'agit de l'une des explorations initiales », dit Son Chang-Il, le président de l'Association, et tout le monde acquiesça.
Les explorations initiales étaient toujours cruciales, qu'il s'agisse d'un donjon ou d'autre chose.
Rédiger le rapport va être un peu casse-tête…
Cependant, même en tenant compte de cela, cela restait une affaire rentable. Du moins, mieux que de passer le même temps à plonger dans un donjon.
« Hyung, on boit un coup ce soir ? Dae-Kyung hyung vient aussi », chuchota Hwang Hyun-Woo à Kim Do-Joon une fois la conversation avec le président de l'Association terminée.
D'habitude, Kim Do-Joon n'était pas très fan d'alcool, mais pas assez asocial pour refuser une telle invitation.
Une soirée dehors ne ferait pas de mal.
D'ailleurs, après avoir passé tant de temps ensemble, à manger et dormir côte à côte, il n'était plus mal à l'aise avec eux deux.
« À ce soir, alors ! » dirent-ils en s'éloignant, les bras autour des épaules l'un de l'autre, se poussant joyeusement comme de vieux amis.
En les regardant, Kim Do-Joon ricana. Drôle de voir à quel point ils étaient devenus proches en si peu de temps.
« Tu t'es bien débrouillé là-bas », dit Son Chang-Il une fois qu'ils furent seuls.
Maintenant, la vraie conversation allait commencer. Quand Hwang Hyun-Woo et Seok Dae-Kyung étaient présents, ils n'avaient discuté que de formalités.
Portant la tasse de thé devant lui à ses lèvres, Kim Do-Joon répondit : « Non, ce fut une expérience précieuse pour moi aussi. »
« Vraiment ? J'ai entendu dire que vous n'aviez pas trouvé grand-chose d'intéressant », dit Son Chang-Il en haussant un sourcil.
Rencontrer un elfe contracté avec le Roi des Esprits, et croiser le Roi des Esprits lui-même étaient certainement des expériences surprenantes, même pour quelqu'un d'aussi aguerri que Son Chang-Il. Pourtant, malgré ces rencontres extraordinaires, le groupe de Kim Do-Joon n'avait pas gagné grand-chose.
Ils avaient ramené quelques cadavres de monstres stockés dans leurs inventaires, quelques pierres d'esprit détenues par Hwang Hyun-Woo, et des herbes imprégnées d'énergie de feu que Kim Do-Joon avait collectées.
Les cadavres se vendraient à bon prix, et les Pierres d'Esprit étaient des matériaux d'artisanat rares et précieux. Cependant, le véritable objectif de Kim Do-Joon, obtenir l'élixir, restait non réalisé. Les herbes qu'il avait récoltées contenaient à peine du pouvoir, bien loin de ce qui pourrait être considéré comme un élixir.
Son Chang-Il savait que Kim Do-Joon avait une obsession particulière pour trouver un élixir, donc le calme de l'homme lui parut étrange.
« Juste d'y avoir été a suffi. Ça fera certainement une différence la prochaine fois qu'on y entrera », dit Kim Do-Joon, cachant qu'il avait obtenu le Fragment du Cœur de Flamme.
Il ne l'avait mentionné à personne — ni à Son Chang-Il, ni à Hwang Hyun-Woo, ni à Seok Dae-Kyung. Les seuls à le savoir étaient Jecheon Seong et Siwelin. D'où la réaction déconcertante de Son Chang-Il.
« Je vois », dit Son Chang-Il en hochant la tête.
L'idée que l'expérience en elle-même était précieuse avait du sens pour lui. C'était de notoriété publique que ce qu'on apprenait lors d'une expédition pouvait s'avérer inestimable pour la suivante.
« Les explorations du Tronc vont devenir plus fréquentes à partir de maintenant, surtout maintenant qu'on sait que l'intérieur n'est pas trop hostile. Mais… » Son Chang-Il hésita.
« Les elfes, c'est ça ? » coupa Kim Do-Joon.
« Exactement. »
L'intérieur du Tronc ressemblait à un donjon immense. Mais contrairement aux donjons, il abritait une grande variété de monstres, et son étendue était vaste, rappelant presque un continent. Néanmoins, ce n'était pas un endroit impossible à explorer.
Selon le rapport de Shin Yoo-Sung, il avait été initialement évalué comme comparable à un donjon de rang A. Certaines zones étaient plus dangereuses, d'autres plus sûres. Le vrai problème étaient les elfes, qui représentaient une menace imprévisible.
« Nous prévoyons d'annoncer officiellement l'existence des elfes bientôt », révéla Son Chang-Il. « Nous les présenterons comme un nouveau type de monstre émergeant du Tronc, plutôt que comme un groupe terroriste comme nous le pensions initialement. »
« Ah, je vois », répondit Kim Do-Joon en hochant la tête pensivement.
Cela provoquerait probablement un certain émoi, mais pas au niveau de la panique générale. Après tout, non seulement les gens étaient sur le qui-vive après l'annonce initiale sur les soi-disant terroristes, mais ce monde n'était pas étranger à l'apparition soudaine de créatures bizarres.
« Les elfes sont des êtres intelligents hostiles aux humains. Ils sont insaisissables, capables d'apparaître n'importe où, n'importe quand. En considérant cela, la difficulté à l'intérieur du Tronc ne peut pas simplement être classée rang A », soupira Son Chang-Il.
Il devait gérer les maux de tête. L'industrie bourdonnait de débats sur la façon de réguler l'accès au Tronc, devenant un enjeu social majeur.
Évidemment, ils ne pouvaient pas laisser n'importe qui entrer car c'était trop dangereux. En même temps, ils ne pouvaient pas trop restreindre l'accès. Les chasseurs poussaient pour des régulations plus souples, voulant faire entrer un maximum de gens, même juste comme Ouvriers.
Cela avait entraîné un déluge de suggestions, et parfois d'exigences pures et simples, de la part de diverses guildes. Les politiciens liés aux grandes guildes appelaient constamment, au point que Son Chang-Il avait l'impression d'avoir vieilli d'une décennie ces dernières semaines.
« Vous avez beaucoup travaillé », remarqua calmement Kim Do-Joon en sirotant son thé.
Kim Do-Joon comprenait les difficultés de Son Chang-Il, mais ne se sentait pas particulièrement concerné. Ce n'était pas son problème. Alors que Son Chang-Il boudeait face à son indifférence, il plongea la main dans sa veste.
« Au fait… » dit Kim Do-Joon, sortant quelques cartes d'identité de Chasseur qui n'étaient pas coréennes.
« Ceci est… » marmonna Son Chang-Il.
« Je les ai trouvées dans les ruines où nous avons rencontré les elfes pour la première fois. On dirait qu'elles appartenaient à des chasseurs chinois. »
Les cartes d'identité que Kim Do-Joon avait remises à Son Chang-Il étaient toutes écrites en caractères chinois, ce qui confirmait qu'elles venaient de Chine. Son Chang-Il les prit avec une expression plus sérieuse.
« Merci. Je m'assurerai qu'elles parviennent à l'Association chinoise. »
Bien que les relations avec l'Association chinoise ne soient pas au beau fixe, c'était une affaire à part. Chaque pays avait un accord selon lequel les cartes d'identité des chasseurs péris dans les donjons devaient être rendues à leurs familles.
Après avoir soigneusement posé les cartes d'identité de côté, Son Chang-Il se tourna à nouveau vers Kim Do-Joon.
« Alors, quels sont vos projets maintenant ? »
Il jeta un coup d'œil à la nouvelle carte d'identité de Chasseur posée à côté de la tasse de thé de Kim Do-Joon, fraîchement émise et brillant avec la lettre A en gras — son nouveau rang.
« Merci pour la promotion. C'est bien de ne pas avoir à passer par la corvée d'accumuler plus de réalisations », dit Kim Do-Joon en souriant.
« La promotion faisait partie de l'accord depuis le début », répondit Son Chang-Il en lui rendant son sourire. « Il y a eu des rebondissements, mais vous vous en êtes sorti sain et sauf. »
En y repensant, le processus avait été étrangement long. L'idée d'une promotion spéciale était venue juste après que Kim Do-Joon a vaincu Eldora. Cependant, quand on lui a offert la chance de passer son examen de promotion dans le Tronc, il a refusé. Au lieu de cela, il a choisi un donjon de rang A ordinaire, pour qu'un elfe noir apparaisse de nulle part.
Puis, après avoir parlé avec l'elfe noir, Kim Do-Joon avait finalement décidé d'entrer dans le Tronc de toute façon.
« Il y a encore des inquiétudes concernant votre carrière courte, mais même avec cela, un chasseur de rang A sans affiliation est voué à attirer l'attention », fit remarquer Son Chang-Il.
« C'est ainsi ? » demanda Kim Do-Joon, un peu surpris.
« Bien sûr. Il n'y a pas de chasseurs de rang A sans affiliation. Eh bien, il y en a quelques-uns, mais même eux sont étroitement liés à certaines guildes, même si c'est officieux. Mais vous êtes différent. »
La carrière de Kim Do-Joon ne durait qu'un an. Pendant ce temps, il n'avait rejoint aucune guilde, choisissant d'opérer entièrement seul. Cela faisait de lui un atout très convoité pour n'importe quelle guilde, bien plus qu'une recrue médiocre.
« Si vous voulez, n'importe quelle guilde vous accueillerait à bras ouverts. Ou vous pourriez continuer comme chasseur solo — être un chasseur de haut rang est en fait une marque de compétence. En fait, vous pourriez même créer votre propre guilde. Les possibilités sont infinies. »
Même avec une carrière courte, être de rang A signifiait que les gens afflueraient vers lui. Dans une industrie où la plupart des chasseurs passaient leur vie entière coincés au rang B, le rang A était comme un billet en or.
« Hmm… » Kim Do-Joon hésita avant d'entrouvrir légèrement les lèvres.
Le président de l'Association le regarda intensément, attendant ses prochains mots. Kim Do-Joon était, sans aucun doute, l'un des talents les plus prometteurs de ces derniers temps. Il n'avait été promu au rang A qu'en raison de sa carrière courte, mais il ne serait pas surprenant qu'il atteigne bientôt le rang S. Entendre ses projets futurs serait un atout considérable.
Finalement, Kim Do-Joon parla : « Je pense que je vais faire une pause pour un moment. »
Un instant, le président de l'Association cligna des yeux, surpris, se sentant un peu dégonflé.
« Ah, oui, bien sûr. Vous en avez beaucoup vu. C'est logique que vous ayez besoin de temps pour reprendre votre souffle. »
Kim Do-Joon hocha la tête. Il n'était pas particulièrement intéressé par les guildes ou les donjons pour le moment. Peu après, alors que la conversation se terminait, Kim Do-Joon se leva, posant sa tasse. « Merci pour le thé. »
***
Bien sûr, quand Kim Do-Joon dit qu'il faisait une pause, cela ne voulait pas dire qu'il allait littéralement ne rien faire. Il voulait simplement dire qu'il ne s'engagerait dans aucune activité publique pour le moment. Il y avait beaucoup de choses qu'il avait remises à plus tard et qui demandaient son attention.
En tête de liste : le déménagement.
« Waouh ! »
« … ! »
« Oh ? »
Sa famille avait emménagé avec succès dans la maison avec jardin que Kim Do-Joon avait repérée auparavant. La maison était parfaite, avec deux étages et un sous-sol pouvant servir d'abri. Elle était assez grande pour accueillir confortablement les trois personnes incluant Siwelin, et même Jecheon Seong, qui les avait rejoints plus tard.
Grâce à cela, contrairement à quand ils devaient tous s'entasser dans la petite pièce au-dessus du magasin, chacun avait sa propre pièce. De plus, Kim Do-Joon avait pris le temps d'acheter tous de nouveaux meubles, donc l'endroit avait une ambiance de neuf, de nouvelle maison.
La chambre de Kim So-Eun, en particulier, était adorablement décorée. Une couverture aux couleurs gaies, une étagère remplie de contes de fées, et une petite table ronde ajoutaient une touche chaleureuse. Si cela n'avait été que Kim Do-Joon, la chambre n'aurait jamais été aussi réussie. La décoration avait été un effort d'équipe entre Kim So-Eun et Siwelin, les deux filles mettant leurs têtes ensemble pour acheter les articles parfaits.
Cependant, une chose ressortait. C'était une épée en bois rustique appuyée contre le lit.
Hmm…
Kim Do-Joon songea, remarquant l'unique objet qui semblait déplacé dans l'espace joyeux.
« Grand-père a dit que je dois toujours l'avoir avec moi ! Oh, sauf quand je vais à la maternelle, bien sûr », expliqua Kim So-Eun.
« Ah, vraiment ? » répondit Kim Do-Joon, essayant de ne pas laisser transparaître son opinion.
Il n'était pas du genre à juger, mais l'épée semblait un peu bizarre dans cette pièce par ailleurs lumineuse et girly. Néanmoins, il secoua rapidement la tête.
Bah, si ça lui plaît, c'est bon.
Pourquoi enlever quelque chose qui la rendait heureuse ? La chambre de Siwelin, en revanche, était assez dépouillée. Mis à part un lit et la petite télévision qu'elle utilisait au magasin, il n'y avait pas beaucoup de meubles. La pièce semblait vide, mais d'un côté se trouvait un meuble contenant quelques objets particuliers.
En regardant de plus près, Kim Do-Joon réalisa qu'ils ressemblaient aux outils qu'elle fabriquait quand elle était une goule. Bien sûr, ceux-ci étaient bien mieux travaillés, faits de bois et de pierre à sculpter appropriés. Ils n'avaient pas non plus l'apparence inquiétante de ses créations antérieures.
— J'ai plus d'espace maintenant, alors je compte en faire plus !
Siwelin dit avec enthousiasme. Bien que Kim Do-Joon l'ait remarquée travaillant sur quelque chose occasionnellement, il ne s'attendait pas à ce qu'elle recrée ces outils. Contrairement aux objets précédents, qui rayonnaient d'énergie sacrée, ceux-ci étaient plus subtils. Pourtant, leur présence rendait l'air différent. Plutôt qu'une pièce ordinaire, on avait l'impression d'être dans un sanctuaire d'église.
« Euh, oui. Continue comme ça », dit Kim Do-Joon, un peu incertain mais encourageant.
Pourtant, il ne put se résoudre à l'arrêter. Après tout, même s'il l'avait fait pour la sauver, il avait détruit tous ses outils rituels à l'époque.
De plus, la chambre de Jecheon Seong était simple. Des livres tapissaient les murs du sol au plafond, une bibliothèque personnelle en devenir. Les bras croisés, il parla avec une pointe de fierté.
« Je les ai choisis après les avoir vus à la bibliothèque. Je n'ai pris que ceux qui semblaient valoir le coup. »
Kim Do-Joon savait que Jecheon Seong allait souvent à la bibliothèque. Il empruntait régulièrement des livres et avait même une carte de bibliothèque, que Kim Do-Joon avait suggéré au vieil homme d'obtenir. Pourtant, c'était incroyable de penser qu'il en avait déjà lu tant, et ceux-ci n'étaient que ceux qu'il avait décidé de garder.
Jecheon Seong sourit en regardant sa chambre.
C'est bien de voir à quel point tout le monde est excité.
Pensa Kim Do-Joon en sortant de la chambre de Jecheon Seong. Après tout, ils s'étaient serrés dans les petits quartiers du magasin si longtemps.
Les voir heureux rendit Kim Do-Joon fier aussi, comme un vrai chef de famille. La dépense pour la nouvelle maison et les meubles en valait la peine.
Puis, son téléphone vibra dans sa poche, interrompant ses pensées. Un message texte était arrivé.
Web : Ceci est un message du Marché aux Puces. Votre commande a été expédiée. La date de livraison estimée est…
C'était une notification du marché.
On dirait que les objets augmentant le mana que j'ai commandés sont en route.
Kim Do-Joon se souvint des objets qu'il avait achetés avec les fonds restants après l'achat de la maison et des meubles. Ces objets, destinés à augmenter sa stat de mana, arrivaient enfin.
Ai-je géré tout ce que je devais ?
Se demanda-t-il, remettant son téléphone dans sa poche. Il semblait que tout ce qui était urgent avait été réglé, y compris discuter de la promotion spéciale, déménager dans une nouvelle maison, et acheter des objets pour stimuler la croissance du Fragment du Cœur de Flamme.
Avec cette pensée, ses pas le menèrent au sous-sol.
Maintenant, voyons…
Il poussa la lourde porte métallique, entrant dans l'espace frais et faiblement éclairé. Puis, il sortit un objet de son inventaire.
[Clé de Labyrinthe Niveau 6 (Sélectionnable)]
C'était une récompense que Kim Do-Joon avait reçue de la Route Céleste, où il avait rencontré Jecheon Seong pour la première fois. Contrairement aux clés habituelles aléatoires, celle-ci de la quête cachée disait sélectionnable.
Utiliser.
Dit Kim Do-Joon, serrant la clé fermement. Soudain, une faible lueur l'entoura, et une nouvelle fenêtre apparut devant lui.
[1. Lac de Lave]
[2. Repaire d'Arachne]
[3. Port Gelé]
Trois choix apparurent. Kim Do-Joon fronça légèrement les sourcils en les examinant. Sans informations supplémentaires fournies, les noms étaient tout ce qu'il avait pour se décider.
Il faut juste choisir selon le nom, hein ?
Les noms lui donnaient une idée approximative de quoi s'attendre, mais rien de concret sur le genre de défis ou récompenses qu'il pourrait trouver à l'intérieur. Après un moment de réflexion, Kim Do-Joon fit son choix. Sa main survola l'une des options avant de la sélectionner.
***
Dans les confins nord de la Forêt des Vents de Nitenz, où les pins étaient recouverts de neige blanc pur, un elfe fixait une petite mare d'eau. Le visage de l'elfe était caché sous une capuche profondément rabattue, mais le reflet sur la surface immobile de la mare révélait sa silhouette.
La seule caractéristique visible sous la capuche était une paire de lèvres roses qui s'entrouvrirent légèrement alors qu'elle parlait.
« Il n'y a toujours pas de signe d'Eldora », marmonna-t-elle, sa voix aussi calme que l'eau tranquille.
Bientôt, en contraste, la surface de la mare commença à onduler, formant progressivement l'image d'un jeune garçon.
— Elsar, j'ai déjà dit qu'il n'était pas temps de s'inquiéter de ça.
« Mais Eldora… » insista Elsar, incapable de lâcher l'affaire.
Le visage du garçon se tordit d'irritation face à sa persistance. Voyant sa réaction, Elsar se cloua le bec. Elle savait trop bien que contrarier cet enfant volage serait une grave erreur.
— Tu ne comprends clairement pas la gravité de la situation. Cet humain n'était pas n'importe qui.
« Certes, la résistance de l'extérieur a été un peu plus forte que d'habitude cette fois. Mais je ne pensais pas que c'était… une si grande menace », répondit-elle, essayant de comprendre son inquiétude.
— Assez ! Écoute juste ce que je te dis.
Le garçon l'interrompit, agitant la main avec dédain.
La voyant se taire, le garçon continua.
— Trouve cet humain qui était dans le territoire de Vulcanus. Tue-le. Ne me fais un rapport que quand il y a des progrès. Ne reste pas là à laisser tout s'effondrer.
Elle se demandait comment elle était censée trouver un humain qu'elle n'avait jamais vu. Quant aux capacités qu'il avait mentionnées, elles dépassaient l'entendement. Cela ne correspondait tout simplement pas à sa perception de la réalité.
Même ainsi, malgré son inquiétude grandissante face à l'absence d'Eldora, Elsar n'eut d'autre choix que de baisser la tête en signe de soumission.
« … Oui, seigneur. »