Kim Do-Joon se rua vers elle, plus vite qu'il ne l'avait jamais fait, guidé par l'instinct. Il attira Kim So-Eun dans une étreinte serrée par derrière, le cœur battant la chamade.
« Ah ! Papa ! » s'exclama Kim So-Eun, les yeux écarquillés de surprise.
Lorsqu'elle réalisa qui c'était, son visage s'illumina de joie. « Tu es revenu ! »
« O-oui, je suis revenu. Tu vas bien ? Tu n'es pas blessée, au moins ? » demanda Kim Do-Joon, rempli d'inquiétude.
Kim So-Eun inclina légèrement la tête, perplexe, ne comprenant pas pourquoi son père agissait ainsi. Sans y prêter attention, Kim Do-Joon examina rapidement son petit corps de la tête aux pieds à la recherche de la moindre trace de blessure.
Heureusement, mis à part un peu de poussière sur ses vêtements, elle semblait indemne.
Pfou…
Kim Do-Joon poussa un profond soupir de soulagement.
« Oh, te revoilà, » lança une voix avec nonchalance.
C'était Jecheon Seong, qui s'approchait d'eux d'un pas tranquille. Kim Do-Joon le regarda, le visage mêlant confusion et méfiance. Si Kim So-Eun avait été blessée, son expression aurait été bien plus sombre, mais la voyant parfaitement bien portante, son inquiétude changea de nature.
« Qu'est-ce que tu faisais avec une gamine ? » demanda Kim Do-Joon, d'une voix ferme.
« Quoi d'autre ? On s'entraînait, » répondit calmement Jecheon Seong.
« Entraînait ? » répéta Kim Do-Joon, encore incertain.
Jecheon Seong expliqua plus avant. Malgré être parvenu à corriger dans une certaine mesure le flux d'énergie dévié de Kim So-Eun, il y avait une limite à ce qu'il pouvait faire de l'extérieur.
Il comparait cela à une empreinte digitale. Si la structure générale était la même, le flux d'énergie de chaque personne avait un motif unique aux détails variables. C'était d'autant plus vrai pour un enfant en pleine croissance comme Kim So-Eun. Son corps avait besoin de s'ajuster et de se corriger naturellement.
Pour faciliter ce processus, la meilleure méthode consistait à faire participer activement la patiente à la correction. Après avoir administré les mesures d'urgence nécessaires, l'étape suivante était de faire faire à Kim So-Eun des exercices qui permettraient à son corps de démêler tout seul l'énergie tordue.
C'était une technique remarquable, qu'on ne pouvait décrire que comme un art divin. Les exercices guidaient la patiente pour qu'elle effectue les mouvements les plus optimaux, maximisant ses capacités naturelles de guérison.
D'un autre côté, c'était Jecheon Seong dont on parlait — quelqu'un capable de tels exploits.
« Ah, je vois… » dit lentement Kim Do-Joon, assimilant l'explication.
Après avoir écouté l'explication, il n'y avait plus de raison d'être en colère, d'autant qu'il ne l'avait pas été au départ — juste surpris par la scène inattendue.
Jecheon Seong ricana, sentant l'anxiété persistante de Kim Do-Joon.
« Je comprends ton inquiétude. J'aurais dû t'expliquer avant. »
Kim Do-Joon secoua la tête. « C'est bon. Je comprends maintenant. C'est juste… »
Il comprenait la nécessité de l'entraînement, mais avait encore du mal à l'accepter. Voir sa fille de six ans s'exercer au combat avec un sabre en bois, même petit et adapté à sa taille, n'était pas quelque chose qu'il pouvait facilement laisser passer.
« Elle doit faire ça régulièrement ? » demanda Kim Do-Joon.
« Ce serait bénéfique si elle le faisait dès qu'il y a du temps, » répondit Jecheon Seong.
« Dans ce cas, pourriez-vous faire en sorte que je sois présent lors des séances ? C'est juste… je m'inquiète… » admit Kim Do-Joon.
Jecheon Seong acquiesça, compréhensif. Si Kim So-Eun avait eu dix ans ou plus, il aurait trouvé cela excessivement protecteur.
Il aurait même pu dire : « Laisse l'enfant tranquille. Elle grandira très bien toute seule. »
D'ailleurs, il n'était pas rare dans le monde martial que les enfants commencent l'entraînement très jeunes. Néanmoins, même selon ces standards, Kim So-Eun, qui n'avait que six ans, était encore très jeune.
Il était donc tout à fait naturel qu'un parent s'inquiète, surtout compte tenu du fait qu'elle avait été alitée jusqu'à récemment, affaiblie par la maladie. Lorsque Jecheon Seong l'avait vue pour la première fois, elle paraissait en bonne santé en apparence, mais son état avait été délicat.
« Très bien, alors. J'en parlerai quand tu seras moins occupé. Arrêtons-là pour aujourd'hui, » dit Jecheon Seong avec un faible sourire, en hochant la tête vers l'enfant.
Kim Do-Joon baissa les yeux vers Kim So-Eun, blottie dans ses bras. Ses yeux brillants étaient fixés sur lui, pétillant de curiosité.
Il n'était pas particulièrement fatigué par le voyage de la journée et avait du temps libre à présent. Cependant, il était évident au regard que Kim So-Eun lui portait qu'elle ne pourrait plus se concentrer sur la séance d'entraînement.
« Descendons, » dit Kim Do-Joon, et la famille de quatre se mit à descendre la montagne.
Cette nuit-là, Kim So-Eun regorgeait de questions, pleine de curiosité. Elle s'accrocha à la fois à Kim Do-Joon et à Siwelin. Bien qu'il ne puisse pas tout lui dire, Kim Do-Joon répondit à ses questions avec une version soigneusement élaborée de la vérité — où ils étaient allés, qui ils avaient rencontré, et ce qu'ils avaient fait.
Kim So-Eun fut particulièrement captivée par les récits de la Tribu Baku, bien qu'il n'ait pas mentionné le mot « monstres », et du dragon cracheur de feu. Elle écoutait les yeux grands ouverts, comme si elle entendait un conte de fées.
« Et donc, le dragon avait une fille et… » commença Kim Do-Joon, lorsqu'il sentit une légère tape sur son épaule.
C'était Siwelin.
— So-Eun dort.
« Hein ? » Kim Do-Joon baissa les yeux et vit que Kim So-Eun s'était déjà endormie, respirant doucement.
Entre l'effort de tout à l'heure sur la montagne, et le fait qu'il était bien passé l'heure de son coucher habituel, elle s'était endormie rapidement. Après tout, elle avait été si excitée de revoir son père après si longtemps.
Kim Do-Joon pouffa doucement et rabattit la couverture sur Kim So-Eun.
Puis, il se tourna vers Siwelin et dit : « Merci pour toute ton aide. »
— Oh, c'était rien.
Siwelin répondit avec un sourire modeste, mais ce n'était pas rien. Elle n'avait pas joué un rôle significatif lors de leur rencontre avec l'équipe d'expédition de Shin Yoo-Sung. Bien que ses capacités de soin n'aient pas été très utiles vers la fin du voyage, elle avait contribué à bien d'autres égards. Par exemple, elle s'était portée volontaire pour s'occuper des repas du groupe pendant leur séjour sur le territoire de Vulcanus.
« Repose-toi. Tu dois être fatiguée, » dit Kim Do-Joon.
— Bonne nuit.
— – o –
Siwelin répondit, ajoutant un « -o- » ludique à la fin de son message.
Kim Do-Joon cligna des yeux, légèrement amusé.
C'est quoi ça à la fin ? Un smiley ou quelque chose ? Depuis quand elle utilise ces cartes ?
Avec un faible sourire, Kim Do-Joon regarda Siwelin glisser tranquillement dans le lit à côté de Kim So-Eun. Puis, il éteignit la petite lampe de chevet et quitta la pièce en silence.
L'odeur familière d'herbes l'accueillit alors qu'il entrait dans la boutique faiblement éclairée. Dans le calme obscur, Jecheon Seong était assis à une table, l'attendant.
« Viens, assieds-toi, » dit Jecheon Seong, désignant la chaise face à lui.
Sans un mot, Kim Do-Joon s'assit et ouvrit son inventaire. Il en sortit les herbes qui avaient été récoltées par Sallyon, chacune imprégnée de l'essence du feu.
Jecheon Seong examina les herbes en silence. Il savait que Kim Do-Joon était allé les chercher pour soigner Kim So-Eun, donc aucune explication supplémentaire n'était nécessaire. Au fur et à mesure qu'il inspectait les herbes, son expression s'assombrissait progressivement, ses sourcils se froncèrent.
« Il n'y a pas grand-chose d'utile ici, » dit finalement Jecheon Seong, sa voix teintée de déception.
Selon ses standards, aucune de ces herbes ne pouvait être considérée comme un véritable élixir. Elles ne pourraient pas débloquer un seul méridien obstrué, sans parler de guérir l'état de Kim So-Eun. Au mieux, elles pourraient donner un léger coup de pouce à son énergie, mais c'était tout.
Compte tenu du temps et des efforts investis dans ce voyage, les résultats étaient décevants. Jecheon Seong le comprenait, bien sûr. Un vrai élixir était rare et difficile à trouver, d'où son nom.
« Je suppose que c'est tout, alors ? » dit Jecheon Seong, bien que son ton trahisse une pointe de frustration.
Jecheon Seong avait aussi été profondément investi dans la recherche d'un remède. Après tout, ce n'était pas n'importe quelle maladie, mais la maladie même qui l'avait tourmenté dans sa jeunesse, coûtant finalement la vie à son frère aîné. Pour lui, c'était personnel. Il ne pouvait pas se permettre d'être vaincu par la même maladie qui avait emporté son frère.
Juste au moment où il allait se résigner à l'absence de progrès, Kim Do-Joon prit la parole.
« Il y a encore une chose. »
Jecheon Seong leva les yeux, intrigué. Alors, Kim Do-Joon tendit la main, et dans sa paume, un autre type d'énergie commença à se rassembler — chaude et pulsatile, contrairement au mana froid qui résidait habituellement dans son cœur. Une flamme apparut, dansant au-dessus de sa main.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? » Les yeux de Jecheon Seong s'écarquillèrent de choc.
Pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, il était vraiment stupéfait.
***
Le lendemain, au même endroit, Jecheon Seong et Kim So-Eun étaient de nouveau engagés dans leur séance d'entraînement. C'était le même exercice qu'avant.
« Hiya ! » cria Kim So-Eun, sa petite voix pleine de détermination alors qu'elle faisait tournoyer son minuscule sabre en bois.
Malgré son âge, la frappe était nette et surprenamment puissante. Bien qu'elle ne puisse se comparer à la force d'un adulte, elle était extraordinaire pour une enfant de six ans. Jecheon Seong dévia aisément sa frappe.
Les règles de leur combat étaient simples : si le sabre de Kim So-Eun touchait Jecheon Seong, elle gagnait. Jecheon Seong n'attaquait jamais. Le but de l'exercice était d'aligner son flux d'énergie, pas d'améliorer ses compétences de combat.
« Ah ! » Kim Do-Joon, observant depuis le côté, était encore visiblement tendu, incapable de cacher son inquiétude.
Jecheon Seong fit un claquement de langue et ricana. Voir un homme adulte si anxieux pour une simple séance d'entraînement l'amusait. Une lueur malicieuse brilla dans ses yeux, rappelant ses jeunes années.
Voyons…
Tout en déviant ludiquement le sabre de Kim So-Eun, Jecheon Seong fit une feinte d'épée vers elle.
Immédiatement, Kim Do-Joon tressaillit, prêt à bondir à tout moment. Jecheon Seong, avec sa maîtrise, changea aisément la trajectoire de son épée en plein mouvement, évitant toute vraie menace pour l'enfant. C'était sans effort pour lui. Il n'utilisait pas toute sa force, de toute façon.
Cependant, à chaque fois que Jecheon Seong ajoutait ces petites feintes, l'anxiété de Kim Do-Joon montait en flèche. Il se levait, se rasseyait, et faisait même un pas en avant comme s'il allait intervenir.
Tsk tsk… S'il est comme ça maintenant, qu'est-ce qu'il va faire dans quelques années quand l'entraînement deviendra plus intense ?
Kim So-Eun était encore jeune, donc l'entraînement n'était pas trop intense pour l'instant. Mais dans à peine deux ou trois ans, l'entraînement deviendrait bien plus dur. Pourtant, Jecheon Seong trouvait sa réaction divertissante. Le Kim Do-Joon d'ordinaire stoïque ne montrait une telle inquiétude visible que quand il s'agissait de sa fille.
Peut-être que ça suffit pour aujourd'hui.
Pensa Jecheon Seong après quelques échanges ludiques de plus. Il décida de lever le pied, se sentant un peu coupable de taquiner autant Kim Do-Joon.
Juste à ce moment, le sabre en bois de Kim So-Eun arriva volant sous un angle inattendu.
« Hiya ! »
Pour la première fois, Jecheon Seong fut sincèrement surpris.
Hein ?
La frappe, qui manquait de réelle puissance et de vitesse, n'était pas une menace pour lui. Elle manquait aussi de l'intention meurtrière vue dans le vrai combat. Bien sûr, puisque Kim So-Eun jouait simplement, faisant tournoyer son sabre comme dans un jeu.
Pourtant, la trajectoire de son mouvement était remarquablement complexe pour un jeu d'enfant. Avec plus de force, de vitesse et de gabarit, cette frappe aurait pu aisément submerger un guerrier médiocre.
Les yeux de Kim Do-Joon s'écarquillèrent en reconnaissant l'habileté derrière son mouvement, tandis qu'un faible sourire jouait sur les lèvres de Jecheon Seong.
Un talent martial.
C'était quelque chose que Jecheon Seong connaissait bien. Après tout, c'était la même capacité innée qui lui avait permis, à lui qui n'était qu'un simple lettré, de s'élever au poste de jeune maître dans la secte la plus puissante, la Secte Divine, à Zhongyuan, en seulement cinq ans. Et maintenant, il voyait ce même talent reflété dans cette jeune fille devant lui.
C'était un sentiment étrange, de voir chez quelqu'un d'autre ce qu'il avait vu autrefois en lui-même. Il y a une différence entre réaliser son propre potentiel et le voir chez un autre.
Toc.
Même s'il aurait pu l'esquiver aisément, Jecheon Seong laissa la frappe de Kim So-Eun l'atteindre.
« Oh, ma pauvre, on dirait que j'ai perdu, » déclara Jecheon Seong.
« Yay ! J'ai gagné ! Papa, j'ai gagné ! Tu as vu ? J'étais pas trop forte ? » s'exclama Kim So-Eun, rayonnante d'excitation. Elle courut vers Kim Do-Joon, la sueur luisant sur son front.
Kim Do-Joon ricana, écartant doucement les mèches collées à son front.
« Oui, tu as été incroyable, » dit Kim Do-Joon, ayant vu distinctement sa frappe finale lui aussi.
Kim Do-Joon avait entendu suffisamment d'histoires de la part de Jecheon Seong pour savoir que les porteurs de Méridiens Absolus possédaient souvent des talents exceptionnels. Cependant, voir ce potentiel de ses propres yeux chez Kim So-Eun lui laissait des émotions mitigées. Pourtant, il savait que c'était un bon signe — le talent, après tout, était toujours une bénédiction.
En observant le père et la fille, Jecheon Seong sourit. Bien qu'il ne fût pas dans ce monde depuis longtemps, il pouvait dire que ces deux-là étaient loin d'être ordinaires. La fille portait les rares et dangereux Méridiens Absolus, tandis que le père possédait à la fois les énergies du Yin et du Yang.
Jecheon Seong se rappela l'énergie de feu que Kim Do-Joon avait affichée la veille. Même à travers le prisme de sa propre maîtrise de l'Art Démoniaque des Neuf Yangs, il reconnut que ce n'était pas un pouvoir commun. Le feu était trop pur, trop purifié pour être une aura humaine typique. Après tout, c'était un pouvoir accordé par un esprit, une force de la nature elle-même.
De plus, cette énergie de feu coexistait si harmonieusement avec l'énergie interne intrinsèquement froide de Kim Do-Joon. Bien que les deux forces ne se mêlent pas pour créer un effet synergique, leur coexistence témoignait de la constitution unique de Kim Do-Joon. Un pratiquant moins habile aurait couru un danger grave en tentant de fusionner de telles forces opposées.
« Monsieur, arrêtons là pour aujourd'hui. J'ai des choses à régler cet après-midi, » la voix de Kim Do-Joon brisa le fil des pensées de Jecheon Seong.
« Ah, oui. Bien sûr, » répondit Jecheon Seong, sortant de sa rêverie.
Il se souvint que Kim Do-Joon avait mentionné un rendez-vous.
Avec qui devait-il le rencontrer, déjà ?
« Je vois le Président de l'Association. Je dois aussi prendre des nouvelles de certains membres de l'équipe qui sont partis en expédition avec moi, » expliqua Kim Do-Joon.
De retour du Tronc, il avait envoyé un message à Son Chang-Il, le Président de l'Association, qui avait immédiatement demandé une rencontre. Sans doute Son Chang-Il était-il impatient d'entendre de première main les événements survenus dans le Tronc.
En tant que chef de l'Association, Son Chang-Il avait un emploi du temps chargé, mais il avait spécialement fait de la place pour cette rencontre. Kim Do-Joon prévoyait aussi de rencontrer Hwang Hyun-Woo et Seok Dae-Kyung pour régler diverses questions procédurales, y compris discuter de leur paiement.
« Vas-y, alors. Ne t'inquiète pas pour l'enfant, » l'assura Jecheon Seong.
« Tu repars encore, Papa ? » Le visage de Kim So-Eun s'assombrit en boude alors qu'elle levait les yeux vers son père.
Il venait à peine de rentrer, et il repartait déjà. Kim Do-Joon lui caressa doucement la tête.
« Je reviendrai vite. On se fait un bon resto ce soir, quoi ? »
Sur cette promesse, tous trois descendirent la montagne ensemble.
***
Dans le bureau du Maître de Guilde à la Guilde Karma, Oh Tae-Jin était plongé dans son travail. Bien que du temps se fût écoulé depuis son retour du Tronc, il restait encore beaucoup à faire.
Bip—
Soudain, le téléphone sur son bureau sonna et il décrocha.
« Oui ? »
— H-Hyung…
C'était son jeune frère, Oh Sang-Jin. À l'origine chargé des missions de reconnaissance pour la guilde, Oh Sang-Jin avait été envoyé loin après avoir causé plusieurs incidents. Oh Tae-Jin lui avait ordonné de rester tranquille et de ne pas faire de vagues.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Oh Tae-Jin.
— …
On entendit son frère avaler nerveusement de l'autre côté. Oh Sang-Jin soupira discrètement pour que son frère n'entende pas. Il était loin d'être un homme audacieux, après tout.
— Eh bien, euh… il s'est passé un truc bizarre à Haenam, et je me suis dit que je devais te le signaler…
Alors, Oh Tae-Jin se souvint soudain qu'au lieu de la maison, il avait envoyé son frère dans une région reculée du Sud. Après tout, s'il restait à Séoul, on ne savait pas s'il ne causerait pas plus d'ennuis. Alors, il l'avait envoyé se faire discret dans une zone rurale calme.
— Mais il n'y a rien là-bas pour l'instant, non ?
Haenam, située à la pointe sud de la péninsule coréenne, était devenue une terre désolée. Cinq ans plus tôt, lorsqu'une Porte de rang S était apparue, tous les habitants avaient été évacués vers d'autres zones.
Une Porte de rang S était un donjon de la plus haute difficulté, un défi encore aujourd'hui pour n'importe quelle nation, et il y a cinq ans, c'avait été encore pire à cause de techniques de combat moins avancées.
Cependant, cette Porte de rang S avait été nettoyée depuis. Haenam était maintenant une terre stérile, jonchée de vestiges du raid de la Porte, comme des barricades, des forts de fortune et des bâtiments temporaires. Personne ne voulait revenir dans ce qui avait été un champ de bataille infernal.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Oh Tae-Jin, perplexe.
— Ben… ça peut être rien, mais…
Ce qui suivit fut un rapport qui, à lui seul, semblait trop vague pour être pleinement compris.
— Un énorme arbre a surgi là-bas, du jour au lendemain.