Kim Do-Joon remarqua l'éclat d'incertitude dans les yeux de Vulcanus, visiblement pris au dépourvu. Le Roi des Esprits du Feu ne s'attendait probablement pas à un refus aussi catégorique.
Après tout, en dehors d'un autre Roi des Esprits, qui en ce monde oserait défier l'ordre d'un Roi des Esprits ? Même les elfes, qui méprisaient les Esprits du Feu, ne le rejetteraient pas si ouvertement. Ils pourraient marmonner dans son dos, comploter peut-être avec d'autres Rois des Esprits, mais en sa présence, ils feraient au moins semblant d'obéir.
Cependant, Kim Do-Joon était différent. S'attendre à ce qu'il agisse comme tout le monde était une erreur dès le départ. Il n'était pas un habitant de ce monde du Tronc, ni un elfe. C'était un humain — une espèce qui n'avait pas à s'incliner devant les esprits.
Pour les elfes, les Rois des Esprits étaient des rois au sens le plus vrai. Mais pour Kim Do-Joon, ils n'étaient que des êtres puissants, ni plus ni moins.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il n'avait rien à gagner de Vulcanus. Néanmoins, il se rappela que la désespérance ne ferait qu'affaiblir sa position.
Inutile de se presser.
Vulcanus fronça les sourcils en regardant Kim Do-Joon, visiblement irrité par son attitude calme.
La voix de Vulcanus trahissait une pointe d'anxiété lorsqu'il demanda : « C'est… impossible ? »
« Non, c'est possible », répondit Kim Do-Joon calmement.
Il faudrait juste beaucoup de temps et de matériaux.
« Alors… »
« Vulcanus. » La voix de Kim Do-Joon baissa légèrement, le coupant net.
Le Roi des Esprits du Feu se tut alors.
« Les elfes à la peau pâle », commença Kim Do-Joon, « ils essaient de transformer ma patrie en engrais pour Yggdrasil. J'ai cru comprendre que ce n'était même pas la première fois… »
« C'est… vrai », admit Vulcanus.
« Et Naiyel en fait partie, n'est-ce pas ? Elle a même essayé de me tuer directement. Ou me trompé-je ? »
« … Tu as raison. »
« Alors, pourquoi exactement devrais-je soigner quelqu'un qui a tenté de m'assassiner ? »
« … »
Vulcanus ne trouva aucun mot pour le contrer, car l'argument de Kim Do-Joon était irréfutable. Du point de vue d'un étranger, les elfes n'étaient rien de moins que des ennemis. Naiyel, parmi eux, était l'une des plus redoutables. Il n'y avait aucune raison pour Kim Do-Joon de restaurer quelqu'un qu'il avait vaincu à force de peine.
Vulcanus plissa le front, plongé dans ses pensées. N'y avait-il pas d'autre moyen ? Devait-il essayer d'utiliser la force pour le menacer ? Cependant, il comprit vite que ce serait une terrible idée.
En fait, Kim Do-Joon était le seul capable de soigner Naiyel. Recourir aux menaces serait le pire coup possible. Tandis qu'il luttait avec ce dilemme, les yeux de Vulcanus tombèrent sur un collier — celui que Kim Do-Joon lui avait donné, qui renforçait l'affinité du porteur avec les esprits.
« Faisons un marché, alors. Vous les humains, vous adorez faire des marchés, non ? »
Le Roi des Esprits prononça enfin ces mots, une étincelle d'espoir s'allumant dans sa voix.
Kim Do-Joon serra silencieusement le poing, triomphant.
Parfait.
La première étape était déjà franchie. Il avait réussi à faire en sorte que Vulcanus propose un marché de lui-même, exactement comme il l'avait prévu.
« Vous êtes ici pour des élixirs, n'est-ce pas ? » continua Vulcanus.
« Oui », répondit Kim Do-Joon, les yeux se rétrécissant.
Son cœur se mit à battre plus vite. Enfin, il allait entendre ce qu'il attendait depuis si longtemps — l'information sur l'Élixir de Feu.
« Malheureusement, il n'y en a pas sur cette terre. Il y a peut-être quelques herbes qui en portent l'essence, mais pas d'élixirs. »
Les yeux de Kim Do-Joon s'élargirent d'incrédulité. C'était le pire scénario. La crainte que l'élixir n'existe pas du tout venait de devenir réalité.
Il faillit grincer des dents, mais parvint à garder son calme. Il parla d'un ton maîtrisé, égal.
« … Alors qu'est-ce exactement que vous proposez dans ce marché ? »
« Pour commencer, je rassemblerai toutes les herbes qui contiennent ne serait-ce qu'une trace de l'essence du feu et je te les remettrai. Je dirai à Sallyon de les préparer. »
Bien que Kim Do-Joon l'apprécie, cela ne suffirait pas. Des herbes avec à peine une once d'essence seraient inutiles, même si c'était mieux que rien.
« Aussi… »
Vulcanus n'avait pas fini. En fait, c'était là que le vrai marché commençait.
« Je te donne ceci », dit-il en tendant la main.
Une petite flamme vacilla dans sa paume, à peine plus grande qu'une flamme de briquet.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Kim Do-Joon, fronçant les sourcils face à ce feu en apparence insignifiant.
« Ceci est… »
Au fil des explications de Vulcanus, l'expression de Kim Do-Joon se détendit progressivement.
***
Le temps passa, et leur conversation prit enfin fin. Kim Do-Joon reçut la petite flamme de Vulcanus, mais il restait deux conditions supplémentaires à discuter.
La première condition était simple.
« Comme je l'ai dit plus tôt, je ne peux pas la soigner immédiatement. Rassembler les matériaux nécessaires prendra du temps, et franchement, je ne lui fais toujours pas confiance. »
Soigner Naiyel n'était pas quelque chose qu'on pouvait bâcler. Cela exigerait une affinité spirituelle équivalente au niveau cent. Ce n'était certainement pas quelque chose qu'il avait sous la main. D'ailleurs, même s'il le pouvait, il n'avait aucune intention de la restaurer tout de suite.
Et si elle se retournait contre lui ou contre d'autres humains dès qu'elle retrouvait ses forces ? Il devait être certain qu'elle avait vraiment changé, ou du moins s'assurer qu'elle était sous le contrôle total de Vulcanus avant d'envisager de la soigner.
« Je comprends. Laisse-moi faire. Je la tiendrai en laisse jusqu'à ce que tu sois prêt », l'assura Vulcanus.
« D'accord », acquiesça Kim Do-Joon.
Bien qu'il se sentirait plus à l'aise avec une forme de contrainte plus tangible que de simples paroles, il savait que ce n'était pas à lui de dicter de telles choses. Compte tenu de leur relation, ce serait outrepasser ses droits.
« Et la seconde condition ? » demanda Vulcanus, sa curiosité piquée. « Tu as dit qu'il y en avait deux. »
Kim Do-Joon n'avait pas encore mentionné la seconde condition. La vérité, c'est qu'il n'avait en réalité rien de précis en tête. Il l'avait simplement évoquée pour ajouter de la pression et voir ce qu'il pouvait obtenir de plus. Alors, il décida de temporiser.
« Promets-moi juste un service pour plus tard. »
Il n'y avait pas d'urgence à tout récupérer d'emblée. Après tout, la guérison n'aurait pas lieu de sitôt.
« C'est tout ? Tu en as fait tout un plat, mais c'est juste un service ? » Vulcanus parut soulagé.
Kim Do-Joon pensa que si Vulcanus avait vécu dans son monde, il ne l'aurait jamais laissé approcher un contrat. Le Roi des Esprits avait peu d'expérience en matière de marchandage, et contrairement aux humains ou aux elfes, il manquait de nombreux désirs. Cependant, Vulcanus était un naïf.
« Puis-je dire une chose ? » demanda le Roi des Esprits, son ton devenant soudain sérieux.
« Vas-y », répondit Kim Do-Joon.
L'attitude de Vulcanus changea, rappelant sa vraie nature de dirigeant — un roi de cette terre.
« Revenir sur ta promesse ou l'abandonner ne restera pas impuni. »
L'atmosphère autour d'eux s'alourdit. L'air se chargea de chaleur avec l'intensité de sa présence, rappelant la pression que Kim Do-Joon avait ressentie lors du combat précédent contre Nereid.
Dans cette atmosphère chargée, Kim Do-Joon resta impassible et acquiesça calmement.
« Bien sûr. Je ne jouerais jamais avec tes sentiments pour ta fille. »
Pour lui, trahir cette confiance était simplement impensable.
Pendant ce temps, Vulcanus cligna des yeux, surpris. « Sentiments pour ma fille ? Que veux-tu dire ? »
Vulcanus fut pris de court, et l'atmosphère intense qui emplissait la pièce se dissipa en un instant.
« Ce n'est pas ça. Les esprits n'ont pas le concept de parent et d'enfant. »
« Alors pourquoi aller jusqu'à faire des marchés, juste pour la sauver ? » demanda Kim Do-Joon.
« N'est-ce pas évident ? Ma future contractante est dans un état critique. Je veux juste qu'elle soit réparée. »
Mais ce n'avait pas l'air d'être le cas du tout. S'il n'y avait pas d'attachement personnel, le choix le plus logique aurait été de l'abandonner, tout comme l'avait fait Nereid. Même Ayere avait jeté Luin sans la moindre hésitation. Et pourtant, Vulcanus ne l'avait pas fait. Il était prêt à payer le prix pour restaurer Naiyel dans son état d'origine.
Kim Do-Joon haussa les épaules. « D'accord, restons-en là. »
« Tsk. » Vulcanus claqua de la langue et se détourna.
Maintenant, Kim Do-Joon pouvait comprendre d'où Sallyon tenait son attitude impertinente. Il hocha la tête, satisfait que tout soit enfin réglé.
« Eh bien, je vais partir alors. Il n'y a plus de raison pour moi de rester ici, donc je partirai dès que je serai prêt. »
« Tu pourrais rester un peu plus longtemps », suggéra Vulcanus.
« Non. On ne sait jamais ce qui pourrait encore arriver si je reste. »
Ayant obtenu ce pour quoi il était venu, Kim Do-Joon savait qu'il valait mieux rentrer au plus vite. Rester plus longtemps lui aurait peut-être permis de rassembler plus d'objets d'affinité spirituelle, mais cela pouvait attendre, car il avait des affaires plus urgentes à traiter.
Ou peut-être que je vais juste rassembler encore quelques ingrédients en attendant que Sallyon apporte les herbes.
Après tout, les objets qu'il fabriquait sur Terre étaient généralement de bien meilleure qualité que tout ce qu'il pouvait créer ici, dans cet atelier temporaire.
Sur ce, Kim Do-Joon décida de partir et quitta la forteresse. Vulcanus le regarda s'éloigner en laissant échapper un profond soupir. Son regard se porta alors sur Naiyel, qui était toujours allongée.
« Mmm… »
Quelques instants plus tard, elle ouvrit lentement les yeux.
« Cet endroit est… »
C'était un spectacle familier — les murs et le plafond qu'elle avait vus chaque jour enfant. Et il y avait une silhouette familière debout à ses côtés.
« Tu es réveillée ? »
Des larmes montèrent aux yeux de Naiyel et se mirent à couler sans contrôle.
***
— Vulcanus ! Pourquoi vis-tu tout seul ? — Parce que c'est paisible et tranquille de vivre seul. — Nan, mais moi j'aime mieux quand c'est bruyant ! — Grâce à toi, j'ai mal à la tête en permanence ces temps-ci, petit garnement. — Hi hi !
Pourquoi Naiyel rêvait-elle soudain de ça ? Elle se sentait si fatiguée, même ouvrir les yeux était une épreuve. La première chose qu'elle vit fut le plafond familier qu'elle venait de voir dans son rêve.
« Tu es réveillée ? » demanda une voix qu'elle connaissait trop bien. « Je te l'avais dit, non ? Que Nereid n'était pas quelqu'un en qui tu pouvais avoir confiance. »
Soudain, quelque chose monta en elle, et les larmes commencèrent à couler. Elle ne sanglotait pas, ne gémissait pas, versait juste des larmes en silence, sans fin.
Pourquoi suis-je comme ça ?
Elle ne savait pas pourquoi elle pleurait. Sa vision se brouilla jusqu'à ce qu'elle peine à distinguer son entourage. Pourtant, étrangement, son esprit s'éclaircissait. On aurait dit que le brouillard qui embrumait ses pensées était lavé par ses larmes.
Et celui qui avait dissipé ce brouillard était l'humain contre qui elle s'était battue.
Humain…
Elle ne connaissait pas son nom, mais elle était certaine que c'était lui.
« Es-tu consciente que ton Affinité Spirituelle a chuté ? » demanda Vulcanus.
Elle tressaillit, son corps tremblant. Vulcanus avait raison. Les esprits qu'elle voyait toujours n'étaient nulle part. Le vide dans son cœur, comme si un trou y avait été percé, était presque insupportable. Le contrat rompu avec Nereid — tout était dû à cette perte.
« Arrête de pleurer. J'ai fait un marché avec cet humain. Il a promis de te soigner un jour. »
Elle se demanda soudain pourquoi Vulcanus était encore à ses côtés. C'était un esprit, comme tous les autres qui l'avaient abandonnée.
Son regard dériva vers la grande fenêtre derrière Vulcanus. Le spectacle dehors n'avait rien à voir avec ce qu'il était quand elle était enfant. Les plaines désolées et les forêts stériles regorgeaient maintenant de vie.
Des monstres attrapaient des proies et organisaient de petits festivals, formaient des cercles pour tester leur force les uns contre les autres. C'était un spectacle inédit pour des monstres. Et par-dessus tout, leur agitation atteignait même la haute forteresse.
Ils font un tel vacarme.
« … Vulcanus », appela Naiyel doucement.
« Quoi ? » répondit-il bourruement, comme il l'avait toujours fait.
Il était comme ça quand elle était enfant, quand il rendait visite sur ordre de Nereid, et même maintenant — inchangé.
« Pourquoi as-tu rassemblé des monstres et créé un village ? » demanda Naiyel, posant la même question que lorsque la tribu Baku s'était installée ici pour la première fois.
« Je t'ai déjà dit que j'étais seul », répondit-il, tout comme à l'époque.
Pourtant, cette fois, les mots portaient un sens différent pour elle.
— Parce que c'est paisible et tranquille de vivre seul.
Vulcanus avait vécu seul pendant des centaines d'années. Avait-il vraiment du sens qu'il trouve soudain cela solitaire maintenant ?
Ah…
Les larmes ne cessaient pas. Mais maintenant, elle comprenait pourquoi.
« Je suis… rentrée… » murmura Naiyel d'une voix à peine audible, comme si elle avait honte de le dire à haute voix.
Vulcanus resta silencieux un moment, puis finit par parler.
« Tu es en retard », dit-il, sa voix tout comme à chaque fois qu'il l'accueillait de retour.
***
« On part. »
« Quoi ? Déjà ? »
Ce jour-là, Kim Do-Joon annonça à ses compagnons qu'ils repartaient. Sa décision soudaine déconcerta le groupe, la confusion se lisant sur leurs visages.
« Pas immédiatement, mais très bientôt. Ça ne prendra pas longtemps, alors commencez à faire vos bagages », ajouta Kim Do-Joon, promettant d'expliquer plus tard avant de sortir de la tente.
Il brûlait de se lancer dans quelque chose d'important. Peu après, il trouva une clairière calme sur le flanc de la colline derrière leur camp. Une fois là, il'ouvrit la paume, et une petite flamme vacilla. Elle avait la même taille que celle que Vulcanus lui avait montrée plus tôt.
C'était probablement que cette flamme valait bien plus que n'importe quel élixir ordinaire.
« Ceci est le Fragment du Cœur de Flamme », avait expliqué Vulcanus. « Un éclat rare resté dans mon corps après que j'ai dissimulé ma vraie puissance en cachant le Cœur de Flamme. Je te le donne. »