Vulcanus, Naiyel et Kim Do-Joon étaient arrivés à la forteresse. Après avoir allongé Naiyel sur le côté, Vulcanus s'assit face à Kim Do-Joon. Malgré sa nature de dragon, Vulcanus conservait une forme humaine tandis qu'ils discutaient.
« Vous faites un sacré vacarme sur le terrain des autres, » remarqua Vulcanus d'une voix rauque.
« C'est elle qui a commencé, » répondit calmement Kim Do-Joon, regardant Naiyel.
« Hmpf, » grogna Vulcanus.
Malgré le ton bref de Vulcanus, il était clair qu'il ne reprochait rien à Kim Do-Joon. Après tout, comme il l'avait dit, Naiyel avait déclenché le conflit, donc il n'avait aucune raison de se sentir coupable.
« Vous avez une capacité assez inhabituelle, » dit Vulcanus en plissant les yeux.
Il faisait référence au pouvoir de réduire l'affinité, qui était une compétence rare en effet. Tout comme Naiyel et Nereid, Vulcanus ne pouvait s'empêcher de la trouver intrigante. Cependant, contrairement à Naiyel, qui avait immédiatement cherché à recruter Kim Do-Joon, ou Nereid, qui avait observé avec un intérêt fasciné, Vulcanus ne semblait pas particulièrement attiré par la capacité elle-même. Au lieu de cela, il s'intéressait davantage au résultat.
« C'est votre œuvre ? » demanda Vulcanus en pointant Naiyel du doigt.
Kim Do-Joon acquiesça sans hésiter. Son expression était calme, comme s'il n'avait rien à cacher. Alors, Vulcanus laissa échapper un grognement bas face à cette réponse. Malgré des siècles de vie, il n'avait jamais vu l'affinité naturelle de quelqu'un être réduite aussi drastiquement. De plus, ce n'était pas une diminution mineure : l'affinité de Naiyel avait chuté à un degré terrifiant. Pour le dire crûment, le réceptacle de Naiyel était brisé au-delà de toute réparation.
« Qu'est-il arrivé exactement ? » demanda Vulcanus, essayant de comprendre.
« C'est exactement ce que vous voyez. J'ai abaissé son affinité, ce qui a poussé le Roi des Esprits de l'Eau à rompre leur contrat. Je suppose que le choc l'a fait perdre connaissance, » expliqua Kim Do-Joon en se contentant des faits.
Vulcanus cherchait à comprendre la racine de la capacité de Kim Do-Joon, pas la causalité. Bien sûr, Kim Do-Joon n'allait pas dévoiler cela si facilement.
« Hmm... » Vulcanus soupira, passant une main sur son visage avec une expression conflictuelle.
C'était comme s'il ne pouvait décider s'il devait être satisfait ou troublé par ce résultat.
Il se passe définitivement quelque chose ici.
Kim Do-Joon pensa que l'expression de Vulcanus était un aveu flagrant. Sinon, il ne paraîtrait pas si conflictuel à propos de la rupture du contrat du Roi des Esprits de l'Eau.
D'ailleurs, étant donné ce que Nereid avait laissé entendre, cela semblait impossible à croire. Kim Do-Joon réfléchit brièvement avant de décider de demander directement.
« Quel est le lien entre vous deux ? »
Il n'était pas du genre à tourner autour du pot. En fait, deviner et spéculer n'était pas son style, et il savait qu'il n'obtiendrait pas de vraies réponses de cette façon. Qu'il obtienne une réponse de Vulcanus était une autre question entièrement.
« Autrefois... Naiyel a faillit devenir mon contractante, » finit par admettre Vulcanus.
« Faillit ? » répéta Kim Do-Joon.
Heureusement, Vulcanus semblait disposé à partager, du moins pour l'instant.
***
C'était une histoire d'il y a au moins plusieurs décennies. À l'époque, Vulcanus vivait seul dans cette ancienne forteresse, sans les villages de monstres ni même un seul esprit de bas niveau comme Sallyon. Vulcanus avait déjà retiré et caché son Cœur de Flamme, il n'était donc pas particulièrement sur ses gardes, passant ses jours dans une solitude paisible.
C'est à cette époque qu'il tomba sur une jeune elfe, qui s'était retrouvée séparée de son groupe on ne sait comment. Il ne savait pas pourquoi l'elfe était seule. Peut-être était-ce dû à l'erreur de quelqu'un, ou peut-être l'enfant avait-elle été abandonnée pour une raison quelconque. Il était même possible que ses cheveux cendrés aient été considérés comme un mauvais présage, conduisant à son abandon.
Quelle qu'en soit la raison, Vulcanus s'en moquait éperdument. Il était simplement intrigué. Dans cette forêt désolée, où un enfant aurait dû périr depuis longtemps, cette petite était en vie et souriante.
« Papa ? »
Il fut immédiatement clair pour Vulcanus comment c'était possible.
L'enfant avait une affinité extraordinairement élevée — si élevée qu'elle se classait parmi les plus fortes qu'il ait jamais vues chez une elfe. Grâce à cela, les esprits de la forêt prenaient soin de l'enfant, lui apportant des fruits sucrés, la recouvrant de grandes feuilles pour la tenir au chaud, et fabriquant même un nid douillet au pied d'un arbre. Cela faisait longtemps que Vulcanus n'avait pas vu les insaisissables esprits de la forêt agir si volontairement.
« Aah ! C'est le Roi ! Le Roi du Feu est là ! »
« Est-il venu brûler la forêt ? Non, pas vrai ? Dites que non ! »
« Aaaaah ! »
À l'approche de Vulcanus, les esprits de la forêt poussèrent des cris de panique.
« Je ne suis pas venu brûler quoi que ce soit. Maintenant, écartez-vous, » grogna Vulcanus.
Ils faisaient toujours tout un cinéma quand Vulcanus entrait dans la forêt. Cela faisait des lustres qu'il s'était installé sur ces terres, pourtant ils agissaient encore comme ça. Agacé, Vulcanus agita la main comme pour chasser des mouches, ignorant que sa propre indifférence contribuait à la peur des esprits à son égard.
La jeune elfe, inconsciente de tout cela, lui sourit simplement radieusement.
« Ppappoo ! »
Et avec ce sourire innocent, quelque chose remua en Vulcanus. Sur un coup de tête, il décida de l'emmener avec lui dans sa forteresse, où il vivait en solitaire depuis si longtemps.
Vulcanus se demanda plus tard pourquoi il avait fait une telle chose. Après y avoir réfléchi, il parvint à une conclusion simple.
Peut-être pourrais-je en faire ma contractante quand elle grandira.
L'affinité de l'enfant était si élevée que même lui, un Roi des Esprits, en était attiré. Il ne pouvait y avoir d'autre raison à sa décision.
Ça fait longtemps que je n'ai pas eu de contractante.
Vulcanus songea avec un sourire amer. Depuis des siècles, les esprits du feu évitaient de contracter avec les elfes. Les elfes, après tout, avaient été les premiers à les rejeter.
La situation n'avait pas changé. Les esprits n'étaient pas assez fous pour prêter leur pouvoir à ceux qui les méprisaient et les fuyaient. Cependant, Vulcanus pensait que peut-être, ce serait différent s'il élevait l'enfant lui-même.
N'est-ce pas dit que l'éducation précoce est cruciale ? Au minimum, l'enfant ne grandirait pas en croyant à tort que les esprits du feu sont des pyromanes fous, ou en devenant obsédée par l'Arbre-Monde, s'accrochant à ses racines mourantes.
C'est la première fois que j'élève un enfant, mais ça peut pas être si compliqué ?
Vulcanus pensa que s'il la nourrissait et l'abritait, elle grandirait sûrement très bien. Cependant, sa pensée s'avéra être une erreur colossale.
À partir de ce moment, Vulcanus se retrouva à passer presque tout son temps à surveiller l'enfant, presque contre son gré. Il ne pouvait pas la quitter des yeux un seul instant, car elle avait l'habitude de ramper dans des endroits dangereux dès qu'il détournait le regard.
Il dut éteindre la plupart des feux qu'il entretenait autour de la forteresse et même sceller les coulées de lave venant du sous-sol.
Parfois, Vulcanus se trempait dans la lave en fusion sous sa forteresse pour soulager sa fatigue — son seul vrai passe-temps — mais il dut y renoncer également. C'était trop dangereux maintenant. Il scella même les fenêtres pour empêcher l'enfant de tomber et plaça tous les ustensiles qu'il utilisait sous forme humaine hors de sa portée.
Cependant, ce n'était pas tout. Les pleurs constants de l'enfant suffisaient à faire monter le niveau de stress de Vulcanus en flèche. Il avait toujours vécu seul parce qu'il détestait le bruit. Par conséquent, les pleurs de cet enfant étaient une source d'irritation constante.
Ha... Il faut juste que j'endure.
Que pouvait-il faire d'autre ? Il ne pouvait pas simplement l'abandonner. Par conséquent, il n'avait d'autre choix que d'endurer.
Tout ça pour le contrat. Ça fait si longtemps que je n'ai pas eu de contractante, je peux bien tolérer ça.
Vulcanus se convainquit lui-même, utilisant la perspective du contrat pour surmonter les frustrations de l'éducation de l'enfant. En vérité, il n'y avait pas de vraie raison pour qu'il aille à de telles extrémités pour trouver une contractante, mais Vulcanus ne s'en rendit pas compte.
Le temps passa, et à mesure qu'il passait, l'enfant, Naiyel, grandit rapidement. Les elfes vivaient plus longtemps, pourtant mûrissaient bien plus lentement que les humains. Mais même elles avaient une vie courte comparée à un esprit. Du point de vue de Vulcanus, on avait l'impression qu'elle avait grandi en un clin d'œil.
« Naiyel, reste tranquille un instant, » disait Vulcanus.
« D'accord ! » répondait-elle, pour recommencer à explorer la forteresse quelques instants plus tard, sa curiosité prenant le dessus.
Vulcanus pouffait doucement, fermant les yeux alors qu'il se reposait sous sa forme de dragon habituelle. Naiyel finissait par grimper dans sa main massive, son endroit préféré désormais, et s'y blottissait.
Elle a bien grandi maintenant.
Pensa Vulcanus en la regardant.
Maintenant, Naiyel pouvait marcher seule, avait appris à lire, et s'aventurait souvent hors de la forteresse avec les esprits de la forêt. À présent, elle était assez grande pour s'occuper d'elle-même, non ? Les esprits de la forêt étaient toujours là, et les enfants étaient censés grandir tous seuls de toute façon.
Vulcanus ne pensa même pas aux ennuis qu'il avait rencontrés auparavant, quand il avait essayé de la laisser à ses propres dispositifs. Mais alors, quelque chose de bien pire se produisit.
Une nuit, Naiyel ne rentra pas à la forteresse.
Qu'est-ce qui se passe ?
Naiyel, qui était allée jouer dans les montagnes, n'était pas revenue au coucher du soleil. Cela n'était jamais arrivé. Elle rentrait toujours à la forteresse avant la tombée de la nuit.
Inquiet, Vulcanus quitta la forteresse. Volant au-dessus des montagnes, il la chercha et trouva rapidement où elle se trouvait. Les esprits étaient en émoi, ce qui facilita sa localisation.
Et la voilà.
« Naiyel ! » hurla Vulcanus.
Elle était tombée d'une falaise, et une grosse branche d'arbre lui avait transpercé la poitrine. Ce qui suivit fut un flou, même pour Vulcanus.
Il se souvint avoir essayé d'arracher la branche, pour s'arrêter net en voyant le sang jaillir. Il essaya d'appliquer des herbes qu'il connaissait grâce à de vieux remèdes, espérant qu'elles aideraient. Cependant, rien ne fonctionna.
Désespéré, il chercha le meilleur Soigneur qu'il connaissait. À l'époque, ils n'étaient pas des ennemis mortels comme maintenant. Irritants, oui, et ils se battaient férocement à chaque rencontre, mais ils étaient toujours liés en tant que Rois des Esprits.
Ainsi, il alla voir Nereid.
***
« Ce fut mon erreur. J'aurais dû aller dans un village voisin et chercher une elfe ayant contracté avec un esprit de niveau supérieur, » admit Vulcanus, sa voix lourde de regrets.
Kim Do-Joon ne manqua pas de remarquer combien ses yeux reflétaient une profonde peine. Il ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils avant de demander : « Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« Dès que ce misérable posa les yeux sur Naiyel, il dit que la blessure était trop grave pour être soignée sur place. Mais, selon lui, s'il l'emmenait dans son sanctuaire, il pouvait la sauver... » La voix de Vulcanus s'éteignit et sa frustration était évidente.
Vulcanus n'avait eu d'autre choix. À ce moment-là, il faillit perdre la raison en essayant de la sauver.
Pourtant, avec le peu de rationalité qui lui restait, il insista auprès de Nereid : « D'accord, mais je viens avec vous. J'ai besoin de voir le processus de guérison moi-même. »
— Quoi ? C'est absurde ! Je ne te permettrai jamais de mettre les pieds sur mes terres !
Kim Do-Joon ne put s'empêcher d'intervenir.
« N'est-ce pas Nereid qui a empiété sur vos terres il n'y a pas si longtemps ? »
« Exactement, » répondit Vulcanus, sa voix teintée d'amertume. « C'est le genre de type qu'il est, ne voyant jamais les choses que sous son propre angle. »
Au final, Nereid refusa de céder, et Vulcanus n'eut d'autre choix que de confier Naiyel à lui.
« J'ai manqué de clairvoyance, » continua Vulcanus, sa voix épaisse d'auto-reproche. « Mais... aussi excusé que cela puisse paraître, je ne pouvais pas penser à autre chose à ce moment-là. »
« Je comprends, » dit doucement Kim Do-Joon.
« Quoi ? » Vulcanus le regarda, quelque peu surpris par la réponse.
Kim Do-Joon se contenta d'acquiescer, le regardant. La situation était quelque chose dont il pouvait pleinement empathiser. Même si d'autres pourraient railler Vulcanus pour ses actions, les qualifier de sottes, Kim Do-Joon ne pouvait pas en faire autant.
Voyant la compréhension de Kim Do-Joon, Vulcanus hésita avant de continuer. Il ne restait plus grand-chose à raconter, après tout.
« Pendant les trente années suivantes, Naiyel ne revint pas. Et Nereid ? Il ne répondit jamais à aucune de mes tentatives de contact, » dit Vulcanus, sa voix creuse. « Pendant ces trente années, je suis resté enfermé dans cette forteresse, seul. »
Sa voix baissa, comme s'il se parlait à lui-même. « Puis, après tout ce temps... »
Vulcanus marqua une pause, comme si le souvenir était trop douloureux à revivre.
« Après trente longues années, Naiyel revint à ma forteresse. »
Cependant, elle n'était plus la même. La Naiyel qu'il avait connue, avec ses cheveux gris cendré, avait disparu. À sa place se tenait une femme adulte aux cheveux de la couleur de l'eau.
***
Crac !
La table se brisa sous la poigne de Vulcanus. Le souvenir seul suffisait à le plonger dans une rage, et il écrasa la table sans une seconde pensée.
« Quand je m'en suis rendu compte, le sceau de contrat de ce bâtard était déjà sur elle, » cracha Vulcanus, sa voix dégoulinant de colère. « L'emmener dans son sanctuaire faisait tout partie de son plan. Il voulait me voler ma contractante ! »
Naiyel était revenue vers lui seulement pour lui dire adieu. Elle lui dit qu'elle avait établi un nouveau foyer près du lac Brianna, et qu'elle ne reviendrait pas à la forteresse. Ses mots étaient froids, et ses yeux — ces yeux qui l'avaient regardé avec chaleur — ne contenaient maintenant que du mépris, sans doute empoisonnés par l'influence de Nereid.
Même après l'avoir revue quelques fois, Vulcanus dut accepter la vérité que Naiyel était devenue comme toutes les autres elfes. Elle vénérait l'Arbre-Monde, traitait les esprits du feu comme des pyromanes, et essayait désespérément d'oublier qu'elle avait été élevée par le Roi des Esprits du Feu.
Quand cette réalisation le frappa, Vulcanus ne ressentit pas la colère ou la frustration familières. À la place, un silence profond et étouffant s'abattit sur lui. Il ne parvint même pas à réunir la force d'être en colère, sauf pour une chose.
« Nereid, ce bâtard ! » rugit Vulcanus, sa fureur se rallumant à la pensée du Roi des Esprits de l'Eau.
Kim Do-Joon hocha lentement la tête, comprenant enfin pourquoi Vulcanus était si furieux quand il avait rencontré le garçon plus tôt.
« C'est pour ça que vous étiez si en colère en voyant ce petit garçon, » dit Kim Do-Joon, assemblant toutes les pièces.
« Exactement ! Cette ordure m'a volé ma contractante ! Il m'a humilié d'innombrables façons au fil des ans, mais ça... ça franchissait la ligne ! » La voix de Vulcanus tremblait de rage.
Une contractante...
La pensée resta dans l'esprit de Kim Do-Joon, et un faible sourire tira le coin de sa bouche.
« Qu'est-ce qui est drôle ? » claqua Vulcanus, remarquant le sourire.
« Rien, » répondit Kim Do-Joon en secouant la tête.
Il comprenait la colère de Vulcanus, mais il sentait aussi qu'il y avait plus que ça. Si Vulcanus n'était en colère que d'avoir perdu une contractante potentielle, il n'aurait pas repris Naiyel après qu'elle eut été abandonnée par Nereid, surtout avec son affinité négative.
Vulcanus remarqua le changement dans l'attitude de Kim Do-Joon, mais choisit de ne pas demander. Quelque chose lui disait qu'insister davantage ne serait pas sage. Après un instant, Vulcanus retrouva son calme et, d'une voix plus posée, fit une requête.
« J'ai une faveur à demander. »
« Allez-y, » dit Kim Do-Joon, curieux.
C'était étrange. Quand il était arrivé, Kim Do-Joon avait prévu d'être celui qui demandait une faveur. Pourtant, là il était, sur le point d'être du côté receveur. Cependant, il n'y voyait pas d'inconvénient car cela signifiait qu'il détenait une position plus forte dans leurs négociations.
La requête de Vulcanus, cependant, le prit au dépourvu.
« Rétablissez l'affinité de Naiyel à ce qu'elle était avant. »
« Non. »
La réaction de Kim Do-Joon fut immédiate, presque réflexe.