L'affinité était comparable à un récipient pour recevoir la véritable puissance des esprits, qui étaient la nature elle-même. Ainsi, plus l'affinité était forte, plus le corps se rapprochait de la nature, lui permettant de contenir davantage de la puissance des esprits.
Parmi tous les Elfes vivant dans le tronc, le récipient de Naiyel était l'un des plus exceptionnels. Même le Roi des Esprits lui avait personnellement conféré sa puissance. Mais ce n'était plus le cas. Le corps qui résonnait autrefois parfaitement avec la nature la rejetait désormais entièrement.
Naiyel était à genoux au sol, vaincue. L'Elfe autrefois fière, qui n'avait jamais envisagé la possibilité de la défaite, faisait face à sa chute. L'entraînement ou l'autodiscipline n'étaient pas ses priorités, car la puissance du Roi des Esprits les rendait inutiles. Ainsi, elle avait créé sa propre faiblesse. Sans cette puissance, elle n'était rien.
« A… ah… »
Naiyel lutta pour parler, submergée par un immense sentiment de perte. Le contrat n'était pas rompu — la marque de Nereid était toujours sur son corps. Cependant, l'immense puissance qui affluait autrefois en elle, la remplissant à ras bord, avait disparu sans laisser de trace.
Splash.
Splash, splash.
Désespérément, elle éclaboussa l'eau autour d'elle, essayant d'invoquer à nouveau sa puissance. Et pourtant, elle ne parvint même pas à faire monter une seule goutte. Rien ne se passa, tout comme avec Luin.
Sa tentative pathétique de commander l'eau, associée à son expression en larmes, était bien loin de la silhouette forte et imposante qu'elle avait été autrefois.
Malgré cela, Kim Do-Joon ne ressentit aucune pitié pour elle. Il savait fin trop bien ce que l'Elfe aux cheveux blancs avait fait et ce qu'elle prévoyait de faire. Mais il ne la moqua pas non plus. Il resta simplement là, tranquillement satisfait de sa réussite.
Je peux neutraliser même le contractant du Roi des Esprits !
Si cela fonctionnait sur le contractant du Roi des Esprits, cela marcherait sûrement sur tous les autres Elfes également. À cet instant, Kim Do-Joon était devenu l'ennemi naturel des Elfes.
Bien sûr, Kim Do-Joon n'aurait pas pu faire cela seul. Il avait réussi grâce à l'aide de Hwang Hyun-Woo. Cet homme était vraiment un trésor, quelqu'un qu'il devait garder proche et dont il devait prendre soin.
Thump.
Kim Do-Joon fit un pas en avant.
« … ! »
Naiyel tressaillit et recula, la peur évidente dans ses yeux. Le regard de Kim Do-Joon se porta alors sur sa taille, où une épée pendait de manière visible. Elle était identique à celle que portait Luin.
« Tu ne vas pas la dégainer ? » demanda Kim Do-Joon, sa voix calme mais teintée d'un défi.
« Ah… ! » Naiyel poussa un souffle, réalisant enfin qu'elle avait encore son épée à son côté.
Dans la panique, elle la tira, mais ses mouvements étaient maladroits.
Soudain, Kim Do-Joon trouva pathétique l'allure qu'elle avait. Il se rappela Eldora, qu'il avait combattue auparavant. Même sans la puissance des esprits, l'escrime d'Eldora avait été redoutable.
Bien sûr, lorsque Eldora avait pleinement exploité la puissance de Silaphe, le combat était devenu encore plus difficile. Mais Eldora était restée une adversaire digne de ce nom même avant cela.
Cependant, pour celle-ci, dès que la puissance du Roi des Esprits disparut, elle fut réduite à cet état pitoyable.
Voyant le mépris dans les yeux de Kim Do-Joon, Naiyel mordit sa lèvre jusqu'au sang. Personne ne l'avait jamais regardée ainsi. En tant que contractante choisie du Roi des Esprits, elle n'avait jamais connu une telle humiliation !
« Donc, sans le contrat, tu es sans défense », remarqua Kim Do-Joon froidement.
« Le contrat… il n'a pas encore été rompu ! » protesta Naiyel désespérément, s'accrochant à ce dernier filament d'espoir.
Kim Do-Joon leva un sourcil, le doute s'insinuant dans son expression.
Le contrat n'a pas été rompu ?
Kim Do-Joon se souvint de l'elfe de plus tôt dans la journée — l'esprit lui-même était apparu puis avait disparu. Donc, réduire l'affinité n'annulait pas automatiquement le contrat.
Mais cela n'avait pas d'importance. Que le contrat soit encore intact ou non, le fait restait que Naiyel ne pouvait pas utiliser sa puissance pour l'instant.
« Une fois que Nereid verra cela, il brisera quel que soit le sort bizarre que tu m'as jeté ! N'approche pas, ou il y aura des conséquences ! » cria Naiyel, sa voix tremblante mais défiante.
« Hmm… Eh bien, c'est un problème », répondit Kim Do-Joon sur un ton décontracté.
Il doutait fortement qu'il existe un moyen de restaurer une affinité réduite. Sinon, le Roi des Esprits aurait simplement renforcé l'affinité de tous les elfes, les faisant tous devenir ses contractants.
Enfin, qui sait ? Il pourrait y avoir quelque méthode spéciale que Kim Do-Joon ignorait.
« Alors, il semble que je doive te tuer ici après tout », dit Kim Do-Joon, ses yeux se rétrécissant, la résolution glaciale qu'ils contenaient faisant chuter la température.
Le sang de Gwak Dong-Gyu et d'Eldora tachait ses mains. Hésiter maintenant serait inutile.
Les yeux de Naiyel s'écarquillèrent de peur alors qu'elle percevait l'intention meurtrière émanant de lui. Elle recula en rampant sur le sol de la grotte. Sa panique grandit et grandit tandis que Kim Do-Joon s'approchait.
« Nereid ! Monsieur Nereid ! »
Alors qu'il approchait, Naiyel cria désespérément.
Au moment suivant, une puissante vague déferla dans les profondeurs de la grotte, s'abattant comme une marée.
***
De l'eau se mit à affluer. Dans une grotte où ne coulaient que de modestes ruisseaux souterrains, une vague écrasante surgit comme si un barrage avait cédé. Clairement, la situation était anormale.
Les yeux de Kim Do-Joon se portèrent immédiatement sur Naiyel, mais elle semblait tout aussi confuse et alarmée par ce qui se passait.
Donc, ce n'est pas elle.
Pensa Kim Do-Joon, claquant la langue de frustration. Qui était l'autre être capable de provoquer un tel phénomène ?
Attends, je dois sortir d'ici d'abord.
Kim Do-Joon coupa court à ses réflexions. Il n'y avait pas le temps de rester planté là à réfléchir. S'il restait plus longtemps, il se noierait assurément. Il devait atteindre la surface le plus vite possible.
Cependant, il y avait une chose qu'il n'était pas prêt à laisser derrière lui.
« Aaah ! »
Naiyel hurla alors que Kim Do-Joon la hissait sur son épaule comme un sac de grain. Puis, il sprinta vers la surface en utilisant Tonnerre Céleste. La vague monstrueuse rugissait derrière eux, leur mordant les talons.
Le plafond de la grotte commença à s'ouvrir, révélant le ciel. Kim Do-Joon avança sans perdre d'élan. Il s'élança hors de la grotte et retomba sur le sol au-dessus. roulant plusieurs fois pour se stabiliser, il se redressa ensuite.
La vague ne le suivit pas à l'extérieur. Au lieu de cela, elle jaillit vers le haut comme une cascade inversée, défiant la gravité alors qu'elle s'éruptait dans le ciel. L'eau commença alors à se condenser, prenant forme dans les airs.
Alors que les gouttes se rassemblaient, elles formèrent la silhouette d'un jeune garçon, à peine assez grand pour atteindre la taille de Kim Do-Joon. Ses cheveux étaient d'un bleu aquatique profond, un peu comme ceux de Naiyel. Ses yeux étaient dérangeants, lisses comme ceux d'un serpent.
Au moment suivant, le garçon inclina la tête en regardant Kim Do-Joon.
« Qui… es-tu ? »
La voix du garçon résonnait, comme si elle réverbérait à travers l'air même autour d'eux.
Naiyel, toujours jetée sur l'épaule de Kim Do-Joon, poussa un cri de joie.
« Monsieur Nereid ! »
Le Roi des Esprits de l'Eau ne s'était jamais montré à Naiyel auparavant, mais sa voix était inconfondable. Le visage de Naiyel s'illumina d'un mélange de soulagement et d'émerveillement.
Il est venu me sauver !
Naiyel était submergée de gratitude.
En contraste, Kim Do-Joon claqua à nouveau la langue. À ce stade, il était clair que ce qui s'était passé dans la grotte était l'œuvre de Nereid.
Si seulement c'avait été l'un de ses elfes subordonnés…
Kim Do-Joon pensa que cela aurait rendu les choses bien plus faciles.
« Tu es venu sauver ton contractant ? Tu as l'air assez dévoué », remarqua Kim Do-Joon, son ton teinté de sarcasme.
Cependant, Nereid ne hocha pas la tête et ne montra aucun signe d'accord. Au lieu de cela, il cligna des yeux plusieurs fois et inclina la tête.
« Pas vraiment », répondit Nereid nonchalamment.
« Quoi ? » demanda Kim Do-Joon, clairement surpris.
« Je n'ai plus besoin d'elle. Tu peux la garder. »
Nereid fit un geste désinvolte de la main.
En conséquence, le visage de Naiyel se tordit de frustration alors que des veines gonflaient sur son front. Elle se saisit la tête, hurlant d'agonie.
« Aagh ! Aaaagh ! »
Alors, un petit objet en forme d'orbe émergea lentement de son front, et fut absorbé par Nereid. Au même moment, ses cheveux autrefois luisants, de couleur eau, ternirent jusqu'à devenir un gris sans vie.
La marque de leur contrat — la puissance que Nereid lui avait accordée — lui était reprise. Nereid n'était pas venu la sauver, mais pour rompre le contrat.[1]
Kim Do-Joon avait confirmé que sa puissance pouvait même briser un contrat avec un Roi des Esprits. Mais ce faisant, il faisait maintenant face au Roi des Esprits lui-même.
Est-ce cela que les gens veulent dire quand ils disent que la vie est pleine de rebondissements ?
« Mais sérieusement, qu'es-tu ? Es-tu vraiment humain ? »
Nereid demanda, fixant intensément Kim Do-Joon.
Il n'y avait qu'une seule réponse possible pour Kim Do-Joon : il était bien humain. Cependant, alors qu'il ouvrait la bouche pour répondre, il remarqua soudain une ombre sombre se former sous eux.
Kim Do-Joon et Nereid levèrent les yeux en même temps. Au-dessus d'eux, un Dragon de Prominence massif descendait rapidement, mâchoires grandes ouvertes.
« Nereid ! »
Le dragon rugit en piquant, intenté à dévorer l'esprit de l'eau tout entier.
Au moment suivant, un bruit sec résonna dans l'air alors que le dragon de feu, Vulcanus, refermait ses mâchoires sur Nereid.
Cependant, il n'était pas si simple de tuer un Roi des Esprits. Nereid projeta rapidement un jet d'eau acéré, se frayant un chemin hors de la gueule du dragon. L'échappée laissa un trou dans la mâchoire de Vulcanus, mais les flammes refermèrent bientôt la blessure. Pour un être comme Vulcanus, un simple trou n'était même pas considéré comme une blessure.
« Comment oses-tu poser le pied à nouveau dans mon domaine ! » beugla Vulcanus, les flammes embrasant le ciel.
« Pourquoi es-tu si en colère ? » demanda Nereid, virevoltant gracieusement autour des flammes.
Même lorsqu'une attaque semblait devoir toucher, l'eau entourant Nereid éteignait les flammes sans effort.
Vulcanus était dans une frénésie, sa colère palpable, tandis que Nereid semblait se moquer de lui, presque le narguer.
« Est-ce parce que j'ai inondé ce village qui te tenait à cœur il y a cinq cents ans ? Ou peut-être parce que j'ai éteint toute la lave du Mont Kurun ? Ou pourrait-ce être… »
Nereid jeta un coup d'œil vers le bas depuis le ciel. Au bout de son regard se trouvait Naiyel, tremblante dans son état affaibli, paraissant utterly défaite.
« Est-ce à cause d'elle ? » ajouta Nereid.
La gueule de Vulcanus s'ouvrit grand, libérant un torrent massif de flammes. Étrangement, le feu ne toucha pas la forêt — c'était comme si les flammes existaient uniquement pour traquer Nereid. Réalisant qu'il ne pouvait pas simplement contrer l'attaque, Nereid tordit son corps pour l'esquiver. Ses mouvements devinrent soudain urgents, un contraste saisissant avec son calme habituel.
« Ne sois pas en colère. Je te la rends. Je n'ai plus besoin d'elle. Ce récipient est un défaut », dit Nereid avec dédain.
Crunch—
Vulcanus grogna, grinçant des dents de frustration. Alors qu'il déployait ses ailes, une masse de feu commença à se former au-dessus de lui, brillant d'une intense radiance solaire.
« Tsk », Nereid claqua la langue, montrant enfin de l'agacement. « Je suis venu jusqu'ici pour rendre visite, et c'est l'accueil que j'ai ? Je vais prendre congé. »
Sur cette pique finale, destinée à provoquer davantage Vulcanus, Nereid disparut.
Naiyel, tremblante et désespérée, tendit une main, mais Nereid ne lui accorda même pas un regard. Il était parti.
« Ah… » Naiyel laissa échapper un son faible avant de s'effondrer, inconsciente, épuisée de toutes ses forces.
Vulcanus, voyant que Nereid était vraiment parti, reprit sa forme humaine. Toujours fumant de colère, il s'élança vers Kim Do-Joon. Son regard s'attarda sur l'inconsciente Naiyel avec un dédain apparent. Le fait que son affinité spirituelle ait chuté à un négatif cent choquant causait sans doute son état actuel.
En fait, Vulcanus avait été repoussé par des objets même mineurs à affinité négative auparavant, donc sa présence devait être intolérable.
Finalement, Vulcanus se tourna vers Kim Do-Joon et demanda : « Humain, quel est ton nom ? »
Bien qu'ils se soient croisés plusieurs fois, c'était la première fois qu'ils se présentaient formellement.
« C'est Kim Do-Joon », répondit-il.
« … Viens à ma forteresse. Nous devons parler », dit Vulcanus, son ton ne laissant aucune place à la discussion.
Il ramassa alors l'inconsciente Naiyel comme si elle ne pesait rien, et commença à s'éloigner. Kim Do-Joon fronça les sourcils, observant la réaction de Vulcanus face à Naiyel. Son affinité était à un dangereux -102, alors comment Vulcanus pouvait-il supporter d'être près d'elle ?
Puis, les mots de Nereid résonnèrent dans son esprit.
— Ne sois pas en colère. Je te la rends.
En effet, il semble que nous ayons besoin de parler.
Il y avait tant de choses qu'il devait comprendre. De plus, selon la tournure de la conversation, obtenir l'Élixir de Feu pourrait devenir bien plus facile.
1. Quand le Roi des Esprits te déteste au point de venir rompre le contrat lui-même ☜