Kim Do-Joon fixa Luin. C'était un homme d'une beauté saisissante, comme tous les elfes. Quelque chose en lui rappelait vaguement Eldora à Kim Do-Joon, bien qu'il ne parvînt pas à identifier quoi exactement. Il repassa dans son esprit les paroles récentes de Luin.
— L'un d'eux meurt et ils font une crise ? Si j'avais su, je l'aurais juste balancé dans les montagnes quelque part.
C'était tout ce qu'il lui fallait entendre. L'elfe devant lui avait tué le jeune gobelin. La façon dont Luin se plaignait si tranquillement, sans la once d'un remords, ne laissait planer aucun doute. Pourtant, il restait une mince chance d'erreur, alors Kim Do-Joon décida de demander.
« C'est toi qui as tué le gobelin ? »
« Quoi ? Tu oses me parler comme ça ? Surveille ton langage, Engrais. »
L'expression de Luin se crispa d'irritation face à la question directe de Kim Do-Joon. Luin était un elfe qui vénérait l'Arbre-Monde, né et élevé sous ses branches sacrées. Pour lui, le « monde extérieur » n'était rien d'autre qu'un tas de compost destiné à nourrir l'arbre. Et les humains, naturellement, en faisaient partie.
L'attitude de Luin était courante chez les jeunes elfes, qui ignoraient l'histoire ancienne de l'Arbre-Monde et sa chute.
« … » Kim Do-Joon garda le silence.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? T'as peur ? » ricana Luin en remarquant le regard silencieux de Kim Do-Joon posé sur lui.
Au bout d'un moment, il daigna répondre, comme s'il faisait une faveur à Kim Do-Joon.
« Ouais, je l'ai tué. Et alors ? Ce gobelin était de ta famille ou quoi ? »
« Non… Les monstres sont nos ennemis aussi », répondit Kim Do-Joon après une légère pause.
Techniquement, il avait raison. Les monstres étaient généralement l'ennemi. Bien que ce village fût quelque peu unique, la relation fondamentale entre humains et monstres restait inchangée.
« Tch, quel ennui », ricana Luin en toisant Kim Do-Joon d'un air moqueur.
Les humains jouaient toujours les durs, faisant semblant d'être calmes même quand ils étaient manifestement dépassés. C'était au-delà de la compréhension de Luin pourquoi ces créatures faibles s'accrochaient si obstinément à leur fierté.
Luin se souvenait avoir vu des humains quand il était jeune, à l'époque où l'Arbre-Monde avait pris racine ailleurs. Les humains capturés commençaient toujours par être défiants, la tête haute. Mais finissaient invariablement par ramper dans la poussière, suppliant pour la pitié. Luin se rappelait encore vividement le rire des anciens les observant.
Tandis qu'il était perdu dans ces souvenirs, quelque chose interrompit ses pensées.
« Grrr… »
Des gobelins les avaient encerclés en silence. Leurs yeux étaient emplis d'hostilité, mais dirigée uniquement vers Luin, pas vers Kim Do-Joon.
Luin se lécha les lèvres, songeant que les choses allaient devenir intéressantes. Sa main se porta instinctivement à l'épée à sa ceinture.
« Hé, Humain. Si t'as rien à faire ici, casse-toi. Je jouerai avec toi plus tard », ricana Luin, sa voix dégoulinant de mépris.
Naiyel lui avait ordonné de ne causer aucun problème, mais Luin s'en moquait. Il était certain que Vulcanus rassemblait une armée, et il était venu ici dans l'intention de régler cette menace par anticipation. Sûrement, il ne serait pas puni trop sévèrement pour l'avoir gérée en avance ?
Juste à ce moment, Kim Do-Joon prit la parole. « Non. »
Calmement, il plongea la main dans son manteau, simulant de sortir quelque chose. Puis il révéla une dague. En réalité, c'était quelque chose qu'il venait de prendre dans son inventaire. La dague possédait une caractéristique unique :
[Effet Additionnel]
– Affinité Spirituelle Niveau – 27
C'était un couteau sur lequel Hwang Hyun-Woo avait travaillé, bien qu'il ait connu de nombreux échecs.
« J'ai effectivement une affaire, en fait. J'ai quelque chose que je veux tester », dit Kim Do-Joon en pointant le couteau vers Luin.
Ce n'était, après tout, qu'un essai. Il voulait voir comment le nouvel effet d'Affinité Spirituelle négative fonctionnerait. Cela n'avait rien à voir avec la mort du gobelin. Brièvement, il jeta un œil au corps inerte du gobelin.
« Idiot », marmonna Luin en regardant Kim Do-Joon avec un sourire amusé.
Qu'est-ce que ce fou fabriquait encore ? Secouant la tête incrédule, Luin ne parvenait pas bien à saisir le processus de pensée de l'humain. Interagir avec d'autres races s'avérait toujours délicat. Il y avait cependant une chose qui transcendait toutes les espèces. Quelque chose de simple et direct, contrairement aux conversations complexes. La puissance — la seule et unique chose qui importait.
« Ayere. »
Alors que Luin marmonnait l'incantation, de minuscules gouttelettes d'eau, aussi petites que le chas d'une aiguille, commencèrent à se former autour de lui. L'humidité de l'air se rassembla, se tissant pour créer un flux dense d'eau.
Luin grimaça en regardant les gobelins qui l'entouraient, puis Kim Do-Joon, qui se tenait devant lui avec une dague. D'un sourire froid, il donna l'ordre.
« Tuez. »
À son signal, les gouttelettes d'eau explosèrent vers l'extérieur, se transformant en balles mortelles qui pleuvaient dans toutes les directions.
***
Pendant ce temps, contrairement à Luin et aux autres, Naiyel avait choisi de passer la nuit au château. Vulcanus, le propriétaire du château, ne fit aucun effort pour cacher son mécontentement, exprimant silencieusement sa frustration face à sa présence. Cependant, Naiyel n'en tint pas compte.
Le lendemain matin, elle se réveilla et se dirigea vers la cuisine du château. Elle sortit des ustensiles et des feuilles de thé, préparant calmement une tasse de thé pour elle-même.
« En voulez-vous une tasse ? » demanda Naiyel, sa voix calme alors qu'elle se servait du thé.
Vulcanus entrouvrit un œil, mais seulement un instant. Il le referma vite, désintéressé.
« Pas besoin. Tu n'as probablement fait que pour toi, non ? »
« Oh, tu me connais trop bien », répondit Naiyel avec un léger rire.
Cling—
Le son de la porcelaine emplissait l'air tandis que Naiyel sirotait son thé seule, savourant la saveur. Au bout d'un moment, Naiyel parla à nouveau, son ton devenant plus sérieux.
« Alors, as-tu décidé de me dire où se trouve le Cœur de Flamme ? »
« Pas du tout », répondit Vulcanus sèchement, clôturant la conversation immédiatement.
C'était une question qu'elle avait posée plusieurs fois depuis la veille, et sa réponse était toujours la même.
Le Cœur de Flamme était bien plus qu'un simple symbole de pouvoir pour Vulcanus, le Roi des Esprits du Feu. C'était comme son propre cœur, sinon plus précieux. S'il lui arrivait quelque chose, le Cœur de Flamme donnerait naissance à un nouveau Roi des Esprits du Feu. C'était le noyau — le berceau du prochain dirigeant des Esprits du Feu.
En d'autres termes, le Cœur de Flamme représentait à la fois son pouvoir et l'avenir de son espèce. Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait simplement céder.
« C'est regrettable », dit Naiyel en soupirant légèrement.
C'était pour la même raison que les autres monarques, y compris le Roi des Esprits de l'Eau, se trouvaient dans une impasse. Ils ne pouvaient pas aisément tuer ou anéantir Vulcanus même s'ils le voulaient. Le plus gros problème n'était pas de savoir s'ils en étaient capables, mais que même s'ils réussissaient, un autre Roi des Esprits prendrait sa place.
Sans savoir où se trouvait le Cœur de Flamme, ils étaient bloqués. Vulcanus le comprenait parfaitement, c'est pourquoi les menaces n'avaient aucun effet sur lui. Il y avait des limites à la pression qu'ils pouvaient exercer.
« Je le répète », continua Naiyel, sa voix ferme, « nous n'avons aucune intention de détruire ou d'anéantir le Cœur de Flamme. D'ailleurs, ce n'est pas quelque chose qui peut être facilement détruit, même si on essaye. Le Seigneur souhaite simplement s'assurer de sa mise en sécurité, juste au cas où. »
« Juste au cas où », répéta Vulcanus avec scepticisme.
« Par exemple, les Elfes Noirs résidant ici actuellement », élabora Naiyel. « Comme tu le sais, non seulement leur race a perdu tout lien avec la grandeur de l'Arbre-Monde, mais ils ont aussi renoncé à leur fierté d'elfes. Ils rampent dans la boue, incapables de survivre sans l'amour de la Mère. Pathétique, oui, mais c'est une autre histoire si tu devais t'allier à eux. »
Les Elfes Noirs étaient loin de faire le poids face aux Elfes Blancs. Leur nombre était faible, et ils avaient perdu la grâce de l'Arbre-Monde, les forçant à se faufiler dans l'ombre comme de la vermine. Ils étaient à peine une menace.
Cependant, cette vermine n'était pas des nuisibles ordinaires — c'était un fléau. Un fléau au dessein hérétique si innommable qu'il était difficile à formuler : brûler l'Arbre-Monde. Et le Cœur de Flamme, la flamme primordiale, pourrait bien contenir le pouvoir de les aider à atteindre cet objectif tordu.
« Je n'ai pas d'intérêt. Qu'il s'agisse d'eux ou de vous, je n'ai aucune intention de céder le Cœur de Flamme », dit Vulcanus fermement.
« Vulcanus », répondit Naiyel en relevant le regard vers lui. « Les mots seuls ne garantissent rien. N'est-ce pas toi qui l'as dit ? »
À cela, les yeux de Vulcanus, qui étaient fermés, s'ouvrirent entièrement, se fixant sur elle. À cet instant, Naiyel eut l'impression que son cœur s'était arrêté.
« Penses-tu que je suis quelqu'un qui change d'avis à la légère ? » demanda Vulcanus, sa voix basse mais puissante.
Il n'avait déployé aucune démonstration de pouvoir grandiose, ni proféré de menaces physiques. Un seul regard de sa part suffisait à la remplir d'une pression écrasante. C'était comme si une chaîne massive s'enroulait autour d'elle, la tirant vers les entrailles de la terre.
Naiyel avala sa salive, essayant de calmer ses nerfs. Bien qu'affaibli, un monarque restait un monarque. Ce n'était pas quelqu'un à sous-estimer aisément.
Que dois-je faire… ?
Naiyel s'efforça de choisir les bons mots, sentant une sueur froide lui couler dans le dos. Normalement, elle aurait une réplique rapide, mais la pression inattendue de Vulcanus lui avait laissé l'esprit vide.
À cet instant, Vulcanus plissa les yeux. Quelques secondes plus tard, Naiyel perçut une poussée d'énergie provenant d'un Esprit de l'Eau à l'extérieur. Ce n'était pas simplement manifester sa présence, mais utiliser activement son pouvoir.
Songeant que c'était le moment idéal, Naiyel se leva vivement.
« Il semble qu'il se soit passé quelque chose. J'irai voir. »
Elle se précipita vers la porte et quitta la chambre, ne laissant derrière elle que la tasse de thé vide, vidée jusqu'à la dernière goutte.
« Fuir ? » marmonna Vulcanus avant de refermer les yeux, imperturbable.
***
Les gouttelettes d'eau jaillirent comme des balles, perçant la peau et la chair des gobelins comme de vraies balles. Les gobelins qui avaient encerclé Luin tombèrent les uns après les autres, surtout ceux des premières lignes.
Cependant, les gouttelettes n'eurent aucun effet sur Kim Do-Joon. D'un mouvement vif, il balaya sa dague en un large arc. La dague elle-même n'avait aucun effet spécial hormis l'Affinité Spirituelle négative. Néanmoins, elle était enveloppée de mana — un mana finement affûté et méticuleusement contrôlé grâce à son entraînement avec Karlish, et ses combats d'entraînement avec Jecheon Seong.
Alors que Kim Do-Joon tranchait, le mana traînait derrière la dague, laissant une rémanence. Lorsque les gouttelettes d'eau entrèrent en collision avec l'air imprégné de mana, elles gelèrent instantanément et tombèrent au sol en éclats de glace, produisant un bruit de grêle frappant la terre.
« Merdre ! Dans ce cas… » Luin claqua la langue, frustré.
Realisant que son attaque avait échoué, il saisit vivement son épée. Cependant, avant qu'il ne puisse la dégainer, Kim Do-Joon était déjà sur lui.
En un instant, Kim Do-Joon avait comblé la distance en utilisant la technique Tonnerre Céleste. Il emprisonna la main de Luin, forçant l'épée à rentrer dans son fourreau avant qu'elle ne soit complètement tirée.
Luin tenta de repousser, mais il ne parvint pas à vaincre la poigne de Kim Do-Joon.
« Q-quand t'as approché si vite ? » haleta Luin, choqué.
Il y avait encore une distance considérable entre eux un instant plus tôt. Comment Kim Do-Joon avait-il pu la combler si rapidement ? Et pourquoi ne pouvait-il pas dégainer son épée ?
En force comme en vitesse, Kim Do-Joon avait le dessus. L'esprit de Luin se vida un instant. Instinctivement, il chercha un moyen de contre-attaquer, mais il ne restait plus de temps. Kim Do-Joon, maintenant l'épée de Luin en place d'une main, portait déjà le couteau de l'autre vers la gorge de Luin.
Grâce à son expérience du combat, Luin ne ferma pas les yeux de peur, mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait réagir à temps. Il fut forcé d'assister impuissant à la lame qui fonçait vers son cou.
« Aaaargh ! » hurla Luin de toutes ses forces.
Au même moment, une voix retentit : « Arrêtez ! »
Une femme traversa les rangs des gobelins, se ruant vers eux. C'était Naiyel Rackade, l'elfe aux cheveux d'un bleu-vert profond, qui était au château depuis la veille.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » cria Naiyel Rackade dès son arrivée.
Elle saisit rapidement la scène — des gobelins gisant au sol, saignant de blessures clairement causées par l'attaque Ayere de Luin. Et voilà Luin, un couteau à la gorge, tenu par un humain de l'extérieur.
« Relâche-le, Humain. Et explique ce qui s'est passé », exigea Naiyel, son expression se durcissant.
Kim Do-Joon savait que ce n'était pas une requête, mais un avertissement.
« Ce… ce bâtard m'a attaqué sans raison, Capitaine ! Je jure, je suis innocent ! » hurla Luin, renversant la tête le plus possible pour éviter le couteau à sa gorge.
À son ton, on aurait cru qu'il était la victime la plus innocente du monde.
« C'est vrai ? » demanda Naiyel, ses yeux se tournant vers Kim Do-Joon.
Il la regarda mais ne dit rien, ni n'adoucit sa posture.
Les sourcils de Naiyel se froncèrent face à son silence. « Humain. Pose ce couteau. Je te préviens. Il n'y en aura pas de troisième. »
Avec ces deux avertissements, Naiyel signifiait qu'il n'y aurait pas de prochaine fois. Au-dessus de la tête de Kim Do-Joon, une lame d'eau flottait avec menace, prête à frapper à la moindre provocation.
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil à la lame aqueuse. Lentement, il commença à baisser son couteau. Voyant cela, Luin souffla de soulagement, sentant la tension retomber. Naiyel, elle aussi, parut se détendre légèrement, pensant que la situation était sous contrôle.
Siff—!
Le couteau, désormais positionné près de l'abdomen de Luin, s'enfonça dans son ventre en un mouvement vif.
« Kuk ! » Luin grésilla et ses yeux s'écarquillèrent de choc.
La situation s'aggrava. Le mana se tordit et s'enroula autour du couteau, l'enlaçant comme des fils autour d'une bobine. L'instant d'après, le mana accumulé explosa depuis l'intérieur du ventre de Luin, envoyant des ondes de choc à travers son corps.
Boum—
Cette technique était une application de la technique Tonnerre Céleste, utilisant le couteau pour canaliser et libérer une puissante rafale d'énergie.
« Humaiiin ! »
Voyant l'explosion, les yeux de Naiyel s'élargirent de fureur. Kim Do-Joon, plissant les yeux, fit un bond en arrière vivement. La lame d'eau au-dessus de lui s'abattit comme une guillotine.
Bien qu'il fût tenté de tester son Corps Invincible contre ce coup, il choisit finalement de ne pas le faire, se rappelant que son adversaire était une Contractante du Roi des Esprits.
Crac !
La lame en forme de guillotine frappa le sol, laissant un cratère massif comme si un petit séisme l'avait frappé.
Alors que Kim Do-Joon s'éloignait, Naiyel se précipita vers Luin pour vérifier son état.
« Merdre ! »
La blessure de Luin était grave. Non seulement le couteau était planté en lui, mais l'explosion avait massivement aggravé la blessure.
Heureusement, un Soigneur, qui était aussi une Contractante du Roi des Esprits de l'Eau, était présent. Le Roi des Esprits de l'Eau, qui régnait sur l'eau, gouvernait aussi la vie, la vitalité et l'ordre depuis les temps anciens. En tant que tel, il possédait la capacité de soigner les blessures.
Posant ses mains sur le torse de Luin, Naiyel commença à y canaliser son énergie. Mais quelque chose n'allait pas. La blessure guérissait notablement plus lentement que d'habitude.
Qu'est-ce qui ne va pas ?
Naiyel fronça les sourcils, perplexe. Elle n'avait jamais rencontré un tel problème auparavant. Bien que la blessure fût sérieuse, elle n'était pas excessivement profonde. Après tout, Kim Do-Joon voulait seulement tester l'effet. C'est pourquoi il avait visé l'abdomen plutôt que la gorge en premier lieu.
Le processus de guérison lent parut étrange à Naiyel, mais elle n'avait pas le temps d'y réfléchir. Elle devait se concentrer sur le soin et penser aux anomalies plus tard.
Au bout d'un moment, le soin s'acheva, et les yeux de Luin clignotèrent.
« Urk… » gémit Luin.
« Luin ! Luin, ça va ? » demanda Naiyel.
Son regard se posa d'abord sur Naiyel, puis sur l'humain arrogant qui lui avait fait ça.
« Beurk, Humain ! Ayere ! »
Une fois son état quelque peu amélioré, Luin appela immédiatement son esprit. Bientôt, des gouttelettes d'eau commencèrent à se former, comme auparavant. Le visage de Luin se tordit de colère.
Cette fois, je te déverserai tout dessus !
Auparavant, il avait visé les gobelins aussi. Mais maintenant, il ne visait que Kim Do-Joon avec une précision chirurgicale.
Il lança son ordre à l'esprit : « Tue ce bâtard ! »
Pourtant, bizarrement, rien ne se passa.