« Arrête-toi là ! »
Alors qu'un groupe d'elfes à cheval s'approchait de l'entrée du village, une voix ordonna de s'arrêter. C'était Dien, qui leur barrait le chemin.
Les chevaux hennirent vivement, s'immobilisant net. C'était un groupe de six elfes, avec Naiyel en tête. Malgré leur petit nombre, la sueur perlait sur le front de Dien.
*Je dois les arrêter.*
La détermination de Dien était inébranlable. Il n'avait pas d'autre choix. En tant qu'elfe noir, Dien était là pour trouver un moyen de brûler l'Arbre-Monde et pour persuader Vulcanus de l'y aider.
Mais maintenant, un elfe blanc, qui vénérait l'Arbre-Monde, était apparu. C'était rien de moins qu'une crise, surtout compte tenu du fait que cet elfe précis était un serviteur contracté du Roi Esprit de l'Eau, l'ennemi juré de Vulcanus.
*Ce pauvre type va avoir des ennuis.*
Kim Do-Joon songea, observant la scène se dérouler à courte distance. Il pouvait aisément deviner pourquoi Dien avait intercepté Naiyel. Après tout, il connaissait la situation de base.
En même temps, Kim Do-Joon n'avait aucune raison d'aider Dien à arrêter Naiyel, il se contenta donc d'observer depuis les lignes.
Ce qui attira particulièrement son attention, ce fut le titre de « Contractante du Roi Esprit ».
Naiyel, celle dont on murmurait qu'elle avait contracté avec le Roi Esprit de l'Eau, offrait un spectacle impressionnant. Revêtue d'une armure et montée sur son cheval, elle avait tout de la vaillante chevalière. Ses longs cheveux, descendant jusqu'à sa taille, étaient d'un bleu aquatique profond. Il ignorait s'il s'agissait de sa couleur naturelle ou d'un résultat de son contrat avec le Roi Esprit de l'Eau.
Son visage, comme c'est souvent le cas chez les elfes, était d'une beauté saisissante, mais ses yeux étaient acérés et froids alors qu'ils se plantaient dans Dien.
« Salaud de traitre », cracha Naiyel, sa voix chargée de venin.
C'était parce que, pour elle et les siens, les elfes noirs étaient une race de traîtres qui avaient trahi leur peuple.
Malgré le mépris brûlant dans son regard, Dien tint bon. Il lui renvoya son regard et parla fermement.
« Tu dois être Naiyel Rackade du lac Brianna. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je n'ai aucune obligation de répondre à ton genre. Même te parler me répugne », dit Naiyel Rackade.
« Attends ! »
Alors que Naiyel Rackade tentait de le contourner, Dien lui barra à nouveau le chemin prestement.
*Clang !*
Cependant, avant qu'il ne puisse réagir, son épée était déjà à sa gorge. Le tranchant froid de la lame pressait contre sa peau, le forçant à rester immobile.
« La seule raison pour laquelle ta tête ne roule pas par terre en cet instant, c'est parce qu'on est sur le territoire du Seigneur », siffla Naiyel. « Tu piges ? N'abuse pas. »
« Keugh ! »
Dien fit un pas en arrière, incapable de la défier davantage. Il n'était pas chevalier, ni n'avait reçu beaucoup d'entraînement au combat. Il ne pouvait rien faire contre l'épée de Naiyel. Oser lui barrer la route deux fois était déjà au-delà de l'inconscience.
Juste à ce moment, le regard de Naiyel se déplaça, passant au-delà de Dien pour se porter derrière lui. Kim Do-Joon se tenait là.
« Un humain de l'extérieur… ? » murmura Naiyel, momentanément surprise de voir Kim Do-Joon debout à côté d'Elena.
Cependant, son expression se tordit rapidement pour redevenir du dédain.
« Comme vous êtes tombés bas, misérables elfes noirs », ricana-t-elle.
Le bruit sec de son épée retentit alors qu'elle se préparait à passer à l'action. Elle rengaina son épée, ne manifestant plus aucun intérêt pour Dien. Puis, elle fit avancer son cheval à nouveau, se dirigeant droit vers le château de Vulcanus au centre du village.
Dien restait tremblant, incapable de l'arrêter. Un des serviteurs de Naiyel, suivant de près, cracha par terre près de lui.
« Bien fait pour avoir fourré ton nez où il ne faut pas », ricana le serviteur.
« Espèce de bâtard ! » Elena ne put plus contenir sa colère.
Elle plongea la main dans sa robe, prête à lui foncer dessus, mais une main l'arrêta. C'était Dien, celui qui s'était fait cracher dessus.
« Calme-toi », dit Dien calmement.
« Mais M. Dien ! » protesta Elena, sa voix emplie de frustration.
« S'il est serviteur de la Contractante du Roi Esprit, c'est probablement un chevalier. Il n'y a aucun moyen qu'on puisse l'affronter », expliqua Dien, sa voix stable malgré l'insulte.
Le serviteur ricana en passant. « Au moins vous connaissez votre place », le nargua-t-il, appréciant manifestement le rapport de force.
Elena lança des regards meurtriers au dos de l'elfe qui s'éloignait, la fureur flamboyant dans ses yeux, mais elle savait que Dien avait raison. Il n'y avait rien qu'elle puisse faire.
« Tiens. »
Kim Do-Joon s'approcha de Dien et lui tendit un petit morceau de tissu, genre mouchoir.
« Merci », dit Dien, utilisant le tissu pour s'essuyer le visage.
Puis, il tapota doucement l'épaule d'Elena, essayant de la calmer.
« C'est le domaine de Vulcanus. Faire une scène ici pour une futilité ne ferait qu'empirer les choses pour nous. N'oublie pas quel est notre vrai but », lui rappela Dien.
« … Persuader le Seigneur Vulcanus », répondit Elena, sa voix maintenant feutrée.
« Rappelle-toi toujours : une seule chose compte vraiment. Pour notre cause, nous devons être prêts à endurer bien pire que ça », dit Dien avec une résolution silencieuse.
Elena sentit un nœud dans sa gorge, mais elle parvint à maîtriser ses émotions. Elle lança un dernier regard noir aux dos des elfes disparaissant vers le château, puis prit une grande respiration pour se recomposer.
« … Désolée. J'ai perdu mon sang-froid », admit-elle, sa voix teintée de regret.
« C'est bon », répondit Dien avec un doux rire. « C'est bien de voir des jeunes avec autant de feu en eux. »
Bien que Dien et Elena paraissent du même âge, Kim Do-Joon savait que Dien avait en réalité un siècle de plus qu'elle. En fait, quand il l'avait appris, il avait été choqué.
« Rentrons. On ne nous laissera pas entrer au château, alors il faudra attendre », dit Dien en se dirigeant vers leur tente.
Alors qu'il tournait le dos, ses bougèrent à peine, mais Kim Do-Joon, avec ses sens aiguisés, capta ce qu'il murmura.
« Ici Dien, sur le territoire de Vulcanus. Naiyel du lac Brianna est arrivée. Veuillez vérifier la situation d'urgence. »
On dirait qu'il faisait un rapport, et simultanément, un vent anormal se mit à souffler.
*Ah, je vois.*
C'était un message envoyé par l'Esprit du Vent. Kim Do-Joon hocha légèrement la tête, impressionné. C'était encore un rappel du lien indissociable entre les elfes et les esprits.
Puis, Kim Do-Joon jeta un œil au château de Vulcanus au loin. Il vit la barrière de feu gardant les portes s'ouvrir brièvement alors que les portes grinçaient, puis se refermer. Il semblait que la Contractante du Roi Esprit n'avait pas été refoulée.
Ayant vu assez, Kim Do-Joon regagna la tente. Le soleil se couchait lentement, allongeant les ombres sur la terre.
***
*Clac clic clac clic.*
Marchant seule, le bruit des pas de Naiyel résonnait dans le couloir vide des salles du château. Ses serviteurs n'avaient pas obtenu l'entrée. Le claquement sec de ses bottes sur le sol réverbérait tandis qu'elle avançait dans les couloirs sinueux, tournant à droite, puis à gauche.
Malgré la structure labyrinthique du château, elle le naviguait avec aisance, comme si elle connaissait le chemin par cœur. Finalement, elle arriva dans une immense salle du trône — l'endroit même où résidait Vulcanus, le Roi Esprit du Feu. Comme prévu, le Dragon noirâtre de Prominence gisait enroulé au centre de la pièce.
« Cela fait un moment, Vulcanus », le salua Naiyel.
« Hum. Ne nous sommes-nous pas vus il y a juste quelques jours ? » répondit Vulcanus, sa voix un grondement profond.
Naiyel lança un bref coup d'œil au lac derrière lui, puis secoua la tête.
« Je ne parle pas de ça. Je parle en face-à-face, comme ça », précisa-t-elle.
« … Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? » demanda Vulcanus, son expression s'assombrissant, comme pour dire qu'il n'avait aucune patience pour les bavardages inutiles.
Le visage de Naiyel restait sans émotion alors qu'elle posait sa question.
« C'est au sujet des monstres dehors. Qu'est-ce que tu as exactement en tête ? »
Son ton était acéré, presque réprobateur. N'importe qui d'autre — Dien ou n'importe quel autre elfe — aurait été choqué de l'entendre parler si irrespectueusement. Pourtant, Vulcanus ne la gronda pas et répondit simplement.
« Je te l'ai dit, non ? Je les ai créés par ennui. Ça ne te regarde pas. »
« Cet endroit n'est pas loin du lac Brianna. N'est-il pas naturel qu'on se sente menacés par une horde de monstres qui rôdent à proximité ? De jeunes elfes pourraient être en danger », insista Naiyel.
« Hmph », Vulcanus renifla avec dédain. « Tu penses vraiment que je ne peux pas contrôler une bande de monstres comme ça ? »
« Alors tu admets que les monstres sont sous ton commandement ? » Les yeux de Naiyel se plissèrent alors qu'elle parlait, sa voix teintée de soupçon.
Son implication était claire : « Est-ce que tu rassembles des sbires pour servir tes propres desseins ? »
« Ce serait une violation flagrante de notre contrat, Vulcanus », ajouta-t-elle, son ton accusateur.
« Depuis quand es-tu devenue si pointilleuse ? » Vulcanus riposta, l'irritation perçant dans sa voix.
« J'ai beaucoup appris pendant mon absence », répondit Naiyel en haussant les épaules, imperturbable face à son agacement.
Vulcanus la fixa, ses yeux se plissant davantage.
Après un moment, il dit : « Assez de ces querelles inutiles. Dis-moi pourquoi tu es vraiment là. »
Naiyel laissa échapper un bref rire pensant que certaines choses ne changent jamais, comme l'aversion de Vulcanus pour les guerres de nerfs inutiles. Son sourire s'effaça tandis qu'elle parlait d'un ton plus sérieux.
« Il est temps que tu me dises où se trouve le Cœur de Flamme. Cet artefact maudit pourrait nuire à la mère. ***
« Ptooey », cracha Luin, l'un des chevaliers de Naiyel, alors qu'il se tenait dehors du château.
Son irritation était palpable.
« Pourquoi on peut pas entrer ? » grommela-t-il.
Ash, qui se tenait à côté de lui, répondit calmement : « On n'y peut rien. Le Seigneur des Flammes n'a autorisé que notre capitaine à entrer. »
Luin ricana.
« J'aime pas. Sans le Cœur de Flamme, il n'est même pas digne du titre de seigneur. Et pourtant, on doit rampper comme ça ? »
Ash porta son regard vers le château au loin. Luin avait un point. Vulcanus, sans le Cœur de Flamme — la flamme primordiale qui avait embrasé le monde et le noyau de tous les Esprits du Feu — n'était rien de plus qu'un esprit puissant. Par conséquent, il n'était guère un seigneur digne de respect.
Cependant, il y avait plus à considérer.
« Tant que le Cœur de Flamme est disparu pour l'instant, Vulcanus pourrait le reprendre à tout moment. C'était le sien au départ, et c'est lui qui l'a caché », lui rappela Ash.
Le vrai problème n'était pas que Vulcanus ait perdu le Cœur de Flamme, mais qu'il l'ait caché. En tant que tel, il était tout à fait possible qu'il puisse le récupérer quand il le souhaitait.
Luin renifla avec dédain.
« S'il le reprend un jour, les autres seigneurs s'abattront sur lui comme un marteau. La mère ne le tolérera pas non plus. Il se ferait des ennemis du monde entier. Il n'est pas si sot. »
« Ouais, t'as raison », admit Ash en haussant les épaules.
Bien qu'il le prenne à la légère, il partageait une partie du scepticisme de Luin. Il était peu probable que Vulcanus retrouve son pouvoir de sitôt.
Luin claqua la langue, agacé.
« Un soi-disant seigneur qui rassemble une bande de monstres dégoûtants dans un trou pareil… C'est pathétique. S'il s'était juste rendu tranquillement, on n'aurait pas à perdre notre temps ici. Au lieu de ça, on est coincés dans cette terre crasseuse, couverts de poussière. »
Il donna un coup de pied dans le sol par frustration, son irritation bouillonnant. Ce faisant, son regard atterrit sur un petit gobelin à proximité.
« C'est quoi ça ? » marmonna-t-il.
Le gobelin était assis par terre, en train de mâchouiller quelque chose. En y regardant de plus près, il s'agissait de viande séchée. Remarquant le regard de Luin, le gobelin se retourna et s'approcha innocemment de lui.
Ce gobelin était né et avait grandi dans le village. Il n'avait rencontré que des visiteurs polis comme Dien et Kim Do-Joon, donc il ne voyait aucune raison de se méfier.
Arrivé près de Luin, le gobelin lui offrit un morceau de la viande séchée en guise de bonne volonté. Le jerky était mouillé de la salive du gobelin, ayant été mâché quelques instants plus tôt.
La lèvre de Luin se retroussa de dégoût. « Ce truc se moque de moi ? »
Il porta la main à son arme, manifestement pas amusé par le geste innocent du gobelin.
***
Le lendemain matin, Kim Do-Joon était debout avant l'aube, comme d'habitude. C'était l'heure de sa routine quotidienne de recherche d'élixirs.
*On dirait que je deviens herboriste.*
Chaque jour, il se retrouvait à arpenter les montagnes à la pointe de l'aube, cherchant des herbes et des décoctions qui bénéficieraient à son corps. Ce n'était pas si loin de ce que pourrait faire un herboriste traditionnel.
Il sortit de sa tente pour faire sa toilette, mais quelque chose attira son attention.
*Clang ! Clang ! Clang !*
« Hein ? » Kim Do-Joon fronça les sourcils. L'air était empli du bruit de métal contre métal, plus fort et plus persistant que d'habitude.
« Est-ce qu'ils font un genre de rituel ? » se demanda-t-il.
Sa curiosité piquée, il suivit le bruit jusqu'à sa source. Quand il arriva, il trouva un groupe de gobelins frappant frénétiquement leurs lances, épées et boucliers les uns contre les autres, presque comme s'ils libéraient leur rage refoulée.
En s'approchant, la raison de leur fureur devint claire. Au centre du groupe gisait le corps sans vie d'un jeune gobelin, la tête tranchée.
*Il s'est battu avec un autre monstre ?*
Ce n'était pas rare que les monstres se battent entre eux. D'habitude, Vulcanus intervenait avant que ça ne dégénère, mais il ne l'avait pas fait cette fois. Peut-être que l'elfe qui était la Contractante du Roi Esprit s'était révélée être un os plus dur à ronger.
*Étrange. Ils ne s'en prenaient jamais aux petits avant…*
Kim Do-Joon nota, analysant la situation avec un détachement calme. Il avait vu plein de monstres morts de son temps, donc ce n'était rien de nouveau. Tout ce dont il devait se méfier, c'était de savoir si ces gobelins enragés allaient se retourner contre lui ou ses compagnons.
*Attendez une seconde… !*
Alors quelque chose attira son œil — un objet familier serré fermement dans la main du gobelin mort. En y regardant de plus près, il le reconnut comme un morceau de jerky qu'il avait apporté de la Terre, un type qu'on ne trouve pas dans ce monde.
Kim Do-Joon le fixa intensément.
« C'est quoi tout ce bordel ? » une voix grommela derrière lui.
C'était Luin, l'elfe qui avait craché sur Dien la veille. Il s'approcha avec un air irrité.
« C'est quoi tout ce raffut ? L'un d'eux crève et ils font une crise ? Si j'avais su, je l'aurais juste balancé dans les montagnes quelque part », ricana Luin, laissant échapper un grand bâillement.
Il jeta un œil autour de lui, puis remarqua soudain Kim Do-Joon qui le regardait. Leurs yeux se croisèrent.
« Oh, c'est l'étranger d'hier », dit Luin, sa somnolence semblant s'évaporer alors qu'une lueur d'intérêt brillait dans ses yeux.