Dans un vaste château, Vulcanus entrouvrit lentement les yeux. Il n'était plus aussi vif qu'autrefois, mais il pouvait encore veiller sur son domaine. Puis, quelque chose d'inhabituel attira son attention.
Soudain, son corps massif s'embrasa, rétrécissant rapidement. Finalement, un homme aux cheveux rouges se tenait là où se trouvait naguère le grand dragon noirâtre. Guidé par cette étrange sensation, il se dirigea vers la source de son malaise.
« Elle a dit que c'était bon. »
Dans une partie isolée du domaine, les humains, arrivés peu de temps auparavant, fabriquaient d'étranges objets. Bien que Vulcanus ne les trouve pas particulièrement dérangeants, ils n'étaient pas non plus à son goût. Son regard suivit le doigt de Kim Do-Joon, se posant sur Sallyon, non loin.
« Est-ce que ce qu'il dit est vrai ? » demanda Vulcanus.
« N-non, pas du tout ! » répondit Sallyon, niant l'accusation avec précipitation.
Vulcanus inclina légèrement la tête.
« Donc, tu dis que ce n'est pas vrai ? »
« Euh, enfin… J'ai dit que ça pourrait aller, mais… » Sallyon bredouilla, sa phrase restant en suspens.
Vulcanus se massa les tempes, recomposant déjà la situation. Bien sûr, ces humains avaient dû la convaincre d'acquiescer d'une façon ou d'une autre. Ce n'était pas surprenant, l'audace humaine était un trait bien connu.
Vulcanus plissa les yeux en direction de Kim Do-Joon. Remarquant l'aura inhabituelle de l'humain, une lueur d'intérêt traversa son regard.
Je comprends maintenant pourquoi Sallyon s'est comportée ainsi.
Malgré les plaintes de Sallyon à propos de Kim Do-Joon, Vulcanus avait entendu l'elfe parler de l'humain plus d'une fois. Bien que ses mots soient souvent dédaigneux, il était impossible de ne pas percevoir la chaleur sous-jacente dans son ton.
La curiosité était restée en suspens dans l'esprit de Vulcanus, mais maintenant, voyant Kim Do-Joon en personne, il comprenait.
Il était né avec une affinité extraordinaire.
La plupart des humains avaient peu ou pas d'Affinité Spirituelle — une aura qui mettait les esprits à l'aise, ce qui signifiait souvent être en harmonie avec la nature. Pourtant, l'aura de Kim Do-Joon était presque à égalité avec celle d'un elfe. En toutes ses années, Vulcanus n'avait rarement rencontré un tel humain. Il pouvait comprendre pourquoi les esprits se sentaient attirés par lui.
Bien sûr, il n'était pas assez captivant pour conquérir Vulcanus, le seigneur de ces lieux.
« Ces objets sont plutôt désagréables », remarqua Vulcanus, ramassant un équipement derrière Kim Do-Joon.
C'étaient un simple accessoire ou une petite dague tenant dans la paume.
« C-c'est… » bégaya Hwang Hyun-Woo, surpris et tremblant, cherchant une explication.
Avant qu'il ne puisse continuer, Kim Do-Joon s'avança.
« Il n'y a aucune intention malveillante derrière », dit calmement Kim Do-Joon, sortant un collier de sa poche. C'était une réussite fraîche, créée la veille, et la seule de son genre.
« Intéressant », murmura Vulcanus.
Vulcanus observa le collier avec une pointe d'admiration. Il reconnut instantanément les ingrédients — il était fait de pierres d'esprit qu'on trouvait facilement éparpillées sur les collines environnantes. Pourtant, l'énergie qu'il rayonnait était entièrement différente de ces pierres ordinaires. Ce collier recelait un pouvoir capable d'émouvoir les esprits, et même lui, le grand Vulcanus.
« Ce n'est pas mal du tout », remarqua Vulcanus.
« J'aimerais vous l'offrir », dit Kim Do-Joon, tendant le collier vers lui.
« Qu'avez-vous dit ? » demanda Vulcanus, surpris.
« En échange, je demande que vous nous permettiez de continuer à fabriquer de tels objets sur vos terres », proposa Kim Do-Joon.
« Alors, c'est un échange que vous recherchez ? » dit Vulcanus, un petit sourire tirant ses lèvres alors qu'il acceptait le collier. « Les humains aiment bien leurs transactions, n'est-ce pas ? Très bien, mais assurez-vous de vous débarrasser correctement de vos échecs. »
Tant qu'ils nettoyaient leurs bêtises, Vulcanus ne voyait aucune raison de les empêcher de jouer avec quelques pierres. C'était assez inoffensif. Kim Do-Joon hocha la tête et commença rapidement à ranger les objets ratés dans son inventaire, attirant l'attention de Vulcanus.
« Les humains de cette époque ont des tours curieux », marmonna Vulcanus, prêt à partir.
Cependant, alors qu'il se tournait pour s'en aller, Kim Do-Joon l'appela : « Attendez un instant. »
Vulcanus fit une pause. « Quoi encore ? »
« Y a-t-il une chance que nous trouvions des Élixirs de Feu par ici ? » demanda Kim Do-Joon.
« Eh bien… »
Vulcanus jeta un regard en arrière vers lui, son expression indéchiffrable. Il avait appris de Sallyon que les humains étaient venus chercher un élixir.
« Si c'était si facile à trouver, ça ne s'appellerait pas un élixir », répondit Vulcanus, sa voix teintée de désintérêt, avant de partir définitivement.
Alors que Kim Do-Joon le regardait s'éloigner, il réfléchit aux mots de Vulcanus. La réponse était ambiguë, mais révélatrice à sa manière.
Si l'élixir avait vraiment disparu, il l'aurait simplement dit.
Le fait que Vulcanus n'ait pas purement et simplement rejeté la possibilité suggérait qu'il existait encore quelque part. Peut-être caché au fond d'une chaîne de montagnes isolée, ou peut-être même à l'intérieur du château lui-même. Dans tous les cas, il était là.
Heureusement, ce n'était pas un effort vain après tout.
Les yeux de Kim Do-Joon brillèrent d'une détermination nouvelle. Savoir simplement que l'élixir existait était une découverte significative. Il aurait été idéal d'obtenir la pleine coopération de Vulcanus, mais il faudrait attendre le moment venu.
Ainsi, Vulcanus partit. À côté de lui, la tension se brisa alors que deux autres poussaient de lourds soupirs de soulagement — un humain et une fée.
« Wow ! » Hwang Hyun-Woo haleta, reprenant son souffle.
« Phew ! » Sallyon exhalait.
Leurs réactions, cependant, étaient diamétralement opposées.
« H-Hyung ! Il a vraiment aimé ce que j'ai fait ! » s'exclama Hwang Hyun-Woo, le visage illuminé par l'excitation.
« Ouais, ouais, bien joué. Sans ton objet réussi, on se serait fait virer », répondit Kim Do-Joon, lui tapotant le dos.
Hwang Hyun-Woo avait l'air assez satisfait de lui-même. Le fait qu'un être puissant comme Vulcanus soit impressionné par sa création semblait le remplir de fierté en tant qu'artisan. Il avait été abattu últimement, mais sa confiance semblait maintenant restaurée.
De l'autre côté, Sallyon paraissait profondément troublée. « Oh non… Et si j'ai des ennuis plus tard… ? » s'inquiéta-t-elle.
« Tu risques vraiment d'être punie pour quelque chose comme ça ? » demanda Kim Do-Joon, perplexe.
« Le Seigneur ne se met jamais en colère ! » lança Sallyon.
« … Ah, je vois », répondit Kim Do-Joon, bien que la réponse de Sallyon ne fasse que le troubler davantage.
Sallyon continua à marmonner pour elle-même. Finalement, elle s'envola sur un chemin chancelant, les épaules affaissées. Tout à l'heure, n'avait-elle pas dit qu'il n'y avait aucun danger de punition ? Kim Do-Joon ne put que hausser les épaules, incapable de saisir le processus de pensée de l'esprit. Bon, au moins les distractions étaient parties.
« Bon, on a l'accord du propriétaire des lieux, alors continuons », dit Kim Do-Joon.
« Oui, Monsieur ! » répondit Hwang Hyun-Woo avec enthousiasme, et le travail qui avait été mis en pause reprit avec une énergie renouvelée.
***
Quelques jours passèrent après cela. Hwang Hyun-Woo passait ses jours à produire frénétiquement des objets. Kim Do-Joon n'était pas inactif non plus. Avec Seok Dae-Kyung, ils écumaient divers endroits à la recherche de l'Élixir de Feu. De plus, Kim Do-Joon rassemblait des pierres d'esprit pour les stocker dans leur atelier.
Ce jour-là, alors que le soleil commençait à décliner, Kim Do-Joon descendit de la montagne.
« Des nouvelles ? » demanda Kim Do-Joon.
« Non. Et toi ? » répondit Seok Dae-Kyung.
« Rien de mon côté non plus… » Kim Do-Joon secoua la tête.
Leur recherche de l'élixir était infructueuse jour après jour. Vulcanus avait raison — si c'était facile à trouver, ça ne s'appellerait pas un élixir.
Tous deux regagnèrent le village côte à côte. En approchant, une petite silhouette accourut vers eux.
« Kirrk ! » C'était un minuscule gobelin.
Kim Do-Joon sortit un morceau de viande séchée de son inventaire et le lança au gobelin. Il l'attrapa avidement et fit une petite danse de joie, avant de repartir en courant vers sa demeure.
« C'est ton animal de compagnie ? » demanda Seok Dae-Kyung en riant.
Kim Do-Joon haussa les épaules. « Je lui ai donné un morceau de viande séchée une fois, et ça a dû lui plaire. Maintenant, il revient tous les jours pour en réclamer. »
Il avait croisé ce gobelin en installant l'atelier. Sur un coup de tête, il lui avait jeté de la viande séchée, et depuis, la petite créature se pointait quotidiennement, quémandant davantage.
« C'est un endroit bizarre, Chef. Entre le village de monstres et tout le reste, on a vu des trucs étranges », remarqua Seok Dae-Kyung.
« Ouais, c'est une aventure », acquiesça Kim Do-Joon, sortant quelques morceaux de viande séchée pour lui et Seok Dae-Kyung.
Ils mâchouillèrent tous les deux leurs en-cas en chemin. En entrant, ils entendirent une agitation venir d'un coin de la pièce.
« Je vous en supplie. Vous connaissez la corruption de l'Arbre-Monde, Seigneur Vulcanus. Si nous ne faisons rien, les elfes perdront toute leur fierté et seront réduits à de simples voleurs ! »
C'était Dien, agenouillé sur un genou. À côté de lui, également agenouillée, se tenait Elena. Face à eux se dressait Vulcanus, l'air indifférent.
« Il se pointe plus souvent que prévu », chuchota Kim Do-Joon.
« Ouais, c'est pas peu dire », répondit Seok Dae-Kyung tout bas.
Malgré les rumeurs faisant de Vulcanus un reclus, il semblait faire de fréquentes apparitions dans le village. Il ne faisait pas grand-chose à part observer, mais même cela avait un impact significatif. Chaque fois que des monstres commençaient à se quereller ou à sortir leurs armes, sa simple présence les apaisait immédiatement, les transformant en créatures dociles.
Bien qu'il semblât un vieillard avec trop de temps libre, son influence sur le domaine était indéniable. Cependant, chaque fois que Vulcanus descendait au village, Dien s'approchait de lui.
« Ça ne me regarde pas », répondait invariablement Vulcanus, balayant les supplications de Dien sans un second regard.
« Mais… ! » protestait Dien, la voix tremblante, mais Vulcanus se contentait de tourner les talons et de s'en aller.
Alors que Vulcanus se retournait, son regard croisa celui de Kim Do-Joon. Bientôt, l'expression de Vulcanus se glaça.
« Vous êtes encore là ? » demanda Vulcanus.
« On n'a pas encore trouvé l'élixir », répondit Kim Do-Joon en haussant les épaules.
Vulcanus ricana. « Hmph. Vous feriez mieux de partir plutôt que de perdre votre temps. »
Sur ces mots, Vulcanus regagna son château. Laissé sur place, le découragé Dien poussa un profond soupir tandis qu'Elena lui tapotait l'épaule pour le consoler. Puis, Seok Dae-Kyung se tourna vers Kim Do-Joon.
« J'ai l'impression qu'on n'est pas vraiment les bienvenus ici. Tu es sûr qu'on peut rester ? »
« Ça ira », le rassura Kim Do-Joon.
Malgré ses paroles dures, Vulcanus n'avait montré aucune réelle intention de les chasser ni de colère sincère, donc Kim Do-Joon était confiant quant à leur sécurité. Du moins pour l'instant.
Il réconforta le nerveux Seok Dae-Kyung. Puis, ils regagnèrent leur tente. En approchant, l'odeur de quelque chose de délicieux leur parvint.
À l'intérieur, ils trouvèrent Siwelin remuant une marmite de ragoût sur un petit feu, l'arôme savoureux emplissant l'espace. Hwang Hyun-Woo était assis à côté, un large sourire aux lèvres. Quand il vit Kim Do-Joon entrer, ses yeux s'illuminèrent et il se précipita.
« Hyung ! Ma compétence a monté de niveau ! » s'exclama Hwang Hyun-Woo excité.
« Quoi ? » Kim Do-Joon fut véritablement surpris par la nouvelle.
Il ne savait pas que la compétence Toucher de Midas était une compétence de type Croissance ? L'esprit de Kim Do-Joon s'emballa aux possibilités. Si la compétence montait de niveau, cela pourrait signifier que les effets sur l'équipement deviendraient encore plus puissants.
Cependant, avant que Kim Do-Joon ne puisse pleinement savourer l'excitation, Hwang Hyun-Woo lui asséna une nouvelle qui le frappa comme un coup de tonnerre.
« Mon taux de réussite a augmenté ! Maintenant, deux objets sur dix seront réussis ! C'est tout grâce à toi, Hyung ! » Hwang Hyun-Woo rayonnait de fierté.
Kim Do-Joon resta figé, son expression d'anticipation se transformant en incrédulité totale.
Oh, le taux de réussite a augmenté ?
La voix intérieure de Kim Do-Joon était teintée de frustration. Pourquoi le taux de réussite augmentait-il au lieu de l'efficacité ? Ce n'était définitivement pas le résultat qu'il espérait.
Pendant ce temps, Hwang Hyun-Woo, totalement inconscient, continuait à parler avec une profonde gratitude. Sans Kim Do-Joon, il aurait dû rassembler les ingrédients de sa propre poche et se battre pour faire quelque chose de valable.
Qui sait combien il aurait perdu avant de finally monter de niveau ? Cependant, grâce à Kim Do-Joon, non seulement il évitait les pertes, mais il gagnait aussi de l'argent tout en améliorant ses compétences. Pour Hwang Hyun-Woo, Kim Do-Joon n'était rien de moins qu'un bienfaiteur.
« À ce rythme, je pourrais devenir un vrai artisan un jour ! » dit Hwang Hyun-Woo, les yeux brillants en évoquant ses rêves.
Seok Dae-Kyung lui tapa sur l'épaule pour le féliciter. Siwelin, bien que ne comprenant pas tout à fait, applaudit, sentant que c'était un moment qui méritait d'être célébré.
Kim Do-Joon, qui était resté là un peu hébété, finit par forcer un sourire et tapa sur l'épaule de Hwang Hyun-Woo.
« Ouais, félicitations. »
Malgré sa déception personnelle, c'était quand même une bonne nouvelle. Hwang Hyun-Woo, qui s'en voulait tant pour ses échecs constants, avait maintenant un espoir renouvelé. Avec le taux de réussite accru, il allait probablement se surpasser encore plus, s'efforçant d'améliorer ses compétences.
Pour Kim Do-Joon, cependant, cela signifiait l'inverse. Plus Hwang Hyun-Woo montait de niveau, moins c'était favorable pour lui. Mais il n'y pouvait rien.
Bon, on n'y peut rien.
Dire à quelqu'un de ne pas monter de niveau était ridicule, après tout.
« On dirait que les gens n'ont pas si mal que ça, en fin de compte », continua Hwang Hyun-Woo, radieux. « Je pensais que monter de niveau ne ferait qu'augmenter un peu les effets, mais augmenter le taux de réussite ? Dieu est vraiment juste ! »
« Ouais », marmonna Kim Do-Joon, mais son ton manquait d'enthousiasme.
S'il y avait vraiment un dieu, peut-être était-il effectivement juste. On aurait presque dit que Kim Do-Joon était puni pour avoir ricané en secret aux échecs de Hwang Hyun-Woo par le passé. Maintenant, les rôles étaient inversés.
Clap, clap, clap —
« Merci ! Merci ! »
Hwang Hyun-Woo, toujours aussi poli, continua d'exprimer sa gratitude, remerciant non seulement Kim Do-Joon mais aussi Seok Dae-Kyung et Siwelin pour leur soutien.
Le lendemain, au bord du village, deux silhouettes étaient assises, courbées, poussant de profonds soupirs — Kim Do-Joon et Elena.
« Ha… »
« Ugh… »
Tous deux échangèrent un regard.
« C'est quoi ton problème ? » demanda Elena.
« Et le tien ? » riposta Kim Do-Joon.
« Les choses ne vont pas bien. Seigneur Vulcanus ne veut même pas nous écouter, quoi qu'on dise. Et toi ? » dit Elena.
« Pareil. Aucune trace de l'élixir nulle part et… » répondit Kim Do-Joon.
« Et ? » demanda Elena, levant un sourcil.
« Euh… Je veux dire, l'absence de résultats me rend anxieux », se corrigea rapidement Kim Do-Joon, évitant son regard.
Il ne pouvait pas bien avouer que son malaise actuel était en fait dû à la montée de niveau de Hwang Hyun-Woo. Kim Do-Joon avait déjà décidé de le féliciter et de ne pas s'attarder là-dessus.
« Ugh… »
« Ha… »
Bref, Kim Do-Joon et Elena soupirèrent lourdement, frustrés par le peu de progrès accomplis. Juste au moment où les choses semblaient s'éterniser sans résolution, ils entendirent le bruit de sabres au galop au loin.
« Qu'est-ce que c'est ? » marmonna Kim Do-Joon, plissant les yeux en se levant.
Elena fit de même, et tous deux regardèrent vers la source du bruit. Au loin, un nuage de poussière s'élevait, signalant qu'un groupe approchait rapidement.
Kim Do-Joon plissa les yeux pour mieux voir. Bien que les cavaliers soient encore assez loin, leur vue perçante — bien meilleure que celle d'un humain moyen — leur permit de distinguer les silhouettes aisément.
« Des elfes », murmura Kim Do-Joon, notant leur peau pâle. Il fronça les sourcils, les reconnaissant comme des elfes mais pas plus. Elena, en revanche, en savait beaucoup plus. C'était sa patrie, après tout, et elle connaissait bien les identités des elfes notables.
« C'est… » La voix d'Elena s'éteignit lorsqu'elle aperçut la meneuse du groupe. Sa gorge se sécha, et elle avala sa salive. Ce n'était pas quelqu'un qu'elle voulait croiser maintenant.
« Qui est-ce ? » demanda Kim Do-Joon, remarquant sa réaction.
La voix d'Elena était teintée d'inquiétude alors qu'elle répondait : « Naiyel Rackade. Elle est la protectrice du Lac Brianna dans les territoires du sud, foyer des Elfes Blancs. »
« Une forte, j'imagine ? » demanda Kim Do-Joon, captant la peur dans sa voix.
Elena acquiesça gravement. « Très forte. Elle est liée par contrat au Roi Esprit de l'Eau. »
« Le Roi Esprit de l'Eau ? » Les yeux de Kim Do-Joon se rétrécirent à cette révélation. Il ne trouva pas ça si surprenant car les elfes étaient naturellement des invocateurs d'esprits doués. Néanmoins, le fait qu'un Roi Esprit de l'Eau soit impliqué ajoutait un sérieux rebondissement à leur situation.
Son regard dériva vers le château de Vulcanus au loin. Puis, une idée le frappa.
Cela pourrait bien être la percée dont nous avons besoin.
Il pensait que cette rencontre inattendue pourrait changer le cours de leurs efforts.