Il y a un instant, le groupe mené par Sallyon était parvenu devant le chef de la tribu Baku. Pas n'importe quel chef tribal, mais celui qui commandait à toute la tribu Baku — le Grand Chef.
Malgré le même bâton que n'importe quel chamane, la taille massive du Grand Chef faisait paraître le bâton rentré dans sa ceinture presque comiquement petit. Son corps était orné de six tatouages distincts, chacun ajoutant à son apparence terrifiante.
Derrière lui se tenait un groupe de guerriers de la tribu Baku, leurs visages aussi durs et inflexibles que celui de leur chef. Alors que le groupe de Kim Do-Joon leur faisait face, Hwang Hyun-Woo tremblait de tout son corps.
« H-Hyung… on ne devrait pas fuir ? »
« Ça va aller », répondit calmement Kim Do-Joon.
« Vraiment ? » demanda Hwang Hyun-Woo, un doute s'insinuant dans sa voix.
« Probablement. »
« Hyung ! »
L'incertitude dans sa voix fit paniquer Hwang Hyun-Woo encore plus. Remarquant cela, Kim Do-Joon tendit la main et tapa sur son épaule, y infusant un subtil flot de mana pour le calmer. Il avait affiné sa technique au point de pouvoir accomplir un acte si délicat avec aisance.
« Je t'ai amené ici, donc je te protégerai », le rassura Kim Do-Joon.
« Ah… »
Hwang Hyun-Woo fut surpris de sentir son anxiété s'estomper. Ce n'étaient pas tant les paroles de Kim Do-Joon que l'influence apaisante de son mana qui fit l'effet. Bien sûr, Hwang Hyun-Woo n'était pas assez perspicace pour s'en rendre compte.
Assistant à la scène, Seok Dae-Kyung, qui se tenait à proximité, pouffa et commenta : « Tu me protégeras aussi, hein, Chef ? »
« Débrouille-toi tout seul, M. Dae-Kyung », le taquina Kim Do-Joon.
« C'est dur. »
« Un chasseur de rang A qui demande de la protection ? Sérieusement ? »
Cette badinade légère contrastait fortement avec la situation tendue, bien que Hwang Hyun-Woo ait remarqué la sueur qui perlait sur le front de Seok Dae-Kyung. Malgré la plaisanterie apparemment décontractée, il était clair que Seok Dae-Kyung était tout aussi nerveux que les autres.
De tous, seul Kim Do-Joon semblait parfaitement à l'aise. Il était confiant de pouvoir faire sortir tout le monde sain et sauf si la tournure des événements devenait défavorable.
Soudain, Sallyon s'avança.
« Gaumter. »
Alors, quelque chose d'incroyable se produisit.
Whoosh !
Le petit corps de Sallyon fut enveloppé de flammes, et elle se transforma en une silhouette imposante — un géant de feu ardent. Devant elle, le Grand Chef, Gaumter, s'agenouilla. Le reste de la tribu Baku fit de même, s'inclinant profondément comme s'ils adoraient une divinité.
En réalité, ils ne s'inclinaient pas devant Sallyon, mais devant le feu qu'elle était devenue.
« Grrr… »
La voix de Sallyon grondait profondément, assortie à sa nouvelle forme imposante.
Elle parla avec autorité : « Ce sont mes invités. Pas touche ! »
Kim Do-Joon dut réprimer un rire. La voix de Sallyon était devenue grandiose et autoritaire, pourtant son langage restait tout aussi décontracté qu'avant. Le contraste était presque absurde.
« Kruk ! »
Cependant, le Grand Chef répondit par un grognement profond et respectueux, dépourvu de toute once d'amusement. Bien que la situation semblât résolue, Hwang Hyun-Woo ne put s'empêcher de chuchoter à Seok Dae-Kyung.
« Euh… c'est vraiment bon, Dae-Kyung Hyung ? »
« C'est ce que je me demande… » répondit Seok Dae-Kyung.
Le groupe était désormais porté par les guerriers de la tribu Baku dans de grandes chaises à porteurs, devenant partie intégrante de leur cortège.
« C'est ce que j'obtiens pour avoir essayé d'aider ? Les humains sont si méfiants, ils râlent tout le temps même quand on fait quelque chose de gentil pour eux… » Sallyon, qui avait rétréci pour retrouver sa taille habituelle de naine, hurla aux deux hommes mal à l'aise. Elle était perchée confortablement sur l'épaule de Kim Do-Joon, comme si c'était sa place attitrée.
Kim Do-Joon tourna légèrement la tête pour lui demander : « Cette forme géante était-elle ta vraie forme ? »
« Quoi, le géant ? Nan, nan. C'est ma vraie forme, celle-ci. Le géant, c'était juste un truc que j'ai fait avec le feu. On pourrait dire que c'est ma forme de combat », répondit Sallyon.
« Une forme de combat, hein ? » songea Kim Do-Joon.
Il commençait à comprendre pourquoi Elena avait qualifié Sallyon d'esprit de haut rang. On ne pouvait qu'imaginer à quel point un géant de feu de cette magnitude pouvait être incroyablement puissant. Considérant que sa véritable capacité était de contrôler le feu, sa force de combat serait encore plus redoutable.
Et elle commande tous ces orcs par de simples gestes.
Pensa Kim Do-Joon en jetant un coup d'œil autour de lui. Le cortège de la tribu Baku était composé de centaines d'orcs, tous marchant en une longue formation disciplinée. Bien sûr, ils avançaient sous les ordres de Sallyon.
Pourquoi la tribu Baku suivait Sallyon restait un mystère. Peut-être s'étaient-ils soumis à son pouvoir, ou peut-être y avait-il une signification religieuse. Quelle qu'en soit la raison, il était clair que la tribu Baku obéissait à Sallyon sans la moindre question.
La destination vers laquelle elle les menait était le domaine.
« Attendez, on se dirige vers le domaine ? » demanda Kim Do-Joon.
« Ouais ! Le Seigneur du Feu m'a dit de vous amener », confirma Sallyon.
Le domaine du Seigneur du Feu était la Forteresse Ardente.
« Elena, ce genre de chose arrive souvent ? » demanda Kim Do-Joon, se tournant vers Elena.
Elle secoua la tête.
« Pas du tout. En fait, je dirais que c'est inédit. Pourquoi un esprit, qui plus est un esprit de rang Seigneur, aurait-il besoin d'impliquer des monstres ? Certains esprits ont un côté farceur, mais… »
« Tu dis que ça pourrait être une blague du Seigneur ? » demanda Kim Do-Joon, incrédule.
L'expression d'Elena reflétait son incrédulité. « Bien sûr que non. »
« Exactement ! » s'exclama Sallyon, sa voix montant sur un ton défensif. « N'accusez pas à tort ! »
« Alors quelle est la raison ? » insista Kim Do-Joon.
« C-c'est… un secret ! » répondit Sallyon, bredouillant légèrement. Elle se couvrit le visage de ses minuscules mains, comme pour dissimuler ses pensées.
Kim Do-Joon plissa les yeux, essayant de la lire, mais ce fut peine perdue. Elle était trop petite pour trahir quoi que ce soit par ses expressions, d'autant plus quand elle se cachait le visage.
« Arrête de me fixer ! Je ne te dirai pas ! » déclara-t-elle avec défi.
D'un soupir discret, Kim Do-Joon riporta son attention sur l'interminable file de guerriers de la tribu Baku qui marchaient devant eux. Il semblait peu probable qu'il obtienne d'elle plus d'informations utiles.
Il se retrouvait donc à la case départ, à ruminer les intentions du Seigneur du Feu, tout comme au début de ce voyage.
Bon, je saurai quand j'arriverai.
Pour l'instant, le plan était simple : atteindre la destination et tout voir de ses propres yeux.
***
Voyager avec la tribu Baku s'avéra bien plus confortable que Kim Do-Joon ne l'avait anticipé. Avec un groupe aussi massif se déplaçant ensemble, presque aucune bête sauvage ou monstre n'osa les attaquer. Dans les rares occasions où quelque chose essayait, il ne devint rapidement rien d'autre qu'un repas pour la tribu.
Cela rendit leur allure remarquablement rapide, même avec tant d'entre eux en mouvement. Si Kim Do-Joon avait voyagé avec son seul groupe, ils auraient dû constamment repousser les attaques, ralentissant considérablement.
Non seulement le voyage était sûr, mais leurs hébergements étaient également excellents. Les arrangements pour dormir étaient faciles, et il n'y avait aucune pénurie de nourriture. Ils avaient rempli leurs inventaires de provisions, qu'ils touchèrent à peine.
C'était en grande partie grâce au Grand Chef de la tribu Baku, qui avait pris l'habitude de leur apporter une part du gibier chaque fois qu'il rentrait d'une chasse. Il les traitait avec le plus grand respect, presque comme des invités d'honneur.
« Il dit que c'est leur viande préférée et il espère que vous apprécierez », traduisit Sallyon, perchée comme d'habitude sur l'épaule de Kim Do-Joon.
En tant qu'esprit, elle semblait comprendre la langue de la tribu Baku sans effort, bien qu'il fût impossible de savoir si c'était un trait commun aux esprits ou quelque chose d'unique à Sallyon.
« Dis-lui qu'on apprécie », dit Kim Do-Joon en acceptant la viande.
« Kraak ! Krak ! Krak ! » caqueta Sallyon dans ce qui sonnait comme un ton dur et agressif alors qu'elle transmettait le message au Grand Chef.
La traduction semblait presque trop féroce pour un simple merci, mais le Grand Chef sourit avec contentement et partit. Eh bien, tant qu'il était satisfait, c'était ce qui importait à Kim Do-Joon.
Et ainsi, ils poursuivirent leur voyage à travers la forêt, traités comme des VIP. Les précédentes équipes d'exploration seraient vertes de jalousie si elles savaient ça. Elles luttaient à chaque pas, se battant pour leur vie juste pour avancer de quelques mètres plus profond dans la forêt. En contraste, le groupe de Kim Do-Joon n'avait guère à faire que dresser des cartes pour référence future, profitant d'un rythme tranquille.
~
Après dix jours et dix nuits de voyage continu, ils arrivèrent enfin. Au total, ils avaient passé deux semaines.
« On y est », annonça Sallyon alors qu'ils atteignaient leur destination : la Forteresse Ardente. Ou plus précisément, le village au pied de celle-ci.
Le village n'était pas vide, mais les habitants n'étaient ni des humains ni des elfes. À la place, des gobelins, des gnolls et d'autres monstres avaient formé une sorte d'établissement ici, vivant ensemble dans une harmonie rude.
« J'arrive pas à croire qu'un endroit comme ça existe… » marmonna Seok Dae-Kyung, émerveillé.
C'était en effet un spectacle étrange. Des monstres qui seraient normalement à la gorge les uns des autres pour le territoire cohabitaient plutôt, du moins dans une certaine mesure. Bien qu'ils ne se mélangent pas entre espèces, le simple fait qu'ils ne se battent pas était déjà assez étonnant.
« Suivez-moi », ordonna Sallyon sur un ton enjoué, comme ravie de retrouver son ancien foyer.
Kim Do-Joon et son groupe, ainsi que le Grand Chef Gaumter, suivirent Sallyon à travers le village. Le reste de la tribu Baku attendit à l'extérieur. Bientôt, ils parvinrent à une forteresse massive, si haute qu'en levant les yeux, ils ne pouvaient pas en voir le sommet.
La forteresse de feu se dressait au-dessus d'eux, sombre et imposante, comme engloutie dans des flammes éternelles. Au lieu de sentinelles, d'énormes feux brûlaient dans les tours de guet. Les portes étaient cerclées d'une fine couche de feu bleu, crépitant de manière menaçante.
D'un coup d'œil, il était évident que la structure n'avait pas été conçue pour les humains ou d'autres êtres vivants.
« Gaumter, tu viens avec moi. Les autres, attendez ici. Je vais parler au Seigneur et je reviens », instruisit Sallyon, avant de glisser à travers les portes massives de la forteresse avec Gaumter à sa suite.
Dès qu'ils entrèrent, les flammes qui s'étaient momentanément retirées rugirent à nouveau, créant une barrière infranchissable qui empêcha les autres de les suivre.
Kim Do-Joon observa les portes embrasées avec intensité, son esprit fourmillant de possibilités.
Si on devait forcer l'entrée…
Il commença à envisager, se préparant à tout scénario catastrophe. Bien qu'ils soient venus demander de l'aide, il était toujours sage d'être prêt pour l'imprévu.
« C'est la Forteresse Ardente… Elle est plutôt petite, comme je l'imaginais », marmonna Elena, examinant la structure menaçante.
Kim Do-Joon se tourna vers elle, surpris. « Petite ? Cet endroit me semble assez grand. »
« Non », elle secoua la tête. « Comparée aux domaines d'autres Seigneurs, celle-ci n'est rien. Je n'ai entendu que des histoires, mais on dit que les autres domaines sont bien plus grandioses. »
Kim Do-Joon rangea cette nouvelle information dans un coin de sa mémoire car elle pourrait s'avérer utile plus tard.
« Peut-être que les rumeurs sont vraies », continua Elena avec une pointe de doute dans la voix.
« Quelles rumeurs ? » demanda Kim Do-Joon, sa curiosité piquée.
Juste au moment où Elena allait répondre, les portes massives grincèrent en s'ouvrant, juste assez pour laisser passer Sallyon.
« Je suis de retour ! » annonça Sallyon avec un grand sourire. « Le Seigneur dit qu'il ne veut rencontrer personne. Tant pis ! Salut, salut ! »
Tirant la langue dans une moquerie enfantine, elle détala à l'intérieur. Les portes se refermèrent derrière elle avec un retentissant boum. Le groupe resta dans un silence stupéfait. Seule la porte inflexible demeurait, froide et indifférente.
« … »
Siwelin fronça les sourcils et regarda Kim Do-Joon. Au sein du groupe, elle était la seule à connaître la vraie raison de sa venue ici, qui était de sauver Kim So-Eun.
Kim Do-Joon était également sans voix. Le refus abrupt l'avait pris au dépourvu. Alors qu'il luttait pour savoir quoi faire ensuite, les portes grincèrent à nouveau en s'ouvrant.
« J'ai entendu qu'il y a des émissaires Elfes Noirs dans le village en bas. Vous devriez peut-être aller leur parler », vint une voix rauque de l'intérieur.
Puis, la porte se referma une fois de plus, laissant la suggestion flotter dans l'air.
Kim Do-Joon fronce les sourcils, plongé dans ses pensées. Il avait une forte envie de forcer l'entrée, surtout en pensant à Kim So-Eun. Mais il savait que ce n'était pas la meilleure marche à suivre.
« S'ils ont envoyé un émissaire… » songea Elena à voix haute, « alors c'est probablement quelqu'un que je connais. »
Kim Do-Joon acquiesça à ses mots. Il avait entendu d'Elena que les Elfes Noirs recherchaient le pouvoir du Seigneur du Feu, supposément pour acquérir un feu capable de brûler l'Arbre-Monde. L'émissaire devait être là pour négocier dans ce but précis.
Ayant pris sa décision, Kim Do-Joon se tourna vers ses compagnons.
« Allons au village et voyons ce qu'on peut découvrir. »