Kim Do-Joon et ses compagnons regagnèrent le village. Leur objectif principal était de localiser l'elfe noir dont on disait qu'il se trouvait quelque part dans les parages. Comme cet elfe noir était probablement plus instruit que Kim Do-Joon ou Elena, ils savaient que cette rencontre était leur meilleure chance d'obtenir des informations précieuses.
« Wow… » s'émerveilla Hwang Hyun-Woo devant le spectacle qui s'offrait à lui.
Ce spectacle ne cessait de l'étonner. Le village était un mélange bizarre ; gobelins, gnolls, orcs et autres monstres divers y vivaient ensemble en harmonie. C'était fascinant de voir ces créatures, qui d'ordinaire s'entre-déchiraient, coexister pacifiquement.
« Comment font-ils pour vivre ensemble sans se battre ? » demanda Hwang Hyun-Woo avec un air perplexe.
« Le seigneur de ce château doit les tenir d'une main de fer », répondit Kim Do-Joon, les yeux plissés alors qu'il jetait un coup d'œil vers la forteresse lointaine.
« Ça se tient… C'est quand même assez incroyable », marmonna Hwang Hyun-Woo.
Le village, si on pouvait encore l'appeler ainsi, ressemblait davantage à une tribu primitive qu'à autre chose. Les maisons étaient rudimentaires, juste assez solides pour tenir la rosée nocturne à l'écart. Les outils qu'ils utilisaient étaient grossiers, pourtant, malgré tout cela, on percevait un indéniable sentiment de communauté.
Après avoir séché la viande des bêtes chassées, ils la stockaient aux côtés des fruits récoltés dans un entrepôt commun, la distribuant selon les besoins. Un tel comportement organisé était bien loin des instincts chaotiques habituels des monstres.
…
Soudain, le regard de Kim Do-Joon dériva vers Siwelin. Elle avait une expression distante, presque nostalgique, comme si elle revivait quelque chose de perdu. Pensait-elle aux gens de son temple, ceux qu'elle avait laissés derrière elle ?
Après avoir pris un moment pour absorber l'atmosphère du village paisible, le groupe continua sa route. Leur destination était l'endroit où résidait l'elfe noir. Elena prit les devants, les guidant d'un pas décidé.
Peu de temps après, elle pointa devant eux.
« C'est là. »
Ils s'arrêtèrent devant une tente. Il n'avait pas été difficile de la trouver ; on apercevait une silhouette qui faisait sécher du linge fraîchement lavé dans la cour. Reconnaissant la silhouette, Elena sourit.
« M. Dien, cela fait un moment. Comment allez-vous ? »
« Hein ? »
L'elfe noir, Dien, se tourna à cette salutation soudaine. Ses yeux se plissèrent d'incrédulité en voyant Elena.
« Elena ? Comment est-ce possible… ? » commença-t-il, la confusion perceptible dans sa voix.
« C'est une longue histoire », dit Elena avec un sourire amer.
L'expression de Dien devint encore plus perplexe tandis qu'il assimilait ce qu'il voyait. Il ne comprenait pas pourquoi Elena, qui aurait dû être loin, se trouvait juste devant lui. Lorsque son regard se porta sur Kim Do-Joon et les autres, son expression se durcit instantanément.
« Ce sont… des humains ? » demanda Dien d'un ton teinté de suspicion.
Elena acquiesça gravement. « Oui, mais je vais tout expliquer. »
Peu de temps après, ils étaient tous assis à l'intérieur de la tente de Dien. Comme il n'y avait qu'une seule chaise et une seule table, ils formèrent un cercle sur le sol. Elena raconta les événements qui les avaient menés là, en commençant par la façon dont elle avait été découverte par Kim Do-Joon alors qu'elle tentait d'éliminer les racines à l'extérieur.
Elena expliqua également comment elle avait été capturée, mais finalement libérée après avoir conclu un accord. L'accord stipulait qu'elle guiderait Kim Do-Joon jusqu'au domaine du Seigneur des Flammes. En retour, il l'aiderait à détruire les racines et à assurer sa sécurité. Elle ajouta que les humains avaient accepté cette alliance précaire car l'Arbre-Monde était un ennemi commun.
Dien écouta attentivement, hochant parfois la tête ou émettant un hum réfléchi. Lorsque Elena décrivit comment Kim Do-Joon l'avait soumise, ainsi que l'élimination d'Eldora, les yeux de Dien s'écarquillèrent d'incrédulité. Il demanda même deux fois de confirmer si elle disait la vérité.
« Eldora était-il vraiment un elfe si célèbre ? » demanda Kim Do-Joon, curieux.
« Bien sûr », répondit Dien, sa voix teintée de respect. « Les chevaliers comme lui sont entraînés dès l'enfance uniquement pour le combat. Seuls ceux qui ont prouvé leur valeur reçoivent le titre. C'est un titre qui s'accompagne d'une compétence immense. »
Dien regarda Kim Do-Joon avec un respect renouvelé, réalisant que l'humain devant lui était bien plus redoutable qu'il ne l'avait pensé initialement.
Depuis aussi loin que l'on s'en souvienne, les humains du monde extérieur étaient considérés comme faibles — rien de plus que de l'engrais pour l'Arbre-Monde. Mais maintenant, apprendre que l'un de ces faibles avait tué Eldora, un chevalier qui avait consacré des décennies à rien d'autre qu'un entraînement rigoureux et au combat, était merveilleux.
Les pensées de Dien s'emballèrent.
Cet humain est-il simplement spécial ? Ou… serait-il possible que tous les humains soient aussi puissants ?
D'une expression sévère, Dien tenta de jauger Kim Do-Joon et ses compagnons, mais ce fut difficile. Dien n'était pas habile au combat car il était un envoyé, pas un guerrier.
« M. Dien ? » La voix de Kim Do-Joon trancha dans les pensées de Dien.
…
« M. Dien », répéta Kim Do-Joon.
Revenant à la réalité, Dien s'excusa rapidement, réalisant qu'il avait manqué la question de Kim Do-Joon tout en étant perdu dans ses pensées. Il se gratta la tête, gêné.
« Ah ! Désolé, j'étais distrait… Qu'est-ce que vous m'avez demandé ? »
Cela aurait pu être considéré comme impoli d'ignorer quelqu'un de la sorte, mais Kim Do-Joon ne parut pas offensé. Il répéta simplement sa question.
« Avez-vous déjà rencontré le Seigneur des Flammes ? »
C'était une question directe sur le seigneur insaisissable, dont on disait qu'il était retranché dans ce château lointain.
« Oui, je l'ai rencontré », répondit Dien, bien que son ton fût teinté d'amertume. « Mais il n'a pas accédé à ma demande. J'ai été congédié presque immédiatement, hahaha. »
En parlant du seigneur, un sourire amer apparut sur le visage de Dien. Sa mission était d'obtenir le feu capable de brûler l'Arbre-Monde — ou, à tout le moins, d'en obtenir les graines. Pourtant, le voilà, échouant à accomplir ce pourquoi il était venu.
« Je n'ai même pas pu aborder le sujet de l'Arbre-Monde. Depuis, je ne fais qu'attendre, en espérant une autre audience. »
L'expression abattue de Dien reflétait sa frustration. Elena, elle aussi, semblait troublée par cette mauvaise nouvelle. Cependant, les objectifs de Kim Do-Joon différaient des leurs.
Se tournant vers Elena, Kim Do-Joon demanda : « Quelle est cette rumeur dont vous parliez ? »
« Rumeur ? » fit Elena avec un air perplexe.
« Vous l'avez mentionnée tout à l'heure, devant le château », précisa Kim Do-Joon.
« Ah », fit Elena en hochant la tête, se souvenant.
Elle avait marmonné quelque chose plus tôt, lorsqu'ils avaient remarqué à quel point ce domaine était plus petit que ceux gouvernés par d'autres seigneurs.
« Cette rumeur… oui, je sais de quoi vous parlez », intervint Dien, reprenant le fil de la conversation.
En tant que quelqu'un qui était venu ici pour négocier avec le seigneur, il avait assez entendu pour recomposer les pièces du puzzle.
Elena, sentant l'importance du sujet, baissa la voix pour demander : « M. Dien, cette rumeur est-elle vraie ? »
« Il semblerait que oui », répondit Dien d'une voix basse.
Il jeta même un coup d'œil nerveux autour de lui, s'assurant que personne d'autre n'écoutait. Ce n'est que lorsqu'il fut certain qu'ils étaient seuls qu'il continua.
« Le Seigneur des Flammes, ou le Roi des Esprits du Feu, ou… »
Le regard de Dien croisa celui de Kim Do-Joon alors qu'il prononçait les mots suivants avec soin.
« Vulcanus, aussi connu sous le nom de Dragon de Prominence. Apparemment, la raison pour laquelle il s'est mis en retrait… c'est qu'il a perdu son pouvoir. »
***
La chambre était plongée dans l'obscurité, malgré les nombreux feux qui brûlaient dans l'immense salle. L'atmosphère était lourde d'une morne lourdeur, rendant l'endroit encore plus sinistre. Les murs et les piliers étaient ornés de fresques représentant d'anciens mythes, ajoutant à l'aura mystérieuse et sombre de l'espace.
Au centre de la chambre gisait une créature colossale — un dragon aux écailles aussi noires et rouges que de la roche en fusion. Son corps irradiait la chaleur, et à chaque souffle, des flammes grondaient dans sa gorge. Le dragon était seul, dégageant une impression de solitude et de lassitude.
« Je suis de retour ! » une voix résonna soudain, brisant le silence.
C'était Sallyon.
« Votre Majesté ! J'ai accompli ma mission et je suis revenue ! » s'exclama-t-elle, sa voix débordant d'énergie — un contraste saisissant avec le ton grognon qu'elle avait utilisé en s'adressant à Kim Do-Joon plus tôt.
Sa présence vive semblait balayer la quiétude oppressante qui régnait dans la pièce. Vulcanus, le dragon, la regarda avec un faible sourire.
« Bien joué. »
« Hé hé », gloussa Sallyon, se tortillant de plaisir sous les éloges.
En la regardant, Vulcanus ne put s'empêcher de pouffer doucement.
« Et les humains ? »
À la mention des humains, Sallyon hésita. Elle jeta un regard nerveux à Vulcanus avant de raconter soigneusement ce qui s'était passé. Elle parla de la rencontre avec un groupe d'humains alors qu'elle menait la tribu Baku, du combat qui s'ensuivit, et de la façon dont elle fut finalement capturée par un nouvel humain qui s'était joint à la mêlée.
Elle expliqua ensuite comment elle avait appris par hasard la destination de cet humain. C'était l'endroit même où ils se tenaient maintenant, et c'est pourquoi elle l'y avait conduit.
« Qu'est-ce qui les amène ici ? » demanda Vulcanus, sa curiosité piquée.
« Ils ont dit qu'ils cherchaient un élixir imprégné de Votre pouvoir, Votre Majesté », expliqua Sallyon.
Bien que Kim Do-Joon ait dit qu'il cherchait un élixir imprégné de l'élément feu, pour elle, le feu était synonyme de Vulcanus lui-même.
Vulcanus ricana. « Un élixir, hein… Un instant, j'ai cru que parce que c'était un humain au lieu d'un elfe, il serait différent, mais il est comme les autres. »
Tout l'intérêt que Vulcanus portait à l'humain s'évanouit rapidement. Il en avait vu beaucoup au fil des ans venir chercher son domaine pour de telles raisons futiles.
« Tu as dû en voir de belles », dit-il, reconnaissant ses efforts.
« Pas vraiment… » répondit Sallyon, inclinant la tête tout en réfléchissant.
Être capturée par Kim Do-Joon avait été angoissant, mais au-delà de cela, ce n'avait pas été bien méchant. En fait, elle avait fini par apprécier Kim Do-Joon à sa manière… Elle secoua vite la tête pour chasser la pensée.
Vulcanus ne put deviner ce qu'elle pensait, mais son expression suggérait qu'elle n'avait pas eu de mauvaise expérience, ce qui le soulagea.
Juste à ce moment, un son résonna dans la salle — un doux ploc, comme une goutte d'eau qui tombe.
Tous deux se tournèrent vers la source du bruit. Au milieu de la grande chambre embrasée, se trouvait quelque chose qui semblait totalement déplacé : un petit lac serein, ses eaux d'un bleu clair et profond. Malgré sa taille modeste, sa présence était aussi puissante et imposante que l'océan immense.
Soudain, une tension aiguë emplit l'air, et l'expression de Sallyon s'assombrit. Un éclat venimeux brilla dans ses yeux — un éclat qu'elle n'avait jamais montré en présence de Kim Do-Joon. Quelques instants plus tard, l'eau du lac commença à frémir, s'élevant lentement pour prendre forme. Elle finit par prendre l'apparence d'un elfe aux longues oreilles pointues.
Sallyon'ouvrit et ferma la bouche, comme pour dire quelque chose, mais renonça finalement. Elle pinça les lèvres de frustration. Le premier à parler fut l'elfe d'eau formé à partir de l'eau.
« Cela fait longtemps, Vulcanus », dit l'elfe.
« Naiyel », répondit Vulcanus, son ton radicalement différent de celui qu'il avait utilisé pour s'adresser à Sallyon.
Sa voix était chargée d'irritation, presque comme s'il ne daignait pas cacher son agacement.
Naiyel Rackade était une elfe qui résidait dans la forêt du sud, relativement proche du domaine de Vulcanus. Mais elle était plus qu'une simple elfe — elle était la servante contractée du Roi des Esprits de l'Eau, Nereid.
« Je vois que vous avez introduit la tribu Baku dans votre domaine. Mon seigneur m'a envoyée pour m'enquérir de vos intentions », déclara Naiyel.
« Qu'est-ce que cette garce a à voir avec quoi que ce soit que je fasse ? » ricana Vulcanus.
La rivalité entre le Roi des Esprits du Feu et le Roi des Esprits de l'Eau était ancienne, mais dans cette génération, elle était particulièrement féroce. Vulcanus et Nereid souhaitaient sincèrement l'anéantissement l'un de l'autre.
Malgré le fait qu'elle se tenait essentiellement en territoire ennemi, Naiyel resta imperturbable. Après tout, son corps physique était en sécurité dans la forêt, et seule sa forme spirituelle était présente ici. Néanmoins, aucun elfe ordinaire n'aurait osé se montrer devant Vulcanus.
Naiyel parla d'un ton plat et mesuré. « Je vais vous épargner la peine. Mon seigneur soupçonne que vous rassemblez une armée. »
…
Les yeux de Vulcanus se plissèrent, mais Naiyel continua, imperturbable.
« Cela la préoccupe grandement. Si vous rompez votre promesse de rester passif — »
« Ce n'est pas vrai », coupa Vulcanus.
« Pas vrai ? » demanda Naiyel, sa voix teintée de curiosité.
« Je ne rassemble pas de forces. Je me sentais simplement seul, et j'ai donc décidé de construire un village », répondit Vulcanus.
…
Naiyel tomba dans le silence, clairement peu convaincue par cet excuse mince. Après un moment, elle soupira profondément.
« Très bien. Je rapporterai cela à mon seigneur pour l'instant. »
« Pour l'instant ? C'est la vérité », insista Vulcanus.
« Vous savez que ce n'est pas seulement mon seigneur qui est mécontent de vous. Je vous prie d'éviter de les provoquer inutilement », avertit Naiyel.
Ploc —
Puis, avec un éclaboussement, Naiyel se dissout à nouveau en eau ordinaire, sa présence dans le lac réduite à des ondulations reflétant le visage agité du dragon.
« Argh, cette elfe insolente ! Elle ne connaît même pas sa place ! Votre Majesté, tout va bien ? Dois-je aller brûler toute la forêt ? » Sallyon, qui s'était retenue, éclata dès que Naiyel eut disparu.
L'expression de Vulcanus s'adoucit en la regardant fulminer. « Cela ne sera pas nécessaire. Tant que Nereid est là, brûler la forêt est impossible. »
« Mais quand même… » marmonna Sallyon, le visage plissé de frustration.
Vulcanus lui parla doucement.
« Oublie-la. Au lieu de cela, raconte-moi ton voyage. Je veux entendre ton histoire. »
Les oreilles de Sallyon se dressèrent, et elle lui adressa un sourire radieux.
« Oh, oui ! Alors, quand je suis entrée pour la première fois dans la zone neutre… »
Elle commença à bavarder, racontant ses expériences. Le Dragon de Prominence s'allongea paresseusement, l'écoutant avec une expression satisfaite. Les flammes vacillaient devant lui, projetant une lueur chaude qui dansait dans ses yeux.
***
« Perdu son pouvoir… ? »
Assis sur une colline juste à l'extérieur du village, Kim Do-Joon marmonna pour lui-même. Ses yeux étaient fixés sur le château lointain de Vulcanus.
Qu'est-ce que cela veut dire ? Un esprit peut-il vraiment perdre son pouvoir ?
Sachant à quel point Vulcanus était reclus, il s'était préparé à être éconduit. Mais il ne s'attendait pas à ce que le Seigneur des Flammes perde sa force.
Et l'élixir, alors ? Est-il toujours intact ?
Les pensées de Kim Do-Joon s'emballèrent. S'il était l'Esprit du Feu et avait perdu son pouvoir, et qu'un élixir imprégné de l'essence du feu se trouvait à proximité, ne l'aurait-il pas déjà consommé dans une tentative désespérée de retrouver sa force ?
Si Vulcanus était vraiment affaibli, cela signifiait qu'il n'y avait probablement plus d'élixir. Il l'aurait déjà pris, ne laissant rien derrière lui. La réalisation frappa Kim Do-Joon durement. Si c'était vrai, tout son voyage n'avait servi à rien.
Crac !
La brindille dans sa main se brisa sous la pression de sa prise, les fragments acérés piquant sa peau. Les fragments acérés ne le coupèrent pas, mais il ressentit quand même la piqûre.
Ne tirons pas de conclusions hâtives.
Prenant une grande inspiration, Kim Do-Joon se leva, balayant ses pensées. Rien n'était certain encore. Les rumeurs sur la perte de pouvoir de Vulcanus pouvaient être fausses. D'ailleurs, l'idée qu'il ait utilisé un élixir pour tenter de se restaurer n'était que pure spéculation.
Du moins, il est clair qu'il n'y a pas d'élixir sur cette colline.
Laissant tomber la brindille brisée, Kim Do-Joon entama la descente, l'esprit encore en ébullition. Rencontrer Vulcanus était sa priorité absolue. Sans cela, il ne pourrait pas faire avancer ses plans.
Alors qu'il descendait, perdu dans ses pensées, quelque chose attira son œil.
« Hein ? »
Il se baissa pour le ramasser. C'était une petite pierre, mais pas n'importe laquelle — elle affichait une fenêtre d'information.