Rustle—
Les buissons bruissèrent légèrement, révélant une paire d'yeux rouges brillants à l'intérieur.
« Grr… »
Ces yeux étaient fixés sur les intrus qui venaient de pénétrer dans la forêt. Les intrus ressemblaient exactement à ceux qu'il avait vus auparavant. Cependant, contrairement aux redoutables guerriers d'alors, ces intrus semblaient faibles et chancelants. Ils étaient moins nombreux, avec quelques femmes élancées parmi eux.
« Héhé. »
Une ombre dans les buissons rit. Soudain, de nombreux yeux rouges se mirent à briller tout autour de lui.
***
Après avoir traversé la tour, ils se retrouvèrent dans une forêt. Le changement soudain de décor donnait l'impression d'entrer dans la racine. L'atmosphère inquiétante était exactement celle d'un donjon.
Tsk.
Seok Dae-Kyung claqua de la langue. Contrairement à ses anciens camarades fiables, ses coéquipiers actuels ne lui inspiraient pas grande confiance.
Quatre chasseurs de rang B… pas très impressionnants, mais ils feront l'affaire.
Le vrai problème, c'était le groupe de Kim Do-Joon, avec qui il venait de serrer la main. C'étaient des rang E, censés porter les provisions. Mais pourquoi auraient-ils besoin de porteurs si tous les Éveillés possédaient un inventaire ? Bien que l'inventaire ait quelques limites, ce n'était pas comme s'ils étaient là pour chasser intensivement. Leur objectif était de rejoindre l'équipe d'avant-garde.
Du moins, il y avait les deux femmes. En tant que chasseur de rang A qui en avait croisé beaucoup, même lui devait admettre qu'elles étaient d'une beauté frappante. Néanmoins, elles n'étaient que de la décoration. Les monstres ne feraient pas de quartier sous prétexte qu'elles étaient jolies.
Par conséquent, amener des gens sans expérience de donjon était une terrible idée. Il se demandait ce que le Président de l'Association avait en tête en validant cette équipe.
Et par-dessus tout… un rang E comme chef… ?
Lui-même étant un chasseur de rang A, c'était un rang E qu'on avait choisi comme leader. Certes, Kim Do-Joon bénéficiait du soutien du Président, mais il restait un débutant. Plus que les compétences, un chef avait besoin d'expérience. Combien d'expérience un rang E pouvait-il bien avoir ?
Il a dû taper dans l'œil du Président, d'une façon ou d'une autre.
Pour Seok Dae-Kyung, ça sentait le népotisme pur et simple. Et maintenant, lui et les autres étaient coincés sous les ordres de ce chef incompétent, ce qui gâchait son humeur.
Si ça tourne mal, je devrai prendre les commandes.
Juste à ce moment, ils entendirent le bruit de monstres dans les buissons environnants.
« Kirk ! Kirrik ! »
Des cris aigus résonnèrent dans la forêt — c'étaient des gobelins. Les ayant repérés depuis longtemps, Seok Dae-Kyung ne s'en formalisa pas. Il sortit son arme de son inventaire. Il jeta un coup d'œil aux autres, se concentrant sur le groupe de Kim Do-Joon.
Oh… ?
Le groupe de Kim Do-Joon ne paniquait pas non plus. Seul le porteur semblait effrayé, mais c'était normal. Étonnamment, les deux femmes restaient calmes, alors que c'était probablement leur premier donjon.
On dirait qu'elles ne seront pas un boulet tout de suite.
Seok Dae-Kyung révisa légèrement son jugement à la hausse. Levant le bras pour signaler au groupe de rester en arrière, il avança.
Il frappa ses poings l'un contre l'autre, révélant deux redoutables gantelets sur ses mains.
« Hmph », grogna-t-il, balançant ses poings simultanément sur les côtés.
Boum ! Boum !
Au même instant, l'air trembla et les alentours furent balayés. Le sol se fissura, les arbres et les buissons furent pulvérisés. Aucun gobelin ne put résister à la force.
« Kya ! »
« Kyarak ! »
Les gobelins acculés furent déchiquetés, aspergeant le sang partout. Ceux plus loin restèrent intacts, mais ceux de près étaient méconnaissables.
C'était la puissance d'un chasseur de rang A, et les chasseurs de rang B regardaient, yeux écarquillés.
« Waouh… »
« C'est incroyable ! »
Seok Dae-Kyung esquissa un sourire. Il était crucial d'établir la confiance dès le début, et l'apparition des gobelins avait offert l'occasion parfaite de marquer les esprits.
Il jeta un rapide coup d'œil à Kim Do-Joon. L'homme chuchotait à l'oreille d'Elena, ne prêtant attention ni à lui ni aux gobelins. C'était agaçant. Ils croyaient que cet endroit était un spot pour rendez-vous galants ?
« En route », dit Seok Dae-Kyung d'une voix rauque.
Dès qu'il eut dit cela, les chasseurs de rang B le suivirent immédiatement.
Il faut que je reste vigilant.
Seok Dae-Kyung savait que le n'était pas une plaisanterie.
***
L'exploration se poursuivit le lendemain. Divers monstres, dont des gobelins, apparurent. Contrairement aux racines du donjon, où un ou deux types de monstres surgissaient généralement, cet endroit était différent. Ils assistèrent même à des combats entre monstres pour le territoire.
« C'est comme un écosystème », remarqua quelqu'un, et la plupart acquiescèrent.
La partie intérieure du tronc donnait l'impression d'un véritable écosystème, contrairement au donjon dans la partie intérieure des racines.
« Par ici. Il y a beaucoup de traces laissées par l'équipe d'avant-garde parce qu'ils sont nombreux », dit Seok Dae-Kyung, prenant naturellement la tête.
Il suivit la piste laissée par les explorateurs précédents, guidant le groupe comme un leader. Cependant, personne ne se plaignit car même le vrai chef, Kim Do-Joon, gardait le silence, ne donnant à personne de raison de contester.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon conversait avec Elena au sujet du tronc.
« Une zone neutre ? » demanda Kim Do-Joon.
« Oui. C'est une zone déclarée neutre à cause du nombre écrasant de monstres. La plupart des portes vers votre monde s'y trouvent », expliqua Elena.
Le vrai voyage de Kim Do-Joon commencerait après la rencontre avec l'équipe d'exploration d'avant-garde. Avant de se rendre dans le domaine du Seigneur des Flammes, il prévoyait de transmettre des informations sur cet endroit à Shin Yoo-Sung. D'où son indifférence à ce que Seok Dae-Kyung mène la danse pour l'instant. Inutile de créer un conflit inutile.
« La zone neutre se trouve près du milieu du tronc. Le domaine du Seigneur des Flammes est au sud », continua Elena.
Kim Do-Joon leva brièvement les yeux vers le ciel. « Donc, on dirige vers le sud ? »
« Oui, il semble que les humains entrés plus tôt se soient dirigés dans cette direction. »
Ils avaient de la chance, ça leur ferait gagner du temps. En suivant les traces, ils avancèrent à travers l'environnement diversifié et éprouvant, s'adaptant comme s'il s'agissait d'un donjon classique.
Après plusieurs jours, ils firent une découverte.
« Stop. »
Ils avaient trouvé quelque chose.
« C'est… des ruines ? »
Des vestiges d'une civilisation apparurent devant eux. Les visages des chasseurs de rang B s'illuminèrent. Trouver des ruines dans un donjon signifiait généralement des objets cachés. Le fait que ce soit le tronc et non les racines n'entama pas leur excitation.
« Il doit y avoir des objets ici ! »
Même des objets ordinaires pouvaient se vendre à bon prix, tandis qu'un objet unique pouvait signifier une fortune qui les mettrait à l'abri pour des millions de dollars. Des sourires apparurent sur leurs visages.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon plissa les yeux, scruta les alentours.
« Y a-t-il des elfes par ici ? »
Ce monde était habité par des elfes, et tout signe de civilisation pointait généralement vers eux. Cependant, il n'y avait aucun signe suspect, et rien ne semblait tapi dans les buissons comme le premier jour.
En examinant attentivement les ruines bâties en pierre et nichées dans la forêt, il repéra quelque chose.
« Ça… »
Quand Kim Do-Joon murmura, les autres se retournèrent pour voir ce qu'il regardait. Devant la porte de pierre qui semblait marquer l'entrée des ruines, il y avait un corps.
***
« Pourrait-ce être l'équipe d'avant-garde ? » fronça Seok Dae-Kyung.
Cependant, le chasseur qui fouillait le corps secoua la tête.
« Je ne pense pas. Regardez ça. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le chasseur sortit un carnet des effets du cadavre. Il était rempli de caractères chinois, pas coréens.
Kim Do-Joon intervint : « On dirait un chasseur chinois. »
« Il y avait des rumeurs sur la rencontre d'équipes d'exploration étrangères… » marmonna Seok Dae-Kyung.
Le messager envoyé par l'équipe d'avant-garde avait autrefois signalé avoir croisé des chasseurs étrangers à l'intérieur du tronc. Qui aurait cru les rencontrer comme ça ?
« Apparemment, contrairement à nous, la Chine avait plusieurs troncs apparus à différents endroits », mentionna Kim Do-Joon, et le groupe acquiesça.
La Chine, avec son vaste territoire, possédait plusieurs troncs, contrairement à la Corée qui n'en avait qu'un à Hwaseong. Ainsi, la Chine avait envoyé des équipes d'exploration vers tous ces endroits. Ce chasseur mort était probablement l'un de ces équipes.
« Entrons », dit Seok Dae-Kyung, avançant comme d'habitude.
Sans laisser à personne la chance de s'opposer, il poussa la porte de pierre. Malgré son apparence massive, ce n'était rien pour un chasseur de rang A comme lui.
Soudain, Kim Do-Joon le tira en arrière par le col.
« Qu'est-ce que tu fous ! » hurla Seok Dae-Kyung, se retournant furieux.
Cependant, juste à cet instant, une flèche siffla près de son oreille, s'enfonçant profondément dans un arbre.
Swoosh—
La flèche vibrait, enfoncée à plus de la moitié dans le bois.
« … »
Seok Dae-Kyung avala sa salive. Cette flèche aurait pu lui transpercer le crâne. Plus alarmant encore, Kim Do-Joon, un simple chasseur de rang E, l'avait sentie avant lui.
Dans un tourbillon d'émotions complexes, il jeta un regard à Kim Do-Joon. Mais le rang E l'ignora, se concentrant uniquement sur l'obscurité à l'intérieur des ruines.
« Elena », appela Kim Do-Joon.
Cependant, avant même que Kim Do-Joon n'ait fini de parler, Elena avait déjà encoché une flèche et visait.
Swoosh !
Sa flèche s'envola dans l'obscurité. Aucun son, aucune réponse ne vint de l'intérieur.
« C'était juste un piège ? Ou une embuscade ? » demanda Kim Do-Joon.
« Ce n'était pas un piège. Cette flèche avait trop de puissance pour être un simple piège », affirma Elena.
La force derrière son tir suffisait à menacer même un chasseur de rang A, indiquant qu'il s'agissait d'une embuscade.
« Si c'est une embuscade, alors ce sont soit des chasseurs chinois, soit… » marmonna Kim Do-Joon.
« Des elfes », suggéra Elena.
Kim Do-Joon et Elena maintinrent une posture calme mais vigilante, essayant de deviner qui pouvait être l'adversaire.
En les observant, Seok Dae-Kyung eut l'impression d'avoir été frappé.
Merde, ces gens sont…
Ils étaient totalement différents de sa première impression. Il était toujours au sol, sans même songer à se relever.
Puis, Siwelin s'approcha de lui, posant doucement une main sur son oreille. Apparemment, il avait été effleuré par la flèche plus tôt. Une douce lumière émana de sa main, soignant la blessure qu'il venait à peine de remarquer.
Elle ne s'arrêta pas là. Joignant les mains en prière, Siwelin marmonna doucement, et un bouclier protecteur transparent se forma autour du groupe.
La bouche de Seok Dae-Kyung tomba ouverte. Les sens et réflexes supérieurs de Kim Do-Joon, les flèches puissantes d'Elena, et les compétences de soutien de Siwelin — tout s'emboîtait maintenant.
« C'est pour ça que… » il comprit enfin pourquoi le Président de l'Association avait choisi Kim Do-Joon comme chef à sa place, lui le seul rang A.
Un mélange d'émotions le traversa, dont un sentiment de honte, mais par-dessus tout, du soulagement. Le groupe qu'il avait traité de boulets était bien plus capable qu'il ne l'avait prévu, augmentant leurs chances de survie.
Soudain, il se demanda.
Attendez une seconde…
Alors, son regard se tourna vers Hwang Hyun-Woo, le porteur, se demandant s'il avait lui aussi un talent caché. Avec une lueur d'espoir, Seok Dae-Kyung l'observa.
Cependant, Hwang Hyun-Woo se cachait derrière un arbre, les encourageant joyeusement.
« Vas-y, H-Hyung ! Tu peux le faire ! »