L'intérieur du Tronc était un monde vaste. Semblable aux Racines, c'était un espace complètement différent de l'extérieur, bien qu'à une échelle bien plus grande. En tant que tel, il était assez différent des donjons, dans lesquels on peut entrer et sortir relativement aisément.
« Il y a aussi des monstres là-bas. Attention aussi aux Elfes Blancs. C'est assez dangereux », dit Elena.
« Je vois. »
Vroum—
Kim Do-Joon tourna le volant en douceur tout en répondant. Siwelin et Elena étaient assises sur la banquette arrière. Ils allaient entrer dans le Tronc ce jour-là. Pour l'instant, ils étaient en route pour récupérer Hwang Hyun-Woo, qui avait finalement décidé de les accompagner.
« Tu as dit qu'il y avait des humains qui étaient entrés avant nous, n'est-ce pas ? Il ne devrait pas y avoir de danger immédiat. Ils devraient avoir dégagé le chemin maintenant », dit Elena.
Kim Do-Joon acquiesça. Tout comme elle le disait, rattraper l'équipe d'expédition ne poserait pas de problème. Le vrai problème commencerait après — quand ils devraient se séparer de l'équipe pour se diriger vers le domaine du Seigneur du Feu. À partir de ce moment, ils devraient tracer leur propre voie.
« Ne t'inquiète pas trop. Je connais le territoire des Elfes Blancs comme ma poche. Il suffit de faire attention aux monstres », dit Elena.
« C'est rassurant. »
Kim Do-Joon sourit légèrement en fixant le feu rouge. Malgré ces paroles rassurantes, il ne pouvait pas baisser sa garde. Ils étaient sur le point d'entrer dans un lieu rempli d'êtres comme Eldora. De plus, c'était sa responsabilité de trouver comment persuader le Seigneur du Feu reclus.
« Hé, Hyung ! »
Peu de temps après, Kim Do-Joon aperçut Hwang Hyun-Woo qui leur faisait signe. Il arrêta la voiture devant lui. Hwang Hyun-Woo, qui s'apprêtait à monter à l'avant, hésita en voyant que la place était occupée. Il ouvrit la portière arrière à la place.
« Ah, bonjour. »
Hwang Hyun-Woo salua prudemment en montant. Il était inhabituellement nerveux. Deux femmes d'une beauté frappante étaient déjà dans la voiture, après tout.
« Hmph. »
Avec un petit reniflement, Elena tourna la tête vers la fenêtre. Son attitude piquante fit reculer un peu Hwang Hyun-Woo. Puis il regarda vers l'avant.
« Attendez, tu n'es pas la vendeuse de la boutique de Hyung ? Tu ne t'appelles pas Si-Ah ? »
Hwang Hyun-Woo reconnut la personne sur le siège passager. Son esprit tournait. Pourquoi la jobbeuse de la boutique se dirigeait-elle vers Hwaseong ?
— Enchantée.
Siwelin griffonna rapidement un salut sur une carte. Puis elle la montra à Hwang Hyun-Woo, en souriant. Il rougit en voyant son sourire — de plus, sa carte semblait dégager un parfum agréable.
« Tu ferais mieux d'être gentil avec elle. C'est notre Soigneuse. »
Kim Do-Joon le taquina, et Hwang Hyun-Woo parut surpris.
« Mademoiselle Si-Ah, étiez-vous une Chasseuse ? » demanda Hwang Hyun-Woo, la surprise évidente dans sa voix.
« Ce n'est pas une Chasseuse, juste une Éveillée. Je lui ai demandé si elle pouvait se joindre à nous cette fois, et j'ai obtenu l'autorisation », répondit Kim Do-Joon.
« L'autorisation ? De l'Association ? » demanda Hwang Hyun-Woo, incrédule.
« Oui, directement du Président, donc il n'y a pas de problème », confirma Kim Do-Joon.
« Wahou ! » Hwang Hyun-Woo fixa le dos de Kim Do-Joon avec une admiration nouvelle.
Il n'avait été absent que peu de temps, et maintenant Kim Do-Joon avait des liens avec le Président de l'Association.
J'ai définitivement fait le bon choix en les suivant !
Hwang Hyun-Woo serra le poing avec détermination. Kim Do-Joon vit cela dans le rétroviseur, notant son expression.
Heureusement, il ne semble pas trop effrayé.
Kim Do-Joon pensa qu'une peur excessive ou un excès de confiance pouvaient tous deux mener à des accidents. Cependant, Hwang Hyun-Woo semblait dans un état équilibré — nerveux mais pas au point de perdre son esprit combatif.
Et les deux autres… ?
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil à Elena et Siwelin pour évaluer leur état. Cependant, il réalisa rapidement qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter pour elles. Elena avait l'air aussi calme que si elle rentrait chez elle. Siwelin, en revanche, paraissait assez tendue, mais c'était parce qu'elle regardait un drama sur son téléphone.
[ Comment oses-tu ! Ne pense pas que quelqu'un comme toi puisse épouser mon fils ! ]
Voyant à quel point elle était absorbée, Kim Do-Joon sut que s'inquiéter pour elle était inutile.
C'est plus inquiétant qu'elle aime ce genre d'émissions…
À la maison, elle choisissait toujours des dramas avec des répliques aussi intenses.
« Tu n'as pas la nausée ? » demanda Kim Do-Joon à Siwelin distraitement.
— …
Siwelin secoua vigoureusement la tête, signalant qu'elle ne voulait pas être dérangée. Sa réaction intense fit pouffer doucement Kim Do-Joon.
Et ainsi, avec Elena fixant videument par la fenêtre, Siwelin absorbée par son drama, Kim Do-Joon naturellement silencieux, et Hwang Hyun-Woo démangeant de parler mais incapable de le faire, les quatre continuèrent leur voyage vers Hwaseong, où se trouvait le Tronc.
***
« Nous sommes arrivés », annonça Kim Do-Joon.
Peu de temps après, les quatre arrivèrent à destination : Gyeonggi-do, Hwaseong, devant la tour noire connue sous le nom de Tronc.
Gulp.
En sortant de la voiture, Hwang Hyun-Woo avala sa salive et prit la mesure de la tour. Normalement, même l'apparition d'une Racine entraînait l'installation immédiate de barricades, mais le Tronc était sur un tout autre niveau.
Au lieu de simples fils barbelés, il y avait des barrières hautes et épaisses, et le nombre de personnes surveillant la zone était plusieurs fois supérieur à celui d'une Racine typique. Des policiers militaires patrouillaient avec des fusils en bandoulière. Le niveau de sécurité était comparable à celui d'un donjon de rang S. En d'autres termes, le gouvernement et l'Association le considéraient comme une menace d'au moins rang S.
Un instant, Hwang Hyun-Woo fut submergé par l'atmosphère. Mais bientôt, il reprit ses esprits.
Je ne devrais pas ressentir ça. Reprends-toi !
Hwang Hyun-Woo se gifla légèrement les joues en regardant les expressions impassibles de Kim Do-Joon et des femmes.
« Hé », une voix l'appela. C'était Son Chang-Il, qui s'approchait d'eux.
« Vous êtes arrivés plus tôt », répondit Kim Do-Joon, lui serrant la main.
Le regard de Son Chang-Il se porta sur les personnes que Kim Do-Joon avait amenées. Il passa outre Elena, qu'il connaissait déjà. Puis ses yeux s'attardèrent brièvement sur Hwang Hyun-Woo, avant de se fixer sur Siwelin. Comme Hwang Hyun-Woo, il avait la même question.
« Et celle-ci… ? » Un froncement de sourcils apparut sur le visage de Son Chang-Il en regardant Siwelin.
Malgré son âge, c'était encore un homme. Il n'aurait pas oublié une beauté comme elle, reconnaissant qu'elle était la vendeuse travaillant à la boutique de Kim Do-Joon.
« Donc, c'est l'Éveillée aux capacités de soin ? » demanda Son Chang-Il.
« Oui. Elle avait des circonstances particulières, donc elle travaillait dans notre boutique », expliqua Kim Do-Joon.
« Ah, je vois. Mais est-ce qu'elle va tenir le coup ? Elle a l'air assez jeune… »
En effet, Siwelin semblait la plus jeune parmi eux, à peine plus âgée qu'une étudiante.
« Elle ira bien. Parmi les gens que je connais, personne n'a de meilleures capacités de soin qu'elle », la rassura Kim Do-Joon.
« Eh bien, si vous le dites… » Son Chang-Il acquiesça.
Puis une pensée traversa son esprit. Il était sûr que Kim Do-Joon connaissait Shin Yoo-Sung, les ayant vus ensemble lors d'une précédente expédition.
Et pourtant, Kim Do-Joon vantait les mérites de Siwelin. Son Chang-Il se demanda si Kim Do-Joon voulait dire que Siwelin était encore meilleure que Shin Yoo-Sung.
Non, ce n'est pas possible…
Son Chang-Il rejeta l'idée avec un rire. C'était une pensée absurde. Comment cette jeune fille pourrait-elle surpasser Shin Yoo-Sung ? Kim Do-Joon avait dû un peu exagérer dans ses présentations.
« Dépêchez-vous là-bas ! Il se fait tard ! » une voix cria depuis l'avant.
Kim Do-Joon se tourna pour voir un homme claquer de la langue et détourner le regard.
« C'est le Chasseur de rang A qui s'est porté volontaire cette fois », dit Son Chang-Il.
« Il y a donc eu des volontaires ? » demanda Kim Do-Joon.
« Oui, mais un seul de rang A. En dehors de lui, il y a quatre rang B », répondit Son Chang-Il.
Le total faisait neuf avec un rang A, quatre rang B, et le groupe de quatre de Kim Do-Joon. Comparée à la première équipe d'expédition, c'était un groupe modeste. Après tout, la première équipe avait un chef de rang S et plusieurs rang A.
Comparé à cela, leur chef n'était que de rang E, et ils n'avaient qu'un seul rang A. De plus, Elena et Siwelin n'avaient même pas de licence de Chasseur. Cependant, Son Chang-Il n'était pas trop inquiet, sachant que les capacités de Kim Do-Joon dépassaient de loin celles d'un rang A moyen.
« Rattraper l'équipe d'avant-garde ne devrait pas poser de problème », dit Son Chang-Il.
D'ailleurs, l'équipe d'avant-garde devrait déjà avoir affaire aux monstres dangereux. Son Chang-Il pensait que le but était simplement de transmettre les informations d'Elena sur le Tronc à Shin Yoo-Sung pour assurer une exploration plus sûre. Si Son Chang-Il avait su que le vrai but de Kim Do-Joon était le domaine du Seigneur du Feu, il se serait fortement opposé.
« Bon, prenez soin de vous. »
« D'accord. »
Après avoir quitté Son Chang-Il, le groupe de Kim Do-Joon se tenait devant la barrière. Les Chasseurs de rang A et de rang B les y attendaient.
« Bonjour », salua l'un d'eux.
« Enchanté. Je suis Choi Ji-Chul », dit un autre.
Les quatre Chasseurs de rang B présents accueillirent chaleureusement Kim Do-Joon. Ils savaient déjà que Kim Do-Joon passait l'examen de promotion spéciale, et qu'il était le chef de groupe pour cette mission. Malgré son rang E, il subissait une promotion spéciale avalisée par le Président, ce qui le plaçait au-dessus de la plupart des rang B.
Cependant, le Chasseur de rang A grogna.
« Comment un chef peut-il être aussi en retard ? »
« Désolé pour ça. Je suis Kim Do-Joon », se présenta Kim Do-Joon.
« … Je suis Seok Dae-Kyung », répondit le rang A.
Kim Do-Joon tendit la main. Ne s'attendant pas à ce qu'il s'excuse si facilement, Seok Dae-Kyung claqua de la langue puis serra la main. Il fixa brièvement Kim Do-Joon, avant de ricaner et de se tourner.
Hwang Hyun-Woo remarqua que le comportement de Seok Dae-Kyung était similaire à celui d'Elena lors de leur première rencontre. Cependant, Elena ne semblait pas s'intéresser à Hwang Hyun-Woo. Pour être plus précis, Elena n'avait d'intérêt pour personne d'autre que Kim Do-Joon.
« Le chef est de rang E, et il y a deux femmes sans licence… Vous vous foutez de ma gueule », marmonna Seok Dae-Kyung, mécontent.
Son commentaire rendit Hwang Hyun-Woo et les autres rang B mal à l'aise, comme des crevettes parmi les baleines.
Peu de temps après, la porte de la barrière commença à s'élever avec un grondement. Au-delà, s'étendait le terrain assombri avec l'imposante tour noire en son centre.
« Dépêchez-vous. Nous devrons avancer vite pour rattraper l'équipe d'avant-garde », dit Seok Dae-Kyung, s'élançant d'un pas rapide.
« Allons-y », dit Kim Do-Joon, et son groupe le suivit, se dirigeant vers la tour.
***
« Il faut avancer. »
« Avancer ? Plus facile à dire qu'à faire ! »
À l'intérieur de la grande tente, une dispute animée faisait rage. Les personnes impliquées avaient des tailles et des apparences variées, mais elles partageaient toutes une chose : elles étaient trempées dans le sang.
« Donc, après être venus jusqu'ici, vous suggérez de faire demi-tour ? Sans rien avoir à montrer ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, rien à montrer ? Cartographier cette zone à elle seule est un exploit significatif ! »
« Comment cela est-il un exploit significatif ? Avez-vous oublié comment les Chinois ont sécurisé un site de reliques entier ? Essayez de dire "significatif" à ça ! »
Les voix devinrent plus fortes et plus échauffées. Au milieu du chaos, un homme assis avec une expression grave prit enfin la parole.
« Oh Tae-Jin, qu'en pensez-vous ? » demanda l'homme, Shin Yoo-Sung.
Sa voix, fatiguée et craquelée, fit taire tout le monde. Seul l'homme appelé Oh Tae-Jin répondit calmement.
« Vous me le demandez ? »
Oh Tae-Jin ricana, comme amusé par une question si évidente.
« Oui, dites-nous », dit Shin Yoo-Sung.
Oh Tae-Jin rit et répondit : « Je pense qu'un simple bout de carte est loin d'être suffisant. »
En entendant sa réponse, certains claquèrent de la langue et baissèrent la tête, tandis que d'autres le fusillèrent du regard.
Shin Yoo-Sung ferma les yeux, plongé dans ses pensées. Qu'est-ce qui lui passait par la tête ? Alors que la tension dans l'air s'épaississait et que les bouches s'asséchaient, il finit par parler.
« D'ici demain, je ferai en sorte que les blessés retrouvent cent pour cent de leur état. L'opération commencera après-demain. »
Les yeux de Shin Yoo-Sung étaient fatigués, mais sa voix portait de la détermination.