Heureusement, le malentendu ne dura pas longtemps. Les oreilles pointues d'Elena, exposées au grand jour, constituaient une preuve irréfutable.
« C'est donc l'elfe à la peau brune dont on a parlé », dit Son Chang-Il d'un air grave.
« Probablement », répondit Kim Do-Joon.
Les deux hommes fixaient Elena, enchaînée. Elle était différente de l'elfe à la peau blanche qu'ils avaient rencontré par le passé. Elena mordit sa lèvre inférieure et détourna la tête, évitant leur regard.
« Incroyable. Tu as attrapé deux elfes tout seul », remarqua Son Chang-Il, visiblement impressionné.
« C'était plus facile qu'avec Eldora », dit Kim Do-Joon nonchalamment.
'Quoi !'
Les yeux d'Elena s'écarquillèrent à ses mots, mais comme elle avait la tête tournée, les deux hommes ne remarquèrent pas son choc. Toutefois, ses sentiments persistaient.
'L'avait-il tuée, Eldora ?'
Eldora était un chevalier renommé de la Forêt du Nord. Il était l'une des principales raisons pour lesquelles cette forêt était imprenable. Elena et ses camarades avaient battu en retraite face à Eldora à de nombreuses reprises.
Elena avala sa salive en silence. L'idée de se battre honorablement contre quelqu'un qui avait vaincu un chevalier était absurde. Tandis qu'elle tremblait de peur, Kim Do-Joon et Son Chang-Il continuèrent leur conversation.
« C'est cet elfe qui est responsable du nettoyage du donjon ? »
« Oui, elle vient d'avouer. »
Les deux hommes discutèrent. Kim Do-Joon raconta comment elle avait rôdé autour de l'entrée du donjon et s'était enfuie grâce à sa capacité de furtivité, et comment il l'avait finalement attrapée et forcée à avouer qu'elle l'avait nettoyé.
« Mais pourquoi un elfe ferait-il ça ? » songea Son Chang-Il à voix haute.
Les deux hommes en arrivèrent à la même conclusion : pourquoi un elfe, qui vénérait l'Arbre-Monde comme un dieu, voudrait-il détruire ses racines ?
« L'Arbre-Monde n'est-il pas comme une mère pour les elfes ? Toutes les informations venues de l'étranger suggèrent qu'ils vénèrent l'arbre », demanda Son Chang-Il en regardant Elena.
Elle, qui mordait sa lèvre et tremblait légèrement, se raidit à la mention de l'Arbre-Monde.
« Eldora t'a-t-il dit quelque chose avant de mourir ? » demanda-t-elle sur un ton sérieux. La façon dont elle regardait les deux hommes montrait à quel point l'Arbre-Monde comptait pour elle.
…
Kim Do-Joon l'invita à continuer par son silence. Elena hésita, les lèvres bougeant sans un mot. Quand elle parla enfin, son visage se tordit d'amertume.
« Oui, c'est vrai. C'était le cas », admit-elle.
« C'était le cas ? » Kim Do-Joon et Son Chang-Il parurent perplexes.
« L'Arbre-Monde actuel... Yggdrasil est maudit », dit Elena avec un profond soupir, comme si elle avait abandonné. « Ce n'est plus un dieu. C'est quelque chose qui s'apparente davantage à un démon ou un diable. »
L'Arbre-Monde, qui avait autrefois béni et étreint tous les elfes, commença à changer à un moment donné. Nul ne connaissait la raison. Les savants du royaume faisaient des recherches depuis des décennies, mais la cause restait inconnue. Il devint un arbre pourri — un dieu maudit qui semait le malheur.
En conséquence, les elfes blancs et les elfes noirs commencèrent à se diviser.
« Nous ne nous entendions pas vraiment, mais la vraie guerre a commencé après la transformation de l'Arbre-Monde », expliqua Elena.
Les elfes blancs refusaient de reconnaître la malédiction de l'Arbre-Monde et s'accrochaient au passé, vénérant encore l'arbre pourri. Pendant ce temps, les elfes noirs croyaient qu'il fallait brûler l'arbre maudit et planter de nouvelles graines. La fracture était irréconciliable.
Elena esquissa un sourire amer. À cet instant, Son Chang-Il leva légèrement la main.
« Vous avez mentionné une malédiction. En quoi consiste-t-elle exactement ? »
« Vous devriez déjà le savoir. »
Son Chang-Il fronça les sourcils, visiblement confus. Kim Do-Joon avait une expression similaire jusqu'à ce qu'une idée lui traverse l'esprit.
« Nutriments », marmonna Kim Do-Joon.
« Hein ? » Son Chang-Il le regarda, perplexe.
« Tu ne te souviens pas du message qui est apparu quand l'Arbre-Monde a surgi pour la première fois ? » demanda Kim Do-Joon.
« Eh bien... Ça fait longtemps... » dit Son Chang-Il en essayant de se rappeler.
Kim Do-Joon ne l'avait pas vu personnellement, mais il avait entendu l'histoire.
[— Planète V2 – FRD48295]
[— La planète remplit les critères d'habitabilité et dépasse le nombre requis de formes de vie intelligentes. Des nutriments suffisants ont été collectés.]
[— La graine de l'Arbre-Monde germe.]
Kim Do-Joon récita le message, qui indiquait que l'Arbre-Monde était apparu après avoir accumulé suffisamment de nutriments.
« Oui, c'est exact. L'Arbre-Monde a perdu sa capacité à se sustenter lui-même », dit Elena.
L'arbre, incapable de rassembler l'énergie dont il avait besoin, se mit à pomper les nutriments du sol où il était enraciné. L'Arbre-Monde draina tout d'Elvengarde, puis passa à d'autres mondes fertiles, atteignant finalement la Terre.
« Incroyable », marmonna Son Chang-Il en secouant la tête, incrédule.
Il y avait tant d'hypothèses sur la présence de l'Arbre-Monde et aujourd'hui, il entendait enfin la vérité de la bouche d'un elfe. Ayant vécu en Chasseur pendant des décennies, Son Chang-Il pouvait sentir le poids de cette révélation.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon assimilait les paroles d'Elena. D'après les messages précédents, les nutriments désignaient des formes de vie intelligentes, c'est-à-dire les humains. Le but des elfes blancs était de nourrir l'Arbre-Monde et de l'aider à grandir.
« En d'autres termes, les elfes blancs sont nos ennemis », conclut Kim Do-Joon.
Il n'y avait pas de place pour la négociation. Les elfes blancs étaient déterminés à détruire l'humanité. Bien sûr, tout cela reposait sur le fait que l'elfe noire devant eux disait la vérité.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? » demanda Son Chang-Il à Kim Do-Joon.
« Tu me le demandes ? » répondit Kim Do-Joon.
« C'est toi qui l'as capturée. Donc c'est ta décision. »
Son Chang-Il avait raison. Kim Do-Joon réfléchit un instant. Le choix le plus simple, le plus net, était de la tuer. Qu'elles soient blanches ou noires, c'étaient des envahisseuses qui menaçaient leur monde.
Mais cela semblait gâcher.
Capturer l'une vivante était une opportunité rare. De plus, les elfes pourraient devenir des adversaires fréquents à l'avenir. Connaître leur fonctionnement interne serait donc inestimable. Comme dit le proverbe : « Connais ton ennemi et connais-toi toi-même, et tu pourras livrer cent batailles sans danger. »
« Peut-être pourrait-elle devenir notre alliée », suggéra Kim Do-Joon.
« Tu dis que l'ennemi de mon ennemi est mon ami ? » réfléchit Son Chang-Il en hochant la tête.
Son Chang-Il était tout aussi avide, voire plus, d'informations sur les elfes.
« Elena », appela Kim Do-Joon.
Elle le regarda impassible, attendant son sort de prisonnière.
« Ton but est-il de détruire les racines ? »
« Oui. »
« Nous visons la même chose. Nous récupérons ce qu'on peut à l'intérieur avant de vaincre le boss », expliqua Kim Do-Joon.
Elena fronça les sourcils, sentant où cela menait.
« Tu veux que je coopère ? »
« Pourquoi s'opposer quand nos objectifs sont alignés ? »
« Et si je refuse ? »
« Je ne veux rien forcer. Tu peux refuser », dit Kim Do-Joon, posant sa lance sur son épaule.
Les yeux d'Elena allèrent instinctivement vers l'arme. La lame luisante lui rappela la blessure à son cou. Elle reporta son regard sur Kim Do-Joon, croisant son regard impénétrable. Bien qu'elle ne puisse discerner ses émotions — une chose était claire : il n'hésiterait pas à la tuer si nécessaire.
Finalement, ses épaules s'affaissèrent.
« Très bien. Je ferai comme tu dis. »
Kim Do-Joon hocha la tête, ayant franchi le premier obstacle. Ensuite, ils devaient décider où la garder. Il ne pouvait pas l'emmener chez lui car il ne lui faisait pas entièrement confiance.
« Président, y a-t-il un dortoir disponible ? » demanda Kim Do-Joon à Son Chang-Il.
« Il y en a un, mais es-tu sûr de ça ? » demanda Son Chang-Il, inquiet.
La laisser circuler librement dans le dortoir signifiait qu'elle pourrait s'échapper à tout moment.
« Je comprends ton inquiétude. Elle devra être surveillée un moment. »
« Aucun de nos Chasseurs ne peut la surveiller. Même moi, je n'ai pas pu détecter sa capacité de furtivité », fit remarquer Son Chang-Il.
« Je ferai de mon mieux pour la surveiller. »
« C'est trop pour une seule personne », argumenta Son Chang-Il.
Surveiller quelqu'un d'aussi glissant n'était pas une tâche à faire seul. L'enfermer quelque part semblait la meilleure option. Après tout, il y avait d'autres moyens d'extraire des informations si nécessaire.
L'expression de Son Chang-Il s'assombrit légèrement. Kim Do-Joon secoua la tête.
« J'ai quelqu'un en tête. »
Kim Do-Joon connaissait quelqu'un d'autre qui ne serait pas victime des capacités de furtivité d'Elena.
Cette nuit-là, Elena regarda le coucher de soleil depuis le dortoir de l'Association. Elle observa la silhouette faible de l'Arbre-Monde sur le ciel rougeâtre avec une expression complexe.
D'une certaine manière, elle et les autres elfes noirs étaient des traîtres. Ils cherchaient à brûler l'Arbre-Monde et à en planter de nouveaux, simplement parce qu'il ne pouvait plus se sustenter lui-même. Contrairement au roi des elfes blancs, le roi des elfes noirs ne pouvait pas fermer les yeux sur la nature parasite de l'arbre, qui drainait la vie d'autres mondes.
« ...Je devrais dormir. »
Alors que la nuit tombait, elle s'allongea sur le lit. À sa grande surprise, le matelas, l'oreiller et la couverture étaient vraiment doux. C'était un contraste saisissant avec les ruelles humides où elle dormait d'ordinaire, parce qu'elle ne pouvait pas simplement s'introduire dans la maison de quelqu'un.
Bientôt, ses paupières devinrent lourdes, le lit l'attirant dans un sommeil profond.
Soudain, elle se réveilla en sursaut. Elle avait accidentellement trop dormi !
'Non, je ne peux pas faire ça !'
Elle rejeta la couverture et se leva. Pas mal de temps avait passé, mais heureusement, il faisait encore noir. Elle scruta la pièce, les oreilles dressées au moindre bruit.
'Personne n'est là.'
Ridiculement, le vieil homme prudent, le Président, l'avait simplement laissée là sans surveillance. Kim Do-Joon, qui avait promis de la surveiller, était rentré chez lui depuis longtemps. Ils lui avaient naïvement fait confiance juste parce qu'elle avait accepté d'être leur alliée.
'Tous les gens de ce monde sont-ils aussi naïfs ?'
L'instant d'après, elle'ouvrit la fenêtre et s'en glissa prudemment.
'Liaz.'
Puis, elle s'enveloppa d'ombre et se mit à courir. Bien qu'il y ait des gardes autour de l'enceinte de l'Association, ils ne faisaient pas le poids face à ses capacités de furtivité. Même en plein jour, elle arrivait à glisser facilement entre les gens, sauf face à Kim Do-Joon, alors la nuit...
Bientôt, elle les contourna aisément et sortit de l'enceinte.
'Je me suis évadée.'
Elena sourit, sentant un élan de triomphe. S'évader était un jeu d'enfant pour elle. Juste au moment où elle allait bondir à nouveau, un vieil homme apparut. Les mains dans le dos, il lui barra le chemin.
« Où crois-tu aller avec une telle précipitation ? » demanda le vieil homme.
Le lendemain matin, Kim Do-Joon quitta sa maison tôt et se rendit directement au dortoir de l'Association.
Toc. Toc.
Arrivé à destination, il frappa à la porte.
« Entrez », répondit une voix âgée depuis l'intérieur.
'Je m'en doutais.'
Ce n'était pas la voix du Président. Kim Do-Joon secoua la tête avec un sourire entendu et'ouvrit la porte. À l'intérieur, il vit l'Aîné Jecheon Seong lisant un livre au bureau, et Elena ligotée et emmaillotée dans le lit.
« Mmmph ! Mmmph ! » Elena se débattit, des sons étouffés s'échappant de sa bouche bâillonnée.
« Elle faisait trop de bruit, j'ai dû appuyer sur ses points d'acupression », expliqua Jecheon Seong.
« Elle a essayé de s'échapper hier soir, non ? » demanda Kim Do-Joon.
« Elle avait tant d'énergie qu'elle a fait plusieurs tentatives. J'ai dû la ramener cinq fois », répondit Jecheon Seong en riant.
« Mmmph ! Mmmph ! Mmmph ! » Elena continua de protester.
Kim Do-Joon la jeta un coup d'œil avant de s'adresser à Jecheon Seong.
« Merci pour la peine. Désolé de t'avoir imposé ça. »
« C'est rien. Apporte-moi juste les livres que j'ai demandés », répondit Jecheon Seong en agitant la main avec dédain.
« D'accord », acquiesça Kim Do-Joon.
Jecheon Seong ricana et agita la main une fois, pressant un point vital sur le corps d'Elena.
« Enlève ça ! Qu'as-tu fait à ma bouche... Hein ? Je peux parler maintenant ? » Elena parut confuse.
« Je n'ai pas dit que je ne l'avais bloquée que temporairement ? » répondit Jecheon Seong nonchalamment.
Elena fixa Jecheon Seong comme s'il était une sorte de monstre. Compréhensible, puisqu'il avait contrecarré toutes ses tentatives d'évasion. De plus, d'un simple geste de la main, il l'avait rendue muette.
« Qui... qui est cet homme ? C'est une connaissance ? » demanda Elena à Kim Do-Joon, jetant un regard nerveux à Jecheon Seong.
Kim Do-Joon, remarquant sa peur inattendue, répondit avec un sourire subtil.
« C'est le professeur de ma fille. Je lui ai demandé de te surveiller un moment. »
« Quelle chose inutile à faire... » grogna Elena, puis elle soupira profondément, acceptant sa situation.
Elle réalisa que tant que ce vieil homme serait là, s'évader serait impossible.
« Ha... D'accord. Alors, qu'est-ce que tu veux que je fasse ? » demanda Elena.
« D'abord, laisse-moi te poser une question. Est-il vrai que tu viens de l'intérieur du tronc de l'Arbre-Monde ? » demanda Kim Do-Joon.
Elena hocha la tête. « Oui, c'est exact. Ne te l'ai-je pas dit hier ? Notre patrie a disparu, consommée par l'Arbre-Monde. Nous vivons maintenant à l'intérieur du tronc. C'est vaste, presque comme un continent. »
Les informations sur le tronc étaient cruciales à ce stade. Connaître sa disposition, les dangers à l'intérieur, ainsi que les emplacements et le nombre d'elfes étaient tous vitaux. Maintenant, si seulement ils avaient découvert cela avant le départ de l'équipe d'exploration, mais il n'était pas trop tard.
Cependant, il y avait une chose que Kim Do-Joon voulait demander avant tout le reste. Sans hésiter, il posa la question.
« Y a-t-il un élixir à l'intérieur du tronc qui contienne l'essence du feu ? »