Cinq ans s'étaient écoulés. Jecheon Kang avait dix-neuf ans, et Jecheon Seong en avait maintenant seize.
En ces cinq années, Jecheon Kang avait dirigé les unités de combat de la Secte Divine, récoltant d'innombrables distinctions. D'innombrables clans étaient tombés sous ses coups, et le nom de la Secte Divine s'était élevé à de nouveaux sommets.
En conséquence, ses partisans augmentaient régulièrement. Non pas parce que Jecheon Kang cherchait activement à étendre son influence, mais simplement parce qu'il s'entraînait aux arts martiaux et en montrait les résultats.
Dans la Secte Divine, où la force était révérée, cela suffisait. Désormais, grâce à ses partisans, même les anciens ne pouvaient plus le toucher imprudemment. Le nom du Jeune Maître, Jecheon Kang, était devenu significatif au sein de la Secte Divine.
Tout comme cela, Jecheon Kang était sur une lancée victorieuse. Pendant ce temps, son jeune frère, Jecheon Seong, mourait à petit feu.
Il ne me reste plus beaucoup de temps…
Jecheon Seong, qui lisait, se tourna vers la fenêtre. Une feuille solitaire tomba d'une branche d'arbre dénudée. Il pouvait sentir instinctivement qu'il ne lui restait pas longtemps.
Les archives indiquaient que certains porteurs d'un Méridien Absolu pouvaient vivre jusqu'à vingt ans, mais il semblait qu'il n'aurait pas cette chance. D'ailleurs, les archives concernaient des patients ayant consommé divers élixirs.
Il semble que je sois destiné à quitter ce monde sans rien accomplir…
Dans sa main se trouvait une lettre provenant d'un érudit royal renommé, lui offrant l'admission à l'Académie Impériale à tout moment. C'était une réponse aux lettres qu'il avait envoyées avec persistance pendant longtemps.
Mais maintenant, il n'y a plus de temps.
Jecheon Seong n'avait pas le temps de se rendre à l'Académie Impériale, et encore moins d'y étudier. Son état était tel qu'il ne serait pas surprenant qu'il s'effondre demain.
« Puis-je entrer un instant ? »
Une voix vint de l'autre côté de la porte. C'était Chul Mu-Ryong.
« Entre », répondit Jecheon Seong.
La porte coulissa, et Chul Mu-Ryong entra. Il regarda Jecheon Seong avec son expression habituelle.
« Le Jeune Maître t'appelle. »
« Mon frère ? » Les yeux de Jecheon Seong s'écarquillèrent.
Il n'avait pas vu son frère correctement depuis des années, surtout ces deux dernières années. Ils avaient à peine échangé quelques mots. Et soudain, on le convoquait.
« Je vais t'y emmener. »
« Oh, d'accord… »
Chul Mu-Ryong marcha devant. La direction était la salle d'entraînement privée et souterraine de Jecheon Kang. En le suivant, Jecheon Seong jeta un coup d'œil au visage de Chul Mu-Ryong.
Puis il demanda soudain : « Y a-t-il un problème ? »
L'expression de Chul Mu-Ryong changea à peine. Cependant, Jecheon Seong put détecter les subtiles variations de son visage. Après tout, il avait toujours été au côté de son frère, veillant sur Jecheon Seong à sa manière. Chul Mu-Ryong était comme un troisième membre de la famille pour lui.
Chul Mu-Ryong fronça légèrement les sourcils, puis son expression se détendit.
« Rien du tout », répondit-il en secouant la tête.
Jecheon Seong ressentit soudain un mauvais pressentiment.
« Nous sommes arrivés. J'attendrai ici pour que tu puisses entrer », dit Chul Mu-Ryong.
« …D'accord », répondit Jecheon Seong, se demandant de quoi il pouvait s'agir.
Sentant un inexplicable sentiment d'inquiétude monter en lui, Jecheon Seong'ouvrit la porte de la salle d'entraînement et entra.
Dans l'obscurité de cette lugubre salle d'entraînement, Jecheon Seong pouvait voir les jambes de Jecheon Kang devant lui. Son visage était masqué par les ombres.
« Approche », appela Jecheon Kang.
La voix sonnait étrangement, peut-être à cause de l'éclairage tamisé. Jecheon Seong trouva la voix de son frère incongrue, ne l'ayant pas entendue depuis des années.
Cependant, il ne pouvait désobéir à une convocation. Par conséquent, hésitant, Jecheon Seong s'approcha. À mesure qu'il se rapprochait, le visage de Jecheon Kang apparut. Contrairement à avant, où il avait été pratiquement ignoré, son frère le regardait maintenant droit dans les yeux.
« Q-qu'est-ce qui se passe ? » bredouilla Jecheon Seong.
Au lieu de répondre, Jecheon Kang plongea silencieusement la main dans sa robe et en sortit un vieux livre.
« L'Art Démoniaque des Neuf Yangs ? » Les yeux de Jecheon Seong s'écarquillèrent de choc.
L'Art Démoniaque des Neuf Yangs était un art martial légendaire considéré comme perdu depuis longtemps. C'était l'une des formes les plus élevées d'arts martiaux pour accumuler l'énergie positive. Malgré son nom, il avait des caractéristiques plus proches des techniques orthodoxes. On l'appelait aussi art démoniaque pour une raison. Sans être complété par de l'énergie négative provenant d'une source externe, le pratiquant pouvait mourir d'un excès d'énergie positive.
« Où as-tu trouvé ça ? » demanda Jecheon Seong, la voix tremblante.
Jecheon Kang répondit avec nonchalance : « Je l'ai reçu en même temps que l'Art Démoniaque du Sang Écarlate de mon maître. Il m'a assuré que le maîtriser ferait de moi le plus grand au monde. »
Le corps de Jecheon Seong se raidit. Une seule personne pouvait être le maître de son frère : celui qui avait recueilli les frères dans la secte. Lui, dont le nom était connu de tous dans le monde martial : le Démon Céleste, Mok Se-Hyeok.
Jecheon Kang fit un pas en avant, et Jecheon Seong recula instinctivement. Cependant, Jecheon Kang était plus rapide.
Tac !
Le doigt de Jecheon Kang pressa le point de pression de Jecheon Seong. En un instant, Jecheon Seong fut rendu immobile, incapable de parler ou de bouger.
Frère !
Seuls ses yeux pouvaient bouger, et il fixa Jecheon Kang, questionnant ce qui se passait. Une pensée funeste traversa son esprit.
Pour survivre à l'Art Démoniaque des Neuf Yangs, il fallait absorber de l'énergie négative. L'un des moyens les plus efficaces était de la prélever sur quelqu'un qui la possédait naturellement.
Non, ce n'est pas possible…
Jecheon Seong secoua la tête. Son frère ne ferait pas une chose pareille !
« Ton corps est devenu très froid », remarqua Jecheon Kang.
Lorsqu'il avait pressé le point de pression, il avait senti la peau de Jecheon Seong, aussi froide et dure que la glace en plein hiver. Jecheon Seong était rempli d'un excès d'énergie négative, et était au bord de la mort.
Jecheon Kang tendit la main vers le Jecheon Seong immobilisé. Sa main, s'approchant comme la gueule d'un serpent, fit trembler les yeux du cadet de peur.
« Je vais débloquer ton Méridien maintenant. Ça fera mal comme si tu mourais, mais… »
F-frère ?
Malgré son esprit vif, Jecheon Seong ne pouvait comprendre les paroles de son frère. Ou peut-être, inconsciemment, refusait-il de les comprendre.
« Ne meurs pas », dit Jecheon Kang.
À cet instant, une chaleur comme de la lave en fusion émana de Jecheon Kang. C'était l'aboutissement de l'énergie interne construite en consommant d'innombrables élixirs, y compris le noyau du Dragon Millénaire.
Mais c'était plus que cela. C'était l'énergie explosive du vrai qi inné, la force vitale brute d'un être humain. En raison de la tension de puiser tout son vrai qi, les cheveux de Jecheon Kang devinrent blancs en un instant. Pourtant, il ne s'arrêta pas, continuant à puiser dans sa force intérieure.
En regardant cela, les yeux de Jecheon Seong s'écarquillèrent d'horreur.
Non, Frère !
***
Cela s'était produit quand Jecheon Kang avait neuf ans. Il avait rencontré le Seigneur des Démons, l'homme qui se tenait au sommet de tout le mal dans le monde.
Un homme se tenait devant un enfant, qui tenait son jeune frère apparemment endormi.
« Choisis », dit l'homme.
Avec un air d'intérêt vif, comme s'il menait une expérience intrigante, l'homme parla.
« Si tu choisis celui de gauche, dans vingt ans, tu sera acclamé comme le plus grand au monde. Tu as ce potentiel. Je le garantis. »
L'enfant avala sa salive.
Même à un si jeune âge, non, précisément parce qu'il était si jeune, ce titre de « Plus Grand au Monde » résonna doucement.
« Celui de droite est un art martial imparfait. Cependant, avec lui, tu pourras peut-être guérir ton frère. Après l'avoir soigné, tu mourras très probablement. »
L'enfant mordit sa lèvre et se mit à réfléchir. Un air de déception traversa les yeux de Mok Se-Hyeok. L'enfant n'avait-il pas dit qu'il ferait n'importe quoi pour guérir son frère ? Il n'était encore qu'un enfant, après tout.
Finalement, Jecheon Kang parla : « Je vais choisir… »
Il y eut une légère pause.
« Je choisirai les deux », dit Jecheon Kang.
C'était une réponse plus avide que Mok Se-Hyeok ne l'avait anticipé. Cependant, cette même avidité le ravit, et il rit de bon cœur.
« Très bien. Fais comme tu veux. »
Mok Se-Hyeok prit les deux jeunes frères sous son aile.
« J'ai hâte de voir si ta détermination tiendra après dix ans. »
Avec cela, Mok Se-Hyeok fixa le cap pour l'avenir.
***
« Depuis dix ans, je n'ai pas flanché une seule fois, Maître », dit Jecheon Kang, posant sa main sur le corps de son frère.
Neuf méridiens étaient bloqués, plus durs que les glaciers de la Mer du Nord. Il devait tous les débloquer avec son propre qi, au prix de sa vie.
« Urgh ! Urgh ! »
Son frère, Jecheon Seong, tenta de s'échapper, mais ce fut vain. Comment cet enfant frêle pourrait-il se libérer de son emprise ? C'était la fin. Jecheon Kang resta silencieux, faisant ce qu'il avait à faire.
« Je te dois une fière chandelle, Guérisseur Démon. Bien que tu sois venu sur l'ordre de mon maître », marmonna Jecheon Kang.
Puis, une quantité massive d'énergie positive frappa le premier méridien.
Bang !
À chaque coup, le corps de son frère se convulsa. Du sang jaillit du nez de Jecheon Kang.
« Wiji Chun-Ho, tu as toujours été si arrogant et je regrette de t'avoir laissé en vie. J'aurais dû te briser les membres aussi », marmonna Jecheon Kang.
Malgré l'immense douleur qui égalait sûrement celle de son frère, l'expression de Jecheon Kang resta calme, et sa voix stable. Le flux de son énergie interne ne fut pas entravé.
Combien de nuits avait-il passées à s'entraîner juste pour ce moment ? Combien avait-il importuné son maître réticent pour obtenir son savoir ? Ce moment était l'aboutissement de dix années d'efforts acharnés.
« Maître, pardonne à ton stupide disciple de partir le premier. Mais je crois que tu comprendras. »
Cette mort était prédéterminée. Mok Se-Hyeok avait soutenu ce plan, connaissant tout.
Pourtant, Jecheon Kang était curieux de la réaction de son maître face à sa mort. Verserait-il un verre sur sa tombe ? C'était probablement le mieux qu'il pouvait espérer.
« Mu-Ryong, je compte sur toi pour la suite. Qui sait comment le clan Wiji réagira en apprenant ma mort. Je ne fais confiance qu'à toi », marmonna Jecheon Kang.
Il y eut un léger coup à la porte de la salle d'entraînement. Plus aucun mot n'était nécessaire, alors Jecheon Kang sourit faiblement. Un par un, le qi de Jecheon Kang débloqua les méridiens.
À chaque fois, une vague de douleur atroce submergea Jecheon Seong. Cependant, il ne se souciait pas de la douleur. Voir les yeux de son frère perdre progressivement leur lumière était bien plus douloureux.
« Seong, j'ai entendu dire que tu as reçu une lettre de l'érudit royal hier », dit Jecheon Kang.
Les yeux de Jecheon Seong s'écarquillèrent de choc. Il pensait que son frère ne s'était jamais soucié de lui. Pourtant, il savait pour la lettre qu'il venait de recevoir.
« Tu peux pratiquer l'Art Démoniaque des Neuf Yangs pour l'autodéfense. C'est un art martial décent. Tu ne te feras pas tabasser si tu le maîtrises. Tu n'auras pas d'effets secondaires non plus. »
Qualifier l'un des plus grands arts martiaux jamais créés de simplement décent — était-ce sa façon de plaisanter ?
Le qi de Jecheon Kang continuait de faire rage férocement. Même après avoir débloqué plusieurs méridiens, sa force ne faiblissait pas.
Dix ans, ou plutôt, la volonté qui persistait depuis la naissance de Jecheon Seong il y a seize ans, faisait fondre l'énergie négative gelée.
Et, finalement, lorsqu'il atteignit le dernier méridien, Jecheon Kang dit : « Vis ta propre vie. »
Bang !
Puis, Jecheon Kang s'effondra, le sang giclant de son corps.
***
« Frère ! »
Jecheon Seong rattrapa le corps qui tombait de son frère, Jecheon Kang. À cet instant, il se sentit plus vivant que jamais. L'énergie négative qui le tourmentait depuis seize ans s'était dissipée. Maintenant, son corps regorgeait de vitalité parfaitement équilibrée avec l'énergie positive.
Cependant, l'état de son frère était critique. Les cheveux de Jecheon Kang étaient devenus complètement blancs, sa peau était cendrée et friable, et son visage était profondément marqué par l'âge. Le tenir donnait l'impression de serrer un billot inerte.
« Tu es guéri… » dit Jecheon Kang, luttant pour ouvrir ses paupières tremblantes afin de vérifier l'état de son cadet.
Il semblait que le traitement avait fonctionné.
« Mais à quoi bon si tu meurs, frère ? Tu dois vivre ! » cria Jecheon Seong.
« Je savais que tu réagirais ainsi… C'est pour ça que je t'ai réduit au silence avant de commencer le traitement », ricana faiblement Jecheon Kang, son rire rappelant leurs jours d'enfance.
Des larmes qui n'avaient pas coulé depuis dix ans ruisselèrent sur le visage de Jecheon Seong. Jecheon Kang leva sa main tremblante pour essuyer les larmes de son frère.
Puis, fixant le vide, il murmura : « Mère… j'ai exaucé ton dernier vœu… »
Peu de temps après, sa main retomba sans vie au sol, et ses yeux se fermèrent doucement. Seuls un sourire paisible subsistait sur ses lèvres.
« Frère ! Frère ! » Jecheon Seong secoua désespérément le corps de Jecheon Kang, vérifiant son poumon et lui giflant le visage, essayant n'importe quoi pour le ramener.
« … »
Pourtant, la réalisation de la mort de Kang devint plus évidente. L'intuition aiguë de Jecheon Seong ne laissait aucune place au faux espoir.
Tap.
Chul Mu-Ryong entra silencieusement et posa une main sur l'épaule de Jecheon Seong. Il avait l'air aussi calme que toujours, mais de faibles traces de larmes étaient visibles autour de ses yeux.
« Tu le savais, n'est-ce pas ? » demanda Jecheon Seong avec un regard sans espoir.
« Le seigneur me l'a dit il y a deux ans », répondit Chul Mu-Ryong.
Jecheon Seong voulut hurler : « Pourquoi ne l'as-tu pas arrêté ?! » mais il savait que ce serait inutile. Il retint sa langue, sachant qu'il ne ferait que déverser sa frustration.
Le silence les enveloppa. Puis, après un moment, Jecheon Seong parla, ses yeux désormais remplis d'une lumière déterminée.
« Mon frère a toujours rêvé de devenir le plus grand au monde, n'est-ce pas ? »
Il fixa son regard sur Chul Mu-Ryong, sa résolution se renforçant à chaque mot.
« Avec la vie que mon frère a sauvée, je réaliserai son rêve », déclara Jecheon Seong.
« Quoi ? » Chul Mu-Ryong montrait rarement de la surprise, mais il fut véritablement saisi par l'esprit farouche émanant de Jecheon Seong, si différent de l'homme frêle qu'il connaissait autrefois.
Cette force nouvelle n'était pas seulement une guérison physique ; c'était une volonté puissante, flamboyante comme le feu.
« En utilisant le nom de mon frère, je deviendrai le plus grand au monde », dit Jecheon Seong avec détermination.
« Ce n'est pas ce que ton frère voudrait », objecta Chul Mu-Ryong.
« Je le sais », répondit Jecheon Seong en se levant.
Un instant, Chul Mu-Ryong vit Jecheon Seong comme un géant majestueux. Le ton commandant, l'assurance — c'était comme s'il voyait Jecheon Kang lui-même. Cependant, ce n'était pas incongru.
« Désormais, tu me serviras comme si j'étais mon frère. Ne dis à personne sa mort. Aujourd'hui, c'est Jecheon Seong qui est mort », dit Jecheon Seong.
Jecheon Kang avait dit à Jecheon Seong de vivre sa propre vie. Par conséquent, cette décision pourrait ne pas correspondre aux souhaits de son frère, mais Jecheon Kang avait aussi défié ses propres désirs pour le bien de Jecheon Seong. Juste cette fois, Jecheon Seong prévoyait de faire de même.
« Mais… » Chul Mu-Ryong hésita, pensant que ce plan ne fonctionnerait pas.
Bien qu'ils se ressemblent, leur physique et leurs arts martiaux étaient grandement différents.
« Cela n'a pas d'importance », le coupa Jecheon Seong. « À partir d'aujourd'hui, j'entrerai en retraite pendant cinq ans. »
Cinq ans pourraient changer son apparence et élever ses arts martiaux.
« Mais cela pourrait te mettre dans une situation encore plus dangereuse. Je pense qu'il vaudrait mieux que tu quittes la Secte maintenant… » insista Chul Mu-Ryong.
« C'est à cause de la famille Wiji ? » demanda Jecheon Seong.
« Oui, parce que cinq ans suffisent amplement à la famille Wiji pour consolider son pouvoir », répondit Chul Mu-Ryong.
« Cela n'a pas d'importance », dit fermement Jecheon Seong, ramassant le manuel de l'Art Démoniaque des Neuf Yangs par terre. « Dans cinq ans, quand je réapparaîtrai, je me tiendrai au sommet du monde démoniaque. »
Pour que le nom de Jecheon Kang ne soit jamais oublié.
Chul Mu-Ryong n'essaya plus de l'arrêter.
« Comme vous l'ordonnez », dit-il, s'inclinant profondément.
***
L'instant d'après, Kim Do-Joon vit le vieillard brandir une épée vers lui.
Bang !