« As-tu entendu ça ? Le jeune maître a décapité le chef du clan Hwayang. »
Les rumeurs se propagèrent rapidement. Le retour triomphal de Jecheon Kang était sur toutes les lèvres, et ceux qui avaient participé à la bataille s'en vantaient fièrement. Ainsi, le jeune maître devint le sujet le plus brûlant.
« Hmph. Au bout du compte, il n'est qu'un orphelin. Il sera bientôt jeté. »
« Qu'as-tu dit, gamin ? »
« Tu penses qu'un bas-né comme lui a une chance contre la famille Wiji ? »
Parmi les trois grandes familles de la Secte Divine, la famille Wiji dominait. Ce n'était un secret pour personne que Wiji Chun-Ho, l'aîné, convoitait la position de jeune maître. Comparé à lui, Jecheon Kang n'était qu'un orphelin qui avait eu la chance d'être accepté comme disciple parce qu'il avait attiré l'œil du chef religieux.
De plus, le chef religieux avait des dizaines de disciples, et Wiji Chun-Ho en faisait partie. Mis à part leur origine commune, la seule distinction résidait dans leur milieu familial.
« Tu ferais mieux de surveiller ton langage, bâtard ! »
« Surveille le tien. Comment comptes-tu survivre si tu es aussi aveugle ? »
Clang !
Une tasse fut lancée au visage du moqueur, transformant l'auberge en champ de bataille. La bagarre qui avait commencé à une table se propagea bientôt à tout l'étage, ne laissant que l'aubergiste caché dans un coin, tremblant.
Pendant ce temps, à cet instant, Jecheon Kang regagna sa résidence, où un enfant l'attendait.
« Tu es de retour. »
L'enfant avait de maigres poignets et une peau pâle qui n'avait jamais vu le soleil. Bien que ses traits fussent masculins, ressemblant à ceux de Jecheon Kang, il ne pouvait cacher son air frêle.
C'était Jecheon Seong, trois ans plus jeune que Jecheon Kang. En raison de sa santé fragile, il avait toujours été alité.
« Les rumeurs de tes exploits extraordinaires sont parvenues jusqu'ici… Ah… »
Malgré l'accueil chaleureux de Jecheon Seong, Jecheon Kang se contenta de passer devant lui. Ce dernier semblait mécontent pour une raison quelconque. Jecheon Seong parut abattu.
Grâce à son esprit naturel et à l'environnement de la Secte Divine, l'intelligence de Jecheon Seong surpassait celle de la plupart des adultes. Quoi qu'il en soit, il ne pouvait cacher sa tristesse. Il n'était qu'un enfant de onze ans, après tout.
Le regard de Kim Do-Joon s'aiguisa en observant toute la scène, notamment à la vue de Jecheon Seong.
Cet enfant souffre-t-il de la même condition que So-Eun ?
Si son intuition était bonne, Jecheon Seong devait être celui dont Jecheon Kang avait parlé avec tant de regret. Son attention se porta naturellement sur Jecheon Seong.
Jecheon Kang passa outre, suivi de son subordonné, qui salua poliment Jecheon Seong.
« Merci d'aider mon frère à chaque fois, monsieur Chul. »
Jecheon Seong, qui était contrarié par l'indifférence de son frère, sourit et s'adressa au subordonné.
« Je ne fais que mon devoir. »
Le subordonné, Chul Mu-Ryong, répondit brièvement et suivit Jecheon Kang à l'intérieur.
Laissé seul à l'entrée, Jecheon Seong donna un coup de pied dans quelques pierres avant de se diriger vers sa chambre.
À ce moment-là, Jecheon Kang s'entraînait à contrôler son énergie interne dans la salle d'entraînement souterraine. Alors que la chaleur enveloppant son corps s'apaisait, ses yeux rouges reprirent progressivement leur couleur normale. Malgré ses quatorze ans à peine, il avait une carrure comparable à celle d'un adulte. De plus, il avait atteint un niveau lui permettant de vaincre Yang Dae-Ryong, l'Épée Divine de Hwayang, d'un seul coup.
Ses exploits remarquables étaient largely dus à sa maîtrise des arts démoniaques. L'Art Démoniaque du Sang Ecarlate, comme les autres arts démoniaques, permettait une progression rapide au début.
Cependant, il devait en supporter le fardeau.
« Ha… »
Peu importait. Dès l'instant où il avait rencontré le chef religieux pour la première fois et reçu la Technique d'Asura, il s'y était préparé.
Après un certain temps, Jecheon Kang, qui méditait sans fin, fut interrompu par Chul Mu-Ryong entrant par l'entrée de la salle d'entraînement.
« Maître. »
« Qu'y a-t-il ? »
Agacé par l'interruption, Jecheon Kang parla sèchement. Malgré son ton, Chul Mu-Ryong resta imperturbable.
« Le Médecin Démon est arrivé. »
***
« Ah, cela fait un moment, jeune maître. J'ai entendu dire que tu avais abattu le chef du clan Hwayang d'un seul coup ? »
Le visiteur était un vieillard aux mains grotesquement tordues. Son visage grimaçant avait un effet dérangeant sur quiconque le voyait. Malgré ses talents médicaux de premier ordre, il était largement évité en raison de son apparence bizarre et de sa personnalité encore plus tordue.
Jecheon Kang ne cacha pas non plus son mécontentement.
« Es-tu venu uniquement pour dire des bêtises ? »
« Oh non, oh non. Notre jeune maître est toujours aussi impatient », répondit le Médecin Démon.
Jecheon Kang le fixa, lui intimant d'aller droit au but. Le vieil homme, connu sous le nom de Médecin Démon, tripota négligemment sa manche. Il semblait délibérément prendre son temps rien que pour l'irriter.
« Maintenant, où l'ai-je mis… Ah ! Le voici », marmonna le Médecin Démon.
Finalement, il sortit une petite boîte en bois, que Jecheon Kang réceptionna. Même sans l'ouvrir, il pouvait sentir l'intense chaleur qui en émanait. À l'intérieur, il trouva une pilule de jade d'un rouge pur.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Jecheon Kang en fronçant les sourcils.
« C'est l'élixir interne du Dragon Millénaire. »
Le Dragon Rouge Millénaire était une créature mystique colossale aux écailles rouges. Son élixir interne était imprégné d'une énergie yang extrême. Bien que moins puissant que l'élixir du Dragon de Dix Mille Ans, il était considéré comme un remède ancien et rare.
Pour que le Médecin Démon lui donne un élixir si précieux à ce moment, Jecheon Kang savait de quoi il s'agissait.
« …La pression de la famille Wiji doit être intense », dit Jecheon Kang d'une voix basse.
Alors, le Médecin Démon ricana.
« De quoi parles-tu ? Je ne suis qu'un médecin. Je n'ai fait que proposer un remède pour ton frère, qui souffre d'une condition de Méridiens Absolus. Cela ne le guérira pas à lui seul, mais cela devrait montrer une certaine amélioration. »
En observant cela, Kim Do-Joon serra inconsciemment le poing si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume. Sans son Corps Invincible, sa main aurait saigné.
Un élixir à l'énergie yang peut-il vraiment être efficace ?
Cette information était plus cruciale que tout ce qu'il avait appris jusqu'alors. Ses oreilles se dressèrent, bien décidées à capter chaque mot.
« D'ailleurs, l'art martial que tu pratiques repose également sur une énergie yang extrême. Quelle coïncidence », remarqua le Médecin Démon avec ruse, les yeux plissés par la malice.
« … »
« Bon, je dois partir. Je suivrai avec grand intérêt qui dirigera la secte dans vingt ans — toi ou ce gamin de Wiji. Heh. »
Avec un clic de la poignée de porte, le Médecin Démon sortit, laissant Jecheon Kang et Chul Mu-Ryong seuls dans la pièce.
Jecheon Kang fixa silencieusement la boîte en bois un moment, puis prit la parole.
« Fais le guet », ordonna-t-il à Chul Mu-Ryong sans la moindre hésitation.
« Oui, monsieur », répondit Chul Mu-Ryong sans la moindre objection.
Pour lui, remettre en question les ordres de son seigneur était impensable. Alors, Jecheon Kang avala promptement l'élixir interne du Dragon Millénaire.
Bientôt, il ressentit une chaleur cuisante, comme si son sang bouillait. Malgré l'agonie, il ne proféra pas un mot. Calmement, il régula l'énergie de l'élixir, veillant à ne pas gaspiller la moindre parcelle de sa puissance.
Heureusement, l'Art Démoniaque du Sang Ecarlate qu'il pratiquait offrait un avantage dans de telles situations. Il minimisait la perte d'énergie interne lors de l'absorption d'élixirs à base de yang.
Environ quatre heures plus tard, les yeux de Jecheon Kang s'ouvrirent brutalement. Ils brillaient d'une férocité, émanant naturellement une énergie rouge qu'il dut consciemment réprimer.
« Ha… »
Jecheon Kang conclut sa circulation d'énergie par une profonde inspiration. Chul Mu-Ryong était resté en faction sans bouger pendant les quatre heures entières.
Soudain, Jecheon Kang lui demanda : « Penses-tu que je suis sans cœur ? »
« Non », vint la réponse immédiate. « Je ne suis que l'épée de mon seigneur. Une épée ne pense pas. »
C'était une réponse aussi inébranlable que son apparence. En l'entendant, Jecheon Kang afficha un sourire féroce.
***
Après avoir expérimenté les avantages de travailler avec le Médecin Démon, Jecheon Kang continua d'entretenir une relation étroite avec lui. Il recevait régulièrement des élixirs imprégnés de yang. Bien qu'aucun ne fût aussi puissant que l'élixir du Dragon Millénaire, la puissance interne de Jecheon Kang augmenta à un rythme alarmant.
La famille Wiji tenta de faire pression sur le Médecin Démon par des menaces et des plaintes, mais en vain. Le Médecin Démon n'était pas du genre à se laisser intimider facilement. Il avait aussi l'excuse parfaite — il prescrivait des remèdes pour le frère de Jecheon Kang, Jecheon Seong, qui souffrait de Méridiens Absolus.
C'était un prétexte mince, car n'importe qui pouvait voir que le véritable bénéficiaire des élixirs était Jecheon Kang, qui se renforçait rapidement.
« N'en fait-il pas un peu trop ? Ces élixirs pourraient réellement aider son frère à aller mieux », remarqua une personne.
« Ne sois pas bête ! Tu crois que les Méridiens Absolus peuvent être guéris avec quelques élixirs ? Le jugement du jeune maître est juste », rétorqua un autre.
« Mais son frère est… »
« Il n'a pas le choix. Les faibles seront éliminés. »
Leurs actions suscitèrent une vive polémique, et les opinions furent divisées. Dans cette secte où seule la force était respectée, beaucoup soutinrent les décisions de Jecheon Kang.
Puis, un jour, le Médecin Démon remit à Jecheon Kang un autre élixir.
« Voici, une pilule faite à partir de l'Herbe à Fleur Blanche. »
« Pas mal », répondit Jecheon Kang.
« Frère ? »
Jecheon Seong avait assisté à l'échange. Son visage pâlit. Malgré les rumeurs sur son frère et le Médecin Démon, il avait choisi de les ignorer. Cependant, être témoin de l'échange de ses propres yeux était bien plus choquant.
« Je m'en vais », dit le Médecin Démon, adressant un ricanement à Jecheon Seong avant de partir.
Jecheon Kang jeta un coup d'œil à son frère, puis marcha silencieusement vers le terrain d'entraînement.
« Kang », appela Jecheon Seong, attrapant instinctivement la manche de son frère.
Jecheon Kang se retourna. Son regard sur son frère malade était dépourvu de toute émotion.
« Quoi ? »
La froideur dans les yeux de Jecheon Kang fit immédiatement lâcher prise à Jecheon Seong.
Cette nuit-là, Chul Mu-Ryong rendit visite à Jecheon Seong dans sa chambre, où il étudiait à la lueur de la lampe. C'était surprenant, car c'était sa première visite privée.
« Ça va ? » demanda-t-il sur son ton habituel, bref.
Bien que son ton fût brutal, Jecheon Seong eut l'impression qu'il allait éclater en sanglots.
Pourtant, il réprima ses émotions et répondit calmement : « Que veux-tu dire ? »
« Tu sais… tout », répondit Chul Mu-Ryong.
Jecheon Seong tourna une page de son livre, bien qu'il n'eût pas fini de la lire.
« Le choix de mon frère est le bon. Même si je prenais ces élixirs, cela ne prolongerait ma vie que d'un an. Mieux vaut qu'il les prenne et assure sa position de jeune maître. »
L'expression de Jecheon Seong s'était faite composée. Malgré son jeune âge, il avait appris à contrôler ses émotions. Vivant dans un tel environnement, il n'avait pas d'autre choix.
« Si mon frère perd sa position de jeune maître, il sera tué, non ? »
« Tu parles de Wiji Chun-Ho ? » demanda Chul Mu-Ryong.
« Ce pourrait être lui, ou n'importe qui cherchant à lui plaire », répondit Jecheon Seong.
À sa réponse, Chul Mu-Ryong fut intérieurement impressionné. Une telle perspicacité de la part d'un enfant de presque dix ans était remarquable.
Je me souviens qu'on dit que les Méridiens Absolus sont une malédiction du ciel pour ceux qui ont un grand talent mais…
C'était un vieux dicton. Ceux qui naissaient avec les Méridiens Absolus étaient connus pour posséder un talent martial exceptionnel et un esprit naturellement vif.
« Mon frère m'a toujours protégé depuis qu'on est petits. Il rossait quiconque m'intimidait pour le fait d'être orphelin », se remémora Jecheon Seong.
C'était avant qu'ils n'intègrent la Secte Divine, avant que Jecheon Kang n'attire l'attention du chef et n'apprenne l'Art Démoniaque du Sang Ecarlate.
« La nuit, on parlait de nos rêves. Je voulais devenir un grand lettré et servir l'empereur, et mon frère voulait devenir le plus grand artiste martial et laisser sa marque dans l'histoire. »
« … »
Chul Mu-Ryong écouta en silence, et cela suffisait.
Le visage de Jecheon Seong s'illumina en parlant du passé, mais s'assombrit à nouveau bien vite. Le Jecheon Kang actuel ne montrait aucune de sa chaleur d'antan.
Jecheon Seong n'était pas contrarié de ne pas recevoir les élixirs. Il pensait qu'il était plus important que son frère maintienne sa position de jeune maître. Si Jecheon Kang lui avait offert les élixirs, Jecheon Seong les aurait refusés.
Ce qui le peinait, c'était le comportement froid et arrogant de son frère.
« Merci d'avoir écouté mes histoires ennuyeuses », dit Jecheon Seong.
« C'est rien ».
Jecheon Seong offrit un sourire amer et raccompagna Chul Mu-Ryong. Son regard retourna vers son livre, mais il ne put lire un seul mot de plus jusqu'à ce que la lampe s'éteigne.
***
Cinq ans passèrent, et Jecheon Seong, seize ans désormais, sentit que la fin était proche.