« Qui était-ce ? » demanda Kim Do-Joon.
Ses yeux, fixés sur Jecheon Kang, étaient plus graves que jamais, et son ton portait le poids du désespoir. Il était prêt à donner sa vie pour guérir sa fille.
S'il ne pouvait se résoudre à la laisser orpheline, si un démon surgissait et l'obligeait à choisir, il offrirait sa vie en échange de sa guérison sans hésiter. Il voulait simplement que Kim So-Eun vive.
…
Jecheon Kang garda le silence, l'expression sévère, les yeux clos. Il était en proie à la tourmente. Les souvenirs d'une personne qu'il connaissait, atteinte d'une affection similaire, les « Méridiens Absolus », étaient la seule chose qui le retenait. Ce fardeau l'écrasait comme un rocher, l'empêchant d'accéder aux cieux. En vérité, ces émotions avaient engendré cet espace et l'y enchaînaient.
D'ordinaire, une telle hésitation n'aurait pas lieu d'être. Il ne connaissait Kim Do-Joon que depuis un peu plus d'une semaine. C'était un homme fascinant, et ils avaient passé de bons moments à s'entraîner ensemble. Pourtant, ils n'étaient pas assez proches pour que Jecheon Kang lui dévoile ses tourments les plus profonds.
Mais… les Méridiens Absolus… ?
Le fait que Kim Do-Joon s'enquière précisément des Méridiens Absolus fit trembler le rocher qui pesait sur le cœur de Jecheon Kang. C'est pour cela qu'il hésitait.
« Je vous en prie, dites-le-moi, monsieur », implora Kim Do-Joon en faisant un pas de plus.
Pour lui, les paroles de Jecheon Kang étaient une bouée de sauvetage qu'il ne devait surtout pas lâcher. La distance qui les séparait, d'abord marquée par la tension, se réduisit légèrement.
Jecheon Kang ouvrit lentement les yeux et dit : « Cela touche à mon propre délire. Ce n'est pas quelque chose que je peux évoquer facilement. »
Kim Do-Joon se mordit la lèvre.
« Que dois-je faire pour que vous me le disiez ? »
Jecheon Kang garda le silence, se contentant de fixer Kim Do-Joon. Comment ne pas comprendre le cœur désespéré d'un père tentant de sauver sa fille malade ? Son regard se porta sur l'épée dans sa main droite. En serrant la prise, la lame lisse se mit à briller, reflétant la lumière du soleil.
« Vous n'avez rien à faire. Je ne désire rien », répondit Jecheon Kang.
« Alors… »
« Mais si vous devez faire quelque chose… » Jecheon Kang l'interrompit. « Nous avons une règle, non ? »
Alors, il brandit son épée, et à cet instant, sa force intérieure fit un bond. Contrairement à avant, où elle était comme l'eau qui coule ou une brise légère, elle ressembla maintenant à un mur oppressant, écrasant tout autour de lui.
Il fait chaud.
Une chaleur accablante émanait de Jecheon Kang, une aura rouge sombre parcourant tout son corps. Même à distance, malgré sa résistance au feu de soixante-quinze pour cent, Kim Do-Joon la sentait transpercer sa peau et le ronger. La chaleur était bien plus intense que dans la Grotte de Lave.
Sentant la sueur couler le long de son menton, Kim Do-Joon demanda : « Parlez-vous de la règle où le vainqueur a le droit de poser une question ? »
« Et le perdant doit répondre », confirma Jecheon Kang.
Kim Do-Joon serra fermement sa lance. Malgré la chaleur qui émanait de Jecheon Kang, son arme restait étrangement froide.
'Ce duel va être vraiment dangereux. À le voir comme ça, il a l'air prêt à utiliser ses véritables arts martiaux. J'aimerais t'en empêcher si possible, mais…'
'… Je suis désolé.'
Kim Do-Joon se parla intérieurement. Il se sentait toujours coupable envers Karlish, qui le plaçait au-dessus de tout. Bien qu'il en soit conscient, il ne pouvait se permettre de reculer. Jusqu'ici, leurs duels faisaient partie d'une quête cachée pour découvrir si le nom de Jecheon Kang était réel, s'il avait des surnoms, ou s'il y avait d'autres êtres en ce lieu. Mais maintenant, il avait une raison bien plus pressante.
Contrairement à Karlish, la priorité absolue de Kim Do-Joon n'était pas lui-même.
'Je sais que tu n'écouteras pas… Fais juste attention.'
Karlish ricana, mais ses mots de mise en garde étaient inhabituellement sérieux. C'était le même ton qu'il avait employé lors de leur première rencontre avec Jecheon Kang.
'D'accord.'
Kim Do-Joon répondit, fixant Jecheon Kang, enveloppé dans une aura rouge sombre menaçante. Il savait que cet homme était l'adversaire le plus fort qu'il ait jamais affronté. Qu'importe qui il amènerait, ils n'auraient aucune chance contre Jecheon Kang.
« Je n'utiliserai pas mon aura protectrice. Si tu parviens ne serait-ce qu'à m'effleurer, je considérerai que c'est ta victoire », la voix de Jecheon Kang résonna, si puissante qu'un homme plus faible aurait pu s'effondrer rien qu'en l'entendant.
Face à lui, Kim Do-Joon répondit calmement : « J'arrive. »
Il s'entoura d'une couche de mana bleu, froid. Bien que faible comparé à celui de Jecheon Kang, il le protégeait considérablement de la chaleur extérieure.
L'instant d'après, Kim Do-Joon lança sa Lance de Foudre.
Pzzzz—
Jusqu'ici, Kim Do-Joon n'avait pas utilisé son inventaire, sa Lance de Foudre, ni ses épines devant Jecheon Kang. Il y avait deux raisons à cela : la première, il voulait affûner purement sa technique de lance pendant leurs entraînements.
'Et deux, je veux garder l'adversaire sur ses gardes pour le bon moment.'
L'instant d'après, la Lance de Foudre fila droit sur Jecheon Kang, tranchant la chaleur oppressante qui l'entourait. Bien qu'elle vise son front en plein, Jecheon Kang ne broncha pas. Ce n'est qu'au dernier moment qu'il agita enfin son épée.
Clang !
Son bras bougea plus vite que la lance arrivante, la déviant sans effort. L'arme perdit sa puissance et s'envola au loin.
Sans perdre une seconde, Kim Do-Joon chargea Jecheon Kang. Il savait que la lance serait bloquée de toute façon.
Baaam— !
Une explosion de foudre sous ses pieds le propulsa en avant, si vite qu'il laissa une rémanence.
Swoosh— !
Cependant, l'épée de Jecheon Kang le trancha, ouvrant une longue entaille diagonale sur sa poitrine, cautérisant la chair. Le sang projeté dans les airs s'évapora presque instantanément sous la chaleur accablante.
« Keugh ! »
Un instant, Kim Do-Joon perdit conscience. Son Corps Invincible avait été percé, pourtant il n'eut pas le temps d'être choqué. Quand il rouvrit les yeux, il était déjà au sol.
« Si tu veux abandonner, je ne t'en empêcherai pas », la voix de Jecheon Kang vint d'en haut.
Serant les dents, Kim Do-Joon s'appuya au sol. La blessure sur sa poitrine bouillonnait en se refermant lentement.
Même si sa Régénération Supérieure était puissante, elle ne pouvait soigner une telle blessure instantanément. S'appuyant sur des bras tremblants, Kim Do-Joon parvint à se relever.
« Je refuse », dit-il fermement.
Abandonner n'était pas une option pour lui.
« Tu as bien des compétences singulières », nota Jecheon Kang, observant la guérison rapide de Kim Do-Joon.
Bien que la coupure soit superficielle, c'était tout de même surprenant de voir la chair se recoudre en un rien de temps. Normalement, cela aurait mis n'importe qui hors de combat.
« J'ai perdu ce round. Vas-tu poser ta question maintenant ? » demanda Kim Do-Joon.
« Non, je la garde pour plus tard », répondit Jecheon Kang avec un sourire amer. « J'ai le pressentiment que j'aurai maintes occasions de poser des questions. »
À peine Jecheon Kang eut-il fini de parler que Kim Do-Joon chargea à nouveau. Une fois de plus, il fut abattu d'un seul coup, le sang giclant alors qu'il était repoussé.
Pourtant, il continua de charger. Encore et encore, il attaqua, pour être terrassé à chaque fois. Il perdit le compte du nombre de fois où il perdit connaissance. Chaque coup infligeait assez de dégâts pour lui faire perdre conscience.
Cependant, Kim Do-Joon continuait de se relever.
Quelle obstination…
Au départ, Jecheon Kang avait jugé Kim Do-Joon plus posé.
Dès la première rencontre, Kim Do-Joon avait masqué sa surprise, observant et analysant chaque détail avec soin. Son instinctuel besoin de jugement précis l'emportait sur toute réaction intuitive pendant leurs entraînements. Mais maintenant, avec un enjeu bien plus grand, il chargeait avec une détermination sans faille. Même après avoir été renversé sept fois, il se releva pour la huitième.
Son corps était meurtri, couvert de contusions, sa capacité de régénération peinando à suivre le flux continu de blessures. La quantité de sang qu'il avait perdue aurait pu remplir une bassine.
« Te rends-tu compte que tu me dois cinquante questions ? » remarqua Jecheon Kang, sous-entendant que dans un vrai combat, Kim Do-Joon serait mort cinquante fois.
« Suivant… s'il te plaît », répondit Kim Do-Joon, se relevant encore.
Jecheon Kang avait déjà croisé de tels hommes — des hommes au but clair, entièrement consumés par leur objectif. Certains étaient mus par l'ambition, d'autres par l'amour, d'autres encore par le simple désir de devenir plus forts.
…
Et puis il y avait cette personne. Un instant, un autre visage se superposa à celui de Kim Do-Joon. Ils n'avaient rien de commun physiquement, pourtant ils partageaient la même détermination farouche. Le rocher qui pesait sur le cœur de Jecheon Kang trembla à nouveau, faisant vaciller sa concentration.
'Maintenant !'
Kim Do-Joon saisit l'instant, attrapant la Lance de Foudre gisant au sol. Récupérant l'arme, il la lança à nouveau.
Jecheon Kang fut stupéfait par cette technique, qui relevait de la manipulation du vide lui-même. Pourtant, il comprit vite que c'était semblable au fait que Kim Do-Joon possédait un Corps Invincible sans maîtriser les arts martiaux.
Cette fois, la Lance de Foudre ne vola pas vers Jecheon Kang. Elle frappa le sol à ses pieds.
Crackle—
Plantée dans le sol, la lance dispersa des éclairs. Bientôt, la foudre bleue emplissait les alentours.
« Belle tentative. Mais simplement me cacher la vue ne servira à rien », dit Jecheon Kang en tentant de lever son épée.
D'un air perplexe, il regarda son bras droit. Une épine noire, jamais vue auparavant, y était plantée.
Kim Do-Joon avait gardé cette arme secrète, l'Épine de Searshader, pour un tel moment. C'était sa compétence la plus inattendue, parfaite pour prendre son adversaire au dépourvu.
La foudre jaillit sous ses pieds. Tonnerre Céleste. Kim Do-Joon se propulsa en avant comme un boulet de canon, lance en main.
Peu après, l'épine se brisa. Même Eldora en avait été paralysée, yet elle n'eut aucun effet réel sur Jecheon Kang. Il ne s'arrêta que brièvement, dérouté par la technique.
Cependant, c'était la meilleure ouverture qu'eût eue Kim Do-Joon jusqu'ici. Pour une raison quelconque, quand leurs regards se croisèrent, Jecheon Kang hésita. Il récupéra la Lance de Foudre déviée, masquant momentanément la vue du vieillard. Bien que brièvement, l'épine jusqu'alors invisible avait réussi à gêner le bras droit de Jecheon Kang.
Chaque instant était une infime brèche, plus petite qu'un chas d'aiguille, mais leur ensemble propulsa Kim Do-Joon en avant.
'La lance doit sentir comme une extension de ton corps.'
Les paroles de Karlish, souvent répétées pendant l'entraînement, résonnèrent dans l'esprit de Kim Do-Joon. Si la lance était une extension de son corps, alors son corps devait aussi agir comme une lance.
Le vent turbulent du Flot Violent entourant sa lance commença à se dissiper, mais cette fois ce n'était pas une perte de contrôle. Au contraire, le vent enveloppa tout le corps de Kim Do-Joon, le transformant en une force unique et massive.
Avec la lance au centre, son corps devint une corne géante chargeant en avant. Le vent explosif sous ses pieds s'ajouta à son élan.
Alors, le vent de Kim Do-Joon perça le mur oppressant de chaleur émanant de Jecheon Kang.
…
Jecheon Kang leva à nouveau son épée en silence. Le Flot Violent massif déferla vers lui, dépassant de loin les capacités précédentes de Kim Do-Joon.
Tu grandis.
Jecheon Kang pensa, ressentant une joie inattendue. Faisant un effort conscient pour réprimer un sourire naissant, il porta son épée vers la pointe du cône.
Baaam— !
Baaam— !
L'explosion tonitruante résonna dans les oreilles de Kim Do-Joon. Cependant, Jecheon Kang n'était plus devant lui.
' Encore ça…'
Alors, Kim Do-Joon réalisa qu'il n'était plus sur la Route Céleste. Chaque fois qu'il croisait le fer avec Jecheon Kang, ces souvenirs surgissaient parfois, comme lorsqu'il avait rencontré Siwelin.
'Qui est-ce cette fois ?'
Les souvenirs de Jecheon Kang se ressemblaient en ce qu'ils montraient souvent comment il écrasait ses adversaires au combat. Naturellement, Kim Do-Joon chercha des yeux Jecheon Kang et son opposant.
Cependant, cette fois était différente.
« Tuez-le ! »
Au lieu du duel habituel, Kim Do-Joon se retrouva sur un champ de bataille. Des guerriers en uniformes rouges et noirs s'affrontaient désespérément au milieu de plusieurs grands bâtiments.
« Battez-vous ! Nous, le Clan Hwayang, ne plierons pas face à ces vils démons ! » hurla un homme aux veines saillantes au cou, clairement le chef des guerriers en rouge.
C'était le chef du Clan Hwayang, Yang Dae-Ryong.
Dans la zone de guerre chaotique, Kim Do-Joon chercha Jecheon Kang, mais ne le trouva pas au milieu de la foule de combattants. Puis, il entendit une voix.
« Seigneur ! C'est le chef du Clan Hwayang ! »
« Ah bon ? »
Couvert de sang, Yang Dae-Ryong abattait férocement les ennemis en noir. Soudain, quelqu'un bondit vers lui.
« C'est Jecheon Kang ! » cria quelqu'un du côté de Yang Dae-Ryong.
« Protégez le chef ! Formez une défense combinée ! » Les guerriers en rouge bougèrent avec une précision coordonnée.
En entendant cela, Kim Do-Joon fut stupéfait. Jusqu'ici, dans ses souvenirs, Jecheon Kang apparaissait toujours comme un homme d'âge mûr. Mais maintenant, la silhouette qui se faufilait comme un tourbillon dans les rangs ennemis était un garçon de quinze ans tout au plus.
« Imbéciles », ricana le jeune Jecheon Kang, son sourire trahissant une touche de folie.
En riant, une chaleur intense se propagea, et son épée trancha à travers les guerriers en rouge. En un instant, cinq membres clés de la formation tombèrent, décapités.
« C'est l'Art Démoniaque du Sang Écarlate ! »
« Impossible ! Il l'a déjà maîtrisé à ce point ? »
Yang Dae-Ryong s'exclama, sentant la chaleur oppressante qui pouvait épuiser les guerriers les plus faibles en quelques secondes. Atteindre au moins cinq étoiles dans l'Art Démoniaque du Sang Écarlate à un si jeune âge était un exploit au-delà de l'entendement.
Sentant la mort imminente, Yang Dae-Ryong pris sa décision.
« Il doit mourir ! Si nous ne le tuons pas maintenant, il apportera un grand désastre à l'avenir ! »
Yang Dae-Ryong chargea en avant, déterminé à éliminer le futur seigneur démon. Bien que son adversaire soit un enfant, il ne le sous-estima pas. Au contraire, il se prépara à la destruction mutuelle, espérant que son expérience lui donnerait l'avantage.
'J'ai encore plus d'expérience que lui ! Je peux le faire !'
Yang Dae-Ryong avait confiance en ses compétences. Il était renommé comme l'Épée Divine de Hwayang, respecté sinon tout à fait au niveau des Neuf Écoles.
Thud—
Cependant, l'instant d'après, sa tête roulait au sol. Il ne réalisa même pas qu'il était mort.
« Le chef du Clan Hwayang est mort ! »
« Le jeune maître a décapité Yang Dae-Ryong ! »
Le champ de bataille éclata en acclamations de la part des guerriers en noir, tandis que les combattants en rouge baissaient la tête dans le désespoir.