« Très bien, j'ai perdu. »
Kim Do-Joon s'effondra sur le champ herbeux, haletant. Les brins d'herbe frais, couverts de rosée, apportèrent un soulagement bienvenu à son corps surchauffé.
Trois jours s'étaient écoulés depuis leur première rencontre. Durant ce temps, Kim Do-Joon était resté chez Jecheon Kang. Il mangeait, dormait et engageait d'innombrables matchs d'entraînement.
« Aujourd'hui, tu as fait preuve d'une vraie acuité », remarqua Jecheon Kang.
« Mais je n'ai toujours pas réussi à te toucher. »
« Compte tenu de ton adversaire, c'est compréhensible. »
Jecheon Kang s'affala à côté de Kim Do-Joon. Il rengaina son épée et glissa les mains dans ses larges manches. En contraste avec Kim Do-Joon, trempé de sueur, Jecheon Kang semblait parfaitement calme, pas un cheveu hors de place.
En le voyant, Kim Do-Joon ne put s'empêcher de froncer les sourcils, consterné.
Avec un sourire en coin, Jecheon Kang demanda : « Alors, as-tu vu quelque chose aujourd'hui ? »
« …Oui », acquiesça Kim Do-Joon à contrecœur.
Depuis qu'il avait vu pour la première fois le combat passé de Jecheon Kang contre le chef de la famille Pang, il avaitoccasionnellement aperçu d'autres souvenirs. Ces brèves visions apparaissaient souvent aux moments critiques de leurs entraînements.
Cependant, tous les souvenirs qu'il voyait étaient des batailles et des tueries.
« Cette fois, j'ai vu que tu te battais contre un moine en robe. Je crois que tu l'appelais Maître Beomji. »
« Ah, ce vieux moine. Malgré un rang inférieur au mien, il était assez fort. »
« Il t'a traité de fléau du monde, tout de même… » mentionna Kim Do-Joon.
« Ce n'était qu'un malentendu », rit Jecheon Kang face au regard sceptique de Kim Do-Joon.
Bien qu'il sût que Kim Do-Joon pouvait jeter un œil dans ses souvenirs, Jecheon Kang ne le réprimanda pas et ne l'évita pas. Au contraire, il racontait fièrement qui étaient ses adversaires, leur force, et comment il les avait vaincus. Il semblait savourer ces récits nostalgiques.
Face à tant d'ouverture de la part de Jecheon Kang, Kim Do-Joon ne ressentit pas le besoin de se retenir. Chaque fois qu'il apercevait un souvenir, il s'efforçait d'en tirer un enseignement sur le combat. C'était similaire à quand il avait assisté au combat de Jecheon Kang contre le chef de la famille Pang, ce qui lui avait permis de répondre aux techniques de Jecheon Kang.
« Maître Beomji semblait avoir un style de combat très défensif », mentionna Kim Do-Joon ce qu'il avait observé.
Contrairement au chef agressif de la famille Pang, la force intérieure de Maître Beomji, soutenue par son pouvoir mental ferme, lui avait permis d'encaisser au moins un des coups de Jecheon Kang.
« Mais il n'a pas pu encaisser le second », nota Jecheon Kang.
En effet, Maître Beomji avait échoué à bloquer le second coup, ce qui intriguait Kim Do-Joon.
« Ton second coup ne semblait pas aussi puissant que le premier, pourtant ? En tout cas, pas à mes yeux. »
Il ne disait pas que le coup n'était pas fort — il pouvait fendre le ciel. Il ne semblait juste pas significativement différent du premier. Alors, comment Maître Beomji avait-il pu bloquer le premier mais pas le second ?
« Il faut savoir le percevoir. »
« Le percevoir ? » demanda Kim Do-Joon, confus.
Face à l'air perplexe de Kim Do-Joon, Jecheon Kang ajouta : « Tu es curieux ? Alors bats-moi à l'entraînement. »
« … »
C'était la règle.
Kim Do-Joon soupira. Jusqu'ici, il avait perdu trente-sept matchs, sans en gagner un seul. Dans chacun de ces trente-sept matchs, il n'avait pas pu poser une seule question, seulement répondre aux plus de trente questions de Jecheon Kang.
Et maintenant, avec une défaite de plus, il devait une réponse supplémentaire.
« Quelle est ta prochaine question ? » demanda Kim Do-Joon.
« Hum… Trouver des questions à chaque fois est une sacrée corvée », songea Jecheon Kang.
Kim Do-Joon pouffa maladroitement. Après tout, il avait déjà répondu à trente-six questions. Au début, les questions de Jecheon Kang portaient sur les arts martiaux de Kim Do-Joon. Jecheon Kang demandait le nom, l'histoire et les caractéristiques des arts martiaux de Kim Do-Joon.
Il avait été particulièrement intrigué d'apprendre que les arts martiaux de Kim Do-Joon avaient été créés par Karlish. Cependant, il y avait une limite aux questions qu'il pouvait poser à ce sujet.
Puisque Kim Do-Joon était encore en apprentissage et que Karlish n'avait pas de mémoire, il n'y avait pas grand-chose à discuter. Les questions de Jecheon Kang s'étaient donc tournées vers le monde et le passé personnel de Kim Do-Joon.
« Je n'ai rien en tête pour l'instant. Je te demanderai plus tard », dit Jecheon Kang.
« D'accord », répondit Kim Do-Joon, mettant fin à leur conversation.
Jecheon Kang mit les mains dans ses manches et ferma les yeux. Kim Do-Joon n'avait aucune idée de ce qu'il pensait.
Allongé sur le dos, fixant le ciel, Kim Do-Joon se reposa. Au bout d'un moment, il prit la parole.
« Je pense que je devrais rentrer bientôt. »
Cela faisait plus de dix jours qu'il était entré dans le labyrinthe. Bien qu'il ait prévenu Siwelin et Kim So-Eun qu'il pourrait être en retard, il trouvait que c'était trop long. Sans moyen de communiquer, les gens dehors devaient s'inquiéter.
Jecheon Kang ouvrit lentement les yeux. « Vas-y. Mais si tu dis rentrer, ça veut dire que tu reviendras ? »
« Oui, je peux revenir dans une semaine », répondit Kim Do-Joon en se relevant et en secouant ses vêtements.
Il posa la main sur la Pierre de Téléportation.
« Ah, une dernière chose », dit soudain Kim Do-Joon. « Est-ce que je peux ramener des pêches ? »
***
Quand Kim Do-Joon rentra chez lui, il se fit gronder par Siwelin et Kim So-Eun. Elles étaient malades d'inquiétude parce qu'il avait disparu pendant plus de dix jours. S'il avait été à l'étranger, il aurait au moins pu appeler pour les rassurer, mais c'était impossible dans les labyrinthes.
Heureusement, les pêches qu'il ramenait firent effet. C'étaient les meilleures pêches que Kim Do-Joon avait mangées de ses trente-cinq ans, et Kim So-Eun comme Siwelin ne tarissaient pas d'éloges.
Assis dans le salon à déguster les fruits, Kim Do-Joon raconta ses rencontres avec le vieil homme mystérieux sur la Route Céleste. Il expliqua que son retour retardé était dû à son entraînement avec le vieil homme, qui lui avait aussi donné les pêches.
— Merci de le remercier pour les pêches.
« Moi aussi ! Dis-lui qu'elles étaient délicieuses ! » ajouta Kim So-Eun après Siwelin.
Plutôt que le vieil homme ou l'entraînement de Kim Do-Joon, l'intérêt principal des filles semblait être les pêches. Il pouffa et promit de transmettre leurs remerciements.
Cette nuit passa sans incident. Bien que Kim Do-Joon n'ait pas pénétré de donjon, la semaine suivante fut chargée.
D'abord, il reçut des nouvelles de Son Chang-Il au sujet de l'équipe d'exploration. Malgré leur présence dans le donjon depuis un moment, ils n'avaient fait aucune découverte significative. Cependant, il y avait une nouvelle surprenante.
« Ils ont rencontré une équipe d'exploration internationale ? » demanda Kim Do-Joon.
« Oui, ils ont dû entrer par l'un des troncs à l'étranger et ont rencontré notre équipe à l'intérieur », répondit Son Chang-Il.
Contrairement aux racines, qui étaient des espaces indépendants, l'intérieur des troncs semblait interconnecté avec ceux d'autres pays.
Mis à part cela, rien de notable. Il y avait parfois des monstres, mais pas d'attaques d'elfes comme on le craignait.
Ensuite, Kim Do-Joon s'informa du calendrier de la promotion spéciale et fixa la date du déménagement avec le courtier. Les deux étaient prévus pour dans deux semaines, le déménagement en premier.
Le temps restant fut consacré aux tâches administratives et aux démarches liées au déménagement.
Une semaine plus tard, Kim Do-Joon entra à nouveau dans la Route Céleste.
[Vous avez pénétré dans la Route Céleste.]
***
Whoosh !
Une épée fonça sur Kim Do-Joon. Il la dévia avec sa lance, mais malgré l'angle correct, le choc fit trembler son bras.
— L'angle est décalé. Ça arrive généralement quand le choc est plus fort que prévu. Veille à garder ta posture stable en tout temps.
Compris.
Kim Do-Joon répondit à Karlish tout en esquivant une autre épée qui arrivait. Mais cette attaque ne s'arrêta pas là. L'épée de Jecheon Kang emplissait l'air, bloquant toutes ses voies de fuite.
Kim Do-Joon serra les dents. Bien que ce fût un duel, on avait l'impression qu'il était encerclé et attaqué par plusieurs adversaires. Même si Jecheon Kang n'était pas derrière lui, son dos lui semblait froid et menacé.
— Analyse la situation. Certains de ces coups sont de simples feintes. Ils manquent de puissance, passe par ces brèches.
Clang ! Clang ! Clang !
Kim Do-Joon fit tournoyer sa lance, déviant les coups d'épée venant de la gauche. Après avoir failli perdre sa prise, il resserra sa main, ses paumes rougissant sous l'effort. Au moins, il n'avait pas lâché son arme, ce qui aurait été une catastrophe.
« Tu peux esquiver à ce niveau maintenant », nota Jecheon Kang en rétractant son épée.
Si c'avait été lui le premier jour, il aurait été vaincu facilement. Mais maintenant, il avait réussi à éviter les attaques, ce qui semblait plaire à Jecheon Kang.
« C'est grâce à vous deux », dit Kim Do-Joon en s'essuyant le menton.
L'entraînement était devenu plus une séance d'exercice. Jecheon Kang attaquait à un niveau approprié. De son côté, Karlish prodiguait des conseils, que Kim Do-Joon suivait. Bien que ce ne fût pas un vrai combat, la pratique améliorait considérablement ses compétences.
Auparavant, Kim Do-Joon s'entraînait seul. Il maniait sa lance dans le vide en écoutant les conseils de Karlish, ou se battait contre des orcs comme adversaires de fortune. Bien que ce fût utile, cela n'égalait pas ces séances d'entraînement.
Même si je n'apprends pas de nouvelles techniques, je peux affiner celles que je connais déjà.
Il apprenait à appliquer ses techniques contre des adversaires de force égale ou supérieure, à identifier et exploiter les faiblesses de leurs attaques. Il apprenait aussi à comprendre le flux de l'offensive et de la defensive ; à soit presser un avantage, soit retourner la situation. Ce n'étaient pas des techniques spéciales, mais des aspects fondamentaux du combat, essentiellement apprendre « comment gagner ». Les séances d'entraînement polissaient ces bases.
« Mais tu es encore loin de gagner », dit Jecheon Kang.
— En effet.
Malgré ses progrès, il n'était pas encore à un niveau où il pouvait vaincre Jecheon Kang.
« Ha… » Kim Do-Joon soupira, prenant une grande inspiration. La synergie entre les deux vieillards était impressionnante, mais elle le rendait de plus en plus anxieux.
Kim Do-Joon aimait l'idée de progresser, mais l'écart entre lui et Jecheon Kang ne semblait pas se réduire. Chaque fois que les compétences de Kim Do-Joon grandissaient, Jecheon Kang élevait aussi son niveau, maintenant l'écart.
« J'y vais », dit Kim Do-Joon en reprenant sa position.
De plus, la stance de Jecheon Kang restait inchangée, sa main gauche derrière le dos et sa droite tenant l'épée.
Kim Do-Joon se décalait latéralement, ajustant soigneusement la pointe de sa lance. Il réfléchissait intensément, songeant à comment il pourrait gagner.
'Il n'y a aucune ouverture.'
Bien que Jecheon Kang paraisse simplement debout, il n'avait aucune faille à exploiter. Kim Do-Joon ne put s'empêcher d'hésiter. Il s'était jeté sur le vieil homme plus de cent fois, pour être vaincu à chaque fois.
« Tiens, maintenant que j'y pense », prit la parole Jecheon Kang.
Il s'ennuyait légèrement face à l'immobilité de Kim Do-Joon.
« Je ne t'ai pas posé la question de notre séance d'entraînement précédente. J'ai pensé à une bonne question », dit Jecheon Kang.
« Une question ? » répéta Kim Do-Joon, continuant à scruter une ouverture, prêt à bondir à tout moment.
Cependant, la question de Jecheon Kang le fit s'arrêter net.
« Pourquoi veux-tu devenir plus fort ? »
La question abstraite contrastait fortement avec les questions spécifiques que Jecheon Kang posait d'ordinaire.
'Hum… La raison…'
Kim Do-Joon réfléchit un instant. L'amusement pouvait être une raison, car gagner en maîtrise ressemblait à monter de niveau dans un jeu. Il y avait aussi une satisfaction unique à vaincre sans effort des monstres qui étaient auparavant difficiles. Mais au-delà de ce frisson basique, Kim Do-Joon avait un but précis.
« J'ai une fille », commença Kim Do-Joon.
« Une fille ? » demanda Jecheon Kang.
« Elle est malade… elle pourrait mourir avant l'âge adulte. Je dois devenir plus fort pour trouver son remède », expliqua Kim Do-Joon.
À première vue, devenir plus fort pour obtenir un remède pourrait sembler contradictoire. Cependant, Jecheon Kang comprit immédiatement. Dans son monde, il n'était pas rare que des centaines meurent pour un seul élixir.
Jecheon Kang acquiesça, mais son expression changea légèrement quand Kim Do-Joon continua.
« On appelle ça un trouble congénital du mana… En gros, elle a trop de mana dans son petit corps depuis la naissance, ce qui cause la maladie. »
Le visage de Jecheon Kang devint plus grave.
« Trop de mana depuis la naissance… Donc, un excès d'énergie interne ? »
« Oui. Je pense que ça s'appelle aussi Méridiens Absolus des Neuf Yins », expliqua Kim Do-Joon.
Et maintenant, même Kim Do-Joon put voir que l'expression de Jecheon Kang avait changé notablement, devenant assez sombre.
Sa réaction glaça le sang de Kim Do-Joon.
« Tu en as déjà entendu parler… ? » demanda Kim Do-Joon.
Il se demandait s'il avait trouvé une piste.
Jecheon Kang laissa échapper un petit soupir et parla.
« Il y a quelqu'un que je connaissais qui avait la même condition. »
Ses yeux étaient emplis d'un profond regret en disant cela.