Kim Do-Joon était assis tranquillement, observant le vieillard éplucher un fruit au couteau. C'était une pêche cueillie à l'instant sur un arbre. Malgré ses cheveux blancs, l'homme dégageait encore une présence imposante et robuste.
« Prends ceci », dit le vieillard en tendant un morceau du fruit soigneusement découpé.
Kim Do-Joon l'accepta distraitement. Le vieillard était bel et bien le boss de ce labyrinthe. S'il voulait passer au suivant, il devait s'en occuper.
Mais la quête cachée…
Une quête cachée était apparue, comme avec Siwelin. Une quête pour retrouver un nom oublié, identique à la précédente, dans les moindres détails.
[???]
Compatibilité
– 0%
Et tout comme la dernière fois, la compétence Perception ne révélait pas le nom du vieillard.
Je ne peux pas simplement supposer qu'il est un ennemi.
Les boss de la Catacombe, de l'Île Élémentaire et du Royaume Orc Intermédiaire l'avaient tous attaqué sur le champ, se comportant comme des monstres typiques. En revanche, Siwelin, même en goule, n'avait montré aucune hostilité envers Kim Do-Joon. Il en allait de même pour ce vieillard. Il semblait accueillant, servant le thé et épluchant des fruits pour Kim Do-Joon.
Est-ce même un monstre, au fond ?
C'était là la vraie question. Siwelin avait l'air d'une goule dès le début, mais pas ce vieillard. Kim Do-Joon fixa le fruit, perdu dans ses pensées, jusqu'à ce que le vieillard prenne la parole.
« Ne t'inquiète pas. Ce couteau n'a jamais goûté au sang. Ces jours sont bien révolus. »
« …Pardon ? »
Le vieillard lui montra le couteau ayant servi à éplucher la pêche. C'était une lame argentée et acérée, avec un dragon gravé sur le manche.
« Je ne m'inquiétais pas pour ça… » répondit Kim Do-Joon, sa phrase restant en suspens.
Il ne s'attendait pas à une telle prévenance. En fait, quand on vous tend un morceau de fruit, qui songerait à vérifier si le couteau a déjà planté quelqu'un ?
« Merci », dit enfin Kim Do-Joon, jugeant impoli d'hésiter plus longtemps.
Il porta le morceau de fruit à sa bouche.
Croquez.
En croquant, un jus sucré inonda sa bouche. Les yeux de Kim Do-Joon s'écarquillèrent.
Ce n'est pas seulement rafraîchissant mais…
Il eut l'impression que ses entrailles étaient purifiées, comme la sensation de la brume matinale. Le goût correspondait parfaitement à la fraîcheur de ce lieu. C'était le meilleur fruit qu'il ait jamais mangé de sa vie.
— Puis-je parler au vieillard ?
Karlish demanda soudainement pendant que Kim Do-Joon savourait le fruit.
D'habitude, il ne parlait que dans sa tête, mais il pouvait aussi s'exprimer à voix haute.
Pourquoi tout d'un coup ?
demanda Kim Do-Joon. Karlish n'avait jamais manifesté l'envie de parler à qui que ce soit auparavant.
— Il m'intéresse beaucoup. Je ne peux pas en être sûr sans croiser le fer avec lui, mais ce vieillard est extrêmement puissant. De tous ceux que tu as affrontés, aucun probablement ne pourrait lui tenir tête.
Autant que ça ?
Plusieurs visages lui traversèrent l'esprit.
En pensant aux individus puissants qu'il avait croisés, quelques-uns se détachaient : l'elfe Eldora, la rang S Shin Yoo-Sung, le rang A Oh Tae-Jin, et le président de l'Association. Bien que les aptitudes au combat de Siwelin soient quelque peu limitées, elle restait une présence redoutable.
Fais comme tu veux.
Il n'y avait aucune raison d'empêcher Karlish s'il voulait converser. Même si Karlish était une lance, il restait un être conscient et aussi le mentor de Kim Do-Joon. Le traiter comme une simple propriété était hors de question.
« Hem. » Kim Do-Joon toussota et posa la lance sur la table.
Le vieillard haussa un sourcil face à cette soudaine exhibition d'arme.
« Je m'appelle Kim Do-Joon. Et cette lance est… »
— Je m'appelle Karlish.
Le vieillard hocha la tête à la présentation de Kim Do-Joon, mais ses yeux s'élargirent légèrement à la voix de Karlish.
« Une lance qui parle, comme c'est fascinant », remarqua le vieillard, son ton calme mais ses yeux trahissant son intérêt. « J'ai vu bien des armes extraordinaires de mon temps, mais rien de tel que celle-ci. »
— En raison de certaines circonstances, je suis lié ici.
« Est-ce une forme de sorcellerie ? » demanda le vieillard.
— Ouais, un truc comme ça.
Les deux, vieux à leur manière, engagèrent une conversation légère. Le sujet principal était, bien sûr, l'état de Karlish. Quand on lui demanda comment c'était arrivé, Karlish répondit qu'il ne savait pas, n'en ayant aucun souvenir. Ils parlèrent aussi de sorts potentiels pouvant mener à son état actuel et ce genre de choses.
Malgré une première rencontre, Karlish et le vieillard semblaient bien s'entendre.
Au milieu de leur conversation, le vieillard dit soudain : « Ah, j'ai oublié de me présenter. »
Kim Do-Joon se redressa. Le nom du vieillard était ce qui l'intriguait le plus.
Le vieillard regarda Kim Do-Joon et dit : « Je m'appelle Jecheon Kang. »
Ce fut toute sa présentation — juste son nom. Il n'avait pas l'intention d'en dire plus. Pourtant, ces trois syllabes étaient l'information cruciale que Kim Do-Joon attendait. Il guetta du coin de l'œil, mais rien ne se passa.
Pourtant, rien ne se passa.
Rien ne s'affiche ?
Malgré avoir entendu le nom du vieillard, la quête restait incomplète. Le vieillard lui avait-il donné un faux nom ? Ou la quête cachée exigeait-elle le nom de quelqu'un d'autre ?
Pendant que Kim Do-Joon luttait contre sa confusion, Jecheon Kang parla d'un ton calme.
« Alors, comment as-tu fini ici ? J'ai passé pas mal de temps en cet endroit, mais tu es le premier visiteur de ton genre. »
« Eh bien… » commença Kim Do-Joon, réfléchissant à la façon d'expliquer.
Il décida de s'en tenir aux faits de base. Il raconta à Jecheon Kang l'objet spécial connu sous le nom de Clé de Labyrinthe qui l'avait transporté dans des lieux uniques. Il admit ne pas comprendre pleinement ce qu'était cet endroit.
Bien qu'il omît certains détails, tout ce qu'il dit était vrai.
« C'est plutôt intriguant », remarqua Jecheon Kang en sirotant son thé. « Ce lieu est loin du monde des vivants, mais n'a pas atteint le royaume des morts. C'est un espace créé par mes regrets persistants. Pourtant toi, qui es vivant, as réussi à y entrer sans ma permission. »
« Je m'excuse d'être entré sans permission », dit Kim Do-Joon, se sentant obligé de s'excuser d'avoir envahi l'intimité du vieillard.
Jecheon Kang ricana doucement. « Inutile de t'excuser. Notre rencontre est sans doute la volonté des cieux. C'est en fait plutôt rafraîchissant de voir un vivant après si longtemps. »
La plupart auraient été choqués de voir la lance parlante et l'homme utilisant d'étranges outils, mais Jecheon Kang y trouva simplement de l'intérêt. Pour quelqu'un qui avait quitté le monde des vivants, ce n'était qu'une distraction passagère.
*Est-ce que je devrais demander si Jecheon Kang est son vrai nom ?*
Kim Do-Joon était perdu dans ses pensées. Il semblait impoli de questionner le nom de quelqu'un qu'il venait de rencontrer, pourtant il devait le savoir. Compléter la quête cachée était impératif.
Après un moment d'hésitation, Kim Do-Joon parla prudemment : « J'ai quelque chose que j'aimerais demander. »
« Une question ? » répéta Jecheon Kang.
« Eh bien oui, je… » commença Kim Do-Joon, mais avant qu'il ne finisse, Jecheon Kang jeta un œil à Karlish et esquissa un léger sourire.
« Et si on faisait comme ça ? Tu es un artiste martial, non ? » demanda Jecheon Kang.
« Eh bien, oui… » répondit Kim Do-Joon.
Bien que son métier officiel soit techniquement chasseur de monstres, il n'était pas inexact de l'appeler artiste martial, surtout depuis qu'il s'entraînait sous la direction de Karlish.
« Que diriez-vous d'un combat d'entraînement ? Le gagnant pose une question, le perdant doit y répondre. Bien plus intéressant qu'un simple échange de paroles, non ? » proposa Jecheon Kang.
Pour le vieillard, c'était une proposition véritablement excitante. Il était naturellement curieux du vrai niveau de ce visiteur étrange.
« Intéressant… dites-vous ? » répondit Kim Do-Joon, se sentant mal à l'aise face à la situation.
Ce revirement n'était pas totalement inattendu, mais pas non plus ce qu'il avait pleinement anticipé. Après tout, son adversaire était le boss du labyrinthe, donc une confrontation était inévitable à un moment ou un autre.
Toujours, il ne s'attendait pas à ce que cela prenne la forme d'un combat d'entraînement avec une touche de questions-réponses ?
— Ce serait coriace…
Contrairement à ses mots, Karlish pouffa, trouvant manifestement la situation amusante.
***
Kim Do-Joon, Karlish et Jecheon Kang sortirent dans la cour. Elle était petite mais assez spacieuse pour que deux personnes bougent librement. Il y avait même un étang d'un côté.
Jecheon Kang dégaina son épée.
« Ne t'inquiète pas. Celle-ci n'est pas affûtée. »
Pour le prouver, il passa la main le long de la lame. Au lieu d'être tranchée net, sa peau ne fit que presser contre le tranchant émoussé.
« Devrais-je aussi utiliser une lance émoussée ? » demanda Kim Do-Joon.
« C'est inutile », répondit Jecheon Kang, avant d'expliquer les règles du combat.
La victoire irait à celui qui parviendrait à placer son arme sur le point vital de l'adversaire. Il n'y avait pas d'autres règles — tous les coups étaient permis.
« Mais se battre comme ça serait trop injuste pour toi. J'ajouterai des conditions », offrit Jecheon Kang.
« Des conditions ? » demanda Kim Do-Joon.
Plutôt que des conditions, c'était plutôt des handicaps.
Jecheon Kang expliqua qu'il n'utiliserait ni ses poings, ni ses pieds, ni aucune forme d'art martial. En résumé, il n'utiliserait que son épée.
« Tu peux utiliser n'importe quelle ruse cachée que tu as », ajouta Jecheon Kang.
On aurait pu y voir de l'arrogance, mais il le dit si naturellement et calmement que cela parut presque normal.
Karlish chuchota à Kim Do-Joon.
— Tu ne penses pas qu'il te sous-estime, hein ?
Pas du tout.
Plutôt que de la sous-estimation, c'était un signe de confiance en ses propres compétences. Kim Do-Joon était assez mûr pour faire la différence.
Kim Do-Joon était extrêmement tendu. Jusqu'ici, il pouvait jauger la force générale de ses adversaires via leur Compatibilité, sauf pour Eldora. Or, la Compatibilité de Jecheon Kang était de 0%.
Pourtant, selon Karlish, le vieillard était plus fort que n'importe quel adversaire que Kim Do-Joon avait affronté jusqu'ici. La certitude de Karlish ne laissait place à aucun doute.
À quel point est-il fort ?
Incapable de sonder la vraie force de son adversaire, il se sentait nerveux.
« Commençons. Vas-y le premier », dit Jecheon Kang en baissant son épée nonchalamment.
Il ne prit même pas de position de combat, se contentant de rester là. Malgré cela, Kim Do-Joon trouva difficile de faire le premier pas. Ils restèrent face à face un moment. Kim Do-Joon prépara sa lance, tandis que Jecheon Kang se tenait une main dans le dos, l'épée dans l'autre.
— …
Karlish, d'ordinaire bavard, se tut dans cette tension.
Rester immobile ne mènera nulle part.
Avec cette pensée, il calma son esprit et fonça en avant.
Au fond, c'était lui qui pressait. Il avait des questions qui réclamaient des réponses. Pour son adversaire, ce combat n'était qu'un passe-temps.
Clang— !
Puis, avec un heurt sec, l'épaule de Kim Do-Joon fut frappée. Pas de blessure, mais le choc fut immense.
Je n'ai même pas vu l'attaque arriver… !
Le coup d'épée avait une vitesse imperceptible. Pourtant, les yeux de Jecheon Kang s'élargirent légèrement de surprise.
« Tu… Tu dois être invulnérable aux lames et aux épées. »
Jecheon Kang réalisa que la compétence Corps Invincible de Kim Do-Joon était à un haut niveau. Il avait affronté bien des artistes martiaux externes, mais peu avaient poussé leur corps à un tel point.
Cependant, Jecheon Kang ne vit aucun signe que Kim Do-Joon ait pratiqué les arts martiaux externes, qui laissent habituellement des traits physiques distincts. Cette révélation inattendue l'intrigua. Il n'avait pas anticipé de rencontrer la compétence Corps Invincible.
« Intéressant », murmura Jecheon Kang avec un faible sourire.
Il savait que Kim Do-Joon et Karlish venaient d'un autre monde, alors il se demanda si cet art martial venait de leur monde.
Une étincelle de curiosité s'alluma en lui — un désir d'apprendre de nouveaux arts martiaux qui étaient restés enfouis profondément depuis son arrivée en ce lieu.
*Maintenant j'ai quelque chose à demander.*
pensa Jecheon Kang en faisant à nouveau mouvoir son épée.
Kim Do-Joon ramena vite sa lance. Il avait bloqué la première attaque grâce à sa compétence Corps Invincible, surprenant Jecheon Kang.
Typiquement, ce serait le tour de Kim Do-Joon d'attaquer.
Clang !
Pourtant, Kim Do-Joon ne parvint qu'à bloquer le coup suivant. Malgré avoir gagné un temps, il peinait encore.
— Cela veut dire que l'adversaire a au moins deux coups d'avance sur toi.
« Argh ! » Kim Do-Joon n'eut pas le temps de répondre.
L'impact du blocage fit trembler violemment sa lance, au point que son bras en tremblait.
Au lieu de résister au choc, il s'en servit comme levier pour reculer. Dans un duel entre épée et lance, augmenter la distance était avantageux.
Jecheon Kang ne fonça pas sur lui. Peut-être que son invitation initiale à faire le premier mouvement semblait toujours valable.
L'instant d'après, Kim Do-Joon repoussa le sol à nouveau, vingt brins de mana tourbillonnant autour de son bras, formant un vortex.
« Ton contrôle de l'énergie est impressionnant. Tu as dû avoir un bon maître », remarqua Jecheon Kang.
— En effet.
Karlish acquiesça, fier. Cependant, Kim Do-Joon ne put l'entendre, toute sa concentration étant sur le prochain coup.
C'est une technique plutôt brutale…
pensa Jecheon Kang, observant la tempête ceinturant le bras et la lance de Kim Do-Joon. Malgré l'exécution grossière, probablement due au manque de maîtrise, la technique en elle-même semblait redoutable. Si exécutée à pleine maîtrise, même Jecheon Kang devrait l'esquiver.
Mais il conclut que Kim Do-Joon n'avait pas encore atteint ce niveau.
Il est encore en apprentissage.
Kim Do-Joon lança sa lance, mais l'épée de Jecheon Kang bougea la première, ciblant le cœur de la technique, là où le vortex de mana était le plus turbulent.
— La technique est bloquée !
Karlish le réalisa le premier.
Immédiatement après, l'épée de Jecheon Kang frappa le cœur de la tempête. La tempête autrefois contrôlée s'emballa, engloutissant Jecheon Kang et Kim Do-Joon.
Pris dans les vents chaotiques, Kim Do-Joon se sentit désorienté.
Hein ?
Il fut perplexe face à la scène soudainement altérée devant ses yeux.
***
Kim Do-Joon avait déjà vécu quelque chose de similaire.
Est-ce comme quand j'ai vu les souvenirs de Siwelin ?
Lorsqu'il avait vu les souvenirs de Siwelin au Temple Effondré, il avait fait cette expérience.
« Jecheon Kang ! Si tu te rends maintenant, je t'épargnerai avec juste la destruction de ton dantian ! » cria une voix.
Kim Do-Joon put voir deux hommes d'âge mûr. L'un était une silhouette massive tenant une large épée large qui rayonnait d'une énergie puissante, capable de faire trembler toute la zone. En face, l'homme qui se tenait là semblait calme.
« Famille Pang, vous demandez quelque chose que je ne peux accorder », répondit Jecheon Kang.
« Si tu refuses, tu devras mourir ! » Le grand homme fit tournoyer son épée large.
Le simple fait de la faire tourner fit trembler l'air et craquer le sol.
Jecheon Kang, lui, resta calme, accueillant l'attaque arrivante par une estocade précise de son épée. Son épée visait le cœur du vortex d'énergie du grand homme.
Bientôt, leurs armes s'entrechoquèrent dans une explosion assourdissante, un son qui semblait impossible à produire par de simple métal.
Pour résultat, le grand homme fut projeté en arrière par l'explosion de sa propre énergie, tandis que Jecheon Kang resta ferme, les pieds solidement plantés au sol.
Kim Do-Joon assista à toute la scène.
L'instant d'après, il revint à lui. Contrairement à l'expérience prolongée avec les souvenirs de Siwelin, celle-ci n'avait duré qu'un instant fugace.
— La technique est bloquée !
Immédiatement, la voix de Karlish résonna à ses oreilles. Le tourbillon d'énergie incontrôlé s'abattait maintenant sur lui.
Kim Do-Joon réagit instinctivement, cette fois guidé par le souvenir qu'il venait de voir. Il ne paniqua pas. Au lieu de cela, il s'accroupit bas et chargea à travers les vents chaotiques.
Son bras était armé d'un autre Flot Violent, plus petit, mais puissant néanmoins.
Le Flot Violent est une technique qui perce les tempêtes.
Kim Do-Joon se rappela l'héritage de Nox que Karlish lui avait raconté.
Alors, il fixa un seul point au milieu du vent tourbillonnant, comme s'il était devenu la pointe d'une lance. Finalement, un unique point perça la rafale enragée.
Bang— !
Le vent explosa vers l'extérieur, et le silence retomba.
Jecheon Kang se tenait fermement sur ses deux jambes, tout comme après avoir vaincu le chef de la famille Pang dans son souvenir.
Thud.
Et Kim Do-Joon s'effondra sur un genou.
Le résultat était clair. Pourtant, Jecheon Kang semblait le plus surpris qu'il ait jamais été.
Au final, la lance de Kim Do-Joon n'avait même pas réussi à l'atteindre, à peine l'effleurer. Cependant, un petit morceau de sa robe, juste sous son oreille, était déchiré.
Il a réussi à percer l'énergie que j'ai libérée.
Jecheon Kang pouffa. Se jeter dans son propre vortex d'énergie déchaîné sans hésitation — ce n'était pas un choix que beaucoup pouvaient faire. On connaît mieux que quiconque la puissance de sa propre technique, surtout si elle est écrasante par sa destructivité.
« D'accord, j'ai perdu », déclarait Kim Do-Joon.
Pourtant, allongé sur le dos, fixant le ciel, Kim Do-Joon ne put voir le sourire de Jecheon Kang. Tout ce qu'il voyait étaient les nuages blancs dérivant.
Il se sentait déçu. Il pensait avoir géré ça plutôt bien. Pourtant, au final, il n'avait même pas pu toucher Jecheon Kang.
— Néanmoins, tu t'es bien battu, gamin !
Seule la voix de Karlish, jamais avare d'éloges, résonna à travers la cour.