— Un elfe à la peau brune, as-tu dit ?
Puisque les rapports concernant les elfes étaient gérés par l'Association, Kim Do-Joon appela immédiatement Son Chang-Il. Le président de l'Association écouta attentivement le récit de l'histoire de l'élève.
— Je comprends. Mais ne le prends pas trop au sérieux.
« Excusez-moi ? » Kim Do-Joon ne put croire la réaction de Son Chang-Il.
— Depuis l'annonce médiatique sur les elfes, nous sommes submergés de signalements les concernant. Mais quand nous allons vérifier, c'est généralement une fausse alerte ou un canular.
« Ah, c'est donc ça ? »
Il y avait probablement eu de nombreux faux signalements.
— Malgré tout, nous ne pouvons en ignorer aucun, alors nous continuons de vérifier. Nous collaborons aussi avec la police pour augmenter les patrouilles. Mais pour l'instant, rien n'a été découvert. Quoi qu'il en soit, dans ce cas-ci, l'absence de nouvelles est une bonne nouvelle.
Son Chang-Il avait raison. Si quelque chose était découvert, ce serait un véritable incident.
— Cependant, la peau brune est un nouveau détail. Je ferai circuler une note officielle.
« Très bien, monsieur », répondit Kim Do-Joon.
Sur ces mots, l'appel se termina.
En raccrochant, l'expression de Kim Do-Joon était partagée. L'élève s'était-il vraiment trompé ou n'était-ce qu'une histoire inventée ? Cela aurait pu être la tentative d'un adolescent d'impressionner ses pairs en affirmant avoir rencontré un elfe, qui était un sujet brûlant ces derniers temps.
Restons simplement prudents.
Il pouvait y avoir un elfe à la peau brune. Avec cette information en tête, Kim Do-Joon quitta l'académie.
Une semaine s'écoula après cela. Kim Do-Joon passa son temps à gérer sa boutique, s'entraîner ou ramasser des Poches de Poison dans le Labyrinthe des Orcs pour les vendre. Il resta occupé, suivant régulièrement les actualités, mais aucun incident significatif ne se produisit.
Compte tenu du mépris apparent des elfes pour les humains, de leurs oreilles distinctives qui ne pouvaient être facilement cachées, et du fait qu'ils étaient supposés venir d'un autre monde qu'ils appelaient le « Tronc », il était improbable qu'ils passent inaperçus. L'absence de tout événement signifiait probablement que l'élève s'était trompé.
M'étais-je inquiété pour rien ?
Peut-être avait-il surréagi à quelque chose de trivial. Cependant, le sentiment d'inquiétude persistait.
À cet instant, le téléphone de Kim Do-Joon vibra avec un nouveau message.
<Lee Ji-Ah : Tu es libre après-demain ?>
Curieux, Kim Do-Joon répondit.
<Kim Do-Joon : Après-demain ? Il se passe quelque chose ?>
<Lee Ji-Ah : Tu as peut-être entendu, mais l'équipe d'exploration part. Il y aura un petit événement à Hwaseong. Tu veux venir ?>
Kim Do-Joon connaissait l'équipe pour la prochaine exploration du tronc. Non seulement Son Chang-Il le lui avait brièvement expliqué quelques jours plus tôt, mais les médias en parlissaient chaque jour. C'était l'un des sujets les plus chauds récemment, aux côtés de l'incident de l'elfe, donc difficile à manquer.
<Kim Do-Joon : Ça me va, mais tu n'as pas du travail à faire, Mlle Ji-Ah ?>
<Lee Ji-Ah : Le président de l'Association a dit que si tu participes, ma seule priorité serait de t'accompagner.>
Après avoir entendu cela, Kim Do-Joon réfléchit un instant. Il jeta un œil à sa fenêtre de compétence. La compétence d'entrée pour la Route Céleste pouvait à nouveau être utilisée.
Hmm… J'avais prévu de m'enfermer ce soir.
L'examen de promotion spécial était prévu pour le mois prochain, donc il avait prévu de se concentrer sur le labyrinthe jusqu'alors. La Route Céleste, contrairement au Labyrinthe des Orcs, prendrait probablement pas mal de temps à accomplir.
Deux jours devraient aller quand même…
Il avait l'intention d'y passer un temps significatif pour explorer cette fois. Dans ce cas, voir l'équipe d'exploration partir avant cela ne semblait pas une mauvaise idée. D'ailleurs, il n'avait jamais vu le tronc à Hwaseong de ses propres yeux.
Après une brève délibération, Kim Do-Joon prit sa décision et envoya un message à Lee Ji-Ah.
<Kim Do-Joon : Alors je te verrai ce jour-là. J'ai hâte.>
<Lee Ji-Ah : Moi aussi.>
Kim Do-Joon réalisa que cela faisait un bon moment depuis sa dernière rencontre avec Lee Ji-Ah. Comme il n'entrait plus beaucoup dans les donjons ces derniers temps, ils ne s'étaient pas naturellement revus pour le travail.
Un petit événement, hein…
Lee Ji-Ah l'appelait un petit événement, mais ce n'était probablement pas du tout le cas. Médias, membres de guildes, familles et curieux se rassembleraient probablement en masse. Compte tenu du personnel et des forces de sécurité de l'Association organisant l'événement, cela serait certainement assez grand.
Kim Do-Joon posa son téléphone sur la table et songea pour lui-même.
Je devrais passer les deux prochains jours à m'entraîner uniquement.
Puis, il saisit sa lance.
***
Lee Jin-Wook, 33 ans, était reporter pour le magazine Daily Hunting.
Tôt le matin, l'air froid persistent encore, il se précipita vers le tronc. Il était venu à Hwaseong la veille et avait logé dans un hébergement à proximité.
« Phew… »
Beaucoup de gens étaient déjà là, préparant l'événement, comme installer des tentes et des tables temporaires. C'était probablement le personnel de l'Association chargé de la cérémonie de départ.
« Peu importe où on va, les bas grades en chient toujours », marmonna Lee Jin-Wook en hochant la tête.
Puis, plissant les yeux, il regarda le tronc devant lui.
Entouré de barricades et de soldats, il ressemblait à un pilier noir excessivement massif et haut.
« Devoir aller dans un endroit aussi effrayant… Les chasseurs ont la vie dure. »
Lee Jin-Wook frissonna. Ne pas savoir ce qui se trouvait à l'intérieur du tronc rendait l'entrée encore plus terrifiante. La plus grande peur venait de l'inconnu, après tout.
La plupart des gens enviaient la richesse et la célébrité des chasseurs, mais en tant que reporter qui en savait un peu plus sur leur vie, Lee Jin-Wook ne partageait pas ce sentiment.
Même si je devenais un Éveillé, je ne deviendrais jamais chasseur.
Malgré le manque d'argent et la fatigue physique, Lee Jin-Wook préférait son travail qui ne mettait pas sa vie en danger.
Sortant ses appareils photo, il commença à photographier le tronc. Il remarqua aussi quelques reporters faisant de même.
« … »
Le soldat gardant le poste jeta un coup d'œil aux reporters, mais ne les arrêta pas. Lee Jin-Wook continua à capturer les préparatifs et les alentours. Alors qu'il le faisait, le soleil se leva progressivement et les gens commencèrent à se rassembler.
« Tout le monde de Light One est là ? »
« Il en manque encore quelques-uns. Ah et la Guilde Night aussi… Ah ! Le chasseur Oh Tae-Jin ! »
Le personnel de l'Association, qui discutait affairé, se redressa soudainement en voyant un homme.
« Vous travaillez dur », dit Oh Tae-Jin.
Oh Tae-Jin était le représentant du maître de guilde de Karma, et l'un des chasseurs de rang A les plus respectés, proche du rang S. Il était le sous-chef de cette équipe d'exploration, et si l'exploration réussissait, il pourrait être officiellement reconnu comme chasseur de rang S.
Wow…
Lee Jin-Wook se mit à prendre des photos frénétiquement. Oh Tae-Jin, pas entièrement équipé, ne portait qu'un costume ordinaire, mais il tenait une claymore d'aspect robuste. C'était son arme chérie, et il ne laissait personne d'autre la toucher.
Wow… C'est trop cool !
L'épée brute, sans ornement, allait étrangement bien avec le costume d'Oh Tae-Jin. Après tout, une épée était le rêve de tout homme.
Peu après, des chasseurs et des membres de guildes se rassemblèrent autour. Partout où Lee Jin-Wook regardait, il voyait des chasseurs célèbres dont il avait au moins entendu parler. L'équipe d'exploration était si d'élite que le rang le plus bas parmi eux était le rang B.
Parmi eux, les plus notables étaient, bien sûr, Oh Tae-Jin et le chef de l'exploration, Shin Yoo-Sung.
Où est Shin Yoo-Sung ?
Cependant, Shin Yoo-Sung n'était nulle part en vue. S'il avait été présent, les gens se seraient rués autour de lui, donc cela signifiait qu'il n'était pas encore arrivé.
Après s'être affairé, Lee Jin-Wook trouva un endroit approprié pour s'asseoir et fit une pause. Une fois que la cérémonie de départ commencerait officiellement, ce serait la frénésie, alors il avait besoin de se reposer tant qu'il le pouvait.
« Salut, M. Do-Joon ! »
« Ça fait un moment que je ne t'ai pas vu. »
Lee Jin-Wook remarqua un homme et une femme non loin. La femme, portant un badge, était clairement une membre du personnel de l'Association. Quant à l'homme, Lee Jin-Wook plissa les yeux, essayant de se rappeler.
Qui est-ce ? Il me dit quelque chose…
Puis ça le frappa.
Oh ! C'est pas le gars qui a terminé premier à l'examen de Chasseur l'an dernier ?
Lors de l'examen de Chasseur de l'année dernière, cet homme avait rapidement battu le déjà populaire Kang Jae-Joon, décrochant la première place. Malgré de nombreuses offres de diverses guildes, il les avait toutes refusées, restant sans affiliation. Son parcours unique était encore un sujet de conversation parmi les chasseurs seniors.
Normalement, j'irais essayer d'avoir un mot avec lui.
Cependant, Lee Jin-Wook ricana simplement et secoua la tête. Bien que cet homme fût notable, l'événement d'aujourd'hui était sur une échelle complètement différente. Malgré son statut de major de promotion, il était probablement encore seulement autour du rang E. En revanche, cet événement fourmillait de chasseurs dont le rang minimum était B, avec beaucoup proches du rang A.
Peu importe à quel point il était exceptionnel aux examens, il n'était toujours qu'un E-rank inconnu.
« Hein ? Tu n'es pas le chasseur Kim Do-Joon ? Tu participes à l'expédition ? »
« Non, je suis juste là comme spectateur », répondit Kim Do-Joon.
« Ah, je vois. »
Soudain, un homme s'approcha du duo. Les yeux de Lee Jin-Wook s'écarquillèrent quand il vit qui c'était.
C'est pas Baek Hwi-Soo de Rune Mage ?
Baek Hwi-Soo, le chef de l'Équipe 1 de Rune Mage, l'une des quatre meilleures guildes, s'approcha de Kim Do-Joon avec un sourire amical.
« Comment ça va ? Mon offre tient toujours. Si tu rejoins Rune Mage, on te soutiendra au plus haut niveau », dit Baek Hwi-Soo.
« Désolé, mais ma réponse reste la même », répondit Kim Do-Joon.
« C'est dommage. Au fait, j'ai entendu dire que tu as aussi reçu une offre de l'Association… » dit Baek Hwi-Soo.
« J'ai aussi refusé cette offre », répondit Kim Do-Joon.
Quand Kim Do-Joon répondit, Baek Hwi-Soo rit de bon cœur et Lee Ji-Ah sourit maladroitement à côté de lui.
« Bon de savoir que j'étais pas le seul. »
Après le départ de Baek Hwi-Soo, Lee Jin-Wook déclencha instinctivement son obturateur. Il était sincèrement impressionné.
Wow, à peine un an et il est déjà en termes de parole avec Baek Hwi-Soo ? Il a un appui ou quoi ?
Même en tant que major de promotion, ça n'expliquait pas sa connexion avec Baek Hwi-Soo, le bras droit du maître de guilde de Rune Mage.
Cependant, l'étonnement de Lee Jin-Wook ne s'arrêta pas là.
« Oh, t'es déjà là. T'as pensé à y aller ? Si tu changes d'avis, je peux t'arranger une place », dit Son Chang-Il, le président de l'Association.
« C'est pas un peu tard, la cérémonie commence dans une heure ? » demanda Kim Do-Joon.
« Peu importe d'être un peu en retard. C'est ta décision qui compte. »
Son Chang-Il, le président de l'Association des Éveillés, s'était approché pour rencontrer Kim Do-Joon personnellement.
C-c'est dingue.
Avec des mains tremblantes, Lee Jin-Wook prit frénétiquement plus de photos. Un chasseur novice en sa première année et le président de l'Association ensemble, c'était rare à voir.
Lee Jin-Wook sut instinctivement que c'était une grosse nouvelle. Déterminé à saisir l'opportunité, il était rempli de pensées d'interviewer Kim Do-Joon.
Cependant, son esprit devint vide quand la personne suivante parla à Kim Do-Joon.
« Bonjour, on s'est déjà vus, non ? »
Un homme portant des lunettes de soleil s'approcha de Kim Do-Joon, semblant vouloir cacher son visage.
Qui peut bien être celui-là maintenant ?
Lee Jin-Wook se demanda, examinant les traits et la carrure de l'homme. Puis ça le frappa.
C'est S-Shin Yoo-Sung !
L'homme était Shin Yoo-Sung, le chef de l'équipe d'expédition et l'un des trois maîtres du pays.
« Attendez, vous vous connaissez ? » demanda Son Chang-Il, regardant Kim Do-Joon et Shin Yoo-Sung.
« Ah oui, on s'est croisés par hasard quand ma fille s'inscrivait comme Éveillée », répondit Kim Do-Joon.
Ce qui était encore plus surprenant pour Lee Jin-Wook, c'était comment l'expression de Kim Do-Joon se durcit à la vue de Shin Yoo-Sung. Pour la plupart des chasseurs, surtout les nouveaux, un chasseur de rang S comme Shin Yoo-Sung serait tenu en haute estime.
Cependant, Kim Do-Joon considérait toujours Shin Yoo-Sung comme la canaille qui louchait sur sa fille, Kim So-Eun. Qu'il le sache ou non, Shin Yoo-Sung sourit aimablement.
« Comment va ta fille ces temps-ci ? Elle développe bien ses capacités ? » demanda Shin Yoo-Sung.
« Bah oui, elle apprend avec un bon prof », répondit Kim Do-Joon.
« Ah, un prof… Et s'il y en avait un encore meilleur ? » demanda à nouveau Shin Yoo-Sung.
« Un meilleur prof ? Où est-il ? » demanda Kim Do-Joon.
Sans un mot, Shin Yoo-Sung se désigna lui-même, en souriant. Les lèvres de Kim Do-Joon se retroussèrent en un rictus.
« Je vois pas en quoi tu pourrais être considéré comme meilleur », répondit Kim Do-Joon.
« Vous avez vraiment le don pour jouer les difficiles, monsieur, haha », dit Shin Yoo-Sung.
À ce stade, on ne savait plus si Shin Yoo-Sung était simplement ignorant ou incroyablement effronté. Kim Do-Joon secoua la tête.
Pendant ce temps, Lee Jin-Wook était trop choqué pour même appuyer sur le déclencheur.
…
C'était courant de voir le président de l'Association et Shin Yoo-Sung ensemble, mais avoir un chasseur de rang E inclus dans cette scène était extrêmement rare. Et clairement, le chasseur de rang E était le point focal de l'interaction.
S'il en parlait à son senior, celui-ci l'accuserait probablement de mentir et lui dirait de retourner à son bureau.
Il jeta un coup d'œil au membre du personnel de l'Association qui se tenait à proximité. Elle aussi avait les yeux écarquillés, un mélange d'étonnement et de confusion. D'une manière ou d'une autre, Lee Jin-Wook ressentit un peu de camaraderie avec elle.
Puis, après le départ de Son Chang-Il et Shin Yoo-Sung, Lee Ji-Ah se tourna vers Kim Do-Joon.
« M. Do-Joon… » dit Lee Ji-Ah.
« Oui ? » répondit Kim Do-Joon.
« T'as fait connaissance avec des gens vachement impressionnants en si peu de temps. »
Lee Ji-Ah avait l'air hébétée. Elle savait que Kim Do-Joon connaissait le président de l'Association, mais Baek Hwi-Soo et, surtout pas, Shin Yoo-Sung ?
Qui aurait deviné qu'un chasseur de rang E dont elle s'occupait connaîtrait un chasseur de rang S ?
« Ça s'est fait comme ça », répondit Kim Do-Joon avec nonchalance.
À cause de sa fille, il avait rencontré Baek Hwi-Soo lors d'un incident de donjon impliquant Hwang Hyun-Woo et Shin Yoo-Sung.
C'étaient des connexions faites purement par hasard, et bien qu'elles soient encore superficielles, elles existaient.
Lee Ji-Ah regarda Kim Do-Joon avec une nouvelle admiration. Était-ce vraiment le même propriétaire de boutique qu'elle connaissait ?
À cet instant, Kim Do-Joon sentit un regard sur lui. Il se tourna pour voir un homme tenant maladroitement un appareil photo. Quand leurs regards se croisèrent, l'homme s'éloigna rapidement.
Cependant, l'attention de Kim Do-Joon fut bientôt fixée sur une autre silhouette derrière l'homme, qui tenait une grande épée.