Après avoir couru presque toute la journée, Kim Do-Joon et Karlish arrivèrent sur une large clairière. Derrière et devant eux s'étendaient d'interminables volées d'escaliers. De chaque côté de la clairière se dressaient deux statues énormes, chacune haute d'environ cinq mètres.
Ces statues ressemblent à celles qu'on trouve dans les temples.
Les statues avaient des visages grotesquement déformés, de longues oreilles, et chacune tenait une massive lame en croissant plus grande qu'elles.
La clairière était par ailleurs vide, suggérant qu'il s'agissait d'un lieu de repos. Malgré ce vide apparent, Kim Do-Joon décida d'inspecter les lieux minutieusement. Il s'approcha et toucha les statues avec précaution. Au final, il ne trouva rien.
« Je suppose qu'il n'y a vraiment rien ici », dit Kim Do-Joon à Karlish.
— Ouais, y'a vraiment rien.
Il n'y avait toujours aucun signe d'anomalie. Au minimum, ce n'était pas un autre escalier.
— Et si on faisait une pause ici ?
« Ça me va », répondit Kim Do-Joon.
Ainsi, Kim Do-Joon et Karlish discutèrent au milieu de la clairière. Quelque chose se produisit juste hors de leur vue. Les deux statues se mirent à bouger silencieusement, ciblant le dos sans défense de Kim Do-Joon.
Les statues abattirent leurs lames en croissant sur lui de toute leur force.
Boom !
Le sol trembla violemment tandis que la poussière s'élevait dans les airs. Les statues relevèrent la tête, cherchant à confirmer leur coup.
« On peut pas vraiment se reposer sans s'occuper d'eux d'abord. »
Cependant, la voix de Kim Do-Joon vint du côté.
Quand les statues tournèrent la tête, au lieu d'un spectacle sanglant, elles le virent debout, sa lance en main, indemne.
— Donc, ce sont les monstres de ce labyrinthe.
« Oui. »
[Statue du Dieu Inébranlable]
Compatibilité – 61 %
La Compatibilité de ces monstères était pleinement vingt pour cent plus élevée que celle des orcs. Au lieu de compter sur le nombre, chaque statue semblait puissante par elle-même.
— Je suis plutôt impressionné que tu les aies repérés. Ils n'ont fait aucun bruit en approchant.
« En fait, je le savais depuis le début », répondit Kim Do-Joon.
Il avait utilisé sa compétence Perspicacité sur les statues dès le début. Comme prévu, leur Compatibilité s'afficha immédiatement, indiquant qu'ils étaient des monstres.
— Qu'est-ce que tu fais ? Tu vas te battre ?
En écoutant Karlish, Kim Do-Joon dévisagea les statues, évaluant son état.
J'ai couru à fond pendant plus de vingt heures pour arriver ici. Mon endurance et mon mana sont épuisés.
De plus, il n'avait pas seulement couru, il s'était entraîné à une nouvelle technique de course, drainant davantage sa concentration et son énergie. Son choix était évident.
« On bat en retraite pour l'instant », décida Kim Do-Joon.
Il n'y avait aucune raison de prendre un risque inutile, alors il décida de retourner sur Terre.
Dans un éclair de lumière, Kim Do-Joon se retrouva dans l'atelier souterrain de sa boutique.
« Pfiou », souffla Kim Do-Joon, soulagé.
— Tu as pris une sage décision. Si on s'était battus et qu'on avait attiré d'autres monstres, ça aurait pu être embêtant.
Kim Do-Joon acquiesça et vérifia sa fenêtre de compétences.
[Entrée du Labyrinthe : Route Céleste Niveau 5. Recharge de 167 heures.]
Kim Do-Joon devait attendre sept jours avant de pouvoir y rentrer. D'ici là, venir à bout des deux statues ne devrait pas poser de problème. Bien qu'il affrontait pour la première fois un monstre à soixante pour cent de Compatibilité, il n'avait pas peur. Ils ne pouvaient pas être plus forts que l'elfe qu'il avait rencontré précédemment ?
« Bien joué. Maintenant, repose-toi », dit Kim Do-Joon à Karlish.
— D'accord. Appelle-moi quand il sera temps de réentraîner. Mieux vaut réviser ce qu'on a appris tout de suite.
« Oui, maître », répondit Kim Do-Joon, souriant à ce conseil familier qui lui rappelait ses années d'école.
En effet, l'apprentissage allait de pair avec la discipline, que ce soit dans les études ou les arts martiaux.
Après avoir rangé Karlish dans son inventaire, Kim Do-Joon monta les escaliers. Il était encore en début de soirée, mais il semblait que Kim So-Eun soit déjà allée se coucher.
« … »
Pendant ce temps, Siwelin était au comptoir de la boutique, le menton dans la main, regardant un petit poste de télévision.
« Je suis de retour », dit Kim Do-Joon à Siwelin.
— Oh, tu rentres tôt cette fois !
Siwelin fut surprise de le voir. D'habitude, quand Kim Do-Joon entrait dans le labyrinthe, il restait au moins deux ou trois jours. Mais cette fois, inhabituellement, il revenait en une seule journée.
« Ce labyrinthe était différent. Il n'y avait pas de monstres, juste des escaliers sans fin… » Kim Do-Joon expliqua brièvement la Route Céleste à Siwelin.
Comme il n'y avait eu presque aucune rencontre, il n'y avait pas grand-chose à décrire.
Siwelin écouta attentivement, clignant des yeux. Elle était très curieuse de la capacité de Kim Do-Joon à entrer dans les labyrinthes. Après tout, grâce à cette capacité, elle avait été libérée de sa malédiction et pouvait maintenant profiter d'une vie paisible.
« En tout cas, on dirait que je vais grimper des escaliers pendant un moment. Mis à part les statues, les escaliers semblaient sans fin. »
— L'air frais doit être sympa, quand même !
Siwelin remarqua optimistement, alors Kim Do-Joon ricana face à son regard positif.
« Je vais me laver et je reprends le relais. On dirait que So-Eun dort, alors toi aussi, repose-toi. »
— D'accord.
Siwelin acquiesça et, la voyant continuer à jeter des coups d'œil à la télé, elle devait être absorbée par un drama.
Bien que la télévision ait été autrefois appelée le tube à crétins, Kim Do-Joon était content que Siwelin la regarde. Cela l'aidait à apprendre rapidement les normes du monde.
Kim Do-Joon prit une douche pour enlever la sueur et la poussière. Puis il revint trouver Siwelin déjà prête pour le changement de quart. Elle avait soigneusement plié son tablier, enfilé des vêtements d'entraînement confortables. De plus, elle avait aussi posé un plateau avec des chips et du coca devant le canapé dans sa chambre.
— Merci d'avoir assuré. Je vais juste finir cet épisode et j'arrive pour aider. C'est la scène cruciale où la filiation de Ye-Na est révélée.
« Pas la peine. C'est presque l'heure de fermer, de toute façon », répondit Kim Do-Joon en s'installant au comptoir.
Comme il n'y avait pas beaucoup de clients à cette heure, il n'avait pas besoin de beaucoup d'aide. Il garda un œil sur la boutique en broyant des herbes séchées. Au moment où il eut fini de broyer environ cinq racines, la clochette sonna à l'entrée d'un client.
Dring— !
Kim Do-Joon se leva pour l'accueillir, mais le client avait un visage très familier.
« Président Son ? » dit Kim Do-Joon, le reconnaissant instantanément.
C'était Son Chang-Il, le président de l'Association.
« J'ai quelque chose à te dire en personne », dit Son Chang-Il, l'air un peu sérieux.
« Ah, tu as quelque chose qu'on ne peut pas dire par téléphone ? Alors assieds-toi, je t'en prie », proposa Kim Do-Joon en le guidant vers un siège. Il prépara rapidement du thé avec un simple sachet.
Son Chang-Il en but une gorgée et commença à expliquer.
« C'est au sujet de ta promotion spéciale. Il y a eu une proposition… »
La suite de ses paroles fut surprenante.
« Quoi ? Tu veux que je rejoigne la première expédition dans le tronc ? »
« Oui. Si tu t'y distingues, personne ne s'opposera à ce que tu deviennes un Chasseur de rang A. »
Son Chang-Il continua d'expliquer la raison de cette proposition. Les développements rapides à l'étranger nécessitaient de former une équipe d'expédition de leur côté également. De nombreuses guildes étaient très enthousiastes à l'idée d'y participer, les quatre grandes guildes observaient encore mais rejoindraient probablement. Il partagea aussi que la Guilde Karma, en particulier, montrait le plus d'empressement.
« C'est Oh Tae-Jin, le représentant du maître de guilde de Karma, qui a suggéré que tu y participes. Il est considéré comme le plus fort parmi les Chasseurs de rang A nationaux », expliqua Son Chang-Il.
« Karma… » marmonna Kim Do-Joon, repensant à ses interactions passées peu glorieuses avec eux.
Il était curieux de savoir pourquoi ils le recommanderaient.
« Le raisonnement d'Oh Tae-Jin était solide. Tu es le seul dans le pays à avoir personnellement abattu un elfe. Pas même Oh Tae-Jin ou Shin Yoo-Sung ne l'ont fait », continua Son Chang-Il.
Shin Yoo-Sung s'était concentrée sur le soin des blessés dès le milieu du combat, et quand Oh Tae-Jin arriva à Hwaseong, l'elfe avait déjà fui. Quelles qu'aient été les circonstances, Kim Do-Joon restait le seul Chasseur du pays à avoir vaincu un elfe.
« Je suppose que c'est pour ça que cette proposition a été faite », reconnut Kim Do-Joon, comprenant mieux la situation.
Malgré ses réserves sur Karma, que son nom soit mentionné dans ce contexte était plausible. Même si Oh Tae-Jin ne l'avait pas suggéré, quelqu'un d'autre l'aurait probablement fait.
« Alors, qu'est-ce que tu en penses ? » demanda Son Chang-Il.
« … »
Kim Do-Joon tomba dans le silence, réfléchissant à l'offre. Son Chang-Il, ayant un peu soif, reprit une gorgée de thé. Il savait que cela pouvait être une excellente opportunité pour Kim Do-Joon, d'autant qu'il opérait en solo sans aucune affiliation de guilde. Une telle chance de rejoindre une expédition à grande échelle était rare.
S'il gère ça bien… il pourrait vraiment devenir un Chasseur représentant notre nation.
Son Chang-Il voyait un grand potentiel en Kim Do-Joon et attribuait une grande valeur à cette opportunité. Il en but une autre gorgée, puis une troisième, quand Kim Do-Joon prit enfin la parole.
« Je suis désolé, mais je dois décliner », dit Kim Do-Joon.
Les yeux de Son Chang-Il s'écarquillèrent de surprise. « Tu veux décliner… ? »
« Oui. Quelque soit la façon dont j'y réfléchis, je ne pense pas pouvoir accepter cette offre », répondit calmement Kim Do-Joon.
Son Chang-Il posa sa tasse avec un léger clic, et une pointe de déception apparut sur son visage. Il s'était attendu à ce que Kim Do-Joon soit plus enthousiaste, vu la vidéo où il battait l'elfe. Cette vidéo, avec l'expression désespérée de Kim Do-Joon, sa capacité et sa détermination, avait profondément ému Son Chang-Il, au point qu'il la regardait parfois.
« Je vois… » marmonna Son Chang-Il car il ne pouvait pas le blâmer.
Tout le monde tenait à sa vie, et Son Chang-Il le comprenait bien. En réfléchissant à ses propres convictions, il trouva la décision de Kim Do-Joon louable, bien que légèrement décevante.
« Papa ! »
Juste à ce moment, la porte de la pièce arrière s'ouvrit, et Kim So-Eun en sortit. Elle se frotta les yeux, encore endormie, en marchant vers Kim Do-Joon.
« Oh, So-Eun. Tu es réveillée ? » demanda Kim Do-Joon en la soulevant.
« Ouais… » répondit Kim So-Eun.
Ses bras forts entourèrent l'enfant, lui tapotant doucement le dos.
Se sentant en sécurité dans l'étreinte de son père, Kim So-Eun recommença à somnoler.
En regardant cela, Son Chang-Il ne put s'empêcher de demander : « C'est ta fille ? »
« Oui », répondit Kim Do-Joon.
Son Chang-Il fut assez surpris. Kim Do-Joon était connu pour être stoïque, mais ce n'était pas qu'il manquait d'émotions ou était sans cœur. Il souriait quand il était content et fronçait les sourcils quand il était contrarié, mais son expression habituelle était plutôt sévère.
Mais maintenant, ce sourire était différent — il était tendre et sincère.
Attends une seconde… Cet enfant…
Son Chang-Il reconnut le visage familier. C'était le même enfant qui avait été enlacé par l'employée de la boutique dans la vidéo ! Comment pouvait-il oublier un enfant aussi adorable ?
Ah…
En regardant l'homme apaiser sa fille, Son Chang-Il réalisa la source de l'émotion inconnue dans l'expression de Kim Do-Joon sur la vidéo. Il comprit la raison pour laquelle Kim Do-Joon avait décliné l'offre.
« Merci pour l'offre, mais la première expédition sera assez dangereuse, non ? » demanda Kim Do-Joon.
« Oui. Honnêtement, c'est incertain de savoir combien de membres de l'équipe d'expédition reviendront sains et saufs », admit Son Chang-Il.
Kim Do-Joon caressa doucement les cheveux de Kim So-Eun, démêlant les nœuds. Un faible sourire apparut sur son visage.
« Ma vie a un but, et je ne suis pas sûr que le tronc soit l'endroit où je devrais risquer ma vie pour l'instant. »
« … »
« Et c'est pour ça que je décline l'offre », expliqua Kim Do-Joon.
Son Chang-Il acquiesça. C'était un refus clair et sans équivoque. Il ne ressentit même pas le besoin d'insister davantage auprès de Kim Do-Joon.
« Compris. On organisera ton test de promotion dans un donjon de rang A standard, comme d'habitude. »
Kim Do-Joon ricana en entendant Son Chang-Il qualifier un donjon de rang A de standard. Comparé aux dangers inconnus du tronc, ça semblait en effet plutôt ordinaire.
« Ça te va ? » demanda Kim Do-Joon.
« Bien sûr. Qui suis-je ? Je suis le chef de l'Association, après tout », répondit Son Chang-Il en riant franchement.
Kim Do-Joon sourit, et ils discutèrent de sujets banals après cela. Son Chang-Il mentionna qu'il vivait seul depuis sa séparation d'avec sa femme il y a longtemps, sans enfants dont on puisse parler.
Il finit par partir après avoir vidé deux autres tasses de thé.
***
Le lendemain, pour une fois, Kim Do-Joon emmena lui-même sa fille, Kim So-Eun, à la maternelle.
« À plus tard ! »
D'habitude, elle prenait le bus, mais un jour comme celui-ci de temps en temps était une bonne variante.
Kim So-Eun courut vers Kwon Soo-Young en agitant la main. Kwon Soo-Young accueillit l'enfant et fit un signe de tête poli en direction de Kim Do-Joon. Il lui rendit son geste et partit.
Puis, Kim Do-Joon erra dans l'enceinte de l'académie sans destination particulière. C'était juste un moyen de vider sa tête.
« Hé, t'es enfin là ? »
« Hé hé. Comment tu vas gérer l'examen pratique aujourd'hui avec cette tête ? »
« J'sais pas. J'vais devoir le zapper. »
Au loin, Kim Do-Joon vit des étudiants arriver. D'après leurs uniformes, c'étaient des lycéens.
À partir du lycée, ils reçoivent un entraînement au combat, non ?
Pensa Kim Do-Joon.
Alors que le collège offrait une éducation standard, le lycée était orienté vers les étudiants aspirant à devenir Chasseurs, proposant un entraînement spécialisé. Beaucoup de professeurs de l'académie étaient des Chasseurs à la retraite. Même Kwon Soo-Young, qui avait pris sa retraite tôt, y travaillait.
Ça fait presque 20 ans…
Pensa Kim Do-Joon en riant, sentant une vague de nostalgie. Cela faisait plus de vingt ans qu'il était lycéen, mais les souvenirs restaient vifs.
Alors qu'il se promenait de bonne humeur, il surprit une conversation.
« Hé, je te dis qu'elle était une elfe ! »
« Ouais, ouais. Une fille en cosplay, quoi ? »
« Non ! Je suis sérieux là ! C'était pas du cosplay ! Même si je suis juste un étudiant, je suis quand même un Éveillé. Tu crois que je me ferais tabasser aussi violemment par une cosplayeuse ? »
« Peut-être qu'elle était une Chasseuse en cosplay. »
L'expression de Kim Do-Joon se durcit en entendant la conversation. Malgré la distance, ses stats sensorielles frôlant le niveau cinquante lui permirent d'entendre chaque mot.
L'instant d'après, Kim Do-Joon disparut de sa place et réapparut derrière les étudiants qui parlaient.
« Hé, les gars », dit Kim Do-Joon.
« Whoa, c'est quoi ce… ! »
Les deux étudiants bondirent de surprise quand Kim Do-Joon leur tapa sur l'épaule.
« Q-qu'est-ce que vous êtes ? »
Une pointe de tension brilla dans leurs yeux en le regardant. Bien qu'ils s'entraînaient quotidiennement, ils n'avaient pas senti Kim Do-Joon avant qu'il ne les touche.
S'il avait été un ennemi ou un monstre…
Ils auraient été vaincus sur l'instant. Bien sûr, Kim Do-Joon n'avait aucune intention hostile envers ces étudiants qu'il voyait pour la première fois.
« Vous pouvez m'en dire plus sur ce dont vous parliez tout à l'heure ? » demanda Kim Do-Joon.
« De quoi on parlait ? » demandèrent les étudiants.
« De l'elfe », répondit Kim Do-Joon.
Un adulte au hasard qui demande des nouvelles de leur conversation pourrait sembler bizarre, mais les événements récents les avaient mis sur les nerfs, les rendant plus enclins à parler.
« Ben, comme tu peux le voir, ce mec est tout bandé. Il dit qu'il s'est fait tabasser par une elfe. »
« Je déconne pas. C'était une vraie elfe ! Elle avait de longues oreilles, la peau brune, et elle était d'une beauté renversante. Mais elle nous a mis une raclée à moi et mes potes. »
Certains auraient ignoré l'étudiant en disant que ça n'avait pas de sens, mais Kim Do-Joon écouta sérieusement. En gros, ils s'étaient fait attaquer par une femme ressemblant à la célèbre imposteur elfe récemment.
Longues oreilles et peau brune… La couleur de peau est une chose, mais les longues oreilles seraient un indice.
Kim Do-Joon était sceptique, car il en savait plus sur les elfes que ce que les médias avaient rapporté. Leur hostilité envers l'humanité, qui avait blessé l'Arbre-Monde, était quelque chose qu'il avait vécue de première main.
Mais elle les a juste mis KO et elle est partie ?
Les blessures de l'étudiant prendraient probablement du temps à guérir, mais n'étaient pas mortelles par ailleurs. C'était différent des attaques brutales que Kim Do-Joon avait vécues et entendues d'autres, y compris Son Chang-Il.
« Heu, on peut y aller ? On va être en retard. »
« Ah, oui. Désolé de vous avoir retenus. »
Les étudiants, observant Kim Do-Joon avec prudence, partirent.
Kim Do-Joon s'assit sur un banc proche, fronçant les sourcils pensivement.
Pourrait-elle vraiment être une Chasseuse en cosplay, ou juste une différence de personnalité ?
Si c'était le premier cas, c'était un incident sans gravité, mais une affaire sérieuse si c'était le second.
Parce que ça voudrait dire qu'il y a encore un elfe qui se cache quelque part.
D'un air déterminé, Kim Do-Joon sortit son téléphone.