Kim Do-Joon se demanda si le nom de Route Céleste désignait un chemin menant au paradis. Le labyrinthe dans lequel lui et Karlish venaient d'entrer méritait réellement son appellation.
— C'est vraiment haut.
« … En effet », répondit Kim Do-Joon à Karlish.
La montagne était si élevée que son sommet était à peine visible. Le sentier au-delà de quelques pas était enveloppé de nuages et de brume qui masquaient tout. On ne distinguait que des marches de pierre rappelant celles d'un temple.
« Penses-tu que ces marches sont les vestiges d'une civilisation ancienne ? » demanda Kim Do-Joon.
— Comment veux-tu que je le sache ? Tu en sais plus que moi là-dessus.
Kim Do-Joon soupira car Karlish n'avait pas tort. Toutefois, tout comme Karlish, il ne connaissait pas grand-chose aux labyrinthes.
Jusqu'à présent, il avait vu de nombreuses structures antiques. Le premier labyrinthe, les Catacombes, était à la fois un labyrinthe et un bâtiment en soi. Le troisième, le Temple Effondré, possédait le temple et la muraille construits par les compagnons de Siwelin. Le quatrième, le Royaume Orc Central, avait Karlish et les clôtures en bois érigées par ces orcs.
Et maintenant, ils se trouvaient au cinquième labyrinthe, une montagne isolée ne comportant que des escaliers menant vers le haut.
Où sont les monstres ?
Kim Do-Joon plissa les yeux et scruta les alentours. Il utilisa même sa compétence pour améliorer sa vision, mais ne décela aucune trace de vie. Pas même les habituels bruits d'insectes ou de cigales ne se faisaient entendre. Le silence, couplé à la brume, créait une immobilité inquiétante.
— Peut-être que quelque chose apparaîtra si nous montons.
« Probablement », acquiesça Kim Do-Joon au conseil de Karlish.
Kim Do-Joon inspectait toujours les lieux en entrant dans un nouveau labyrinthe, mais ici, il n'y avait rien d'autre à voir qu'un escalier montant vers le sommet.
Il tapa légèrement du pied sur le sol, se préparant. Puis, il commença à gravir les marches, les prenant deux ou trois par deux ou trois, progressant rapidement vers le haut. Le paysage défilait, mais rien de notable ne se présentait.
« Hmm… »
Après trois minutes d'ascension, Kim Do-Joon sentit que quelque chose clochait, mais il ne s'arrêta pas. Il n'avait aucune raison de s'arrêter.
Cinq minutes supplémentaires passèrent, puis encore cinq. Finalement, Kim Do-Joon s'immobilisa.
« Haa… »
Il s'arrêta au milieu de l'escalier et prit une grande inspiration, non par fatigue, mais pour reconstituer son mana. L'air de la montagne était remarquablement pur, et un mana pur remplit son corps.
Tout en reprenant son souffle, Kim Do-Joon exprima son inquiétude.
« Il n'y a vraiment rien ici. »
— En effet.
Karlish répondit, tout aussi perplexe.
Kim Do-Joon trouva bizarre que malgré l'ascension prolongée, le paysage n'ait presque pas changé. La seule différence était que le point de départ était désormais caché par la brume en contrebas. Il se tenait au milieu de l'escalier, enveloppé de brume et de nuages au-dessus comme en dessous.
« Pourtant, nous courons depuis plus de dix minutes… » ajouta Kim Do-Joon.
— De plus, bien que tes pas ne soient pas parfaitement maîtrisés, ils sont bien plus rapides que ceux d'une personne ordinaire.
Comme le soulignait Karlish, la cadence de Kim Do-Joon dans l'escalier était effectivement impressionnante, grâce au mana qu'il canalisait dans ses jambes. En prévision d'une rencontre, il ne courait pas à plein régime. Néanmoins, il progressait toujours vite, comme une rafale de vent.
« Je n'ai jamais vu ça auparavant. D'habitude, j'aurais déjà croisé des monstres », dit Kim Do-Joon.
— Où es-tu allé, au juste ?
Kim Do-Joon résuma brièvement ses expériences et Karlish l'écouta pensivement. Cependant, Karlish ne lui offrit aucune réponse.
— Eh bien, désolé, mais je n'en ai pas la moindre idée. Ceci dit, cet endroit a décidément une atmosphère différente.
Kim Do-Joon fronça les sourcils car il espérait de nouveaux monstres, plus forts que les orcs, qui laisseraient de nouveaux objets et lui permettraient de progresser. Après tout, c'était pour ça qu'il était entré dans le labyrinthe. Au lieu de ça, il se retrouvait à gravir les marches comme dans un exercice d'entraînement inutile.
— Il semble qu'on n'ait pas le choix.
Karlish dit cela avec nonchalance, ce qui incita Kim Do-Joon à le regarder avec curiosité.
— Et si tu profitais de l'occasion pour apprendre à courir ?
« Apprendre à courir ? » demanda Kim Do-Joon pour clarifier.
— Je comptais t'enseigner cette compétence plus tard, mais tu progresses vite. C'est peut-être le bon moment.
Kim Do-Joon avait déjà entendu parler de la technique de course de la part de Karlish. Karlish avait dit que les techniques de lance du Dieu des Tempêtes, Nox, incluaient une méthode de course. S'il la maîtrisait, il distancerait n'importe quelle voiture.
— Ce n'est pas qu'une question de vitesse. Si tu la maîtrises, tu peux même marcher sur l'air.
« Excusez-moi ? » Kim Do-Joon cligna des yeux, surpris. « Tu veux dire… voler sans aucun équipement, rien qu'avec ton corps ? »
— Non, cette méthode est différente du vol. Le vol, c'est pour les mages, et cette technique est bien plus utile que de la simple magie.
Karlish parla gaiement, et Kim Do-Joon imagina le vieil homme musclé en train de sourire en coin.
« Ça ne ressemble plus à une méthode de course, ça », dit Kim Do-Joon, amusé par l'attitude badine de Karlish.
***
Dans un souffle de vent à la pointe des orteils, Kim Do-Joon se propulsa de plusieurs marches vers le haut, s'envolant à chaque bond.
— C'est trop gaspilleur. Comprime davantage ! Concentre le mana en un seul point !
La voix de Karlish résonna à ses oreilles, pleine de critiques. Kim Do-Joon ajusta son mana, essayant de le condenser comme ordonné. Plus facile à dire qu'à faire. La moindre erreur faisait se dissiper le vent, et le mana soigneusement comprimé se dispersait comme l'air s'échappant d'un ballon percé.
Cependant, ce n'était pas le seul problème.
— Ton rythme est décalé. Marche comme ça : tap, to-tap, tap. La technique de course n'est pas pour le combat immédiat. Tiens-toi-en aux bases et maîtrise-les d'abord !
Kim Do-Joon essaya de calquer le rythme décrit par Karlish. Sur quelques pas, il y parvint, mais il trébucha rapidement. Cela se répéta jusqu'à ce que Karlish intervienne à nouveau.
— Dis-moi, as-tu toujours échoué à apprendre un instrument ou quelque chose de similaire enfant ?
« … »
Les pas de Kim Do-Joon ralentirent, et il finit par s'arrêter sur les marches, poussant un soupir silencieux. Puis il hocha la tête.
« Pour être honnête… j'ai toujours été nul en musique. »
S'il gérait la théorie, sa pratique était désastreuse, particulièrement son sens du rythme, sur lequel Karlish insistait.
« Une fois, toute la classe a dû faire une chorale pour un spectacle de talents et… » dit Kim Do-Joon.
— Et ?
Kim Do-Joon baissa les yeux, gêné. « Le matin de la représentation, le prof m'a dit de ne pas chanter et de faire du playback à la place. »
— Du playback ?
Karlish répéta le terme inconnu. Kim Do-Joon expliqua ce que cela signifiait, et Karlish soupira.
— Un prof a dit ça ? Quel sadique !
Kim Do-Joon apprécia l'empathie de Karlish, mais son souci portait sur son propre manque de rythme, pas sur le prof.
« Je devais être vraiment mauvais », répondit Kim Do-Joon.
— Je vois…
Karlish sembla réfléchir un instant. Kim Do-Joon le regarda avec une lueur d'espoir, se disant que peut-être Karlish avait une solution.
— Ne t'inquiète pas. J'ai une méthode imparable pour ça.
« Une méthode imparable ? C'est quoi ? » demanda Kim Do-Joon avec empressement.
— C'est simple. Entraîne-toi jusqu'à y arriver.
Karlish répondit comme s'il donnait un conseil en or.
« … Quoi ? »
— Continue à t'entraîner jusqu'à ce que tes pieds menacent de tomber. Quand tu penses ne plus pouvoir avancer, fais un pas de plus. Surmonter ses faiblesses, ça se fait comme ça. Et regarde…
Karlish continua.
— On est tombés sur le terrain d'entraînement idéal, non ?
Kim Do-Joon leva les yeux vers l'escalier infini enveloppé de nuages. Rien que la montagne et les marches à perte de vue. Un endroit parfait, sans aucune distraction.
« Compris », répondit Kim Do-Joon d'un air déterminé, et reprit son ascension.
Le mana enveloppa à nouveau ses jambes et ses pieds. En le compressant à la pointe des orteils, une nouvelle explosion se produisit.
Bam — !
Kim Do-Joon bondit dans l'escalier. Il était encore maladroit et le mana se dispersait, faisant du bruit et perdant de l'énergie au lieu de rester silencieux. Malgré cela, la concentration de Kim Do-Joon ne faiblit pas. Peu importait d'être bon ou mauvais. Son unique but était d'être légèrement meilleur qu'un instant plus tôt.
En ce lieu solitaire sans distraction, il se concentra uniquement sur l'amélioration de sa technique, pas à pas.
Le temps passa, et alors que son mana s'épuisait et que même son endurance robuste commençait à faiblir, il atteignit enfin un point médian de l'escalier. Deux statues massives tenant des lames en croissant encadraient le chemin, marquant une étape significative dans son ascension ardue.
***
« La Chine a déjà constitué une grande équipe d'expédition. Le gouvernement a agi vite pour la rassembler. Les États-Unis finaliseront bientôt la leur aussi », dit l'un des maîtres de guilde d'une voix forte.
« On ne peut pas rester les bras croisés à ne rien faire ! Combien de temps allons-nous perdre du temps comme ça ? »
Les voix tonitruantes des maîtres de guilde firent masser les tempes douloureuses de Son Chang-Il.
Regardant le maître de guilde de Light One qui venait de parler, Son Chang-Il répondit : « Cette zone est un territoire complètement inexploré. Qui sait si des adversaires redoutables comme les elfes d'avant s'y trouvent. Par prudence, il serait sage d'attendre que les autres rapportent des résultats. »
« D'ici là, ce sera trop tard ! Tu crois vraiment qu'ils partageront leurs découvertes avec nous ? » répliqua le maître de guilde de Light One.
« Même savoir simplement que l'expédition est revenue nous donnerait une idée des risques », dit Son Chang-Il.
« C'est bien trop passif. »
Le maître de guilde de Light One secoua la tête, rejetant clairement l'idée.
Son Chang-Il hocha la tête en soupirant. Il n'avait pas vraiment espéré que sa suggestion soit acceptée.
Quand les racines sont apparues pour la première fois… tant de gens s'y sont précipités sans rien savoir et sont morts.
Beaucoup sont morts non seulement à cause des monstres, mais aussi en explorant les racines. À l'extérieur, du moins, les armes modernes et les structures militaires offraient une certaine protection, mais à l'intérieur, il n'y avait rien de tel.
Cependant, tous ceux qui s'y étaient aventurés n'avaient pas péri. Certains en étaient revenus avec des accomplissements significatifs. C'étaient les Chasseurs de première génération, qui dirigeaient maintenant les quatre grandes guildes établies.
Ceux qui étaient morts… n'étaient au final que des chiffres. Mais ceux qui avaient survécu étaient devenus des forces puissantes.
C'était précisément pour cela que des guildes comme Light One étaient pressées de s'aventurer dans le tronc. Elles n'avaient pas d'expérience personnelle des pertes massives causées par les racines. Elles ne connaissaient que les chiffres sur le papier, pas la vraie peur.
En revanche, les quatre grandes guildes vivaient comme des bêtes aux côtés du tigre, sentant constamment son souffle sur leur nuque. Pour elles, les dangers inconnus à l'intérieur du tronc étaient moins intimidants que le pouvoir qu'elles pouvaient en tirer.
« … »
« … »
Les représentants des quatre grandes guildes restèrent silencieux. Détenant déjà le pouvoir, ils n'avaient aucun désir de rompre l'équilibre actuel. Son Chang-Il le comprenait bien. Même s'ils observaient pour l'instant, ils finiraient par rejoindre l'exploration pour maintenir leurs positions.
« Si une expédition est formée, notre maître de guilde s'est porté volontaire pour y participer », dit un membre de la Guilde Mir.
D'ordinaire, Son Chang-Il aurait suspecté des arrière-pensées, mais pas cette fois. Les autres membres de guildes lançaient des regards méfiants. Pourtant, ils ne pouvaient pas s'y opposer frontalement, vu les avantages considérables d'avoir Shin Yoo-Sung, le maître de la Guilde Mir, dans l'équipe.
Son Chang-Il avait une perspective légèrement différente.
Le maître de la Guilde Mir est un homme d'intégrité.
Son Chang-Il en avait appris un peu plus sur Shin Yoo-Sung lors du récent incident de Hwaseong. S'il serait naïf de penser qu'il n'y avait pas d'agendas cachés, il faisait confiance à Shin Yoo-Sung pour remplir son rôle de Soigneur avec diligence.
« L'affaire est trop importante pour la confier à une seule guilde. Nous devrions former un groupe et… » dit Son Chang-Il.
« Mais si trop de guildes sont impliquées, ça deviendra ingérable. Il nous faut une petite équipe efficace capable d'assumer ses responsabilités… »
« Et comment proposes-tu de les sélectionner ? Avec un processus d'entretien ? Ça prendrait trop de temps ! »
Alors que le débat stérile et houleux se poursuivait, une voix calme trancha le bruit.
« Président, j'ai entendu dire que vous avez demandé une promotion spéciale pour un certain individu. »
La voix était basse mais portait, attirant l'attention de tous.
L'expression de Son Chang-Il se durcit. Ce n'était pas exactement un secret, mais il n'avait pas annoncé la promotion spéciale non plus. Alors, comment l'avaient-ils su ?
« Oui, c'est vrai, mais ça n'a rien à voir avec la discussion actuelle », répondit Son Chang-Il.
« J'ai entendu que cet individu a géré l'elfe apparu à Séoul. Donc, ça me semble assez pertinent », dit Oh Tae-Jin, le représentant du maître de guilde de Karma.