Kim Do-Joon franchit l'entrée principale de l'académie et se dirigea droit vers le bâtiment d'abri. Il connaissait l'emplacement grâce à l'orientation avec Kwon Soo-Young le premier jour.
« Hé, il y a une brèche là-bas ! Bouchez-la ! »
« Oui, chef ! »
Une douzaine de personnes combattaient déjà des monstres à l'entrée. C'étaient des Chasseurs de sécurité de l'académie. Celui qui semblait être le chef d'équipe donnait des ordres, mais il écarquilla les yeux dès qu'il aperçut Kim Do-Joon. Non seulement Kim Do-Joon était couvert de sang, mais il brandissait aussi une longue lance.
« Êtes-vous un Chasseur ? » demanda le chef d'équipe.
Kim Do-Joon acquiesça. « Oui. »
« Tombé à pic ! On avait désespérément besoin de renfort ! » Le chef d'équipe fixa Kim Do-Joon, soulagé.
Kim Do-Joon lui parla d'un air grave. « Désolé, mais puis-je jeter un œil à l'abri un instant ? »
« Hein ? Pourquoi ferait-vous ça ? » Le chef d'équipe le regarda avec suspicion.
Leur devoir était de protéger l'abri, il était donc naturel qu'ils trouvent suspect un Chasseur trempé de sang qui demandait à entrer sans explication.
« Ma fille est à l'intérieur. Je veux m'assurer qu'elle va bien, » expliqua Kim Do-Joon.
« Oh… » Le chef d'équipe hocha la tête, comprenant, et appela un membre de son équipe.
Le membre d'équipe accourut, le front plissé, et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ?! On a déjà les mains pleines ! »
« Emmenez cet homme à l'abri. C'est un Chasseur, et sa famille est à l'intérieur, » ordonna le chef d'équipe.
« Compris. Suivez-moi. »
Tandis que le chef d'équipe reprenait son combat, Kim Do-Joon suivit le membre d'équipe jusqu'au sous-sol. Vu l'urgence, leur allure était rapide.
Tchik ! Tchiiiik !
La massive porte souterraine s'ouvrit sur une foule compacte. L'espace était bourré de tentes, et les gens écoutaient les informations avec attention. Beaucoup d'enfants en uniforme de l'académie s'y trouvaient.
Kim Do-Joon pénétra vite et cria immédiatement : « So-Eun ! So-Eun ! »
« Hein ? Papa ? » Une voix répondit promptement.
Kim Do-Joon repéra sa fille et courut vers elle.
Kim So-Eun accourut vers lui, quittant le côté de Siwelin.
« Ça va ? T'es pas blessée ? » demanda Kim Do-Joon en l'examinant.
« Je suis tombée tout à l'heure et j'ai écorché mon genou, mais Unni m'a soignée, » répondit Kim So-Eun.
« Ah, vraiment ? » Kim Do-Joon vérifia sa fille, soulagé de ne trouver aucune blessure grave.
Il leva les yeux vers Siwelin, qui lui fit un signe de tête.
« Pfiou… » Kim Do-Joon poussa un long soupir de soulagement.
« Bonjour, M. Do-Joon, » Kwon Soo-Young s'approcha de lui, le visage inquiet.
« Merci d'avoir mis So-Eun en sécurité, Professeur. » Kim Do-Joon dit en s'inclinant.
« C'était mon devoir, » répondit Kwon Soo-Young.
Elle était entourée d'autres enfants. Ayant visiblement capté l'atmosphère anxieuse des adultes, les enfants étaient inhabituellement calmes.
Soudain, l'abri trembla violemment, et de la poussière tomba du plafond.
Thud— !
Zzzzz—
« Aaah ! »
« Q-qu'est-ce qui se passe ?! »
Les citoyens hurlèrent de peur. Heureusement, rien ne s'effondra, mais l'anxiété ne fit que grandir.
Le membre d'équipe qui avait amené Kim Do-Joon parla, le visage tendu. « Désolé, mais je dois remonter aider en haut. »
Kim Do-Joon appela Siwelin et lui confia Kim So-Eun.
« Papa ? » Kim So-Eun parut inquiète.
« So-Eun, je dois m'absenter un moment. Reste près d'Unni et écoute les adultes, d'accord ? » dit Kim Do-Joon en lui tapotant la tête.
« Tu dois y aller, Papa ? Il y a des monstres effrayants dehors, » supplia Kim So-Eun.
« Protéger les gens de ces monstres, c'est mon travail, » répondit Kim Do-Joon avec un sourire forcé, lui caressant les cheveux.
Les monstres qui constituaient une menace immédiate se trouvaient juste au-dessus d'eux. En les battant, cet endroit serait bien plus sûr.
L'instant d'après, Kim Do-Joon se releva, l'air déterminé.
« Je vais aider, » dit Kim Do-Joon au membre d'équipe.
« Merci. Le chef sera content, » répondit vite le membre d'équipe.
Kim Do-Joon donna une dernière tape à Kim So-Eun avant de suivre le membre d'équipe vers la surface. Il jeta un dernier coup d'œil en arrière, voyant Kim So-Eun le fixer intensément tandis que Siwelin la tenait. Puis, son regard croisa celui de Siwelin.
« … »
Alors, Siwelin remua silencieusement les lèvres. Soudain, Kim Do-Joon sentit un afflux de force. Ses muscles se raidirent tandis que l'énergie parcourait son corps.
C'est sans doute…
Kim Do-Joon comprit vite qu'il s'agissait d'une bénédiction, comme celles que les saintes lançaient pour protéger les soldats au combat. Avec ça, il ne serait pas vaincu par les monstres.
Il adressa un regard reconnaissant à Siwelin avant de faire demi-tour.
« Allons-y, » dit le membre d'équipe.
« D'accord, » répondit Kim Do-Joon.
Puis, Kim Do-Joon et le membre d'équipe repartirent ensemble vers la surface.
***
À Hwaseong, dans le Gyeonggi-do, un pilier mystérieux et une horde de monstres étaient apparus de nulle part. De nombreuses guildes s'étaient jointes au combat pour faire face à cette menace. Selon les protocoles de catastrophe, chaque guilde s'était vu assigner une zone précise à défendre.
Le plan était simple : tenir la ligne, puis contre-attaquer et exterminer les monstres.
Pendant ce temps, Shin Yoo-Sung s'affairait à circuler entre les guildes, lançant sorts de soin et buffs.
« Oh mon dieu… »
« C'est ça, la puissance d'un buff de rang S ? »
Les Chasseurs ayant reçu les compétences de Shin Yoo-Sung étaient ébahis. Leurs capacités de combat avaient flambé avec un seul buff. Certains en avaient même cassé leur arme, incapables de contrôler leur force nouvelle.
« Merci infiniment… attendez une seconde. Où est-il passé ? »
Avant que le Chasseur ne puisse remercier Shin Yoo-Sung, ce dernier avait déjà rejoint la zone d'une autre guilde. D'un simple geste, Shin Yoo-Sung lança des buffs, puis repartit.
« Hé ! Arrêtez de glander ! Si vous avez reçu les buffs, bougez ! »
« Oui, Chef ! » répondit le Chasseur.
La présence d'un Soigneur fiable boosta considérablement le moral des alliés. Grâce à Shin Yoo-Sung et au soutien ferme de la Guilde Mir, les Chasseurs se battirent au-delà de leurs limites, repoussant les monstres avec succès.
« Grâce à l'intervention du Chasseur Shin Yoo-Sung et de la Guilde Mir, la situation s'est grandement améliorée ! Nous avons réussi à former un périmètre autour du pilier et à contenir les monstres ! » rapporta un officier au centre de commandement temporaire de Hwaseong.
« Bien ! »
« Et les pertes ? »
« Il y a des blessés, mais ils sont tous soignés en ce moment. »
« Pfiou… Tant mieux, alors. »
Entendant les rapports, les représentants des diverses guildes soufflèrent soulagés. Le président de l'association des guildes, assis en tête de table, inclina la tête vers le représentant de la Guilde Mir.
« Merci pour l'intervention rapide de la Guilde Mir. Si vous aviez été plus tard, les dégâts auraient été bien pires, » dit le président de l'association.
« Tout est dû aux instructions de notre maître de guilde, » répondit le représentant.
« Je crois que j'ai mal compris Mir pendant longtemps, » dit le président avec un sourire amer.
Autrefois, quand Mir s'appelait encore l'Association des Prêtres Coréens, ils monopolisèrent les Soigneurs pour extorquer argent et avantages substantiels au gouvernement et aux autres guildes. Ils usèrent de ces ressources pour étendre leur influence, mettant encore plus la pression sur les autres.
Comme les Soigneurs étaient indispensables tant sur les champs de bataille que dans les situations de catastrophe, les autres devaient se plier à leurs exigences.
Je pensais que Mir n'était que l'Association des Prêtres sous un autre nom…
Il semblait que plus que le nom avait changé.
Le président de l'association caressa sa barbe blanche pensivement et dit : « Grâce à Mir et aux autres guildes, la situation s'est considérablement calmée. Il reste encore beaucoup de monstres, mais avec le périmètre en place, ce n'est plus qu'une question de temps avant qu'on les éradiquer tous. »
« Les apparitions de monstres diminuent aussi progressivement. »
« Il ne semble pas y avoir de monstres problématiques au-dessus du rang A. »
Bien qu'il ne fût pas temps de baisser la garde, un sentiment de soulagement persistait. Au début, tout le monde s'inquiétait, mais l'humanité était préparée cette fois. Elle avait tiré les leçons de la catastrophe passée et des apparitions de racines.
Désormais, la seule question qui demeure concerne ce pilier…
Le pilier était probablement la « tige » dont les gens parlaient. L'apparition de la racine avait déjà radicalement changé le monde, parfois même en le faisant régresser. Quel impact cette tige aurait-elle ?
Les yeux du président de l'association s'assombrirent d'inquiétude.
***
Pendant ce temps, à ce moment-là, Shin Yoo-Sung traversait le champ de bataille avec un membre de guilde possédant des compétences de déplacement. Si le quartier général pouvait être quelque peu soulagé, la situation sur le terrain restait en cours. De violents combats faisaient rage, et son aide était nécessaire partout.
« Haa… Haa… Allons au prochain endroit, » haleta le membre de guilde épuisé qui transportait Shin Yoo-Sung sans relâche.
Remarquant la fatigue de son subordonné, Shin Yoo-Sung le fit doucement asseoir au sol.
« Hein ? M-Maître de Guilde ? » Le membre de guilde parut confus.
« Prends une courte pause, » dit Shin Yoo-Sung.
« Je peux encore continuer ! » dit le membre de guilde.
« Cette opération est une bataille de longue haleine. Gérer son endurance est donc crucial, » dit Shin Yoo-Sung en s'asseyant sur un rocher saillant et tendant les mains.
Alors qu'il tendait les mains, une lance blanche et lumineuse se forma entre elles. Puis, il la lança négligemment vers une bête monstrueuse qui fonçait sur eux depuis le ciel.
« Kiek ! Kieeek ! »
La lance transperça la poitrine de la bête et déchira ses ailes, la faisant s'écraser au sol.
Le membre de guilde fut stupéfait. La bête monstrueuse était au minimum de rang B, et Shin Yoo-Sung l'avait tuée si aisément.
« Bon, bah… Je vais me reposer un peu, » dit le membre de guilde car ses pensées de protestation avaient complètement disparu.
La pause durerait une dizaine de minutes. Le nouveau devoir du membre de guilde était de se concentrer à récupérer un maximum de forces pendant ce temps.
Dix minutes plus tard, le membre de guilde se releva, l'air quelque peu revigoré.
« Ça va maintenant, Maître de Guilde ! Allons à la zone suivante ! » dit le membre de guilde avec un enthousiasme renouvelé.
Pourtant, quelque chose clochait. Shin Yoo-Sung restait immobile, les yeux plissés.
« Maître de Guilde ? » l'appela le membre de guilde.
« Attendez une seconde, » répondit Shin Yoo-Sung, se levant lentement et fixant intensément quelque chose.
Suivant son regard, le membre de guilde vit une silhouette suspecte dans une cape à capuche verte, immobile au loin.
Qui est-ce ?
Shin Yoo-Sung réfléchit en fronçant les sourcils. Cette silhouette ne correspondait à aucun des Chasseurs avec qui ils combattaient. Était-ce un Chasseur qui avait rejoint la bataille à la dernière minute ? Ou peut-être un civil qui n'avait pas évacué ?
Les deux semblaient invraisemblables. Bien qu'il ne puisse identifier ce qui n'allait pas, des alarmes hurlaient au fond de la tête de Shin Yoo-Sung. Il faisait toujours confiance à son instinct.
La silhouette suspecte se mit à bouger. Sous la capuche, on distinguait des lèvres roses qui remuaient.
« … Aquila. »
Rumble !
De sombres nuages couvrirent soudain le soleil, et une tempête féroce se mit à gronder.
***
Thunk !
Kim Do-Joon enfonça sa lance dans le cœur du dernier monstre visible. Sans s'arrêter, il donna un coup de pied dans le torse de la créature, arrachant la lance avec force.
Claque !
Puis, il fracassa la tête du monstre avec le manche de la lance, l'envoyant valser. Le monstre roula sur le sol comme un caillou plat, avant de s'écraser contre le mur d'un bâtiment. La mâchoire du chef d'équipe tomba en voyant les compétences de Kim Do-Joon.
« I-incroyable ! Je ne savais pas que vous étiez si fort… »
« C'est rien. Ça a l'air d'être le dernier monstre dans ce secteur, » dit Kim Do-Joon en scruter les alentours.
Aucun monstre en vue, et il n'en sentait aucun à proximité.
« Moi aussi je le pense, » répondit le chef d'équipe, la voix empreinte de soulagement.
Le chef d'équipe rassembla ses subordonnés et leur ordonna de rester en alerte et de sécuriser le périmètre. Une fois les membres d'équipe dispersés, le chef d'équipe tendit la main à Kim Do-Joon pour une poignée de main.
« Merci pour votre aide. Ce fut un honneur de combattre aux côtés d'un Chasseur aussi formidable. »
« Oh non, merci d'avoir protégé ma fille, » répondit Kim Do-Joon en serrant la main.
Le chef d'équipe était visiblement excité, pensant avoir combattu aux côtés d'un Chasseur de haut rang. Kim Do-Joon ne mentionna pas non plus qu'il n'était qu'un Chasseur de rang E, pour éviter confusion et incrédulité.
« Au fait, qu'est-ce que vous pensez de ces tiges ? Les monstres vont-ils commencer à apparaître du ciel sans racines maintenant ? » demanda le chef d'équipe, inquiet.
Jusqu'ici, les gens n'avaient à se méfier que des racines. L'idée de monstres surgissant sans avertissement était terrifiante. Les gens ne voulaient même pas envisager la possibilité.
« Je n'en ai aucune idée… » Kim Do-Joon laissa sa phrase en suspens, incapable d'apporter une réponse.
Face à sa réaction, le chef d'équipe n'insista pas. Il n'avait de toute façon pas attendu de réponse claire de Kim Do-Joon. Ils tombèrent dans un bref silence gêné.
Juste à ce moment, le talkie-walkie du chef d'équipe sonna.
— Chef, on a trouvé quelqu'un qui n'a pas évacué.
« Quoi ? » s'exclama le chef d'équipe en entendant le rapport de son subordonné.
Il ne pouvait croire qu'il y ait encore quelqu'un en surface à ce stade.
— Oui. C'est quelqu'un avec une capuche, planté au milieu de la route… Attendez, heiin ? Aaah !
« Hé ! Qu'est-ce qui se passe ? Rapportez ! » hurla le chef d'équipe, mais seul un bruit de statique lui répondit.
Le visage du chef d'équipe pâlit. Cette personne pourrait-elle être un Chasseur renégat profitant de la situation ?!
« Allons-y, » dit Kim Do-Joon, ramenant le chef d'équipe à la réalité.
Tous deux sprintèrent vers l'emplacement du membre d'équipe en détresse.
Ils arrivèrent face à une grande silhouette encapuchonnée tenant le membre d'équipe par la tête, le soulevant du sol.
« Aaah ! » Le membre d'équipe se débattit désespérément, essayant d'arracher la main de sa tête, en vain.
« Lâchez-le ! Tout de suite ! » hurla le chef d'équipe, le visage déformé par la colère.
Soudain, de noirs nuages commencèrent à couvrir le ciel, et une tempête féroce éclata. La brutalité du changement était trop surnaturelle. Avant qu'ils ne réalisent pleinement ce qui se passait, la silhouette encapuchonnée parla.
« Qui êtes-vous ? »
La voix était étrange, comme si elle résonnait directement dans leurs esprits plutôt que d'être prononcée à voix haute. Cette voix d'une beauté inquiétante ne remplit Kim Do-Joon et le chef d'équipe que de malaise.
Alors, une bourrasque fit voler la capuche en arrière, révélant de longues oreilles pointues, distinctement non humaines. Les yeux de Kim Do-Joon s'écarquillèrent de choc.