Un dragon noir fendait l'immensité du ciel, le paysage en contrebas se brouillant sous la vitesse.
C'est assez impressionnant.
Kim Do-Joon ne put réprimer son admiration. La vitesse à laquelle ils avançaient aurait éjecté n'importe quel humain ordinaire. Bien sûr, aucun des passagers ne l'était.
« Chasseur Kim Do-Joon, si nous tombons sur Drake… » commença Ko Cheong-Cheon prudemment.
« Je sais », coupa Kim Do-Joon en hochant la tête.
Les chasseurs américains qui les accompagnaient ne faisaient pas de la figuration. Le président Logan nourrissait encore des doutes sur les affirmations de Kim Do-Joon.
Si leur mission officielle était d'aider à gérer l'infestation de morts-vivants, dans les faits, Kim Do-Joon et Siwelin s'en étaient chargés presque entièrement.
Le vol se poursuivit sans encombre jusqu'à leur destination, l'Indiana. Ils atterrirent près d'une fleur particulière, au milieu d'un no man's land désolé. La zone était encerclée par des troupes militaires et portait les stigmates de bombardements répétés, réduite en ruines.
Avec un lourd fracas, l'armée d'ombre atterrit au centre du campement. Les soldats braquèrent leurs armes sur les nouveaux arrivants.
Puis, un officier au regard dur et perçant s'avança.
L'expression de Kim Do-Joon se durcit, tout comme celle de Siwelin. Sentant la tension monter, Ko Cheong-Cheon intervint vivement.
« Attendez. Laissez-moi faire. »
Il sauta légèrement du dos du dragon et s'approcha de l'officier avec un sourire désarmant.
« Je suis Ko Cheong-Cheon de la Guilde des Mercenaires. Nous sommes ici sur ordre du président Logan. »
L'officier garda le silence, le visage impassible.
Ko Cheong-Cheon fronça les sourcils, perplexe.
Un homme de peu de mots, hein ? Bon, je suppose que n'importe qui serait sur le qui-vive si une créature comme ce dragon atterrissait soudain dans son camp.
Il fouilla dans sa poche à la recherche de la documentation officielle signée par le président lui-même. Mais avant qu'il ne puisse la produire, l'officier dégaina son pistolet et le braqua directement sur Ko Cheong-Cheon.
*Clic.*
« Hein ? Qu'est-ce que vous— »
Avant qu'il n'ait fini, une détonation assourdissante déchira l'air. Les yeux de Ko Cheong-Cheon s'écarquillèrent tandis qu'il se tordait, évitant la balle de justesse. Ses réflexes, bien au-delà de ceux d'un humain ordinaire, étaient la seule chose qui l'avait sauvé.
« Qu'est-ce que vous foutez ?! » rugit-il.
Toujours, l'officier ne dit rien. Au lieu de cela, chaque soldat du campement leva son arme — pas seulement leurs fusils, mais aussi l'artillerie lourde, prête pour n'importe quel monstre sortant des fleurs — et ouvrit le feu.
*Babababam — !*
Kim Do-Joon arracha Ko Cheong-Cheon en arrière. Tandis que ce dernier était tiré hors de portée, l'image de l'officier criblé de balles se grava dans sa mémoire.
Puis, les ailes massives du Dragon d'Ombre bougèrent promptement, protégeant Kim Do-Joon et les autres.
*Bababam — !*
Les balles s'enfonçaient dans les ombres, mais ne perçaient pas la peau du dragon.
*Boum ! Boum ! Boum !*
Les explosions assourdissantes et l'âcre odeur de poudre venaient de juste au-dessus, par-delà les ailes.
« Putain… »
« Il a l'air d'avoir déjà été consumé par Drake », dit Kim Do-Joon en fronçant les sourcils.
Il avait senti que quelque chose clochait dès leur arrivée. Siwelin pouvait également percevoir la lourde présence du mana du Seigneur des Esprits de la Mort dans l'air.
Ko Cheong-Cheon, lui, semblait complètement pris au dépourvu.
« On n'a reçu aucun rapport de combat ici ! Pas le moindre signe d'activité suspecte ! » s'exclama-t-il, incrédule.
« C'est parce que Drake n'est pas ce qu'on appellerait "suspect" », répondit Kim Do-Joon froidement.
Les mains de Ko Cheong-Cheon tremblèrent légèrement tandis qu'il se tournait vers Kim Do-Joon.
« Et puis, avant que qui que ce soit ne puisse signaler quoi que ce soit, ils ont probablement été rayés de la carte en un clin d'œil. Ne sous-estimez pas les capacités de Drake. Vous ne le connaissez pas. » Ajouta Kim Do-Joon fermement.
Ko Cheong-Cheon le fixa, l'esprit en ébullition. Le Kim Do-Joon qu'il connaissait était sans conteste le chasseur le plus redoutable qu'il ait jamais rencontré. Si quelqu'un d'aussi puissant que Kim Do-Joon se montrait aussi sur ses gardes face à Drake, alors il ne savait pas à quoi s'attendre.
Kim Do-Joon l'ignora et se tourna vers Siwelin. « Y a-t-il des survivants dans le secteur ? »
Elle secoua la tête gravement.
Kim Do-Joon poussa un profond soupir. « Je vois… »
Quelques instants plus tard, une lumière radieuse perça les ombres projetées par le Dragon d'Ombre, se propageant comme une vague et engloutissant tout le camp militaire. Les soldats, qui tiraient sans hésiter, commencèrent à chanceler à mesure que la lumière les atteignait.
*Cling, clatter.*
Leurs armes glissèrent de mains molles pour s'écraser au sol, l'une après l'autre. S'il s'était agi de créatures mort-vivantes invoquées par leur ennemi, Kim Do-Joon les aurait anéanties ou absorbées dans les ombres. Mais c'était différent — c'étaient des humains transformés en morts-vivants.
Pour de tels cas, Siwelin prit les devants, purifiant la corruption par ses pouvoirs. Il ne fallut pas longtemps avant que tout le camp ne soit purifié. Une fouille rapide confirma ce que Siwelin savait déjà — il n'y avait aucun survivant.
« Merde ! » jura Ko Cheong-Cheon entre ses dents serrées, le visage déformé par la frustration. « Drake, c'est vraiment ton œuvre ? Comment as-tu pu te laisser aller à de telles atrocités ? »
Tandis qu'il et les chasseurs américains commençaient à rassembler les corps des soldats tombés, Siwelin s'agenouilla et murmura des prières pour les morts. Peu à peu, les chasseurs la rejoignirent, baissant la tête dans le silence.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon s'était éloigné, se dirigeant vers la fleur au cœur du no man's land. Il la contempla. Les Racines de la plante étaient noueuses et tordues, mais son Tronc s'élevait droit vers le ciel, couronné par un énorme bourgeon débordant de vie.
Contrairement aux Racines corrompues de l'Arbre-Monde, cette fleur rayonnait de vitalité, à l'image d'un nouveau-né.
Voici la véritable forme de l'Arbre-Monde.
L'Arbre-Monde était autrefois vibrant et pur, nourrissant le monde. Cependant, à un moment donné, il commença à consumer le monde qu'il était censé soutenir, se nourrissant de son énergie. Puis, il créa des monstres pour éliminer toute menace à sa subsistance. Dans son état corrompu, les monstres agissaient comme des globules blancs, attaquant les « virus » que constituait l'humanité.
Pourtant, au cœur de sa descente dans les ténèbres, une partie de l'Arbre-Monde était restée intacte, épargnée par la corruption — cette fleur.
Un mécanisme d'auto-purification…
Les spores et le pollen de la fleur avaient permis aux humains d'acquérir la force de riposter contre les monstres. Tandis que les monstres devenaient plus forts, l'humanité aussi, tout cela grâce à cette fleur intacte.
Cette fleur était autrefois la seule partie de l'Arbre-Monde qui était restée telle qu'elle était avant le début de la corruption — avant la mort du vieil homme.
Mais maintenant, même cette fleur n'était plus en sécurité.
« C'est ça ? » marmonna Kim Do-Joon.
Un minuscule parasite se tortillait sur la fleur, y infusant la nécromancie du Seigneur des Esprits de la Mort dans ses spores. Il arracha la créature, qui n'était pas plus grande que son petit doigt.
Pour quelque chose d'aussi petit, son pouvoir était immense. Cependant, les runes complexes gravées sur son corps contenaient une magie bien au-delà de la compréhension humaine. N'importe quel mage ou érudit aurait été tenté de l'étudier avec émerveillement, bavant d'admiration devant sa complexité.
Kim Do-Joon, cependant, n'était ni mage ni érudit.
*Crac.*
Il serra le poing, écrasant l'insecte jusqu'à le réduire en néant. Une lueur de flamme jaillit de sa main, réduisant le parasite en cendres.
Le sort que le Seigneur des Esprits de la Mort avait mis des siècles à tisser se désintégra. Aucune protection défensive sur l'insecte ne put résister au Cœur de Flamme de Kim Do-Joon.
De retour auprès du groupe, il trancha : « Allons-y. »
Sans hésiter, ils repartirent, suivant la piste d'Ushas.
***
Laissant l'Indiana derrière eux, Kim Do-Joon et ses compagnons poursuivirent leur route, traquant Drake. À maintes reprises, ils tombèrent dans des pièges, chacun conçu pour user leurs forces. Bien sûr, ils échouèrent lamentablement.
Au lieu d'épuiser Kim Do-Joon, les pièges ne firent qu'attiser la rage de Siwelin et Ko Cheong-Cheon. Ils ne pouvaient ignorer les innombrables civils innocents qui avaient péri victimes de ces horreurs.
Puis, brusquement, la piste s'arrêta.
« Attendez une seconde. La piste a disparu », annonça Kim Do-Joon.
« Quoi ? » Ko Cheong-Cheon cligna des yeux, interloqué. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? Vous me dites qu'après tout ça, la piste s'arrête… net ? »
Ils avaient atteint le cœur du Midwest américain.
Kim Do-Joon acquiesça sombrement. « Il ne tend plus de pièges. Il a probablement réalisé que faire ça ne fait qu resserrer le nœud coulant autour de son cou. »
Initialement, le Seigneur des Esprits de la Mort avait dispersé ses forces le long du chemin, mais à mesure qu'ils s'approchaient, ces forces diminuaient jusqu'à disparaître totalement. Il était peu probable que les forces de l'ennemi se soient épuisées. L'absence de pièges semblait être un choix délibéré.
« Et maintenant ? On est sûr que ce salaud se planque encore quelque part aux États-Unis », demanda Ko Cheong-Cheon, la frustration palpable dans sa voix.
Kim Do-Joon claqua la langue.
Même si on le sait, il n'y a rien à faire pour l'instant. Qu'est-ce qu'ils pourraient bien faire à ce stade ?
« Les satellites de surveillance sont-ils toujours opérationnels ? »
« Bien sûr. S'il traverse un océan ou remonte sur son Dragon d'Os, on le saura immédiatement. »
« Et le message sur les insectes dans les fleurs étant le cœur de sa nécromancie… Est-ce qu'il a été diffusé ? »
« Il a été envoyé à tous les gouvernements, agences de presse et guildes du monde entier. Toutes les régions ne fonctionnent pas correctement, mais on a atteint tous ceux qu'on a pu. Malheureusement, ça ne semble pas avoir fait grande différence. »
De petits parasites se cachaient dans les fleurs, permettant la nécromancie. Malgré les efforts mondiaux, ces minuscules créatures s'étaient révélées incroyablement difficiles à exterminer. Rien que toucher l'une d'elles relevait de l'exploit, sans parler de la capturer ou la détruire.
« Au moins, les morts-vivants semblent moins agressifs maintenant », nota Ko Cheong-Cheon. « Ils sont probablement trop occupés à se défendre pour se concentrer sur la propagation de leur influence. »
Il y avait eu des progrès. Les mesures de défense contre les parasites avaient considérablement ralenti leur activité, et les mouvements des morts-vivants avaient faibli globalement. Cependant, la menace persistait, la vigilance restait donc essentielle.
Kim Do-Joon absorba ces informations et expira un soupir sec.
« Alors on se concentre là-dessus pour l'instant. »
« Là-dessus ? » demanda Ko Cheong-Cheon.
« Les insectes. Si on peut les éliminer, notre ennemi sera forcé de bouger », répondit Kim Do-Joon.
Sur ce, Kim Do-Joon grimpa sur son Dragon d'Ombre, se préparant à reprendre le combat pour restaurer les fleurs.
***
Ailleurs, un homme était assis sur un long trône, vêtu d'une robe flottante qui irradiait l'élégance. Dans sa main, il tenait un crâne grotesque, ses orbites creuses animées d'un mouvement inquiétant.
[Aide… moi… Si tu ne le fais pas… la prochaine cible… ce sera toi…]
Le crâne croassa, sa mâchoire claquant à chaque mot. Pourtant, l'expression de l'homme restait impassible tandis qu'il observait le crâne brailler.
[Aide… moi… Aide… moi… Aide… moi…]
Sa voix agressait les oreilles, répétant inlassablement la même supplique. Pourtant, l'homme posa son menton sur sa main, le fixant avec ennui.
[Notre père est… revenu… pour juger nos péchés…]
Le crâne râla.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "nos" péchés », marmonna l'homme, les lèvres se retroussant de dédain.
Il lança le crâne au sol. Alors, le crâne heurta le sol de pierre, s'y enfonçant comme s'il était avalé par des sables mouvants. S'ensuivit le silence qui reprit ses droits dans la pièce.
Puis, là où le crâne avait disparu, une silhouette émergea. C'était le buste d'un homme, surgissant du sol.
« Que ferez-vous ? » demanda le nouveau venu, Lacrit, le Roi des Esprits de la Terre.
L'homme à la robe détourna le regard, feignant le désintérêt.
« Vous le savez aussi bien que moi. Cela ne me concerne pas. »
« Vous et moi savons tous les deux que c'est un mensonge », rétorqua Lacrit sans détour.
Les doigts de l'homme tressaillirent, tambourinant rythmiquement sur l'accoudoir de son trône.
*Toc. Toc. Toc.*
Le son résonna dans la pièce alors qu'il semblait perdu dans ses pensées.
Lacrit insista, son ton se durcissant. « Je n'ai jamais vu ce "père" du vôtre, mais d'après vos histoires, je peux deviner qu'il ne vous laissera pas rester les bras croisés. »
Un silence lourd s'installa.
« Parfois, ne rien faire est un coup habile », continua Lacrit, « mais il y a des situations où l'inaction est un poison. Et je dirais que c'est l'un de ces moments. »
Toujours, l'homme à la robe ne répondit pas.
Lacrit haussa les épaules, une pointe d'exaspération dans la voix. « Votre problème, c'est que vous êtes trop spectateur. »
« Et qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »
« Dans des situations comme celle-ci ? Tout. »
*Toc.*
Le tambourinement s'arrêta. Le silence qui suivit était épais de tension. Finalement, l'homme à la robe poussa un profond soupir, les épaules affaissées.
« Bon. Vous avez raison. Rester assis ici n'avancera pas nos affaires. »
Il se leva lentement et à contrecœur, comme si chaque pas portait un poids insupportable. Il se mit à marcher vers la sortie, la démarche inégale.
« Emmenez Hylasa avec vous », appela Lacrit. « Elle sera utile où que vous alliez. »
L'homme à la robe fit un signe de main paresseux sans se retourner. Ses épaules voûtées et son allure sans entrain disaient clairement à Lacrit à quel point il ne voulait pas prendre part à l'affaire.
Lacrit ricana, amusé par ce spectacle pathétique. Peu de temps après, l'homme à la robe posa le pied sur la porte vers l'extérieur.