Crac.
La porte s'ouvrit en grand, et deux hommes entrèrent, encadrés par des agents de sécurité. Le regard de Logan balaya instinctivement le duo.
Logan reconnut l'un d'eux : un ancien chasseur coréen de la Guilde de la Porte Baekhwa, Ko Cheong-Cheon. En fait, il connaissait cet homme très bien.
Comment en serait-il autrement, lui qui avait joué un rôle déterminant dans son départ pour les États-Unis ? Comme bien des présidents avant lui, Logan userait de tous les moyens nécessaires pour renforcer la puissance de sa nation.
Puis, Logan se tourna vers l'autre homme, présenté comme un chasseur sud-coréen.
Est-ce Kim Do-Joon ?
Son visage lui était familier — après tout, ses exploits, de l'Incident de la Forêt Géante à la Crise de Shanghai, étaient légendaires. Logan ne put s'empêcher de songer à une chose.
Pourrais-je l'amener en Amérique, lui aussi ?
Cette faim insatiable de talents bruissait en lui. De son temps, les États-Unis ne se contentaient pas de former leurs propres chasseurs d'élite, ils recrutaient agressivement dans d'autres nations. D'innombrables politiques et ressources y étaient consacrées, faisant de l'Amérique la destination la plus prisée des chasseurs insatisfaits.
Cependant, il secoua vite la tête. Ce n'était pas le moment pour de telles propositions.
« Asseyez-vous », fit Logan en désignant les chaises, sur un ton bref.
Il était accompagné d'un interprète, mais celui-ci s'avéra superflu. Ko Cheong-Cheon assurait déjà la traduction pour Kim Do-Joon. Les trois hommes s'assirent face à face, et Logan ne perdit pas de temps en politesses.
« Chasseur Ko Cheong-Cheon, est-il vrai que vous sachiez qui est le coupable ? »
Ko Cheong-Cheon hésita, jetant un regard complexe à Kim Do-Joon. Naturellement, le regard de Logan suivit.
Sous leur attention, Kim Do-Joon parla calmement : « Le coupable est Drake, le maître de guilde des Mercenaires, président Logan. »
Personne ne put rester calme après avoir entendu cela. L'expression de Ko Cheong-Cheon se crispa, bien qu'il l'ait déjà entendu. Quant à Logan, il demeura stupéfait, ce nom lui paraissant absurdément déplacé.
Sans se démonter, Kim Do-Joon continua : « Si nous le capturons, cette crise prendra fin. C'est pourquoi je vous demande de me fournir un mandat de perquisition et toute information sur sa localisation. »
Ko Cheong-Cheon répéta en anglais, traduisant pour Logan : « Il dit que le capturer mettra fin à la crise. Il demande un mandat de perquisition et des détails sur sa localisation — »
« Attendez, attendez ! » Logan leva la main, l'interrompant.
Son expression s'assombrit.
« Quelles absurdités ? Il dit que Drake est le coupable ? C'est impossible. »
« Pourquoi pas ? » demanda sèchement Kim Do-Joon.
« Parce que... » Logan hésita. « Il a consacré des décennies de sa vie à la paix de l'humanité. Vous l'ignorez peut-être, mais notre Bureau de Gestion de l'Information le surveille depuis ses débuts. Nous avons tout questionné. Était-il manipulé par quelque puissance occulte ? Avait-il des arrière-pensées ? Mais chaque enquête est restée sans résultat. Il n'y a pas le moindre élément suspect. »
« C'est compréhensible », répondit Kim Do-Joon, imperturbable.
« Avant ses débuts, c'était un jeune homme ordinaire, puis il est devenu un parangon de vertu, contribuant sans relâche à la paix mondiale. Et maintenant vous dites qu'il est le coupable ? C'est absurde. »
Pendant que Logan parlait, Kim Do-Joon l'écouta en silence. Puis, il posa une seule question.
« Êtes-vous pleinement au courant des activités administratives de Drake ? »
« Bien sûr. Tout, sauf les détails personnels. »
« Vous devez donc savoir qu'il a été en contact avec la fleur qui disperse les spores de l'Arbre-Monde, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? » Les yeux de Logan se plissèrent, confus.
Cependant, la compréhension vint vite, et son visage se durcit. Tout comme Son Chang-Il en Corée du Sud avait identifié l'anomalie de ces fleurs, des signalements similaires affluaient de toute l'Amérique. Des fleurs propageant les spores de l'Arbre-Monde, exhalant un mana sombre et inquiétant, c'était antinaturel même pour des chasseurs.
Logan marmonna : « Bien, il a effectivement manifesté un intérêt inhabituel pour ces fleurs... »
Puis Logan plongea dans ses pensées, et le soupçon enveloppa Drake. Sa disparition soudaine après l'urgence nationale, et les apparitions sporadiques de sa personne poussèrent Logan à envoyer des émissaires enquêter. Mais ils ne trouvèrent rien, ou ne revinrent pas.
C'était toujours l'une de deux choses…
Si Drake était bel et bien le coupable, tout s'expliquait. Pourtant, une chose ne collait pas.
« S'il est le coupable, pourquoi aurait-il fui ? » lança Logan.
Si Drake était coupable, couper les communications et se cacher n'avait guère de sens. N'aurait-il pas été plus efficace de rester proche, feignant de protéger l'Amérique pour la trahir au moment critique, comme un cheval de Troie ?[1]
Le président Logan estimait que si Drake était le coupable, son meilleur coup serait de venir droit à lui. Il exigerait plus de pouvoirs sous prétexte de protéger la nation. Pire, il pourrait profiter de la confiance de Logan pour accélérer le chaos.
Kim Do-Joon acquiesça, reconnaissant la logique. Il était vrai que Drake avait passé des décennies à bâtir une réputation et des assises solides en Amérique, au point que même le président ne pouvait le congédier à la légère.
Cependant, Kim Do-Joon savait quelque chose que Logan ignorait.
« Eh bien, s'il croise ma route, il n'en restera pas même les os. Littéralement. »
Drake avait peur de Kim Do-Joon et fuyait pour sa vie. Ses paroles n'étaient pas de la vantardise, mais une vérité indéniable. Les yeux de Logan s'écarquillèrent.
Au cœur de l'Indiana, un Tronc haut et droit s'élançait vers le ciel, couronné par un unique bouton floral à son sommet. Les environs formaient un désert désolé, tout dans les parages ayant été anéanti — non par l'ennemi, mais par d'innombrables frappes de missiles.
Pourtant, la fleur demeurait intacte, pas une égratignure ne marquant sa surface. Missiles, obus, balles, et même le feu s'étaient tous révélés inutiles. La seule option restante était d'encercler la fleur avec des forces militaires et de la surveiller de près.
Pourtant, quelque chose clochait.
Des soldats aux officiers, en passant par le commandant — tous traînaient les pieds avec des yeux ternes, avançant en silence comme alourdis par une force invisible.
« Oui, juste comme ça. Exécutez la mission comme vous le faites jusqu'ici. »
« Oui, monsieur. »
Un homme, apparemment le seul insensible, lança un ordre au commandant.
« Restez ici et maintenez les apparences. Et s'il vient en cet endroit... »
L'homme — Drake, bien que son vrai nom fût Ushas — avait déjà pris le contrôle de l'unité. Chaque soldat était tombé, ressuscité en serviteur mort-vivant.
Drake commanda la Goule faite du cadavre du commandant.
« Si cet homme se montre, tuez-le sur-le-champ », ordonna-t-il résolument, froidement.
Après cela, Drake disparut à nouveau dans les ombres.
Cette base militaire n'était pas sa seule opération. En fuyant à travers le pays, il posa des pièges en des lieux stratégiquement avantageux, créant des forces mort-vivantes sur chaque site. Pour brouiller sa piste, il déploya des Liches en des régions lointaines pour y dresser des pièges similaires, éparpillant ses mouvements pour troubler quiconque le traquait.
Il avait même sacrifié plusieurs de ses Dragons d'Os, patiemment élevés, pour fortifier ces positions. Les pertes étaient lourdes, mais nécessaires.
Je ne peux pas continuer à fuir éternellement...
Ce n'était pas une stratégie viable. Il lui fallait user Kim Do-Joon, trouver une ouverture, et contre-attaquer. Il avait déjà tué le vieillard une fois. La première fois est toujours la plus dure, les suivantes seraient plus faciles.
Dans ce but, Ushas avait même contacté l'un de ses frères, qui résidait plus profondément dans le Tronc. Mais la réponse avait été décevante.
Aucune réponse... ? Quel lâche.
Peut-être se terraient-ils, trop effrayés pour s'impliquer.
Pathétique imbécile.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon avait déjà pris contact avec Laoha, qui s'était jointe à la traque. Connaissant sa personnalité, elle le rejoindrait probablement à nouveau. De plus, si Drake était vaincu et son pouvoir récupéré, l'autorité de l'autre ne ferait que grandir.
D'ici là, il serait trop tard. C'était maintenant ou jamais.
Je n'ai que moi-même.
Cependant, la confiance seule ne garantirait pas la victoire. Il lui manquait encore l'arme décisive pour abattre Kim Do-Joon.
Que faire ?
L'esprit d'Ushas bouillonnait, cherchant une réponse. Finalement, il parvint à une sombre conclusion.
Il faut que ce soit ça.
Bien qu'incomplet, c'était sa seule option. Il l'avait obtenu il y a longtemps, au moment fatidique où lui et ses frères s'étaient unis pour tuer leur père. Ils s'étaient partagé son immense pouvoir, et un fragment subsistait.
Kieeek — !
Dans un cri perçant, un os massif s'écrasa au sol. C'étaient les restes d'un Dragon d'Os. Bien que plus petit que Samir, c'était encore une créature impressionnante.
Épars parmi d'innombrables cadavres de morts-vivants, le corps même d'un Archiliche ressortait — un témoignage glacé de la destruction. Dragons d'Os et Archiliches étaient des créatures si puissantes qu'elles étaient classées monstres de rang S sans discussion.
Face à ce spectacle, Ko Cheong-Cheon avala sa salive. La dévastation ne fut pas perdue pour les autres chasseurs l'accompagnant, assignés par le président Logan en échange des renseignements qu'il avait fournis.
« Encore un cul-de-sac », marmonna Kim Do-Joon en claquant la langue.
Cette fois, il était arrivé dans un petit village. Mais quand il y parvint, l'endroit était déjà devenu une cité de la mort, un cimetière où les morts-vivants erraient librement, sous la coupe de Dragons d'Os et de Liches.
Kim Do-Joon avait rencontré de tels endroits bien trop souvent en pourchassant Ushas. Détruire les pièges d'Ushas n'était pas un grand défi, mais la vue de civils ordinaires tués pour les créer était quelque chose qu'il ne pouvait ignorer.
Tandis que Kim Do-Joon dispersait l'armée de morts-vivants, Siwelin revint. Elle avait rassemblé les corps des villageois pour mener un rituel improvisé, offrant des prières pour leurs âmes.
Même lorsqu'elle était une Goule, Siwelin avait enduré sa douleur pour prier sans cesse. Ces gens n'étaient même pas de sa patrie, mais cela ne la décourageait pas.
« C'est fini ? » demanda Kim Do-Joon.
Elle acquiesça en silence, son expression sereine mais lasse.
Les autres chasseurs, n'ayant pas de rôle clair dans l'après-coup, ne pouvaient que regarder, stupéfaits. Sans s'en soucier, Kim Do-Joon se tourna vers les restes du Dragon d'Os et du Liche. Ses yeux brillaient d'intention tandis qu'il examinait le squelette massif du Dragon d'Os.
Tu as fait une erreur.
Laisser des pièges derrière soi était une chose, mais laisser un Dragon d'Os était une erreur de calcul de la part d'Ushas.
L'instant d'après, l'ombre de Kim Do-Joon s'étira longuement, rampant sur les restes du Dragon d'Os. En quelques instants, elle dévora entièrement le squelette, puis passa aux restes du Liche.
Ce qui en émergea était une vision terrifiante — un nouveau serviteur, Numéro Douze. Un mage noir s'éleva, sa forme sombre et menaçante. À ses côtés s'éleva un dragon d'un noir d'encre, composé entièrement d'ombre.
La créature ne rappelait plus sa forme originelle. Elle ne ressemblait ni au Dragon d'Os d'Ushas, ni à la forme draconique de Mel Sior. C'était une pure incarnation des ténèbres. Le dragon s'inclina docilement devant son maître.
Tenant Siwelin dans ses bras, Kim Do-Joon bondit aisément sur le dos du dragon d'ombre. La vue laissa les chasseurs américains totalement sans voix.
Un homme tenant une belle femme, juché sur un majestueux dragon d'ombre. C'était une scène sortie tout droit d'un cauchemar, non d'un conte de fées.
« Qui est le vrai monstre, ici ? » marmonna un chasseur entre ses dents.
« Une sainte et une bête... quelle association », chuchota un autre, la voix tremblante.
Aucun d'eux ne pensa à des chevaliers ou des héros en cet instant. Pour eux, les chevaliers étaient des figures de volonté inébranlable, luttant contre des obstacles impossibles. Kim Do-Joon était une force de la nature, écrasant toute résistance par une puissance écrasante.
« Qu'attendez-vous plantés là ? Montez », dit Kim Do-Joon sur un ton plat.
Même sans interprète, ses gestes rendaient son sens clair. Ko Cheong-Cheon hésita mais finit par grimper sur le dragon, suivi par les autres chasseurs américains.
Ils bougèrent avec prudence, craignant que le dragon ne les attaque, mais leurs craintes étaient infondées. Le Dragon d'Ombre était entièrement sous le contrôle de Kim Do-Joon.
« Où allons-nous maintenant ? » demanda Ko Cheong-Cheon.
Il n'y avait pas encore de renseignements supplémentaires. Ils étaient, pour l'instant, à la dérive.
Kim Do-Joon ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il se tourna vers Numéro Douze.
« Dans quelle direction ton ancien maître est-il parti ? »
Au bout d'un moment, le Dragon d'Ombre déploya ses ailes et s'envola dans le ciel, emportant ses nouveaux passagers vers leur prochaine destination.
1. est-ce que le président fait de la projection ☜