« Où est votre maître de guilde ? »
La voix de Kim Do-Joon était tranchante, sa prise sur le col de Ko Cheong-Cheon implacable.
Ko Cheong-Cheon tressaillit en croisant le regard de Kim Do-Joon. Sous la surface, une fureur brûlait, brute et sans détour. Elle pesait sur lui, l'étouffait de son poids.
Pourtant, il parvint à se maîtriser, car cette colère visait Drake.
« Je… je ne sais pas ! Nous le cherchons aussi ! » hurla Ko Cheong-Cheon, arrachant désespérément la main de Kim Do-Joon.
Surprenant, Kim Do-Joon lâcha prise sans résistance.
Ko Cheong-Cheon lissa vivement sa chemise froissée, gagnant un instant avant de poursuivre : « Nous n'avons pas pu joindre Drake depuis l'incident. Ni lui, ni les autres membres de la guilde au quartier général… Donc, il s'est définitivement passé quelque chose. »
Il lança un coup d'œil circonspect à Kim Do-Joon. À première vue, l'homme semblait ordinaire, quoique solidement bâti, comme on s'y attend de chasseurs de haut rang.
Cependant, quelque chose en lui fit avaler sa salive nerveusement à Ko Cheong-Cheon. Même en tant que chasseur de rang S, autrefois acclamé comme l'un des plus forts de Corée, il ne parvenait pas à chasser l'aura oppressante de Kim Do-Joon.
*Je savais déjà qu'il est au-dessus de moi, mais…*
Le souvenir de leur rencontre dans la Forêt Géante remonta à la surface. Depuis, il avait reconnu Kim Do-Joon comme étant un cran au-dessus. Même Walter, qui avait croisé le fer avec Kim Do-Joon, l'avait comblé d'éloges.
Le revoir de si près, ce n'était pas juste un cran.
*Même si je m'entraînais toute ma vie, je ne ferais pas le poids face à lui.*
Aucun effort, aucune dévotion ne semblaient suffisants pour surpasser cet homme. Était-ce seulement sa propre pensée défaitiste ? Il tenta de rationaliser. Peut-être avait-il été influencé par la vidéo de Shanghai, ou par le spectacle de Kim Do-Joon anéantissant la Racine plus tôt.
Cependant, en analysant ses sentiments, la vérité devint claire. Ce n'était pas de la simple émotion ; ses instincts lui disaient que c'était un fait.
Malgré tout, il devait demander : « P-pourquoi vous renseignez-vous sur notre maître de guilde ? Avez-vous un lien avec la disparition de Drake ? »
En tant que membre le plus haut gradé présent, c'était son devoir d'interroger, même face à quelqu'un qui pouvait le tuer instantanément.
Heureusement, Kim Do-Joon ne trouva pas la question agaçante. Il se méfiait simplement de quiconque pourrait collaborer avec Drake, et Ko Cheong-Cheon semblait dans le noir.
« Vous êtes au courant de la situation, non ? » demanda enfin Kim Do-Joon.
« J'ai entendu. Le Bureau de Gestion de l'Information dit que des Racines précédemment détruites ont recommencé à apparaître. »
« Exactement. C'est de la nécromancie, ressusciter ce qui est déjà mort. Et cela se produit partout dans le monde. »
Ko Cheong-Cheon fronça les sourcils.
« De la nécromancie à cette échelle ? Est-ce seulement possible ? Qui pourrait… attendez. » Son expression changea. « Un incident qui a utilisé la nécromancie ? »
Les mots « nécromancie » et « incident » frappèrent un nerf sensible. Un incident impliquait quelque chose de délibéré.
« Oui, c'est ça. Il y a un coupable », dit Kim Do-Joon, « et c'est Drake. »
Les mots tombèrent comme des pierres dans un lac calme, provoquant des ondulations qui se propagèrent à travers Ko Cheong-Cheon et au-delà.
« C'est absurde ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'a-t-il dit ? »
« Qu'est-ce que cette histoire sur Drake ? »
Le reste des chasseurs de la guilde Mercenaires, qui ne parlaient pas coréen, commencèrent à prêter attention. Ils pouvaient sentir qu'on discutait de quelque chose de grave concernant leur chef de guilde.
Ignorant leur curiosité, Ko Cheong-Cheon ricana : « C'est ridicule ! Vous dites que Drake est le coupable ? Alors qu'en est-il des membres de la guilde qui ont disparu avec lui — sont-ils des complices aussi ? »
Ko Cheong-Cheon n'avait aucune patience pour une traduction. La disparition de Drake, ainsi que celle des autres membres de la guilde, était trop lourde pour lui.
Soudain, il se rappela le récent rapport sur les membres de la guilde, qui avaient apparemment attaqué et anéanti les chasseurs d'une autre guilde.
S'ils parvenaient juste à retrouver ces membres disparus, peut-être que tout s'éclaircirait. D'ailleurs, c'était pour cela qu'il était venu à l'aéroport avec son équipe.
« Tout le monde, il faut agir vite ! » aboya Ko Cheong-Cheon à son équipe en anglais. « Cal ! Y avait-il pas un signalement de nos gens près de l'aéroport ? »
« Euh, oui ! C'est exact. »
« Alors dispersez-vous et fouillez immédiatement. Si vous les trouvez, n'engagez en aucun cas le combat seul. Rapportez d'abord ! C'est compris ? »
Malgré son incrédulité, Ko Cheong-Cheon ne pouvait pas entièrement écarter les paroles de Kim Do-Joon. Mieux vaut prévenir que guérir. Cependant, alors qu'il se retournait pour mener lui-même les recherches, quelque chose le rendit inutiles.
Depuis les ombres, un groupe de morts-vivants émergea, les encerclant. Et au premier rang se trouvaient des visages familiers.
« Jane… Mason… et les autres… »
Il était évident au premier coup d'œil qu'ils étaient morts, et pourtant ils bougeaient.
***
Même après l'avoir vu de leurs propres yeux, ils ne pouvaient toujours pas y croire. Leurs camarades — des alliés forts qui n'auraient jamais dû tomber si facilement — étaient revenus en tant que morts-vivants.
« Comment cela a-t-il pu arriver… ? »
« Ko Cheong-Cheon, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Dites quelque chose ! »
La confusion se propagea dans le groupe. Les membres de leur guilde, aux visages déformés, se tournaient vers Ko Cheong-Cheon pour obtenir des directives.
Ils avaient bravé d'innombrables donjons ensemble, vaincu d'innombrables monstres. Ce qui avait rendu ces victoires possibles, c'était la confiance inébranlable qu'ils avaient les uns envers les autres — l'assurance que leurs camarades veillaient sur leurs arrières.
À présent, ces mêmes camarades se dressaient devant eux en monstres. Ko Cheong-Cheon grinca des dents, mordant sa lèvre inférieure si fort qu'un fin filet de sang coula sur son menton.
Finalement, il prit sa décision.
« Levez vos armes. »
Ce n'était pas l'endroit pour tomber.
Kim Do-Joon disait-il la vérité ? Drake pouvait-il vraiment être à l'origine de tout cela ? Si oui, était-ce aussi Drake qui avait transformé leurs camarades en morts-vivants ?
Ko Cheong-Cheon ne pouvait pas l'affirmer. Il ne le saurait qu'en confrontant Drake directement. Jusque-là, la reddition n'était pas une option.
Peut-être sa détermination était-elle contagieuse, car les autres commencèrent à brandir leurs armes également. Bien que leurs visages trahissent l'angoisse, leurs mains étaient stables.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à bouger, quelqu'un s'avança pour leur barrer la route. C'était une femme élancée.
Elle était arrivée sur le même vol que Kim Do-Joon. Une lueur de reconnaissance traversa les yeux de Ko Cheong-Cheon tandis qu'il se rappelait les informations qu'il avait lues.
« La chasseuse Yoon Si-Ah ? »
Il se souvenait d'elle dans les dossiers sur la guilde de Kim Do-Joon. Les fiches la décrivaient comme une chasseuse de soutien de rang S, mais ne contenaient guère plus — pas d'exploits notables, pas d'incidents significatifs.
En d'autres termes, elle n'était pas testée.
« Reculez ! Ces morts-vivants étaient autrefois des élites des Mercenaires ! Il n'y a aucun moyen qu'une seule chasseuse de soutien puisse les gérer — »
« Attendez. » Kim Do-Joon l'interrompit.
Ko Cheong-Cheon se tourna vers lui, perplexe. Pourquoi l'arrêtait-il ? Ne voyait-il pas le danger dans lequel elle se mettait ?
Cependant, Kim Do-Joon avait ses raisons.
*Siwelin…*
Kim Do-Joon pouvait voir la fureur qu'elle tentait de dissimuler. Bien que son expression restât composée et ses mouvements mesurés, une rage incendiaire bouillonnait sous la surface.
Le regard de Siwelin balaya les chasseurs morts-vivants devant elle. Oui, elle avait déjà vu cela. Dans le temple, ses camarades avaient subi le même sort.
Des guerriers qui avaient combattu à ses côtés sur le champ de bataille, pour tomber sous les coups de l'ennemi et revenir attaquer les leurs. Ils avaient été contraints de les abattre.
Un par un, même ceux qui avaient partagé le petit-déjeuner avec elle ce matin-là, tous étaient tombés sous sa main. Ensuite, elle avait dû rassembler les corps mutilés et les mettre en terre.
Aucune quantité de sang versé ne pouvait laver le chagrin de ces jours. Siwelin leva la main, ses lèvres bougeant sans un son.
Alors, une lueur commença à émaner de sa paume tendue. À chaque phrase silencieuse qu'elle prononçait, la lumière grandissait, plus intense.
*C'est… !*
Kim Do-Joon était le seul à pouvoir le voir clairement. La lumière se tissa en motifs complexes, formant la silhouette d'une aile derrière son dos.
Ce n'était pas comparable à la pleine puissance des Dix Ailes du Seigneur de l'Esprit Saint, mais sa présence était indéniable, sa signification claire. Finalement, la lumière jaillit vers le haut.
*Whoosh !*
Un rideau de lumière radieuse s'étendit sur la zone, enveloppant tout dans son éclat.
« Ah ! » s'exclamèrent les spectateurs.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
C'était un rituel de purification massif.
Ko Cheong-Cheon, en toutes ses décennies de chasseur, n'avait jamais rien vu de tel. C'était sans précédent, absent de tous les registres historiques ou vidéos.
Le rideau de lumière balaya les morts-vivants en masse. L'ampleur même de la puissance divine était accablante. Même Shin Yoo-Sung, réputé pour sa puissance divine, ne pouvait se comparer à cela. De plus, la nature de son pouvoir était entièrement différente.
Alors que l'énergie de Shin Yoo-Sung et des autres chasseurs soigneurs évoquait souvent l'atmosphère stérile et clinique d'une salle d'opération, le mana de Siwelin était comme la douce et chaleureuse lumière du soleil d'un matin de printemps.
L'éclat s'estompa progressivement. Bien que la lumière n'eût pas atteint la totalité de l'aéroport, elle avait éradiqué tous les morts-vivants à sa portée.
Ce qui resta sur la piste furent les corps de leurs camarades tombés.
*Thud.*
Les mains de Ko Cheong-Cheon tremblaient tandis qu'il prenait la mesure du spectacle. Enfin, il comprit pourquoi Kim Do-Joon l'avait arrêté.
Les corps de ses camarades étaient intacts, pas la moindre marque sur eux. Ils gisaient en paix, leurs expressions sereines, comme s'ils s'étaient simplement endormis pour l'éternité.
Sans Yoon Si-Ah, le seul moyen de gérer les morts-vivants aurait été de couper leurs corps en morceaux jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus bouger. C'était la seule méthode disponible.
Ils auraient dû incinérer les restes et présenter les cendres à leurs familles en deuil, incapables de supporter la honte de montrer les corps mutilés.
« Merci. »
Ko Cheong-Cheon s'inclina profondément devant Yoon Si-Ah, une femme qui semblait avoir la moitié de son âge. Sa gratitude était sincère et profonde.
Les autres chasseurs à proximité firent de même. Bien que s'incliner ne fût pas une pratique courante parmi eux, ils l'imitèrent, comprenant que c'était le seul moyen d'exprimer leur profonde reconnaissance.
Peu de temps après, une fois les corps récupérés, Kim Do-Joon parla : « Ko Cheong-Cheon, emmenez-moi à la Maison Blanche. »
***
Dans la tour de contrôle de la Maison Blanche, le président Nicholas Logan passait en revue les rapports venus de tout le pays. La crise soudaine avait pris tout le monde de court.
Comparé aux premiers jours où les Racines étaient apparues pour la première fois, les systèmes de défense étaient bien plus robustes, leur permettant de gérer la situation.
Cependant, le sourcil de Nicholas Logan se froncera.
*Ça ne tiendra pas.*
Les rapports indiquaient qu'ils repoussaient les attaques mieux que prévu, grâce aux efforts coordonnés de l'armée et des chasseurs. Cependant, ce n'était qu'un répit temporaire.
Les forces ennemies étaient implacables, surgissant sans fin. Pour couronner le tout, elles armaient leurs alliés tombés, les transformant en morts-vivants.
À ce rythme, il comprenait qu'une réaction en chaîne était inévitable.
*Une fois qu'un endroit cédera, l'effondrement sera rapide.*
Il fallait faire quelque chose avant que cela n'arrive.
*Mais comment ? Nous avons tout essayé.*
Une option était de lancer un autre raid de donjon pour détruire les Racines directement. Cependant, chaque tentative d'envoyer des chasseurs dans les donjons avait échoué. Les Racines réanimées déversaient une horde interminable de morts-vivants, barrant l'entrée à tout être vivant.
Puis, il songea à détruire les Racines. Ils les avaient bombardées avec une puissance de feu écrasante, mais en vain. Comme d'autres phénomènes de donjons de haut niveau, les Racines semblaient imperméables aux armes conventionnelles, comme si elles existaient dans une autre dimension entièrement.
Puis arriva un message urgent.
— Monsieur le Président, M. Ko des Mercenaires demande une audience. Il est accompagné du chasseur sud-coréen Kim Do-Joon.
« Le chasseur Ko Cheong-Cheon ? »
Pourquoi maintenant, de tous les moments ?
Les yeux de Logan se plissèrent de suspicion. Les mots suivants, cependant, le firent se redresser d'un bond.
— M. Ko affirme savoir qui est derrière cette crise.
« Faites-les entrer immédiatement ! » L'ordre de Logan résonna dans la pièce.