Kim Do-Joon suivit Laoha dans la ville.
Au lieu de pierre ou de marbre ordinaires, les bâtiments de la ville d'un blanc immaculé étaient faits de matériaux inconnus.
Les rues fourmillaient de membres de la Tribu Mahal. Certains gardaient les portes, tandis que d'autres s'activaient à l'intérieur des bâtiments, vaquant à leurs occupations. Contrairement à la Tribu Mahal de la forêt, ces citadins étaient vêtus de toges d'un blanc pur. Leur tenue ressemblait à celle de Laoha, mais elle était dépourvue des motifs complexes et antiques.
Pourtant, ils partageaient certains points communs avec la tribu de la forêt. Des cornes jaillissaient de leurs têtes, et chacun portait une épée dans le dos ou à la taille. Même les enfants qui couraient dans les rues avaient des épées en bois proportionnées à leur petite taille.
Une tribu qui vénère l'art martial…
La Tribu Mahal a dû être créée et élevée par le Seigneur Saint des Esprits. Cependant, ils différaient grandement des humains du monde de Siwelin, qui vivaient des vies ordinaires centrées sur la prière et les vœux.
Voir ces gens, dont la vie tournait autour de la prouesse martiale, fit se demander à Kim Do-Joon.
Se préparent-ils à la guerre ?
L'idée semblait plausible. Bien sûr, à moins de demander directement, ce n'étaient que des suppositions.
« Ah, Grande Chieftaine Laoha ! »
« Grande Chieftaine, vous êtes revenue ! »
« Bienvenue, Grande Chieftaine ! »
À l'apparition de Laoha, les rues s'animèrent. Les gens affluèrent vers elle pour la saluer chaleureusement, vanter leurs exploits ou lui offrir des fruits et d'autres cadeaux.
« Merci », répondit Laoha avec un sourire bienveillant.
Son attitude n'était pas celle d'une reine autoritaire, mais plutôt celle d'une voisine aimée. Au milieu de l'agitation, leur attention se porta naturellement sur Kim Do-Joon, qui la suivait derrière.
« Qui est-ce ? »
« Un invité ? »
« Mais je ne vois pas de cornes… Serait-ce un exilé ? »
Les murmures curieux grandirent. Certains marmonnaient « exilés », et le terme ravivait la mémoire de Kim Do-Joon.
Un criminel dont les cornes furent tranchées avant d'être chassé ?
C'était ce que Shura lui avait dit lors de leur première rencontre. « Exilé » était un terme réservé aux pécheurs.
« Oui, c'est mon invité », annonça Laoha doucement mais fermement. « Voulez-vous bien vous écarter ? J'ai d'importantes choses à discuter avec lui. »
Ses paroles, prononcées avec une expression affectueuse, firent taire la foule instantanément. La Tribu Mahal s'écarta en bon ordre, leur curiosité et leurs murmures s'estompant. Alors qu'ils marchaient vers le temple imposant au centre de la ville, Kim Do-Joon jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Ils sont obéissants », remarqua Kim Do-Joon.
« Ce sont de bons enfants », répondit Laoha, une chaleur maternelle dans le ton tandis qu'elle rougissait et riait doucement.
Ce spectacle fit remonter une question non dite dans la gorge de Kim Do-Joon. Si elle chérissait tant son peuple, pourquoi l'avait-elle abandonné si cruellement à l'époque ?
Ce n'est pas le moment.
Il avala la question avant qu'elle ne s'échappe. Avant de pouvoir la poser, il devrait d'abord expliquer son voyage dans le monde de Siwelin. Il n'était même pas sûr que Laoha soit une alliée.
Était-elle l'unique enfant qui avait pris le parti du vieillard, ou l'une des autres qui l'avaient mis en pièces ? La vérité demeurait obscure.
Finalement, tous deux arrivèrent au temple au cœur de la ville. Contrairement aux autres structures, il ressemblait étrangement à celui que Kim Do-Joon avait vu dans le monde de Siwelin — une réplique exacte du temple en ruines qu'il avait visité, sauf qu'il était maintenant restauré dans sa gloire d'antan.
« Par ici. » Laoha le mena vers un bâtiment adjacent en périphérie.
Était-ce une indication que les étrangers n'étaient pas autorisés à l'intérieur du temple ? Kim Do-Joon ne s'en offusqua pas, cependant. Sa méfiance était évidente mais aussi compréhensible. La prudence envers les étrangers était parfaitement naturelle.
Une fois dans les quartiers d'hôtes, ils s'assirent. Laoha baissa légèrement la tête vers Kim Do-Joon, l'air sincère.
« Tout d'abord, je veux vous remercier. »
« Me remercier ? »
« Pour avoir régé le problème des Liches », précisa-t-elle.
« Ah, cette affaire... Qui sont-ils ? » demanda Kim Do-Joon, pensant que cela ne coûtait rien de demander.
Laoha fronça légèrement les sourcils et commença à expliquer.
« Ce sont les armées de morts-vivants menées par le Roi Immortel Herdin. »
Kim Do-Joon cligna des yeux. « Herdin ? »
Est-ce le nom du Seigneur des Esprits de la Mort ?
Cependant, ses mots suivants suggéraient le contraire.
« Herdin est une créature morte-vivante dont on dit qu'elle est née du cadavre d'un démon. Même maintenant, nous sommes en guerre contre lui. Il semble particulièrement agité par le pouvoir de la Tribu Mahal, qui contrarie directement le sien. »
Né du cadavre d'un démon…
Quelque chose dans cela ne correspondait pas à l'image du Seigneur des Esprits de la Mort. Le vieillard ressusciterait-il spécifiquement un démon pour créer le Seigneur des Esprits de la Mort ?
« Les Liches dans la forêt étaient ses subordonnés. Leur but était probablement d'éliminer les petites tribus Mahal y vivant pour renforcer leurs forces. »
Elle dressa un tableau sinistre. S'ils avaient réussi, les forces d'Herdin auraient lancé une attaque de flanc pendant que son peuple était occupé à combattre son armée principale. Une telle embuscade aurait pu détruire complètement le fragile équilibre des forces.
Laoha continua, décrivant les morts-vivants qui rôdaient au-delà des murs de la ville et le courage avec lequel les Mahal les combattaient. Son ton devint plus passionné au fil de ses mots.
Plus Kim Do-Joon écoutait, plus il devenait certain.
Elle cache la vérité sur le Seigneur des Esprits de la Mort.
Kim Do-Joon avait concentré toute son attention pour capter le moindre indice sur l'identité du Seigneur des Esprits de la Mort. C'est pourquoi il put dire que Laoha évitait délibérément toute mention du véritable ennemi.
C'était décevant, pour le moins. Il n'était pas là pour des histoires sur les tactiques ou les luttes des morts-vivants. Il avait besoin de deux choses : des informations sur le Seigneur des Esprits de la Mort et la vérité sur le fait de savoir si Laoha avait pris parti contre le vieillard.
Cependant, demander directement n'était pas une option. Si elle était devenue l'ennemie du vieillard, elle ne ferait que se méfier de lui. Il avait espéré qu'elle en parlerait d'elle-même, mais il semblait que ce n'allait pas arriver.
Si c'est comme ça, je m'en tiendrai juste au plan initial.
« Eh bien, à ce propos », commença-t-elle. « Seriez-vous disposé à nous aider ? »
Son plan initial était simple : écraser les morts-vivants où qu'ils apparaissent, forçant le Seigneur des Esprits de la Mort à se révéler. Pour l'instant, il avait la force pour y parvenir.
Kim Do-Joon acquiesça en signe d'accord. « Bien sûr. »
Il ne connaissait pas la localisation du Seigneur des Esprits de la Mort, mais avec autant de ressources investies dans la guerre, anéantir ses forces le forcerait à apparaître.
« Vraiment ? Merci ! » s'exclama Laoha, battant des mains de plaisir.
Un large sourire s'étala sur son visage, sincère et sans retenue. Brièvement, presque inconsciemment, son sourire s'adoucit comme si un petit poids avait été soulevé de ses épaules.
Puis, Laoha se raidit pendant une brève seconde.
Hein ? Qu'est-ce que ce sentiment ?
Tandis qu'elle parlait avec Kim Do-Joon, un sentiment inexplicable de confort et de sécurité monta en elle. C'était une chaleur qu'elle n'avait pas ressentie depuis des siècles — pas depuis la mort de son père.
Ses mains tremblèrent légèrement face à cette sensation inconnue. Secouant la tête, elle se raidit.
Non, je ne peux pas baisser ma garde. C'est encore un étranger.
Beaucoup de ses frères et sœurs lui en voulaient de ne pas avoir participé au meurtre de leur père. Pour ce qu'elle en savait, Kim Do-Joon pouvait être un assassin envoyé par l'un d'eux.
Par conséquent, Laoha se força à rester lucide.
« Merci », dit-elle enfin, tendant la main.
Kim Do-Joon la prit, et ils se serrèrent la main, chacun gardant ses propres pensées et secrets alors qu'ils scellaient le pacte.
D'innombrables morts-vivants pullulaient sur la colline surplombant la ville, leur nombre grossissant à chaque seconde alors que des renforts arrivaient de toutes parts.
Au centre de leur armée se tenait le Roi Immortel Herdin, une figure de peur et d'autorité. Il servait depuis longtemps comme la main droite du Seigneur des Esprits de la Mort, un serviteur loyal à travers des siècles de ténèbres.
Herdin inclina la tête et marmonna avec suspicion : « Quelque chose ne va pas. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda l'un des chevaliers à ses côtés.
« Les Liches que nous avons envoyées dans la forêt... toutes les dix escouades sont devenues silencieuses. »
« Êtes-vous sûr ? »
Herdin hocha la tête gravement. Le plan était simple : moissonner les cadavres des Tribus Mahal dans la forêt pour renforcer leurs forces en vue de l'assaut final sur la ville. Cependant, les Liches cruciales pour l'opération avaient toutes disparu sans laisser de trace.
Cette garce aurait-elle remarqué… ?
Les nécromanciens étaient des créatures d'habitude, intrinsèquement bruyantes dans leurs méthodes. Leur obsession à invoquer leurs armées attirait souvent l'attention dans le processus.
Bon, si elle les a détectés, alors ils ont dû être anéantis.
Son pouvoir était l'antithèse du leur. Même les morts-vivants, invincibles par nature, seraient totalement anéantis si elle les avait attrapés.
Néanmoins, les lèvres d'Herdin se retroussèrent en un grinçement vicieux. « Néanmoins, elle doit avoir considérablement épuisé ses forces. »
« Oui, c'est probable. »
« Elle continuera à épuiser sa force dans cette guerre. La fin est en vue. »
Il se leva, monta sur une plateforme et tira son épée — une arme imprégnée de l'essence de l'immortalité. Sa lame dégageait un froid glacial, mortel.
« Le moment est venu d'en finir une fois pour toutes. »
Keugh…
Geeuh…
L'armée de morts-vivants s'agita, s'élevant comme une marée impie. Un gémissement collectif emplit l'air alors qu'ils commençaient leur marche lente vers la ville.
Sur la ligne de front, les guerriers de la Tribu Mahal vêtus de blanc tinrent bon, armes tirées.
Herdin ricana à cette vue.
« Hmph. »
Bien que chaque guerrier Mahal soit redoutable, leur nombre n'était qu'une infime fraction de l'armée de morts-vivants.
La nature du conflit ne faisait qu'aggraver leur sort. Chaque bataille entamait les forces Mahal et fournissait simultanément aux morts-vivants de nouveaux cadavres de haute qualité. Les Mahal ne pourraient jamais espérer gagner cette guerre d'usure.
Les guerriers Mahal resserrèrent leur prise sur leurs armes, déglutissant tandis que les morts-vivants avançaient. Ce n'était pas juste une bataille de force — c'était aussi une guerre psychologique. Chaque camarade tombé revenait en ennemi, forçant les Mahal à détruire même les leurs. Cela drainait leur moral jour après jour.
Combien de temps encore pourrons-nous endurer cela ? Combien de fois encore devrons-nous frapper nos frères et sœurs ?
Ce sera probablement la même chose cette fois. Pourrons-nous passer la journée sans aucune perte ?
Leur moral vacilla, mais la retraite n'était pas une option. Derrière eux se trouvaient leurs familles, leurs foyers et leur avenir même. Alors que les morts-vivants se rapprochaient, les guerriers se préparèrent pour une nouvelle journée de combat sombre et désespéré.
Et puis, une silhouette s'avança.
« Hé, attendez ! » s'exclama l'un des guerriers.
« N'est-ce pas l'invité de la Grande Chieftaine ? »
« Arrêtez ! Ne chargez pas seul ! »
Ignorant les cris derrière lui, Kim Do-Joon passa au milieu des guerriers Mahal d'un pas décidé et fit face à la horde qui approchait. Il leva alors la main et la balaya dans les airs.
Le mouvement semblait simple, presque décontracté, mais il laissait des ondulations de pouvoir dans son sillage. Une énergie brûlante suivit sa main, traçant des cercles dans l'air.
D'innombrables portails commencèrent alors à se former derrière lui. Herdin comme les guerriers Mahal se figèrent, les yeux écarquillés d'incrédulité face au spectacle surnaturel qui se déployait devant eux.
À travers les portails, des ombres commencèrent à émerger.
Thud !
Thud !
Thud !
Une légion de silhouettes ombreuses avança, leurs pas faisant trembler la terre.
L'autorité du Seigneur de l'Ombre — maintenant revenue à son véritable maître — avait été invoquée.