Un léger bruit de pages tournées emplissait l'air. Drake Harden examinait les documents dans ses mains, se concentrant sur les données concernant Yoon Si-Ah, une soigneuse de rang S venue de Corée du Sud. Son parcours était peu impressionnant, surtout comparé à l'historique détaillé consigné dans les dossiers de Kim Do-Joon. Cela ne lui semblait pourtant pas inhabituel.
« Après tout, » songea Drake Harden, « une soigneuse compétente est un atout rare et précieux. Même avec une expérience limitée, quelqu'un de vérifié peut aisément obtenir la désignation de rang S. »
Les soigneuses sud-coréennes étaient particulièrement réputées, allant jusqu'à posséder une guilde exclusive aux soigneurs appelée Mir. Pourtant, quelque chose concernant Yoon Si-Ah persistait dans l'esprit de Drake Harden.
'Où l'ai-je déjà vue ?'
Il étudia sa photo. Bien que jeune, elle était indéniablement belle selon les standards humains, bien que sa perspective non-humaine perçoive la beauté différemment.
Néanmoins, sa mémoire acérée avait des limites. Il avait croisé d'innombrables visages, et la diversité des apparences humaines rendait difficile de les distinguer.
Peut-être l'ai-je simplement croisée, songea Drake, balayant l'inquiétude, et jeta le document de côté.
Tout comme un agresseur oublie aisément sa victime, il avait depuis longtemps renoncé à toute pensée concernant Siwelin. Pour être plus précis, il n'avait aucun désir de ressusciter les souvenirs enfouis.
S'attarder sur Yoon Si-Ah était un luxe qu'il ne pouvait se permettre. Il voulait aller voir Kim Do-Joon, celui qui avait tué Mel Sior, mais malheureusement, ce n'était pas possible pour l'instant. Il espérait donc que Kim Do-Joon vienne le voir à la place.
'C'est le moment.'
Il contempla à travers la massive fenêtre de verre derrière son bureau, prenant en vue l'étendue urbaine et les racines de l'Arbre-Monde disséminées çà et là.
Un changement attira alors son attention. Dans un faible scintillement, une racine commença à s'effriter et à disparaître. C'était un donjon qui avait été nettoyé la veille. L'immense racine incrustée dans la ville s'évanouissait, retournant au néant. Les yeux perçants de Drake Harden suivirent la scène avec intensité.
Bababam — !
Une explosion de feu brisa le silence, déchaînant le chaos.
« Aaargh ! »
Des soldats morts-vivants se désintégrèrent par dizaines alors que Numéro Un déchaînait un sort dévastateur. Le Liche s'effondra au sol comme une marionnette sans vie, complètement vidé de son énergie.
La poitrine de Numéro Un se soulevait tandis qu'il haletait. Le combat avait été intense. À plusieurs reprises, Kim Do-Joon avait failli intervenir, inquiet pour la sécurité de Numéro Un. Pourtant, contre toute attente, Numéro Un avait vaincu le Liche et son armée de morts-vivants à lui seul.
« Bien joué, » dit Kim Do-Joon avec un sourire satisfait.
Malgré la précarité du combat, la victoire était significative. Le Liche commandait une armée de morts-vivants, pourtant Numéro Un l'avait emporté.
Mais pourquoi le mage noir est-il plus fort que le Liche ? songea Kim Do-Joon.
Le Liche aurait dû être alimenté par l'autorité du Seigneur des Esprits de la Mort.
Le pouvoir qu'il avait utilisé pour créer Numéro Un provenait de l'autorité du Seigneur de l'Ombre, pourtant le sien était plus fort.
'Est-ce parce que le Seigneur de l'Ombre est originellement plus fort que le Seigneur des Esprits de la Mort ? Ou est-ce dû à la compétence copier-coller que j'ai utilisée ?'
Est-il plus fort parce qu'il a utilisé le pouvoir du vieillard pour récupérer une autorité divine ? Il n'avait pas encore saisi toute la puissance du vieillard, ce qui le laissait dans l'incertitude.
Soudain, le Liche, toujours enfoncé dans le sol, releva brusquement la tête et déchaîna un torrent d'énergie nécromantique.
« Je vous emmène avec moi ! »
Puis, sans hésiter, il canalisa tout son mana restant dans une explosion auto-destructrice. C'était une technique qu'aucun autre Liche n'avait osé utiliser.
Kim Do-Joon resta figé de choc, mais avant qu'il ne puisse réagir, Numéro Un se précipita devant lui. Il était trop tard pour lancer un sort assez puissant pour contrer l'explosion. De plus, ses réserves de mana étaient presque épuisées. Pourtant, il devait protéger le Roi !
'Pour mon roi…'
Numéro Un pensa, se raidissant face à l'explosion imminente. Il n'avait aucun regret — son existence appartenait à celui qui l'avait créé.
« Écarte-toi. »
La voix calme de Kim Do-Joon traversa le chaos.
Il saisit Numéro Un par l'épaule et le tira en arrière avec une force surprenante. Trébuchant, Numéro Un se retrouva derrière son maître. Des bras de Kim Do-Joon, un petit slime bondit en avant.
Kim Do-Joon avança, dégainant sa lance. La tempête de mana entrante se courba et se dissipa tandis qu'il faisait tourner son arme, déviant l'explosion sans danger sur le côté.
Boum — !
La terre sous eux portait les stigmates de l'explosion, mais la zone où se tenaient Kim Do-Joon et Numéro Un était intacte.
Numéro Un cligna des yeux, stupéfait. Bien qu'il restât impassible, ses yeux écarquillés trahissaient son choc. Kim Do-Joon posa la lance sur son épaule décontracté et regarda Numéro Un.
« J'apprécie ta loyauté, mais ne fais plus jamais quelque chose d'aussi imprudent. »
Humilié, Numéro Un tomba à genoux, s'inclinant profondément.
« Mon roi… Pardonne-moi mon arrogance. »
Kim Do-Joon soupira, le renvoyant d'un geste. « Va te reposer maintenant. Tu l'as mérité. »
Après avoir renvoyé Numéro Un dans le labyrinthe, il porta son attention sur le champ de bataille. Les restes de l'armée de morts-vivants et les débris brisés du Liche gisaient épars. Tendant la main, Kim Do-Joon absorba leur énergie persistante.
Ensuite, il étudia la carte et se dirigea vers l'emplacement suivant. Deux jours plus tard, il avait exploré chaque région marquée sur la carte. Ses forces s'étaient renforcées, comptant désormais dix mages noirs sous son commandement, chacun un atout redoutable.
À l'atelier du dixième Liche, Kim Do-Joon transforma tous les morts-vivants et le Liche en soldats de l'ombre. L'ayant fait d'innombrables fois auparavant, le processus lui sembla sans effort.
Le nombre de morts-vivants errant dans la Prairie avait dépassé dix mille. Si la plupart n'étaient que des soldats de classe Squelette — essentiellement de la chair à canon — il y avait plus d'unités d'élite parmi eux qu'il ne l'avait prévu.
Ce qui enthousiasma le plus Kim Do-Joon, cependant, fut l'ajout de dix mages de l'ombre à ses rangs. C'étaient des mages noirs d'un calibre rivalisant avec les Archiliches.
Kim Do-Joon lui-même n'était pas devenu plus fort, mais avoir plus de « mains » pour gérer ses batailles et ses stratégies changeait la donne.
Une fois son armée de l'ombre sécurisée dans le labyrinthe, Kim Do-Joon se percha sur un gros rocher et déploya une carte.
'On dirait qu'il est temps d'aller au-delà des limites de la carte.'
Au départ, il avait prévu de retourner au village avant de s'aventurer plus loin, mais son expédition avait progressé bien plus vite que prévu. Ce qu'il pensait prendre une semaine n'avait pris que trois jours. Il avait donc assez de temps pour explorer des territoires inconnus.
Kim Do-Joon alluma un feu de camp et mâcha du jerky en réfléchissant à sa prochaine action. L'idée de s'aventurer dans l'inconnu l'excitait, mais la décision n'était pas si simple. La nature au-delà de la carte était vaste, et choisir la mauvaise voie pouvait le laisser errer dans des plaines désolées ou revenir bredouille.
'Hein ?'
Alors qu'il délibérait, une présence soudaine le tira de ses pensées.
Quelqu'un — ou quelque chose — approchait. L'énergie qui en émanait était immense, contrairement à tout ce qu'il avait senti provenant de Liches ou d'autres créatures du donjon.
L'expression de Kim Do-Joon se durcit tandis qu'il fixait les buissons bruissants devant lui. Qui que ce soit, ils ne cherchaient pas à cacher leur présence. Si quoi que ce soit, leurs mouvements semblaient conçus pour éviter de provoquer l'hostilité.
Quelques instants plus tard, le feuillage s'écarta, révélant une silhouette.
« Oh mon, » résonna une voix douce.
L'interlocutrice était une femme, clairement de la Tribu Mahal, avec de délicats bois ornant sa tête. Contrairement aux tenues tribales rugueuses qu'il avait vues sur d'autres membres de son espèce, cette femme portait une toge blanche immaculée ornée de motifs élégants et complexes.
Elle sourit faiblement tandis que ses grands yeux croisaient ceux de Kim Do-Joon.
« J'ai remarqué que tous les Liches de cette zone ont disparu, » dit-elle, son ton léger mais curieux. « Sauriez-vous quelque chose à ce sujet ? »
Kim Do-Joon resta silencieux, son regard perçant fixé sur elle.
Son sourire ne vacilla qu'un instant avant qu'elle ne frappe dans ses mains, la réalisation apparaissant sur son visage.
« Oh, que suis-je mal élevée ? Je ne me suis pas présentée. Je suis Laoha, dirigeante de la Confédération Mahal, » dit-elle avec grâce.
Ses mots firent briller d'intérêt les yeux de Kim Do-Joon, bien que sa réponse fût brève.
« Juste un voyageur de passage, » dit-il, sa voix calme mais sur ses gardes.
Kim Do-Joon et Laoha marchèrent côte à côte, s'enfonçant au-delà de la forêt. Avoir un guide, surtout une aussi bien informée que Laoha, était une offre trop belle pour être refusée. Après tout, il ne connaissait pas le terrain, pas plus qu'il n'avait de carte.
Son regard deriva vers elle tandis qu'elle marchait légèrement en avant. Laoha était une grande chef qui régnait sur une coalition d'innombrables tribus — une reine.
Pourtant, pour Kim Do-Joon, elle semblait être bien plus que cela.
'Le Seigneur des Esprits Saints… ?'
L'aura qu'elle dégageait était inconfondable, étrangement similaire à ce qu'il avait perçu de Mel Sior. Il y avait une chaleur dans sa présence, rappelant la lumière du soleil un jour de printemps.
Il se rappela le troisième labyrinthe, le Temple Effondré, où il avait sauvé Siwelin. L'aura du dieu là-bas correspondait parfaitement à celle de Laoha.
Leur dieu s'appelait le Dieu Soleil Laoha.
Le nom était une coïncidence trop grande pour être ignorée. Peut-être que dans ce royaume d'un autre monde, personne ne le remarquerait, mais Kim Do-Joon, lui, l'avait fait.
Il avait anticipé rencontrer quelqu'un comme elle éventuellement, mais pas si tôt.
« Tu portes le pouvoir de l'Arbre-Monde, » dit soudain Laoha, le regardant. « Tu n'es pas de ce monde, n'est-ce pas ? »
« Non, » répondit Kim Do-Joon simplement.
Il n'y avait aucune raison de le cacher.
« Comment as-tu atterri dans une dimension aussi reculée ? Et d'où viens-tu à l'origine ? Tout le monde ne peut pas traverser les dimensions, donc tu dois être assez puissant, » parla-t-elle distraitement, comme si c'était une affaire banale.
Kim Do-Joon ricana intérieurement, pas à ses mots mais à lui-même. Il avait changé — autrefois, une telle conversation l'aurait déconcerté. Maintenant, cela semblait presque routinier.
« J'ai atterri par hasard pendant un entraînement, » répondit Kim Do-Joon simplement.
« Je vois, » dit-elle, hochant la tête pensivement. « As-tu déjà rencontré certains de mes gens ? »
« Oui. »
« Et ? Qu'en as-tu pensé ? »
« Ils étaient forts, » dit Kim Do-Joon, marquant une pause pour l'effet, « et gentils. »
Laoha rayonna, frappant dans ses mains de plaisir. « Je le savais ! »
Sa réaction rappela à Kim Do-Joon quelqu'un qui se prélasse dans les louanges de l'œuvre de sa vie. Il la regarda, impassible et sans émotion, tandis qu'elle se délectait de ses mots.
Ils continuèrent à échanger des banalités en marchant. Puis, après une brève pause, Laoha hésita.
« Euh… »
« Hmm ? » Kim Do-Joon la regarda, son expression indéchiffrable.
« Est-ce que j'ai… dit quelque chose qui t'a contrarié ? » demanda-t-elle, se frottant le front comme pour apaiser sa propre tension. « Tu fronces les sourcils depuis le début. »
Ses mots firent faire une pause à Kim Do-Joon. Ce n'est que maintenant qu'il réalisa que son sourcil était froncé depuis qu'ils avaient commencé à marcher. La raison de son expression n'était pas difficile à deviner.
'Est-ce à cause de Siwelin ?'
Kim Do-Joon ne savait pas pourquoi le Seigneur des Esprits Saints, le Dieu Soleil Laoha, descendrait dans ce royaume et se ferait passer pour une reine. Cependant, il savait qu'elle était le Dieu que Siwelin avait adoré.
Comment pourrait-il jamais oublier ce que Laoha avait fait à sa fidèle suivante ? Quand Siwelin fut frappée par une flèche imprégnée de l'aura du Seigneur des Esprits de la Mort, Laoha l'avait abandonnée. Non, pas seulement elle, mais le monde entier qu'elle gouvernait.
Il y avait probablement une raison — peut-être même une qui justifiait les actions de Laoha. Néanmoins, il avait vu le tourment que Siwelin avait enduré en tant que goule. Il ne pouvait pas se résoudre à ressentir quelque chose de positif pour Laoha.
'Pourtant, je dois rester calme…'
Elle était le Seigneur des Esprits Saints, un être d'une puissance immense. Par conséquent, tout comme avec Mel Sior, il devait rester calme, détaché et stratégique. Les sentiments personnels pouvaient attendre.
« Oh, nous voilà, » dit soudain Laoha, pointant devant eux.
Kim Do-Joon suivit son doigt, ses yeux se posant sur une vaste agglomération au loin.
Elle était énorme, aisément assez grande pour être appelée une ville, et chaque structure brillait d'un blanc immaculé.
'Qui est cet homme ?'
Laoha garda un sourire joyeux sur son visage tandis qu'ils approchaient de la ville, mais son esprit s'emballait.
Un homme mystérieux était apparu dans son domaine, éliminant sans effort les Liches qui étaient devenus une épine persistante dans son pied. Par cela seul, il ne semblait pas être un ennemi.
Cependant, s'il avait été envoyé par eux — ses soi-disant « frères et sœurs » — alors il ne pouvait y avoir de pardon.
La chaleur agréable qu'elle irradiait, le comportement serein qu'elle affichait, n'étaient qu'une façade soigneusement construite.
Au fond d'elle, son cœur brûlait d'une haine rouge.