Après avoir abattu le dernier mort-vivant, Shura se tourna pour vérifier l'état de ses compagnons.
« Tout le monde va bien ? »
Tous gisaient éparpillés au sol, reprenant leur souffle, blessés de partout. Heureusement, personne ne semblait avoir subi de blessure grave.
Certains portaient des blessures plus profondes que d'autres, mais elles guériraient vite. La résilience de la tribu Mahal, renforcée par les bénédictions divines, était remarquable.
Pendant ce temps, Jamel exprima sa gratitude à Ashunaga : « Merci… Ashunaga, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Si Ashunaga n'avait pas amené les soldats de l'ombre, ils n'auraient pas survécu au combat indemnes. Apparemment, ces soldats étaient sous le commandement de leur bienfaiteur. Jamel se gratta la tête, mal à l'aise de devoir encore compter sur l'aide de Kim Do-Joon.
« Monsieur ! »
À ce moment, Shura accourut vers eux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Jamel.
« Ce n'est pas le moment de se reposer ! Il faut voir le chef tout de suite ! »
« Quoi ? » Jamel fronça les sourcils, confus.
Shura expliqua rapidement la similitude troublante qu'elle avait ressentie entre l'aura des morts-vivants qu'ils venaient de combattre et celle des invités de la tribu visiteuse.
Ni Jamel ni Fuad n'avaient perçu la moindre chose de tel chez les invités. Cela aurait pu être rejeté comme l'imagination d'une enfant, mais l'expression de Jamel devint sérieuse.
« Tu as toujours eu un instinct aiguisé, pas vrai ? » marmonna Jamel.
L'intuition de Shura s'était déjà révélée fiable par le passé, et malgré sa jeunesse, c'était une guerrière qui avait déjà accompli sa cérémonie de passage à l'âge adulte. D'ailleurs, la tribu Mahal ne prenait jamais les paroles d'un guerrier à la légère, quel que soit son âge.
« Ashunaga, pourrions-nous demander ton aide une fois de plus ? » demanda Jamel.
« Bien sûr, l'humain bizarre m'a dit d'aider de toute façon », répondit Ashunaga.
« Il l'a fait ? » demanda Shura.
« Ouais. J'aurais des ennuis si je refusais… » répondit Ashunaga.
Les yeux de Shura pétillèrent à cette mention. Bien sûr, la présence d'Ashunaga ici avec ses soldats de l'ombre était une preuve suffisante que Kim Do-Joon leur avait prêté main-forte.
Le regard de Shura se porta sur les soldats de l'ombre, plein de curiosité. En y repensant, ils avaient combattu ces créatures auparavant. Quand étaient-ils devenus des alliés ?
Les anciens ne disaient-ils pas souvent que M. Do-Joon était un puissant sorcier ? Il a dû utiliser ce pouvoir pour les mettre sous son contrôle !
Pendant ce temps, Jamel restait plongé dans ses pensées, réfléchissant soigneusement à la façon d'allouer leurs ressources. Il restait quelques guerriers et d'innombrables soldats de l'ombre sur place. Il pensait à combien devaient rester, et combien devaient les accompagner.
« Bon, alors… » commença Jamel, prêt à donner ses ordres.
« Hé, Jamel ! »
Une voix familière appela depuis loin. Jamel se tourna, surpris.
« Fuad ? »
« Vous êtes tous en sécurité ? » demanda Fuad.
Kim Do-Joon était revenu avec Fuad et un groupe de guerriers à sa suite.
***
À l'intérieur de la grande tente temporaire dressée comme abri, Fuad était assis face à Kim Do-Joon.
« Laisse-moi te remercier une fois de plus. Vraiment, je te dois tout ! » S'inclinant profondément, Fuad exprima sa gratitude du fond du cœur.
« Sans toi, nous aurions tous été tués et transformés en sbires de cette créature. Peut-être même… » La voix de Fuad flancha lorsqu'il coupa court à sa pensée.
Ils auraient pu être forcés de tuer leurs propres gens, restés au village.
« Pas la peine de me remercier », répondit calmement Kim Do-Joon. « J'avais mes propres raisons de m'occuper de ces choses. »
Bien qu'il ne l'ait su que plus tard, les morts-vivants avaient un lien avec le Seigneur des Esprits de la Mort, qui était l'enfant du vieillard et celui qui avait détruit le monde de Siwelin. Leurs destins étaient enlacés dans un nœud de rancunes.
Les deux sortirent de la tent et prirent l'air.
« Hé, apportez-moi plus de tissu là-bas ! »
« Faites une pause et prenez-en un peu ! »
« Oh, merci ! »
La reconstruction du village battait son plein. Bien que l'établissement ait été brûlé et réduit en ruines, la force et l'endurance innées de la tribu Mahal, combinées aux soldats de l'ombre infatigables de Kim Do-Joon, avaient accéléré les travaux à un rythme étonnant. Déjà, le village commençait à reprendre forme.
« Bon, je vais y aller. J'ai quelque part où aller », dit Kim Do-Joon.
« Quelque part où aller ? » demanda Fuad.
« J'entends dire qu'il y a encore plus de ces squelettes dehors. Je vais les chasser. »
« Comme prévu. » Fuad acquiesça, compréhensif.
Puis, fouillant dans sa robe, il en retira un petit parchemin roulé et le tendit à Kim Do-Joon.
« C'est quoi ça ? »
« C'est une carte de la région. »
En la dépliant, Kim Do-Joon découvrit un croquis approximatif des chaînes de montagnes environnantes. Bien qu'elle ne fût pas aussi détaillée que les cartes modernes, elle fournissait toutes les informations cruciales — terrain, cours d'eau et emplacements de plusieurs établissements Mahal. Cependant, la carte s'arrêtait brutalement au-delà d'un certain point.
« Et le reste de cette zone ? »
« Il n'y en a pas. C'est aussi loin que quiconque est allé et a survécu pour le cartographier. »
Pour un petit village, s'aventurer si loin avait déjà été un effort monumental.
« Je m'en servirai bien. »
« Fais attention là-bas. »
Avec un hochement de tête reconnaissant, Kim Do-Joon quitta le village. En chemin, les villageois Mahal s'arrêtaient pour lui offrir leur gratitude. Il avait sauvé l'établissement non pas une, mais deux fois maintenant. Leurs yeux étaient emplis d'admiration, et dans le regard des guerriers, il y avait même une lueur de révérence.
C'est peut-être l'Anneau de Dominance qui agit ici.
L'artéfact, qui insufflait une loyauté quasi parfaite aux monstres de bas niveau comme les Squelettes et les Orcs, pouvait avoir un effet subtil sur la tribu Mahal également.
Ah, oui.
Il n'avait pas renvoyé Ashunaga dans son monde. S'il partait sans le faire, elle bouderait c'est certain. Il se mit donc en quête d'elle.
Le village n'était pas grand, il ne fallut donc pas longtemps pour la localiser.
« Il n'y a pas besoin de le dire comme ça ! »
« Eh bien, c'est mon choix ! »
Sur une colline ensoleillée, Ashunaga était étalée paresseusement pendant que Shura se tenait à proximité, gesticulant avec animation. Leur conversation ne semblait pas particulièrement agréable.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda Kim Do-Joon en s'approchant.
« Oh ! Monsieur ! » gazouilla Shura en courant à son côté.
« Humain Monstre », marmonna Ashunaga, se redressant légèrement.
« Quel est le problème ? » demanda Kim Do-Joon.
« Je demandais juste un petit coup de main, mais elle a commencé à me répondre », grogna Shura.
« Je n'obéis pas aux ordres de quelqu'un de plus faible que moi », rétorqua Ashunaga froidement.
« Je ne te donnais pas d'ordres ! Je demandais juste… attends. Faible ? Tu veux qu'on voie ? » Shura semblait contrariée.
« Hah. Petit Humain, va boire plus de lait et grandis d'abord », répondit Ashunaga.
« Toi— ! » Shura décocha un regard noir à Ashunaga.
Kim Do-Joon soupira, secouant la tête tandis que les deux se chamaillaient. On dirait qu'il avait deux grands enfants de plus à gérer, même si sa vraie fille était encore une bambine qui trottinait à la maison.
« Assez. Ashunaga, je pars, alors reste ici pour l'instant », dit Kim Do-Joon.
« De quoi tu parles ? » demanda Ashunaga.
« Reste ici et essaie de t'entendre. Si vous vous battez chaque fois que vous vous voyez, ça n'en finira pas. »
« Quoi ? » protestèrent toutes les deux, l'air horrifiées.
« Y a-t-il quelque chose qui vous dérange ? Que ce soit le manque de nourriture… Ou est-ce qu'il fait trop chaud ? » demanda Kim Do-Joon.
« Je suis une créature d'adaptation », commença Ashunaga avec suffisance, pour s'arrêter net quand Shura lui donna un coup de coude dans le flanc.
Une lueur de malice traversa son visage.
« Oui ! Oui, il y en a ! Euh… y a trop d'insectes ! »
« Ouais, d'accord. Je reviens dans une semaine, alors attendez ici. »
Ignorant l'excuse transparente, Kim Do-Joon fit un signe de main décontracté et s'éloigna vers la lisière du village.
« Pff, t'es vraiment bête. »
Shura marmonna en regardant Ashunaga.
« Qu'est-ce que t'as dit ? Bon. Régler ça, Petit Humain. Cette fois, on va établir la hiérarchie une bonne fois pour toutes. »
Clang !
Le choc du métal résonna derrière lui tandis que Kim Do-Joon disparaissait au loin.
***
« C'est même possible ? ! »
« Bien sûr », dit Kim Do-Joon, sa voix calme mais ferme.
Son ombre jaillit en avant, engloutissant le Liche en robe comme une bête vorace.
Crunch.
Des centaines, voire des milliers de morts-vivants sous le commandement du Liche furent entraînés dans le même abîme, disparaissant dans le vide de l'ombre de Kim Do-Joon.
De ce vide émergèrent une nouvelle armée de soldats de l'ombre et un mage noir fraîchement converti. Puis, d'un geste de la main, Kim Do-Joon ouvrit l'Anneau de Dominance, les envoyant tous vers la Prairie de Slimes.
À l'origine conçue comme un havre sûr pour le repos et la récupération, la Prairie de Slimes s'était révélée bien plus utile comme zone de rétention pour son armée en constante expansion.
« Ça en fait cinq », marmonna Kim Do-Joon.
C'était le cinquième Liche qu'il capturait et transformait en mage noir. Sans perdre une seconde, il se dirigea vers l'endroit suivant, où il pouvait déjà sentir une ondulation de mana.
À cette portée, ils ont probablement remarqué le remue-ménage… pensa Kim Do-Joon, calculant la probabilité de détection.
Peu importe. Les nécromanciens n'étaient pas connus pour leur mobilité, donc même si le prochain Liche tentait de fuir, il pourrait facilement le rattraper.
En chemin, une pensée curieuse lui traversa l'esprit.
Comment l'ArchLiche du Seigneur des Esprits de la Mort ferait-il face à l'un de mes mages noirs ?
« Numéro Un », appela Kim Do-Joon, invoquant le premier mage noir qu'il avait créé — autrefois l'ArchLiche Keldian. Comme Kim Do-Joon ne connaissait pas son nom d'origine, il l'avait simplement baptisé « Numéro Un ». Le mage qui venait de rejoindre ses rangs était désormais le « Numéro Cinq ».
Un instant plus tard, Numéro Un s'avança. Cependant, quelque chose d'étrange attira l'attention de Kim Do-Joon.
« Qu'est-ce que t'as sur l'épaule ? » demanda Kim Do-Joon en pointant.
Perché sur l'épaule de Numéro Un se trouvait une slime ronde et gélatineuse. Quand Kim Do-Joon fit un geste vers elle, Numéro Un s'inclina en silence.
Kim Do-Joon se gratta la joue, perplexe. Comme Numéro Un ne pouvait pas parler, il était difficile de comprendre ce qui se passait.
Il en a fait son familier ?
C'était probable. Tous les Liches qu'il avait rencontrés jusqu'ici commandaient de nombreux familiers, et Keldian ne faisait pas exception. D'ailleurs, un faible fil de mana reliait Numéro Un et la slime — un signe révélateur de lien maître-familiar.
Numéro Un tendit délicatement la slime à Kim Do-Joon, qui l'accepta maladroitement.
« Blip ! »
La slime gigota dans ses mains, et Kim Do-Joon pencha la tête. Était-ce sa façon d'offrir sa protection ? Confier un familier capable de sentir le danger pour son maître ?
Pas comme si j'en avais besoin, mais… soit… Numéro Un peut probablement se débrouiller seul.
Kim Do-Joon pointa dans la direction de l'atelier du prochain Liche et donna son ordre.
« Va par là. Occupe-toi de ce qui s'y trouve. »
Numéro Un acquiesça et disparut avec un bruit d'air, réapparaissant au sommet d'un arbre lointain en un instant.
Hmm… Impressionnant, pensa Kim Do-Joon, esquissant un sourire en bondissant pour le suivre.
Numéro Un se déplaçait rapidement, utilisant Clignement à répétition sans pause, chaque saut précis et fluide. Pour n'importe quel mage, une telle maîtrise de la téléportation aurait été un spectacle à couper le souffle. Heureusement — ou malheureusement — il n'y avait aucun mage à proximité pour en témoigner.
L'ordre… du roi… est absolu…
Alors que Numéro Un avançait, il commença à sentir le mana nauséabond du Liche, épais, visqueux et empestant la malice. C'était un contraste saisissant avec le mana noir pur qui parcourait désormais sa propre forme.
Numéro Un grimça, des souvenirs de son ancien moi remontant à la surface. Avant que le roi ne le refasse, lui aussi maniait une telle énergie vile. Le souvenir le remplit de honte et de dégoût. Comme c'avait été stupide de se complaire dans une telle ordure !
Alors, il resserra sa prise sur son bâton et, d'un geste, lança Enfer de Feu. Une sphère de flammes ardentes, aussi radieuse et brûlante que le soleil, jaillit à l'extrémité du bâton avant de s'élancer vers l'atelier du Liche.
Babababam— !
L'explosion pulvérisa l'atelier, le réduisant en gravats et incinérant les morts-vivrants alentour. Alors que la poussière retombait, Numéro Un se figea, réalisant qu'il venait de détruire un vaisseau potentiel pour le prochain soldat du roi.
Cependant, il secoua la tête.
Non, ce n'est pas un problème.
Après qu'il eut été réduit en une tête sans corps, le roi lui avait accordé un nouveau corps. Sûrement, il en serait de même pour ces restes.
Numéro Un se redressa, prêt à s'assurer que le champ de bataille était prêt pour l'arrivée de son maître.
« Qui est là ! »
Soudain, le maître de l'atelier en ruines flotta dans son champ de vision, sa charpente osseuse crépitant de colère. Vêtu de robes ornées de breloques sophistiquées, il ressemblait à tous les autres Liches que Kim Do-Joon avait affrontés — un mage squelette de malice et de décomposition.
« C'est toi ? Tu as semé le chaos dans l'atelier de Judel ? » siffla le Liche, sa voix creuse résonnant.
Numéro Un ne dit rien.
Judel était le nom du Liche qui s'était transformé en Numéro Cinq il y a peu. Cependant, Numéro Un ne connaissait pas son nom, alors il resta simplement à flotter dans les airs.
« Ta présence ici ne peut signifier qu'une chose… » La voix du Liche trembla tandis que la réalisation pointait. « Judel… est mort ? »
Le mage squelette commença à trembler violemment. Des flammes bleu fantomatique jaillirent dans ses orbites creuses, alimentées par sa fureur grandissante.
« Vermine ! Je vais te faire souffrir — non, je vais te tordre en esclave éternel pour mon armée ! »
D'un coup de bâton, le Liche invoqua d'ominiques nuages d'orage au-dessus. Une pluie acide commença à tomber, les gouttes violettes empestant la mort et le poison. En bas, une horde de morts-vivants s'éveilla sur l'ordre du Liche, encerclant Numéro Un.
Certains brandissaient des arcs, d'autres conjuraient des sorts, et quelques-uns soulevaient d'énormes rochers pour les lancer sur l'intrus.
Numéro Un se tenait au cœur d'une convergence mortelle. Pourtant, il ne montrait aucune peur. Au contraire, il leva son bâton.
Même s'il ne me reste que la tête… le pouvoir du roi me soutiendra… pensa Numéro Un.
Et derrière lui, des dizaines — non, des centaines — de cercles de mana lumineux commencèrent à se former, crépitant d'énergie noire. Ses yeux froids et inébranlables se fixèrent sur le Liche et l'armée de morts-vivants qui l'entouraient.
***
Loin de là, au quartier général des Mercenaires, Drake Harden était assis dans son bureau du dernier étage, fronçant les sourcils.
Qu'est-ce qui se passe ?
Un autre signal d'ArchLiche avait disparu, et ça en faisait cinq.
Cinq Liches disparus en si peu de temps ?
Pas même une journée ne s'était écoulée depuis la défaite du premier Liche, et maintenant cinq au total avaient disparu. Drake Harden se renfonça dans son fauteuil, tapotant du doigt sur son bureau.
Il semble que ma chère sœur a décidé de sortir l'artillerie lourde cette fois.
Drake Harden ricana doucement.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'elle ait encore autant de force. »
Il s'était heurté à elle d'innombrables fois et en était sorti victorieux presque à chaque fois. Il avait supposé que les coups de ses défaites l'avaient drainée de toute puissance significative. Pourtant, elle résistait maintenant avec une férocité inattendue.
Cela présentait un dilemme.
D'un côté, il était clair qu'elle brûlait ses dernières réserves de force — une dernière résistance désespérée. S'il frappait maintenant, il pourrait enfin réclamer la victoire et mettre fin à leur conflit. De l'autre, ignorer cette situation pourrait coûter cher.
Drake Harden soupira, reportant son attention sur les documents devant lui. Parmi eux figuraient des rapports sur Kim Do-Joon, l'homme qui avait tué Mel Sior, et des informations sur les membres de la Guilde Familiale.
La guilde était petite — seulement trois membres — donc il n'y avait pas beaucoup d'informations à trier. Pourtant, Drake Harden lut chaque profil attentivement.
La première page… la deuxième page… et puis la troisième.
Il s'arrêta, tenant le document final entre ses mains. Il appartenait à une Chasseuse nommée Yoon Si-Ah. Son historique d'activité était pratiquement inexistant, et la photo qui l'accompagnait n'apportait que peu d'informations.