Des milliers de soldats se tenaient devant lui, une vision sans précédent même pour Kim Do-Joon. Depuis l'obtention de l'Anneau de Dominance, il avait progressivement étendu ses forces, mais elles ne comptaient que quelques centaines d'unités.
Pourtant, dans un revirement soudain du destin, ses subordonnés s'étaient multipliés de façon exponentielle. Réaliser que tous ces soldats lui obéiraient éveilla en lui une faim de pouvoir inconnue, profonde et dérangeante.
« Les humains sont vraiment des créatures amusantes… » marmonna Kim Do-Joon avec un faible sourire, levant la main.
Bien sûr, il ne pouvait pas traîner une telle armée n'importe où sans but. Il lui fallait un endroit pour les stationner temporairement.
Ça fera l'affaire.
Il traça un cercle dans les airs, invoquant un portail. De l'autre côté s'étendait la Prairie des Slimes, une zone paisible et sans conflit. C'était l'endroit idéal pour stocker ses soldats d'ombre. Bien que la terre fût stérile, ne fournissant ni nourriture ni eau, cela n'avait aucune importance car les soldats d'ombre ne mangeaient ni ne buvaient.
Cling. Cling.
Sans même recevoir d'ordre, les soldats se mirent à franchir le portail, ordonnés et précis. Kim Do-Joon ne put s'empêcher de penser à ses jours à l'armée.
Même maintenant, je déteste ça absolument.
Même des années plus tard, cette aversion ne s'était pas atténuée. Il secoua la tête pour chasser les souvenirs et s'éloigna de l'Anneau de Dominance.
Puis, il se tourna vers la tête de l'Archiliche Keldian gisant à ses pieds. Kim Do-Joon la ramassa.
« Aaah ! Arrête ! Ne me fais pas ça ! Tu as déjà volé mon armée et ruiné ma vie ! Qu'est-ce que tu veux de plus ?! » hurla l'Archiliche Keldian, se débattant impuissamment.
Nécromancien de naissance, l'Archiliche Keldian avait passé sa vie entière à maîtriser la nécromancie, finissant par recevoir la faveur de « Celui » et accédant à la Lichdom. Au fil de décennies d'efforts, il avait bâti une armée de morts-vivants d'une ampleur inégalée.
Et pourtant, d'un simple coup de pied de Kim Do-Joon, toute son armée avait été retournée comme une crêpe ! Mourir au combat aurait été moins humiliant !
« Épargne-moi cette humiliation ! » supplia l'Archiliche Keldian, ses orbites creuses semblant sur le point de verser des larmes.
Kim Do-Joon, lui, resta froid. « C'est ton problème. »
Son regard s'assombrit en se remémorant les atrocités de l'Archiliche Keldian. Le Liche avait déchaîné ses forces pour raser le village de la Tribu Mahal. Bien que les villageois aient réussi à s'enfuir, le fait que le Liche ait cherché leur anéantissement total ne changeait rien.
De plus, Kim Do-Joon avait découvert les membres de la tribu dans les cercueils éparpillés dans la zone, piégés dans une sorte de potion mystérieuse. Certains étaient des guerriers qu'il connaissait bien, dont Fuad. Ils l'avaient aidé sans hésiter lors de l'incident de Shanghai.
Sans son intervention, ils seraient probablement devenus les thralls de l'Archiliche Keldian, peut-être même forcés d'égorger leurs propres frères.
Aussi les cris de l'Archiliche Keldian tombèrent-ils dans des oreilles sourdes. Des ombres s'enroulèrent autour de Kim Do-Joon, rampèrent le long de son corps avant de s'étirer vers le Liche.
« Non ! Arrête ! Je ne veux pas ça ! S'il te plaît, noooon ! » L'Archiliche Keldian se débattit désespérément, mais réduit à une simple tête, il n'avait aucun moyen de s'échapper.
Les ombres glissèrent sur le crâne du Liche, empiétant lentement sur son âme.
Les étranges flammes bleues dans les orbites de l'Archiliche Keldian faiblirent. Sa mâchoire se mit à trembler violemment, émettant un craquement inquiétant.
« Ghrk… khhk ! »
« Hmm ? » Kim Do-Joon s'arrêta, stoppant la progression de ses ombres.
Quelque chose n'allait pas — pas seulement dans l'apparence, mais dans l'aura émanant du Liche. L'énergie avait radicalement changé.
Alors, la bouche de l'Archiliche Keldian s'ouvrit, et une voix, grave et sinistre, résonna : « Ainsi, la contre-attaque a commencé, Petit Frère. »
Les yeux de Kim Do-Joon se plissèrent. « Qui es-tu ? »
La voix inconnue ignora sa question, continuant comme s'il s'agissait d'un monologue : « Mais vraiment, quelle importance ? Comme toujours, tu perdras contre moi à nouveau. »
« Quoi… ? » La confusion de Kim Do-Joon s'approfondit, mais la voix ne donna aucune réponse directe.
Ce n'était pas qu'il était ignoré ; on avait plutôt l'impression d'écouter un message préenregistré.
« Ah, le dernier cycle à la Branche était assez divertissant. Tu t'es battu si désespérément. Retourner ton coup final contre moi en le transformant en mes morts-vivants était satisfaisant. Bien que j'avoue qu'il y avait plus à voir après que ton désespoir ait pris le dessus que je ne l'attendais. »
Un rire glacé émana de la tête du Liche.
Crac.
La poigne de Kim Do-Joon se resserra instinctivement. La voix faisait remonter quelque chose de profondément dérangeant, bien qu'il n'ait aucune preuve concrète de ce que cela signifiait. Quoi qu'il en soit, sa colère monta, incontrôlable.
« Pourquoi ne pas cesser de résister et venir de mon côté ? Tu perdras de toute façon. M'as-tu déjà vaincu, ne serait-ce qu'une seule fois ? Si tu tiens aux bribes de pouvoir qu'il te reste, tu ferais mieux de te soumettre », continua la voix, débitant des absurdités menaçantes.
Kim Do-Joon écouta pour glaner la moindre information, mais ce n'était que divagation creuse, ne servant qu'à aggraver son irritation.
À la fin, il ne resta qu'un pressentiment persistant.
« Sache-le ! Ta seule famille a toujours été moi. »
Sur ces derniers mots, la tête du Liche devint molle, comme une poupée à ressort qui s'arrête. Kim Do-Joon attendit, mais elle ne bougea plus. Ne voyant aucune raison de tarder, il relâcha à nouveau ses ombres, les laissant engloutir le crâne une fois de plus.
Crac.
Le bruit des ombres consumant le Liche résonna dans l'air. En attendant la fin du processus, les pensées de Kim Do-Joon bouillonnaient.
Ça ne me plaît pas.
Kim Do-Joon rejoua la voix menaçante dans son esprit. Les indices s'assemblaient, et il put deviner l'identité de l'orateur.
C'est lui… Le Seigneur des Esprits de la Mort…
C'était celui mentionné dans le texte ancien dont Siwelin avait parlé. Si c'était vrai, alors le maître de cette Branche devait être le Seigneur des Esprits Saints, dit être l'adversaire du Seigneur des Esprits de la Mort.
Et un autre fait indéniable émergea.
Tous les deux… sont les enfants de ce vieil homme.
Le Seigneur des Esprits de la Mort et le Seigneur des Esprits Saints étaient tous deux liés au vieil homme. Comme Mel Sior, ils avaient été bénis par lui, étaient devenus ses enfants, et l'avaient finalement trahi pour lui voler son pouvoir.
Bien sûr, certains s'étaient contentés de regarder sans agir, tandis que d'autres avaient même essayé d'aider le vieil homme. Cependant, leurs identités restaient floues pour l'instant.
Néanmoins, il y avait une chose dont Kim Do-Joon était certain.
Le Seigneur des Esprits de la Mort n'est pas cette femme que j'ai vue dans mon rêve.
Il en était certain, et pas seulement parce que la voix était celle d'un homme. Il n'aurait pas de sens que le Seigneur des Esprits de la Mort aide le vieil homme.
Surtout, la Branche de Caldera était ce sur quoi ce bâtard travaillait. Donc, s'il semait assez le chaos, le Seigneur des Esprits de la Mort lui-même serait forcé d'apparaître.
Quand ce moment viendrait, ce serait la fin pour lui. Kim Do-Joon n'avait aucune intention de laisser ne serait-ce qu'un fragment du pouvoir ou de l'autorité du Seigneur des Esprits de la Mort intact.
Crac. Crépitement.
Le claquement de ses phalanges ponctua le silence tandis que les pensées de Kim Do-Joon se forgeaient en résolution. Avant qu'il ne s'en rende compte, il avait réussi à transformer le Liche en l'un de ses soldats d'ombre.
Un homme à la peau sombre, vêtu de robes noires, apparut, un bâton à la main. Il était parfaitement formé — tête, torse, membres, tout intact.
Le Liche s'inclina profondément, ses mouvements lents et délibérés.
C'était un sorcier noir, adepte de la magie et de la nécromancie. Pour quelqu'un comme Kim Do-Joon, qui était incompétent en magie, c'était un ajout bienvenu à ses forces.
« Travaillons bien ensemble », dit Kim Do-Joon sur un ton égal.
Quand Kim Do-Joon dit cela, le sorcier noir s'inclina encore plus bas, sa tête frôlant presque le sol. C'était comme si le regarder directement eut été un acte de sacrilège.
Sa révérence excessive mit Kim Do-Joon mal à l'aise. Il se gratta la joue et le congédia d'un geste de la main.
« Va à l'intérieur et repose-toi pour l'instant. »
Le sorcier se redressa, ses mouvements fluides et silencieux. Il entra dans l'Anneau de Dominance, qui se tenait maintenant vide après que tous les autres soldats eurent été invoqués et envoyés.
Kim Do-Joon ferma le portail après la disparition du sorcier noir. Puis, il porta son attention sur un rocher voisin et s'assit. Le trône original du Liche avait été brisé depuis longtemps, ne laissant que des décombres derrière lui.
« Urgh », un grommellement brisa le silence.
« Où… sommes-nous ? » une autre voix s'ajouta.
Les Mahals, qui étaient inconscients, commencèrent à remuer. Un par un, ils ouvrirent les yeux, la confusion voilant leurs expressions.
***
Pendant ce temps, aux États-Unis, à New York — la plus grande métropole souvent appelée le centre du monde —, un gratte-ciel dominait la ligne d'horizon.
À son sommet se trouvait le siège de Mercenaires, la guilde la plus puissante du pays. Trois hommes étaient réunis dans la salle de conférence du dernier étage.
« Je viens du Bureau de l'Information », dit un homme en costume impeccable, se présentant comme le directeur du bureau, Chase.
Il tendit la main vers Drake Harden, le maître de guilde de Mercenaires.
« J'ai dit que je voulais en discuter en privé… »
« Oui, mais j'ai invité quelqu'un qui pourrait être utile. Voici le chasseur Ko Cheong-Cheon, un Coréen naturalisé américain. »
Drake Harden désigna un troisième homme. Chase acquiesça, comprit, et serra la main de Ko Cheong-Cheon. S'il s'agissait de lui, sa présence avait du sens.
Une fois tout le monde assis, Chase racla sa gorge et commença.
« Tout d'abord, félicitations pour avoir atteint une Compatibilité de quatre-vingt-quatorze pour cent. C'est sans précédent. »
« Merci », haussa les épaules Drake Harden avec nonchalance.
Son attitude était confiante mais sans prétention. Depuis ses débuts, il avait démontré une compétence écrasante, gagnant le soutien de tous les horizons. Il s'élevait pour devenir le meilleur Chasseur en un temps record.
Depuis qu'il avait surpassé l'ancien numéro un, Drake Harden n'avait jamais abandonné sa position. Sa domination s'étendait au-delà de ses exploits personnels.
« Grâce à vos efforts, le nombre de donjons actifs dans le monde a diminué », continua Chase. « Cela est largement attribué à la hausse des capacités moyennes des Chasseurs, et vos contributions sont reconnues comme un facteur majeur. »
Drake Harden était renommé non seulement pour sa prouesse, mais aussi pour partager ses connaissances, ses méthodes d'entraînement et ses données sur les monstres sans réserve. En cet âge de l'information, de tels détails pouvaient atteindre des prix exorbitants, donc la contribution de Drake Harden avait accéléré le développement mondial des Chasseurs d'au moins une décennie, lui valant une acclamation générale.
L'expression de Chase, cependant, portait une trace d'amertume. En tant que directeur du Bureau de l'Information, il regrettait que de telles données précieuses ne puissent être gardées exclusivement au profit de l'Amérique. Cependant, il ne pouvait pas grand-chose. Drake Harden n'était pas un homme qu'on pouvait faire plier, pas même par le gouvernement.
« Je n'ai rien fait de spécial ! C'est grâce à tout le monde qui fait sa part à sa place », dit Drake Harden en haussant les épaules. « De toute façon, c'est un soulagement. C'est bien d'entendre que ça rétrécit rapidement. »
« C'est exact. Même si un donjon est une mine de ressources avancées, les pertes humaines restent une réalité sombre », ajouta Chase.
Après une brève discussion, Chase en vint enfin au sujet principal. Il ouvrit son ordinateur portable et leur montra une vidéo.
« Vous l'avez probablement déjà vue, mais voici les images de Shanghai. »
« C'est plus net que celle que j'ai vue », remarqua Drake Harden en regardant la vidéo.
À l'écran, ils virent le dragon d'ombre apparu à Shanghai, et Kim Do-Joon lui faisant face. Bien sûr, l'apparition de Jecheon Seong avait été impressionnante également, mais il était difficile de ne pas se concentrer sur Kim Do-Joon. Après tout, c'était lui qui avait porté le coup de grâce, tandis que le vieil homme était un membre de la guilde de Kim Do-Joon.
« La Guilde Familiale, c'était ça ? » demanda Drake Harden en relevant un sourcil.
« Oui », répondit Chase. « Elle a été fondée il n'y a pas longtemps, et il n'y a que trois membres. »
« Pourquoi seulement trois ? Y a-t-il un problème ? » Chase arquea un sourcil.
« Pas vraiment. Ils ne recrutent tout simplement pas, apparemment. Puisque les trois membres sont de rang S, il n'y a pas de problème côté puissance. »
Le cœur de la discussion était simple. Il s'agissait de savoir comment ils pourraient attirer Kim Do-Joon et la Guilde Familiale en Amérique. Naturellement, la cible principale serait le maître de guilde, Kim Do-Joon.
« Chasseur Ko, vous connaissez le Chasseur Kim Do-Joon ? Puisqu'il est aussi Coréen, vous devriez avoir des informations sur lui, non ? » demanda Chase en regardant Ko Cheong-Cheon.
« Eh bien… » Ko Cheong-Cheon traîna, incertain.
La réunion se prolongea tard dans la nuit. En tant qu'ancien citoyen coréen, Ko Cheong-Cheon était certainement adapté pour cette rencontre.
« L'argent seul ne suffira pas », dit Ko Cheong-Cheon en tambourinant des doigts sur la table. « Il faut un enjeu plus solide pour qu'il daigne seulement écouter. »
« Vrai », acquiesça Chase. « Et si nous réussissons à attirer la Guilde Familiale, qu'est-ce que cela signifie pour la Corée ? »
« Alors nous serons en mauvais termes avec eux », dit Drake Harden avec un sourire amer.
Sur le commentaire désinvolte de Drake, le visage de Chase se durcit. La Corée était un allié des États-Unis. Après tout, il y avait eu un problème diplomatique quand Ko Cheong-Cheon avait fait défection vers l'Amérique. Qu'arriverait-il s'ils amenaient aussi Kim Do-Joon en Amérique ? La situation s'envenimerait sûrement.
« Pourtant, on n'a pas le choix. C'est la voie pour le pays », dit Chase doucement.
Ko Cheong-Cheon haussa les épaules. Il ne pouvait pas vraiment critiquer puisqu'il avait décidé de quitter la Corée.
« Ne débouchez pas le champagne trop vite », avertit Ko Cheong-Cheon. « Nous n'avons pas encore goûté à son entêtement. »
« Vrai », rit Chase maladroitement, se grattant la tête.
La réunion se termina, et alors que Chase partait, seuls Drake Harden et Ko Cheong-Cheon restèrent dans le bureau du maître de guilde. Drake Harden continua de regarder les images de Shanghai.
« … Pensez-vous que le Chasseur Kim Do-Joon viendra ? » demanda Ko Cheong-Cheon.
Ko Cheong-Cheon se sentit mal à l'aise. Par toute logique, il aurait dû accueillir l'arrivée d'un Chasseur plus fort. C'était pour cela qu'il avait quitté la Corée en premier lieu : pour aiguiser son art et s'élever vers des sommets plus hauts parmi les concurrents les plus forts.
Pourtant, en entendant qu'il y avait une chance que Kim Do-Joon les rejoigne, un léger tremblement le parcourut. Était-ce de la peur ? Ou de l'excitation ? Il trouva étrange de ne pas pouvoir dire avec certitude que c'était la seconde.
Ko Cheong-Cheon était plus confus que jamais.
« Il pourrait venir… ou pas », dit Drake calmement.
Drake ne semblait pas inquiet du tout. En fait, il ne semblait pas y réfléchir beaucoup. Il était toujours fixé sur la vidéo, ne jetant même pas un regard à Ko Cheong-Cheon.
« Hein… Je m'en vais », dit Ko Cheong-Cheon en se levant.
« D'accord », répondit Drake sans quitter l'écran des yeux.
Ko Cheong-Cheon quitta la pièce. À son insu, Drake ressentait déjà quelque chose de plus qu'un simple intérêt passager.
« Alors, c'est l'homme qui a tué Mel Sior… » marmonna Drake Harden pour lui-même, les yeux se rétrécissant sur quelque chose de plus sombre que de la simple curiosité.
Soudain, alors que Drake Harden étudiait les images, une ombre se coagula dans le coin de la pièce. Une silhouette entièrement vêtue de noir, le visage masqué par une capuche profonde, s'avança en silence.
Cependant, Drake Harden ne broncha pas. Il parla simplement, imperturbable.
« Pas besoin de rapport. Je sais déjà. Un de moins, c'est ça ? »
« … Oui », répondit la silhouette encapuchonnée d'une voix basse, s'inclinant.
« Bien. Occupe-toi de ça. J'ai des choses plus importantes sur lesquelles me concentrer. Ne viens pas m'embêter à chaque fois qu'on perd un pion. »
La silhouette acquiesça et se fondit dans les ombres.
De nouveau seul dans le bureau du maître de guilde, Drake Harden relança la vidéo.
« J'espère vraiment que tu viendras », marmonna Drake Harden, un sourire s'étirant sur son visage tandis qu'il regardait Kim Do-Joon.
Il n'imaginait pas une seconde que le protagoniste de la vidéo avait déjà infiltré son territoire.