Quelque chose d'indéfinissable se tortillait faiblement dans sa poigne. Kim Do-Joon se concentra sur la créature — ou plutôt, sur l'entité qui la contrôlait.
« Alors, c'est toi le responsable, » marmonna Kim Do-Joon.
Seul le coupable se cacherait et observerait la scène en n'envoyant que ses « yeux ».
Il porta son attention sur l'aura de la créature. Une énergie funeste, semblable à celle des morts-vivants, l'enlaçait d'une étreinte sinistre. Un fin fil de mana s'étendait depuis la créature, se perdant quelque part au loin.
La source se trouve-t-elle à l'autre bout ?
*Crac !*
Soudain, le fil de mana fut sectionné.
Au lieu de revenir à son origine, le mana se dispersa sans danger dans les airs.
Ils effacent leurs traces.
Clairement, l'ennemi avait anticipé la possibilité d'être retracé via la connexion de mana.
J'aurais peut-être dû faire semblant de ne rien remarquer.
Ainsi, il aurait pu les remonter jusqu'à leur atelier.
Mais peu importe.
Dans un cas comme dans l'autre, son plan restait le même.
Traçant un cercle dans les airs, il invoqua l'Anneau de Dominance.
« Ashunaga, » appela Kim Do-Joon.
De sa lueur émergea une Naga brandissant une lame croissante.
« Qu'est-ce qui... aaaah ! » hurla Ashunaga dès qu'elle vit les soldats d'ombre les encercler.
« Pas ces soldats encore ! » se lamenta-t-elle, agitant sa lame croissante sauvagement pour repousser les soldats d'ombre.
La forêt dense offrait peu de résistance à sa force brute ; quelques arbres ne posaient aucun obstacle. Cependant, blesser les soldats eux-mêmes était une autre histoire.
*Flic !*
« Aïe ! » piailla Ashunaga quand Kim Do-Joon lui fit un coup de doigt sur le front.
Bien que le coup fût léger, elle se tenait la tête et s'accroupit de douleur.
« Écoutez-la pendant mon absence, » ordonna Kim Do-Joon aux soldats d'ombre, désignant Ashunaga d'un geste.
Les soldats, qui remplissaient tout le champ de vision, acquiescèrent en silence à l'unisson. Leur synchronisation inquiétante rappelait une scène de film d'horreur, mais pour Kim Do-Joon, c'était la force la plus fiable qu'il puisse espérer.
En se frottant la tête, Ashunaga se releva et grogna : « Qu'est-ce qui se passe ? Explique, Humain. »
« J'ai pris le pouvoir de ce bâtard. Ces soldats font maintenant partie de mes troupes, » répondit Kim Do-Joon sèchement.
« Ah, compris, » dit-elle en hochant la tête comme si elle comprenait.
Si elle avait été plus perspicace, le mot « pris » aurait pu éveiller des soupçons, mais de telles nuances échappaient à Ashunaga.
« Emmène ces soldats et suis la piste jusqu'en haut de la montagne, » ordonna Kim Do-Joon. « Vous tomberez probablement sur la Tribu Mahal en train de combattre des morts-vivants quelque part. Allez les aider. »
« Compris. Mais pourquoi m'as-tu appelée ? Tu ne peux pas t'en charger toi-même ? »
« J'ai un autre endroit où aller. »
Sur ces mots, Kim Do-Joon bondit sur une branche d'arbre proche, l'escaladant sans effort. Depuis son point de vue surélevé, il scruta le paysage forestier au-delà.
Le fil de mana sectionné avait laissé le familier inanimé, comme un jouet sans pile. Cependant, il se souvenait vivement de la direction dans laquelle le fil de mana s'était étendu.
Il ne restait plus qu'à foncer droit dans cette direction. Avec ses sens accrus, il était confiant de ne pas manquer la plus infime trace de mana.
Ce serait une approche brutale, mais tant pis...
Bien que cela manquât de finesse, Kim Do-Joon s'en moquait. Avec ses capacités actuelles, même le plus subtil des signaux n'échapperait pas à ses sens.
« Je compte sur toi, » dit Kim Do-Joon, se préparant à partir.
« Vas-y, humain. Reviens en vie, » répondit Ashunaga.
Concentrant de l'énergie dans ses jambes, Kim Do-Joon activa Tonnerre Céleste, se propulsant hors de la branche.
*Thud.*
Son départ ne s'accompagna plus du rugissement explosif de l'air déplacé, mais du bruissement discret des branches sous ses pas.
« Merde... Merde ! »
L'Archiliche Keldian dispersa frénétiquement son mana, renforçant ses défenses. Il n'avait jamais imaginé que quelqu'un parviendrait jusqu'ici. Ses préparatifs antérieurs avaient été bâclés, reposant sur l'assomption que son atelier était invincible.
Cependant, l'homme qu'il avait aperçu à travers son familier était dangereux. Il semblait capable de violer aisément ce sanctuaire.
À la hâte, il grava des cercles de mana, dispersa des réactifs et plaça des pièges. Chaque seconde comptait désormais pour lui.
« Retour ! »
Il ne s'arrêta pas là. L'Archiliche Keldian lança un rappel d'urgence à toutes les légions de morts-vivants qu'il avait déployées auprès des tribus voisines. Certaines tribus n'étaient pas encore totalement conquises, mais cela passait au second plan. Sa survie était la priorité.
Les morts-vivants sont peut-être lents, mais...
Au moins, ils ne se fatiguaient pas. Leur marche constante les rendait étonnamment efficaces. Néanmoins, ceux qu'il avait envoyés bien au-delà de la montagne mettraient du temps à regrouper.
« Je vais te montrer à quel point un mage dans son atelier peut être puissant ! » hurla l'Archiliche Keldian avec détermination.
Il modifia les cercles de mana autour de son atelier en un dispositif de contre-offensive robuste. Des centaines, non, des milliers de missiles magiques furent armés pour le tir. Il y ajouta ensuite des barrières, des pièges élémentaires et des embuscades venimeuses, tous destinés à anéantir tout intrus.
Une fois ses préparatifs terminés, l'Archiliche Keldian attendit, la gorge sèche.
*Gloups.*
Quelques instants plus tard, une énergie écrasante se rua vers lui, comme un tsunami s'écrasant sur la rive.
Il confirma la source grâce à son familier posté à l'extérieur de l'atelier. C'était bien ce qu'il craignait.
Je m'en débarrasserai avant qu'il n'arrive ici.
*Crac !*
D'un claquement de doigts, les pièges magiques autour de l'atelier s'activèrent.
Feu et glace s'abattirent dans une tempête implacable, le tonnerre rugit dans les airs, et des flèches empoisonnées jaillirent de positions cachées. L'Archiliche Keldian savait que cette salve pourrait pulvériser tout ce qui s'y trouverait pris.
*Boum ! Boum ! Boum !*
Le sol trembla violemment tandis que les explosions grondaient, faisant tomber poussière et débris du plafond de la chambre de l'Archiliche Keldian. Même à cette distance, l'impact était stupéfiant.
« L'ai-je eu ? »
Les yeux de l'Archiliche Keldian restèrent rivés sur la vision de son familier, observant intensément. Face à n'importe quel autre adversaire, il aurait confiantement proclamé sa victoire, mais pas face à cet homme. La simple présence qu'il avait dégagée plus tôt persistait comme un fantôme dans l'esprit de l'Archiliche Keldian.
Alors que la fumée se dissipait, l'Archiliche Keldian fixa les conséquences. Ni arbres, ni rochers, ni même arbustes ne subsistaient, hormis une massive entaille dans la terre.
Du soulagement commença à poindre sur l'expression de l'Archiliche Keldian.
*Crac — !*
« Aaaargh ! »
Soudain, une douleur perçante le traversa. Son familier avait été attrapé — saisi dans la main de l'homme.
— Trouvé.
Puis vint la voix calme de l'homme. L'Archiliche Keldian se serra l'orbite, sectionnant la connexion de mana dans la panique. Cependant, c'était trop tard.
*Boum !*
Quelques instants plus tard, l'homme s'écrasa à travers le plafond à plusieurs étages de l'atelier de l'Archiliche Keldian, atterrissant avec une force qui secouait toute la structure. Chaque piège et réseau magique que l'Archiliche Keldian avait mis en place échoua. Ils ne dysfonctionnèrent pas — ils ne purent simplement pas l'arrêter.
« Insolente vermine ! » beugla l'Archiliche Keldian, pointant son bâton et déchaînant son sort le plus puissant.
Le sort de septième cercle, Feu Infernal, nommé pour son enfer dévastateur, éclata instantanément. S'il détonait, il anéantirait tout l'atelier en quelques secondes. L'Archiliche Keldian s'en moquait — il pouvait reconstruire, mais il ne pouvait pas récupérer une vie perdue.
*Frouch !*
L'homme attrapa le Feu Infernal comme s'il n'était qu'une simple étincelle, faisant tomber la mâchoire de l'Archiliche Keldian. Même lancé dans la précipitation, c'était encore l'un des sorts les plus destructeurs de son arsenal !
« Tes flammes sont médiocres, » dit l'homme avec dédain.
Des flammes rouge sombre jaillirent de la main de l'homme. Le sort fut éteint, dévoré par quelque chose de bien plus terrifiant.
Ce spectacle brisa la volonté de l'Archiliche Keldian. Sans hésiter, il se tourna et sprinta vers un passage d'urgence secret.
Cependant, il ne l'atteignit jamais.
*Crac — !*
Les jambes de l'Archiliche Keldian cédèrent sous une force brutale qui pulvérisa ses genoux.
« Argh ! » hurla-t-il, s'effondrant.
Il tenta de ramper, mais ses membres refusèrent de bouger. Avec une précision méthodique, l'homme broya systématiquement chaque partie de l'Archiliche Keldian sauf sa tête.
Le once-puissant Archiliche Keldian pendait impuissant par son crâne, saisi dans la poigne de fer de l'homme.
« Qui... Qui es-tu ?! Es-tu l'un de ses laquais ?! » cria l'Archiliche Keldian.
L'homme resta silencieux un instant, puis parla d'une voix basse et froide.
« Tu sembles en savoir long. »
Les yeux bleu lumineux de l'Archiliche Keldian clignotèrent nerveusement. Il ne pouvait ni régénérer, ni riposter, ni fuir. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était trembler.
« Ce n'est pas seulement moi... ! Il y en a d'autres comme moi — des liches postées à travers le pays, toutes œuvrant à anéantir la Tribu Mahal, » siffla le crâne gisant au sol, abandonné.
Kim Do-Joon y jeta un coup d'œil tout en tirant délibérément et presque distraitement un guerrier Mahal inconscient d'un cercueil proche. Malgré sa distraction apparente, l'Archiliche Keldian n'envisagea même pas de riposter.
« Cherches-tu à prendre le contrôle de ce labyrinthe ? » demanda Kim Do-Joon froidement.
« Un labyrinthe ? » La voix de l'Archiliche Keldian crépita d'une amusement sec. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
C'est juste, songea Kim Do-Joon. Après tout, il était le seul à être entré ici en utilisant une clé de labyrinthe. Le concept serait étranger à la Liche.
« Cet endroit est une Branche cultivée par lui, l'ennemi de notre maître. Naturellement, nous devons nous en emparer avant qu'elle ne devienne trop forte, » expliqua l'Archiliche Keldian.
« Une Branche ? »
Kim Do-Joon marqua une pause en plein mouvement, son attention se portant entièrement sur le crâne. Le mot fit écho. Il l'avait entendu récemment lors de l'incident de Shanghai. Avec lui était venue l'annonce cryptique d'une « Branche » se manifestant, un message diffusé à travers le monde.
« Tu veux dire... une Branche de l'Arbre-Monde ? »
« Bien sûr. Qu'est-ce que je pourrais vouloir dire d'autre ? Une banale branche d'arbre ? »
Selon l'Archiliche Keldian, la Branche était comme une graine, un précurseur de mondes entiers. Tout comme un jardinier planterait une branche pour faire pousser un nouvel arbre, ces fragments étaient les débuts de nouveaux royaumes.
Cela lui rappela le vide sombre que Kim Do-Joon avait vu à l'intérieur du Cercueil Noir. Si l'explication de l'Archiliche Keldian tenait la route, ce vide n'était pas simplement une aberration. C'était un monde informe — un monde modelé par la volonté de Mel Sior.
« Alors, les Racines... » marmonna Kim Do-Joon pour lui-même.
Les Racines de l'Arbre-Monde, connectées à de petits mondes — des donjons — étaient bien trop nombreuses pour être une coïncidence.
Un souvenir soudain traversa l'esprit de Kim Do-Joon : le troisième labyrinthe, le Temple Effondré. Il pensa à l'Archiliche, à l'armée de morts-vivants et à la Tribu Mahal dotée de pouvoirs divins.
Alors les racines pourraient-elles être... des mondes morts ? Des mondes qui ont péri ?
Tout comme un arbre utilise la matière décomposée pour alimenter sa croissance, l'Arbre-Monde semblait se nourrir des vestiges de royaumes déchus, donnant naissance à de nouveaux mondes à travers ses Branches.
Les Troncs n'étaient probablement que des canaux creux par où transitaient les nutriments. Pourquoi, alors, un monde habité par des elfes et des esprits s'y trouvait-il ?
Cela semble... parfaitement imbriqué...
Cette pensée ne semblait pas déplacée du tout, presque comme si les souvenirs enfouis d'un vieil homme en lui la confirmaient. Kim Do-Joon reprit son travail. Il sortit un membre de la tribu Mahal au visage familier du cercueil où il gisait inconscient et le déposa délicatement au sol.
« Alors, » commença Kim Do-Joon, d'une voix posée.
« Alors ? »
« Qui est exactement ce "il" dont tu ne cesses de parler ? Ton patron, je veux dire. »
Cela signifiait une chose : ces créatures étaient des envahisseurs. Qui que soit ce "lui", il avait déchaîné des êtres comme l'Archiliche Keldian sur la Branche.
« Eh bien... Il est... Hé hé hé... Hé. »
Soudain, l'Archiliche Keldian se mit à rire. Le rire, faible d'abord, dégénéra en un glapissement sauvage et maniaque.
« Qu'est-ce que... »
Un instant, l'Archiliche Keldian resta silencieux. Puis, sa voix devint moqueuse.
« Oh, quel imbécile... Tu as perdu tant de temps à parler, » ricana l'Archiliche Keldian, « que tu n'as même pas remarqué que cela se produisait ! »
Kim Do-Joon leva un sourcil.
*Boum — ! Crash — ! Crac !*
Alors, les murs de l'atelier s'effondrèrent, révélant une horde de morts-vivants s'étendant au-delà de l'horizon.
Une mer grotesque et grouillante de guerriers squelettes, de goules et d'abominations bouillonnait devant les yeux de Kim Do-Joon, leur nombre pur impossible à compter.
« Venez ! » La voix de l'Archiliche Keldian retentit triomphalement.
En tête, un chevalier sans tête chevauchant une monture pourrie galopa vers l'avant, saisissant le crâne de l'Archiliche Keldian et l'attachant à son côté.
« Devine quoi ! La vraie force d'un nécromancien réside dans son armée ! » dit l'Archiliche Keldian avec assurance.
Kim Do-Joon se leva lentement. Il étendit ses sens, scrutant les lieux. S'il ne pouvait déterminer le nombre exact, il était évident que des milliers de morts-vivants s'étaient rassemblés à proximité.
« Ha. »
Un rire doux s'échappa, son expression vaguement amusée. Ce n'était ni moquerie, ni mépris, mais simplement un rire qui jaillissait sans qu'on l'appelle.
« Q-Quoi... ? » L'Archiliche Keldian vacilla à cette vue.
Pourquoi cet homme riait-il ? Il pouvait ordonner à son armée d'attaquer sur-le-champ, de mettre en pièces ce mortel. Il se demandait pourquoi Kim Do-Joon n'était pas terrifié, et sa confusion s'approfondit.
Kim Do-Joon ne répondit pas. À la place, il fit un pas en avant, frappant du pied contre le sol.
*Thud !*
De ce point, des ombres ondulèrent vers l'extérieur, s'étendant comme de l'encre sur le sol. Elles surent en avant, dévorant tout sur leur passage, comme si même l'horizon serait avalé.
« Alors, » dit Kim Do-Joon, sa voix calme mais délibérée. « Tu as appelé cette Branche la graine d'un nouveau monde ? »
Les ombres affluèrent, enveloppant l'armée de morts-vivants.
« Qu'est... Qu'est-ce que c'est que ça ?! » La voix de l'Archiliche Keldian devint paniquée.
Les ténèbres rampantes avalèrent les morts-vivants sans résistance, leurs formes disparaissant une à une. En quelques instants, toute l'armée avait été consumée.
Lorsque les ombres se retirèrent enfin, quelque chose de nouveau apparut.
Des vestiges des forces de l'Archiliche Keldian s'éleva une nouvelle armée — des soldats d'ombre, sombres et imposants, dégageant une aura d'obéissance écrasante.
Tous à la fois, ils s'agenouillèrent devant Kim Do-Joon, comme pour rendre hommage à leur souverain.
« Non... Ce n'est pas possible... » balbutia l'Archiliche Keldian, sa voix tremblante.
Son armée soigneusement amassée — un effort s'étalant sur plus d'un siècle — avait été volée en un instant, devenant le fondement du pouvoir de Kim Do-Joon.
L'Archiliche Keldian ne put que regarder avec horreur, paralysé par l'écrasante réalité devant lui.