L'épée de Shura brilla, tranchant la chair grotesque et putréfiée. Un morceau de viande vola en l'air.
« Urgh ! »
Le combat se déroulait juste à l'extérieur d'une grotte, à quelque distance du village. Shura et un petit groupe de guerriers tenaient l'entrée de la caverne, luttant contre une horde de morts-vivants.
Ce n'étaient pas des adversaires ordinaires. Parmi eux se trouvaient des abominations comme les bêtes unicornes, avec des plaques d'os exposées, des soldats squelettiques se mouvant de façon antinaturelle, et d'étranges chevaliers sans tête. Pire encore, certains des assaillants portaient des bois de cerf, tout comme Shura.
« Qu'est-ce que vous faites ! Pourquoi nous attaquez-vous tout d'un coup ? » cria Shura.
Sa question resta sans réponse. Les guerriers à bois frappaient de leurs épées avec une concentration immuable, leurs yeux sans vie fixant un point au-delà d'elle. Leurs mouvements étaient habiles, dignes de guerriers chevronnés de la Tribu Mahal.
Cependant, au lieu de l'énergie sacrée dont leur peuple était pourvu à la naissance, leur puissance sentait la pourriture et le désespoir — une aura humide et oppressante qui collait comme une ombre.
Même quelqu'un d'aussi jeune que Shura pouvait dire que quelque chose allait terriblement mal.
« Cette odeur… » marmonna Shura, fronçant le nez. Une répulsion instinctive la submergea. Sa mémoire remonta à une semaine plus tôt.
Les villageois avaient accueilli Shura et son groupe chaleureusement à leur retour. Puisque Kim Do-Joon avait gagné l'admiration du village, quiconque l'avait aidé était destiné à être célébré.
Shura, cependant, n'avait pas prêté attention lorsque Fuad s'était éclipsé pour rencontrer un visiteur. Elle avait été trop occupée à régaler les plus jeunes d'histoires exagérées de ses aventures.
« Et là, un énorme lézard est apparu ! Il avait des cornes et des ailes et tout ! » se vanta-t-elle, agitant les bras pour insister.
« Ouais, bien sûr, » ricana l'un des gamins. « Y a pas moyen qu'un monstre aussi gros existe. »
« C'est vrai ! Quand est-ce que je vous ai menti ? » rétorqua Shura.
« Oh, plein de fois ! »
« Hmm, voyons… Vous souvenez-vous de cette fois où vous avez dit aux adultes que vous alliez nager mais que vous êtes partie chasser à la place ? »
« C-c'était différent ! » bredouilla Shura, les joues en feu.
Le groupe éclata de rire, mais malgré les moqueries, les plus jeunes la regardaient avec admiration. Elle était la plus âgée parmi eux, ayant été la chef de leur groupe peu de temps avant de subir sa cérémonie de passage à l'âge adulte. Pour les plus petits, elle était pratiquement une héroïne.
« Vraiment ? C'est vraiment arrivé ? » demanda un enfant, les yeux écarquillés.
« Tu es sérieuse ? »
« Bien sûr que je suis sérieuse ! Ça s'est vraiment passé ! » Shura grinça, sa confiance revenue.
Elle reprit son histoire, la voix animée et les gestes de plus en plus dramatiques.
En parlant, ses yeux dérivèrent vers Fuad, qui sortait d'une tente avec un invité en tow. Shura s'arrêta net, sa curiosité piquée. Les visiteurs étaient inconnus — probablement d'une autre tribu, à en juger par leur tenue.
— Je te laisse le village alors.
— D'accord. Fais attention.
Fuad dit quelque chose à Jamel, le forgeron en chef du village, et Jamel acquiesça en réponse.
Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?
La vue de Fuad rassemblant des armes et préparant les guerriers attira l'attention de Shura. Elle courut rapidement vers Jamel, sa curiosité prenant le dessus.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle.
« Ces gens viennent d'au-delà de la montagne, » expliqua Jamel. « Une bête dangereuse s'y est installée, et ils ne peuvent pas s'en occuper seuls, alors Fuad et les autres vont les aider. »
Les oreilles de Shura se dressèrent. « Oh ! Est-ce que je peux— »
« Non, » l'interrompit Jamel, d'un ton ferme. « Tu restes ici pour garder le village. Tu as pu venir la dernière fois parce que tu as harcelé Fuad pour qu'il te laisse partir. Mais pas cette fois. »
« Beurk, bon, » grogna Shura, donnant un coup de pied dans un caillou par frustration.
Les préparatifs s'achevèrent bientôt, et Fuad, les guerriers et leurs invités venus d'au-delà de la montagne partirent. Shura les regarda s'éloigner en boudeur, les bras croisés.
Cependant, alors qu'ils passaient, elle remarqua quelque chose d'étrange — une odeur collante et étrange dans l'air. Elle était humide et désagréable, la mettant mal à l'aise.
Hein ?
Shura cligna des yeux et regarda Jamel et Fuad, mais aucun des deux ne semblait remarquer quoi que ce soit d'inhabituel. Les guerriers qui les suivaient semblaient tout aussi insensibles.
Ce doit être mon imagination.
Shura secoua la tête. Sûrement, si quelque chose n'allait pas, les adultes l'auraient senti aussi. Ils étaient bien plus expérimentés qu'elle, après tout.
Maintenant, face aux guerriers Mahal corrompus, cette même odeur nauséabonde était de retour. Ce n'était plus une simple bouffée, mais une puanteur écrasante de pourriture et de malice qui lui retournait l'estomac.
Puis, une lame fendit l'air vers sa tête. Elle se baissa juste à temps, l'arme inquiétante tranchant l'air au-dessus d'elle. Elle était imprégnée de la même aura oppressante que son porteur.
« Hyah ! » cria Shura, chassant la terreur qui menaçait de la paralyser.
Elle balança son épée de toutes ses forces.
*Shwou.*
Sa lame trancha net le bras de l'ennemi, l'envoyant rouler au sol. Un instant, son visage s'illumina de triomphe.
Brièvement, le bras sectionné se tortilla au sol, tenant toujours une épée. Puis, le guerrier mort-vivant se baissa pour le ramasser. À l'horreur de Shura, il se mit à brandir le bras entier comme une arme.
« Q-quoi est-ce que c'est… ? » balbutia-t-elle, la voix tremblante.
Malgré sa cérémonie de passage à l'âge adulte, elle n'était encore qu'une fille de quinze ans. Elle n'avait jamais rencontré quelque chose d'aussi grotesque. Elle gela, incapable de traiter la scène horrifiantes.
Le mort-vivant fonça, son arme de fortune tranchant l'air vers elle.
« Shura ! »
*Thud !*
Jamel apparut juste à temps, sa lame sectionnant le bras restant de la créature. Il ne s'arrêta pas là, déchaînant une pluie de coups qui hachèrent le corps du monstre en une bouillie sanglante. Ce n'était pas de l'excès, mais une nécessité. Ces abominations ne restaient pas au sol à moins d'être utterly détruites.
Shura eut un haut-le-cœur, se claquant une main sur la bouche alors que les morceaux démembrés tressautaient et se tortillaient au sol.
« Reprends-toi ! » aboya Jamel, posant une main sur son épaule. De l'énergie sacrée jaillit de sa paume, chassant l'aura oppressante autour d'elle. « Si nous flançons, toute la tribu est suivante ! »
« D-d'accord ! » Shura serra les poings et acquiesça, se forçant à se relever.
Ses pensées tourbillonnaient.
Qu'est-il arrivé au chef Fuad ? Et aux autres guerriers ?
Les ennemis sentaient la même puanteur que les invités avec qui Fuad était parti, et leur attaque avait été trop parfaitement synchronisée pour être une coïncidence. C'était un piège, pas de doute là-dessus.
L'inquiétude de Shura s'approfondit alors qu'elle déviait les mâchoires claquetantes d'une licorne squelettique. Cependant, il n'y avait pas le temps de s'attarder. D'abord, elles devaient survivre à ce cauchemar.
***
Peu de temps auparavant, le village avait été un lieu paisible. Bien qu'ils manquassent des avancées technologiques des civilisations modernes, la Tribu Mahal avait sa propre culture vibrante et son mode de vie.
Maintenant, cette vie était réduite en ruines fumantes.
Morts-vivants ?
Le village était embrasé, et les rues grouillaient de morts-vivants.
Serait-ce que les subordonnés de ce type reviennent pour se venger ?
Les pensées de Kim Do-Joon revinrent instantanément au passé. La Bête à Cinq Cornes qu'il avait vaincue à l'époque était définitivement une créature morte-vivante.
Kim Do-Joon sprinta dans le chaos, l'esprit en ébullition. Il avait combattu aux côtés de la Tribu Mahal auparavant, donc il savait qu'ils n'étaient pas du genre à tomber facilement, même face à une embuscade soudaine. Sûrement, ils auraient évacué ou regroupés quelque part.
« Kiiieeeek ! »
Une licorne squelettique chargea sur lui, ses sabots osseux labourant le sol.
*Thud.*
Kim Do-Joon attrapa le crâne de la créature d'une main, stoppant net son élan. Elle se débattit et lutta, ses pattes grattant vainement le sol, mais en vain.
« Voyons de quoi tu es fait, » marmonna Kim Do-Joon, étendant ses ombres.
« Kiiieek ? » La Bête Unicorne gela tandis que de sombres vrilles l'enveloppaient. Ses orbites vides s'embrasèrent d'une brève panique avant que les ombres ne la consomment entièrement.
*Crunch.*
La pitié n'était pas au menu. Lorsque les ombres se retirèrent, la licorne squelettique n'était plus. À sa place se tenait un soldat en armure noire, étrangement similaire aux soldats de l'ombre.
« On dirait que ce nouveau pouvoir fonctionne très bien, » marmonna Kim Do-Joon, sa voix stable malgré le chaos autour de lui.
Il n'y avait pas de temps pour la prudence ou l'expérimentation. Kim Do-Joon abattit chaque monstre mort-vivant sur son chemin, absorbant leurs cadavres dans son armée d'ombres. Chaque ennemi tombé se releva, transformé en soldat loyal.
*Clink. Clank.*
Les soldats fraîchement créés tombèrent en rang derrière lui, leurs armures scintillant de manière menaçante dans la lueur du feu. Kim Do-Joon continua d'avancer, ses forces grandissant à chaque pas.
Donc ils ne sont pas si différents de ceux que Mel Sior déployait…
Réfléchit Kim Do-Joon en évaluant leurs capacités d'un coup d'œil rapide.
Kim Do-Joon continua sa charge implacable, ses soldats de l'ombre se déployant comme une marée, éliminant les morts-vivants dans le village. Chaque monstre tombé était absorbé dans l'armée d'ombres, gonflant ses effectifs.
Si quelqu'un avait regardé depuis le ciel, il aurait été stupéfait par la vue. Un village autrefois grouillant de morts-vivants, maintenant envahi par une marée noire en expansion.
Ce qui avait commencé comme une unique tache sombre avait englouti tout le village.
« Est-ce que c'est tout ? » marmonna Kim Do-Joon, scruttant les environs.
Malgré sa victoire, son expression restait grimée. Il n'y avait aucun signe de la Tribu Mahal parmi les décombres — ni corps, ni survivants. Le village était vide, à l'exception des bâtiments fumants et de l'odeur persistante de décomposition.
Ils ne s'en iraient pas si facilement. Ils n'auraient pas pu être tous anéantis…
Kim Do-Joon secoua la tête.
Les guerriers Mahal étaient formidables, et cette attaque, bien que brutale, n'était pas suffisante pour les anéantir entièrement. Bien qu'ils aient pu être submergés par le nombre, ils ne seraient pas partis sans laisser la moindre trace.
Il doit y avoir plus.
C'est alors que les sens exacerbés de Kim Do-Joon captèrent une faible trace d'énergie mort-vivante persistante à proximité. Une traînée de soldats squelettiques et de créatures grotesques s'enfonçait profondément dans la forêt, formant une barricade.
Ça doit être ça.
Les yeux de Kim Do-Joon brillèrent de détermination. Si la Tribu Mahal s'était enfuie, elle se serait réfugiée dans cette direction. Sans perdre une seconde, il se lança vers le col. Les soldats de l'ombre cliquetèrent à l'unisson en le suivant, leurs effectifs enflant pour former une armée imposante.
***
À l'intérieur d'une chambre d'obscurité totale, dépourvue de lumière. Assis sur un trône sombre se tenait une silhouette enveloppée dans une robe antique et déchirée, serrant un bâton pourri. Sa main ne portait aucune trace de chair, seulement des os blancs luisants.
« Étrange… »
La silhouette, l'Archiliche Keldian, inclina la tête, ses orbites vides brillant faiblement. Ses serviteurs, les morts-vivants qu'il avait patiemment élevés, mouraient en masse.
Le concept de morts-vivants « mourant » était en soi absurde. Cependant, ce qui le intriguait encore plus était l'absence de toute force apparente capable d'un tel massacre à grande échelle.
Il avait déjà attiré loin les seules personnes de la région pouvant poser une menace, comme le chef et les guerriers les plus habiles de la tribu.
Le regard de l'Archiliche Keldian se porta vers un coin de son laboratoire. Là, dans une rangée de cercueils de verre, gisaient Fuad et les autres guerriers, inconscients et submergés dans un liquide étrange. Les bénédictions dans leur sang et leur chair étaient lentement extraites, remplacées par un pouvoir plus grand — le pouvoir de son maître.
Ces guerriers étaient clairement la force principale de l'ennemi. Ils s'étaient battus vaillamment, mais la stratégie de l'Archiliche Keldian avait fonctionné parfaitement, et la résistance restante était au bord de l'effondrement. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne capture le reste.
Mais maintenant, inexplicablement, la connexion avec son armée de morts-vivants était sectionnée à un rythme alarmant.
« Hmph. »
L'Archiliche Keldian tapota ses doigts osseux sur l'accoudoir du trône. Il avait besoin de voir par lui-même.
D'un mouvement délibéré, il inséra un doigt squelettique dans son orbite vide. Alors, des flammes bleues fantomatiques vacillèrent et tourbillonnèrent alors qu'il manipulait l'énergie à l'intérieur. Après quelques instants, une nouvelle image se forma dans sa vision — le champ de bataille à l'extérieur de la grotte, où la Tribu Mahal s'était réfugiée.
Ils tiennent encore, hein ?
L'Archiliche Keldian observa les guerriers restants de la tribu lutter contre son armée de morts-vivants. Avait-il sous-estimé leur force ? Ou ce village était-il particulièrement bien défendu ? Peu importe. Les morts-vivants n'avaient besoin ni de repos ni de nourriture, et les batailles prolongées ne jouaient qu'à leur avantage.
La défense de la grotte n'était pas le problème. Si anything, elle se déroulait comme prévu.
Alors, qu'est-ce qui se passe dans le village ?
L'Archiliche Keldian envoya un signal à l'un de ses familiers, une créature ailée perchée à proximité. Elle s'envola, glissant silencieusement vers les ruines du village.
Quelques instants plus tard, sa vision bascula vers ce que le familier voyait et ses orbites vides s'élargirent de choc.
Quoi… est-ce que c'est ?
Une marée de soldats de l'ombre déferlait dans le village, gravissant le flanc de la montagne. Ils n'étaient pas des morts-vivants, mais n'étaient pas non plus des vivants. Leur origine était un mystère, mais l'attention de l'Archiliche Keldian se porta sur l'homme qui les menait.
À l'avant-garde, une silhouette solitaire avançait, revêtue d'une présence calme pourtant commandant qui semblait broyer l'air autour d'elle.
L'Archiliche Keldian gela. Pour la première fois depuis des siècles, la peur étreignit son âme même. Le sentiment était inconfondable, une terreur suffocante qui lui rappela celui qui lui avait accordé son pouvoir. C'était comme si son maître se tenait devant lui.
L'homme plissa les yeux et regarda directement le familier de l'Archiliche Keldian.
— Hein ?
C'est dangereux…
Les instincts de l'Archiliche Keldian lui hurlèrent. Son familier était en danger, alors il ordonna immédiatement à son familier de battre en retraite.
La créature battit des ailes et tenta de fuir, mais il était trop tard. D'une manière ou d'une autre, sans que l'Archiliche Keldian ne s'en rende compte, de sombres vrilles avaient déjà saisi le familier. Il fut traîné impuissamment vers l'homme, qui le tenait fermement.
— C'est toi qui es derrière tout ça.
La voix de l'homme était calme mais glaciale tandis que ses yeux se verrouillaient sur le familier. L'Archiliche Keldian pouvait sentir le poids de ce regard, comme s'il avait percé le lien magique.
Il peut me voir ?
Kim Do-Joon ne s'adressait pas seulement au familier, mais aussi à l'Archiliche Keldian lui-même. Pour la première fois depuis des siècles, l'Archiliche Keldian trembla.