Kim Do-Joon possédait trois atouts majeurs.
Le premier était l'ensemble des effets d'objets qu'il avait absorbés de ses potions, sa puissance d'attaque supplémentaire et ses runes de stats.
Le second, son équipement — les gants transparents faits de Peau Écailleuse du Serpent de Verre et la Hache Large des Jeunes Kujikas.
Le troisième était son passif, le Cœur de Mana Glacé.
Parmi les trois, le troisième n'avait rien d'extraordinaire ; chaque candidat avait ses propres compétences à faire valoir. Son équipement, lui, était sagement rangé dans son inventaire, l'usage d'équipement personnel étant interdit pendant l'examen.
Finalement, son premier atout — les effets additionnels qu'il s'était copier-coller sur lui-même — était ce qui le démarquait de la concurrence.
[Effet Additionnel]
– Puissance d'Attaque + 54-81
Parmi eux, le meilleur était sans conteste sa puissance d'attaque. Elle pouvait élever la force de ses poings nus au-delà de ce que la plupart des armes étaient capables de produire. Kim Do-Joon en avait réalisé la valeur il y a longtemps. C'est pourquoi il veillait à copier-coller la puissance d'attaque de toute arme qui sortait de ses récompenses de boîte aléatoire.
« Oh, c'est encore toi », salua Kang Jae-Jun.
Lorsqu'il le croisa, présenté comme le meilleur de leur groupe, Kim Do-Joon ne se raidit pas et ne maudit pas sa malchance. Sans perdre une seconde, il sortit calmement son bâton.
Derrière Kang Jae-Jun se tenait un groupe de quatre personnes, chacune survivant à peine avec un costume usé qui racontait la bataille qu'ils avaient perdue sans espoir. Une équipe de secours arriva sur les lieux, emmenant les vaincus.
Leur témoin, Kang Jae-Jun, continua avec un sourire : « Il parait qu'il suffit d'effleurer les vêtements de quelqu'un pour sceller un destin. Alors, quoi ? Je te laisse partir facilement ? »
Interloqué, Kim Do-Joon demanda : « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je veux dire que je m'en fiche de te laisser fuir. Ce n'est pas comme si j'allais perdre des points, tu sais ? »
Pour les Chasseurs, savoir quand jeter l'éponge face à des ennemis redoutables est en soi une compétence précieuse. L'évaluateur ne pénalisait pas non plus les candidats pour avoir fait ce choix.
Reste à savoir si c'était seulement nécessaire.
[Kang Jae-Jun]
Compatibilité
– 23 %
Il ne trouva pas le jeune homme devant lui le moins du monde menaçant, ayant affronté bien des crises plus grandes jusque-là. Décidant de ne pas fuir, il brandit son arme en silence.
« Pff, monsieur ! Vous avez une sacrée pêche pour votre âge. Ça marche encore la nuit, j'espère ? Votre femme doit être ravie. »
Kim Do-Joon fronça les sourcils. Il pouvait tolérer un peu de culot, et ce n'était pas l'assurance du plus jeune qui le dérangeait — il avait de quoi, avec des compétences qui démentaient son jeune âge.
C'était sa moquerie cruelle qui avait franchi la ligne.
Kim Do-Joon fonça sur le ricanant Kang Jae-Jun.
« Quel type impatient », grogna ce dernier.
Kang Jae-Jun encaissa la charge, invoquant et brandissant vivement une épée dorée. Au scintillement de sa lame, il sourit avec triomphe.
S'il hésite ne serait-ce qu'un peu, je passe à ma lance et je l'élimine.
Kang Jae-Jun avait une stratégie simple et dominante qui l'avait mené à la victoire contre toutes les équipes qu'il avait croisées. Il berçait son adversaire dans une fausse quiétude, le laissant croire qu'il avait esquivé son attaque, pour changer soudain d'arme et frapper sa faille.
Son nouvel adversaire, lui aussi, allait sursauter face à son épée et flancher, pensait-il. Il n'avait pas prévu que l'homme plus âgé irait à l'encontre de sa supposition.
Hein ?
Kim Do-Joon accéléra sa charge.
Dans un combat normal, les combattants renoncent parfois à l'esquive pour foncer, désorientant assez leur adversaire pour brouiller sa visée.
Toujours est-il que le même pari a peine à réussir face à quelqu'un maniant une arme de mana pur. C'est du suicide.
C'est comme s'il réclamait la mort !
Kim Do-Joon partait-il du principe que, étant chargé, Kang Jae-Jun hésiterait et changerait de trajectoire pour éviter de le tuer ? Kang Jae-Jun le dévisagea, se sentant sous-estimé.
Honnêtement, il n'avait pas l'intention de tuer l'autre. Un bras, en revanche, c'était jouable — les médecins en attente pouvaient simplement le recoudre, après tout.
Avec un ricanement, Kang Jae-Jun brandit son épée, son éclat plus vif que jamais.
« … »
Kim Do-Joon fixa la lame intensément, ayant tout du combattant entraîné. Ses yeux sans cligner lisaient chaque mouvement de son adversaire.
Swish !
« Hein ? »
Kang Jae-Jun partit dans un coup large, et Kim Do-Joon passa dessous en ne perdant que quelques cheveux dans l'échange. Leurs regards se croisèrent : ceux de Kang Jae-Jun écarquillés de surprise, ceux de Kim Do-Joon froids et calculateurs.
Un frisson parcourut l'échine de Kang Jae-Jun. Déstabilisé, il s'écria : « B-bouclier ! »
Clang !
Un coup court et précis du bâton de Kim Do-Joon brisa son bouclier de lumière. Kang Jae-Jun recula de cinq pas, blessé mais ayant évité le pire. Il regarda son bouclier fissuré, le choc teintant sa vision.
C'est impossible !
Kang Jae-Jun pouvait déployer une puissance d'environ 1 000, tandis que Kim Do-Joon dépassait à peine 400. Vu leurs Compatibilités, leurs stats de Mana auraient dû être comparables. Comment se faisait-il que son bouclier craque en un seul coup ?
Inutile de dire que la performance au combat ne repose pas que sur de simples chiffres, mais il était inconcevable que Kim Do-Joon le domine complètement pourtant. L'homme en question brandissait son bâton tranquillement, regardant Kang Jae-Jun avec une expression insatisfaite.
Il avait l'air d'un prédateur jaugeant sa proie.
Kang Jae-Jun recula instinctivement, pour se surprendre lui-même à le faire. Il se mordit la lèvre.
N'ose pas reculer, lâche ! Tu as juré de ne plus jamais être une victime !
Il se souvint de ses jours comme Ouvrier, traité comme un esclave par des Chasseurs qui le jugeaient sous-humain. Le jour où il avait éveillé sa compétence, il avait juré de ne jamais se laisser retomber là-dedans.
« Hah… T'es pas mal, mister », cracha Kang Jae-Jun, essayant d'avoir l'air confiant.
Kim Do-Joon resta calme et imperturbable, mais Kang Jae-Jun retrouva un peu de souffle. En parlant, il trouva l'homme plus âgé un peu moins intimidant.
C'était peut-être son imagination qui le trompait en lui donnant un faux sentiment de sécurité, mais cela lui donna de l'espoir.
Kang Jae-Jun échangea son bouclier contre sa lance, sans se rendre compte qu'il avait inconsciemment choisi l'arme à la plus longue portée.
« Arghhhh ! » hurla Kang Jae-Jun, chargeant sur Kim Do-Joon sa lance de lumière en main.
C'était dommage que l'arme, pour toute sa puissance, soit maniée par un utilisateur instable. La pointe de sa lame tremblait de son hésitation. Kim Do-Joon en profita et fit tourner son bâton, frappant le dessous de la pointe de lance.
La lance s'envola, et le regard de Kang Jae-Jun la suivit. Soudain, sa vision se remplit d'obscurité, le bâton de Kim Do-Joon l'éclipsant.
Smack !
Un éclair aveuglant fut la dernière chose que vit Kang Jae-Jun avant de s'évanouir.
« Il est costaud, quand même », marmonna Kim Do-Joon, regardant la forme inconsciente.
Sans aucun doute, Kang Jae-Jun avait été l'adversaire le plus fort qu'il avait affronté à l'examen — le premier à le forcer à frapper plusieurs fois avec son bâton.
***
« Incroyable… »
« … »
« Y'a pas moyen… »
Le silence enveloppa la pièce, brisé seulement par les plus petits murmures d'incrédulité et d'étonnement. La moitié de la salle s'attendait à ce que Kang Jae-Jun prenne la première place, tandis que l'autre moitié était perdue, ignorant soit l'examen, soit l'homme qui venait de tomber.
La vérité implacable était que l'homme de l'heure avait été battu à peine trente minutes après le début de l'examen. Les scores finaux ne sortiraient pas avant un bon moment, mais n'importe quel manager avec un minimum d'expérience pouvait dire qu'il était hors course.
Oh Sang-Jin, qui avait recruté Kang Jae-Jin, était évidemment le plus affecté. Bouche bée, il restait figé en fixant les écrans.
« Haha ! »
« Deux milliards de wons ! Ils ont payé deux milliards pour lui ! Haha ! »
Rires et moqueries éclatèrent dans la pièce, et le visage d'Oh Sang-Jin devint rouge quand il reprit ses esprits.
« Une recrue à deux milliards, et il n'arrive pas à passer un simple test… »
« Ils se sont payé un candidat recalé de luxe ! »
Ils bavaient d'envie, convoitant le talent de Kang Jae-Jun quelques instants plus tôt. Maintenant, tout ça s'envolait — la galerie à cacahuètes avait trouvé un nouveau passe-temps : ragoter sur la malchance d'Oh Sang-Jin.
Thump.
Le bruit de pas résonna vers la pièce. Un autre manager aperçut leur invité et annonça : « C'est Kang Jae-Jun ! »
Tous les regards se tournèrent furtivement vers le nouveau venu furieux, personne ne l'approchant.
Oh Sang-Jin grinca des dents et avança. Quelles que soient ses réserves, il était obligé de s'occuper de Kang Jae-Jun jusqu'à ce qu'il soit remis à la guilde.
Kang Jae-Jun, rouge de colère, sortit de la pièce en hurlant des insultes. « Argh… Putain… Putain ! »
« Kang Jae-Jun ! » l'appela Oh Sang-Jin, le suivant.
Dehors, il vit Kang Jae-Jun attraper un employé par le col.
« Ce qui vient de se passer, ça ne compte pas ! J'ai passé le test seul pendant que tous les autres avaient des équipes de trois ou quatre ! Où est l'équité ? »
Les yeux d'Oh Sang-Jin s'élargirent. Il se souvenait comment Kang Jae-Jun avait été placé dans une équipe de deux pour, pour une raison quelconque, se retrouver seul. Si c'était une erreur de l'Association, ou un tour du Collecteur, ils pourraient avoir un argument.
« Tousse, tousse ! Lâchez-moi, s'il vous plaît ! Vous n'avez pas insisté pour le passer seul ? »
« Tu aurais dû refuser ! C'est pas ton job ? »
« Les règles interdisent seulement de donner un avantage à qui que ce soit ! Tu aurais dû savoir que c'était un handicap ; n'importe qui l'aurait su ! Pourtant, tu as quand même choisi de quitter ton équipe ! »
« Quand même ! »
Tout espoir auquel Oh Sang-Jin pouvait s'accrocher s'était évanoui. Le fier Kang Jae-Jun avait un complexe de victime pire que ce qu'il imaginait.
Sachant ça, que pouvait-il faire ? Son frère lui avait ordonné d'acquérir son talent à n'importe quel prix.
« Ça suffit, Jae-Jun », coupa Oh Sang-Jin.
« Tu vas juste accepter ça sans un mot ? Moi, éliminé comme ça ? »
La tête d'Oh Sang-Jin se mit à pulser.
Ping !
Soudain, le téléphone d'Oh Sang-Jin vibra avec un message du Directeur Jang, l'informant que leurs hommes de main étaient arrivés. À travers le brouillard de sa migraine vint une solution simple : refiler le problème à quelqu'un d'autre.
« Je dois passer un coup de fil », dit Oh Sang-Jin, s'écartant du furieux Kang Jae-Jun.
Il composa le numéro du Directeur Jang et laissa sonner quelques fois jusqu'à ce que l'homme réponde.
« C'est moi, Directeur Jang. On a un petit imprévu — j'expliquerai plus tard. Pour l'instant, emmenez Kang Jae-Jun. Ah, et l'équipe venue avec vous ? Tenez-les en alerte », dit-il, les yeux brillants. « Pour l'instant… on a du boulot. »