Alors que Kim Do-Joon venait à bout de la dernière équipe restante, une voix retentit depuis le drone qui le filmait.
— L'examen est désormais terminé.
Il se redressa et regarda autour de lui. La contraction de la barrière circulaire autour de la forêt avait réduit le champ de bataille autrefois immense à une petite arène qui força les cinq dernières équipes au conflit. À la surprise des managers de guilde observant l'examen, Kim Do-Joon était le seul des quatorze derniers combattants à rester debout.
C'est incroyable… Combien en a-t-il battu à lui tout seul ?
Les autres candidats n'avaient pas la moindre chance, pas même sept d'entre eux en tandem !
À un moment, deux équipes avaient uni leurs forces pour s'en prendre à Kim Do-Joon. Mais ce fut un exercice futile. Bien que le nombre fût de leur côté, ils n'étaient rien de plus qu'un groupe désorganisé d'inconnus. Leur coordination friable ne représentait aucune menace pour Kim Do-Joon, un combattant longtemps aguerri face aux hordes d'ennemis.
Il secoua négligemment la poussière de ses épaules tandis que sa galerie de treize candidats vaincus le dévisageaient avec des expressions uniformes de choc et de défaite. Devant eux se dressait un immense mur de talent qu'aucun effort ne pourrait franchir.
Ils ne réalisaient pas qu'en contraste frappant avec leur éducation en serre, Kim Do-Joon avait déjà lutté contre la mort à de multiples reprises. De plus, il disposait de ses effets additionnels.
« Merci pour votre travail », dit-il aux secouristes. Alors que les autres participants étaient emmenés pour être soignés, Kim Do-Joon fut le seul à monter dans l'hélicoptère du retour.
Dès qu'il mit pied à terre au quartier général, il fut pris d'assaut par les managers de guilde, chacun manifestant la même ferveur qu'ils avaient montrée pour Kang Jae-Jun.
« Je suis Seo Jung-Woo de Gukseon ! Puis-je vous donner ma carte de visite ? »
« Nous sommes de la Guilde des Barrières ! Nous ne sommes peut-être pas la crème de la crème, mais nous avons une longue histoire ! »
« M. Kim Do-Joon ! Félicitations pour votre première place ! Pourriez-vous m'accorder un instant ? »
Kim Do-Joon accepta calmement leurs cartes, mais sa réponse fut ferme.
« Merci à tous pour votre intérêt, mais je ne peux pas vous donner de réponse concrète pour l'instant. Je vous contacterai plus tard, alors pourquoi n'en resterions-nous pas là pour aujourd'hui ? »
Ses mots, bien que polis, rendaient sa position claire. Il prenait leurs cartes et rien de plus. Les managers furent impressionnés par son attitude.
Comme prévu !
Qu'en pensez-vous ? Grâce à son âge, il est bien plus posé qu'un certain quelqu'un.
Il a de l'assurance et les compétences pour l'assumer !
Afficher une courtoisie standard n'aurait normalement rien d'extraordinaire. Pourtant, le professionnalisme de Kim Do-Joon était une bouffée d'air frais comparé à l'insolence de Kang Jae-Jun.
« Si c'est tout, je rentre. »
Les managers regardèrent Kim Do-Joon partir. Lee Ji-Ah se mit naturellement à le suivre. Juste avant qu'ils ne soient hors de portée de voix, il entendit quelqu'un l'appeler.
« Attendez un instant, s'il vous plaît, monsieur ! » s'écria Oh Sang-Jin en s'approchant avec un sourire affable. Il revenait d'avoir conduit Kang Jae-Jin au directeur Jang. « J'ai vu votre performance à l'examen. Vous étiez exceptionnel ! »
L'obséquiosité d'Oh Sang-Jin fit tressaillir les sourcils de Lee Ji-Ah d'agacement. En raison d'expériences passées, elle n'était pas la plus grande fan de la Guilde Karma.
Heureusement, il ne jeta pas un regard de son côté.
« Et vous êtes ? » demanda Kim Do-Joon, sur le même ton que avec les autres managers.
« Je suis Oh Sang-Jin de la Guilde Karma. Le maître de guilde est mon père. »
« Ah », fit Kim Do-Joon avec une pointe de surprise. « Donc vous êtes son fils. »
Voyant la réaction de Kim Do-Joon, le sourire d'Oh Sang-Jin s'élargit.
C'est ça, soyez surpris. J'avais peur qu'il garde une rancune, mais sa réaction n'est pas si mal.
Pensant que les choses allaient bien se passer, Oh Sang-Jin tendit sa carte à Kim Do-Joon. « Cela vous dérangerait-il qu'on parle en privé, monsieur ? Je voudrais présenter des excuses au nom de la guilde. »
« Vous voulez vous excuser ? »
Il n'y avait aucune raison pour la Guilde Karma de s'excuser. Ils figuraient parmi les cinq premières guildes du pays, et la disparition d'un seul Collecteur ferait à peine la une. C'était plutôt une motivation personnelle qui poussait Oh Sang-Jin. Il devait apaiser préventivement son puissant frère, avec qui il était déjà sur la sellette.
Si une autre erreur venait à se savoir…
Oh Sang-Jin pourrait bien se retrouver jeté à la rue, sans le sou. Son frère en était parfaitement capable.
« Oui, je souhaiterais vous présenter des excuses formelles. Seriez-vous disponible ? » demanda-t-il. Baissant soudain la voix, il ajouta : « J'espérais aussi vous recruter dans notre guilde. En guise d'aperçu de votre avenir chez nous, Kang Jae-Jun, que vous avez battu, a signé pour vingt milliards ! »
Il avait lancé un appât irrésistible : des excuses sucrées par la mention de vingt milliards de wons. Bien sûr, il n'offrirait pas réellement la même somme à Kim Do-Joon. Il trouverait des prétextes pour la baisser significativement une fois ce dernier accroché.
Cela devrait suffire à attirer son attention.
Oh Sang-Jin était confiant que Kim Do-Joon mordre à l'hameçon. Qui pourrait refuser une offre d'excuses saupoudrée d'argent ? Une fois piégé, Oh Sang-Jin mènerait l'homme au rendez-vous où les subordonnés de Karma étaient en embuscade.
« Je suis désolé, mais ma réponse reste la même : je vous contacterai plus tard si nécessaire. Merci, et au revoir », dit Kim Do-Join.
« … Quoi ? » répondit Oh Sang-Jin, clignant des yeux incrédule. « Attendez une minute ! »
Alors que Kim Do-Joon s'apprêtait à le dépasser, Oh Sang-Jin lui attrapa le bras. Kim Do-Joon se retourna et lui lança un regard glacial, ce qui fit tressaillir Oh Sang-Jin et lâcher prise.
« Euh… » bredouilla-t-il, butant sur ses mots.
À son second regard, Oh Sang-Jin vit que la froideur avait fondu du visage de Kim Do-Joon, laissant place à son calme habituel. Confus et décontenancé, Oh Sang-Jin regarda Kim Do-Joon s'éloigner sans obstacle. Le frisson inexplicable qui lui parcourut l'échine l'empêcha de se mettre en travers de son chemin.
Oh Sang-Jin resta figé et hagard jusqu'à ce qu'il entende les murmures qui commençaient à son sujet. Les autres managers ricanaient et chuchotaient entre eux, se moquant de son échec. Il serra les dents, le sourire mielleux ayant depuis longtemps disparu de son visage.
C'est bon. On verra quand vous me contacterez.
Kim Do-Joon l'aurait peut-être ignoré s'il n'avait parlé que de recrutement, mais Oh Sang-Jin était certain que le mot « excuses » le ferait revenir. Kim Do-Joon ne semblait pas du genre à faire un scandale à la télé ou en ligne, donc il pariait qu'il voudrait l'entendre, puis prendre une décision.
Eh bien… j'attendrai votre appel, monsieur.
Après tout, Oh Sang-Jin était un homme patient.
***
De retour à Séoul, Kim Do-Joon invita Lee Ji-Ah au dîner. C'était le moins qu'il puisse faire après qu'elle eut passé sa journée à l'escorter vers et depuis l'examen, au volant pendant des heures.
« Merci pour le repas », dit Lee Ji-Ah.
« Non, merci pour le trajet. »
Après le dîner, Kim Do-Joon déclina sa proposition de le raccompagner et ils se séparèrent au restaurant. Il profita de l'air du soir en rentrant à pied.
En chemin, il repensa aux cartes de visite qu'il avait reçues plus tôt dans la journée. Quoi qu'il en pense, il ne trouvait aucun intérêt à rejoindre une guilde dès le départ.
Si j'en rejoignais une maintenant, je ne serais qu'une vulgaire recrue de plus. Quel soutien puis-je en attendre de toute façon ?
Les avantages de ne pas rejoindre de guilde étaient clairs. Il aurait la liberté de bouger sans contrainte. Sans les subtilités des bureaucraties de guilde pour le freiner, il pourrait se concentrer sur le défi des labyrinthes comme il l'entendait.
La seule raison d'envisager de rejoindre une guilde serait s'il voulait utiliser des donjons à la place.
Tandis qu'il marchait sous les réverbères, il tria la douzaine de cartes, décidant de les garder pour référence future. Cependant, celle de la Guilde Karma se distinguait des autres.
Bon… celle-là, c'est sûr, je n'en aurai pas besoin.
Avec un reniflement, Kim Do-Joon froissa la carte d'Oh Sang-Jin.
S'ils comptaient s'excuser, ils auraient dû le faire plus tôt. S'ils avaient prêté la moindre attention à l'incident, ils auraient déjà su qu'il était revenu. Après tout, ils étaient forcés d'avoir des relations au sein de l'Association.
Le fait qu'ils ne l'aient approché qu'une fois l'examen terminé indiquait qu'ils n'avaient soit aucun intérêt pour l'incident, soit aucune intention de s'excuser au départ. Aucune des deux n'était acceptable.
Vingt milliards, c'est tentant, bien sûr, mais ils ne l'ont pas garanti.
Si Kim Do-Joon avait été un jeune inexpérimenté, il se serait peut-être pâmé d'excitation. L'homme de trente-cinq ans d'aujourd'hui, cependant, connaissait l'arnaque. Les recruteurs lançaient un appât alléchant, pour ensuite faire une offre au rabais.
Il n'était pas du genre à se laisser berner par de vaines promesses.
J'enverrai mes refus aux autres guildes, mais Karma ? Je les ignorerai purement et simplement.
Au final, seuls les plus désespérés feraient le premier pas. Kim Do-Joon n'avait pas à se presser.
En partant, le réverbère projeta sa lumière sur la carte de visite froissée qui roulait au sol.
***
Le lendemain, Kim Do-Joon se réveilla d'un long et réparateur sommeil. Il fit un rapide entraînement matinal puis entra dans le labyrinthe.
[Vous avez vaincu un monstre. Vous avez gagné des Points d'Expérience (EXP).]
Chaque monstre qu'il avait croisé à l'intérieur du Temple Effondré de Niveau 3 avait une Compatibilité de trente-sept pourcent. Ils étaient bien plus forts que tout monstre qu'il avait affronté jusqu'ici, et ils pullulaient en grand nombre.
Ses options étaient limitées, l'empêchant de nettoyer la carte. Au lieu de cela, il décida d'éliminer les retardataires un par un.
Comme ça, je peux quand même gagner des Points d'Expérience.
Pour l'instant, c'était sa limite. Coincé dans la cour, il ne pouvait même pas rêver d'approcher le temple massif qui se dressait au loin.
Heureusement, la cour regorgeait de structures sous forme de piliers géants et de petits avant-postes où il pouvait se cacher.
Ils s'appellent les Disciples Corrompus… ? Honnêtement, ils ressemblent plus à des goules.
Avec leur peau pourrie, leurs yeux creux et leurs robes de moine en lambeaux, les Disciples Corrompus errant dans la cour ressemblaient aux zombies et goules des films.
Donc des zombies en habit de moine, hein ?
Revêtus de leurs robes, leur apparence semblait briser le genre. Cela dit, il y a plein de films avec des nonnes devenues démons, alors peut-être que ce n'est pas si bizarre que ça.
Peut-être ferais-je mieux de trouver une arme imprégnée de puissance divine…
Alors que Kim Do-Joon cherchait un endroit où se cacher, il réfléchissait à ses stratégies.
Puis, il remarqua quelque chose.
Hein ?
[Bâton de Foi Corrodé]
À l'intérieur d'un des petits avant-postes, il trouva un objet.