Oh Sang-Jin était, en apparence, un gérant de Karma tout à fait banal.
Sauf qu'il ne l'était pas, banal — c'était le fils du Maître de Guilde. Grâce à cela, il bénéficiait du privilège spécial de dépenser la coquette somme de vingt milliards de wons pour une recrue.
J'ai de la chance que Kang Jae-Jun soit un type aussi insouciant.
La vente aux enchères publique bizarre organisée au café fut une expérience inédite — quoique de mauvais genre — pour lui. Heureusement, la personnalité imprudente de Kang Jae-Jun permit à Oh Sang-Jin d'intervenir facilement avec une offre alléchante.
Il se retrouva dans une salle de contrôle surplombant le site du second examen. La pièce, dont un mur était tapissé de dizaines d'écrans, servait aussi de loge d'opéra pour les gérants et les proches des candidats.
La voix de l'employé de l'Association chargé de la supervision retentit par les haut-parleurs.
— Je vais prendre un moment pour expliquer la seconde phase de l'examen.
Les innombrables moniteurs étaient alignés pour former un unique grand affichage. Y apparut une vue des candidats revêtus de combinaisons de protection, distribuées par le staff.
— À partir de maintenant, vous formerez des équipes et entrerez dans la forêt ensemble. Votre objectif est simple : restez en vie — conscients, du moins — jusqu'à la fin du temps imparti.
L'examen de Chasseur avait gagné en difficulté au fil des ans.
À l'origine, c'était un simple test écrit. Les licences étaient remises à quiconque pouvait prouver qu'il possédait une compétence, peu importait ses lacunes en endurance ou en force mentale. Tragiquement, la barrière d'entrée si basse s'accompagnait d'un taux de mortalité élevé parmi les Chasseurs.
Vint alors la proposition de capturer des monstres pour les utiliser comme cibles d'entraînement. Ce fut toutefois impraticable, car les attraper indemnes relevait déjà du défi. Capturer ne serait-ce que les monstres les plus faibles mobilisait une main-d'œuvre considérable, ne causant qu'un gaspillage de fonds publics.
Une autre solution consista en un tournoi opposant les candidats en duels, pour évaluer leurs performances. Celui-ci, aussi, eut ses écueils ; il ne développait pas l'adaptabilité en donjon.
— Considérez la forêt comme un donjon et vous-mêmes comme les monstrez. Collaborez avec votre équipe pour disqualifier les autres quand vous le pouvez, mais survivez le plus longtemps possible.
Un candidat prudent leva la main et demanda : « S'il s'agit de tenir le coup, avons-nous le droit de nous cacher tout le temps ? »
L'air las, comme s'il avait entendu la même question un million de fois, l'employé répondit : « Oui, vous le pouvez… mais vous n'aurez pas la vie facile. »
— Hein ?
— La forêt est ceinte par une barrière circulaire qui rétrécira avec le temps. Au départ, elle sera assez vaste pour englober plusieurs grands stades, mais à la fin, elle ne sera pas plus grande qu'un studio.
L'employé continua d'expliquer que dès qu'ils franchiraient la barrière, ils échoueraient sur-le-champ.
— Oh…
— Nous appliquons une notation absolue, pas relative. Chacune de vos actions est soumise à examen. Se cacher n'affectera pas votre score, mais traquer activement les autres équipes vous vaudra une meilleure note.
Savoir manœuvrer et se cacher était indéniablement un atout précieux. Cependant, les Chasseurs entraient dans les donjons pour chasser des monstres — il était donc naturel qu'imiter le métier rapporte des points.
Quand le questionneur baissa la main, convaincu, l'employé parcourut du regard les candidats restants.
— S'il n'y a pas d'autres questions, nous passons à la composition des équipes. Nous les avons équilibrées du mieux possible selon vos compétences et vos Compatibilités.
Froufrou —
Une grande liste fut dépliée, et les candidats se regroupèrent selon ses indications. Chaque équipe comptait trois à quatre membres, avec une exception : Kim Do-Joon et Kang Jae-Jun formaient une équipe de deux.
En voyant son unique coéquipier, Kang Jae-Jun fronça les sourcils. Il s'écria : « Excusez-moi ! »
— Quel est le problème ? demanda l'employé.
— On dirait que je suis associé à ce type-là.
— Oui, c'est exact. Vous deux avez la Compatibilité la plus élevée de cet examen, donc on vous a mis ensemble.
— Je veux le passer seul. C'est possible ?
L'employé fut interloqué. « Hein ? »
C'eût été une chose qu'il proteste contre le fait de concourir à deux, mais c'était absurde qu'il veuille être encore moins nombreux.
Qu'est-ce qui lui prend ?
Pour l'examen, le nombre jouait en général en leur faveur puisque chaque candidat était entraîné et capable. Kim Do-Joon et Kang Jae-Jun avaient été mis ensemble comme un handicap pour les autres, atténuant l'impact de leurs Compatibilités supérieures.
— Euh, c'est… Je comprends ce que vous voulez dire, mais M. Do-Joon ? Il viendra un moment où vous devrez vous allier à des Chasseurs inconnus, collaborer sur le champ. Considérez cela comme un entraînement —
— Moi aussi, je me sentirais plus à l'aise seul, coupa tranquillement Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon connaissait bien les avantages du travail d'équipe. Cependant, il était aussi vrai que toutes les équipes ne valaient pas le coup ; repensant à la scène du café, Kim Do-Joon jugea que la personnalité intransigeante de Kang Jae-Jun pourrait le gêner plus qu'autre chose.
À son accord, Kang Jae-Jun rit et tapa sur l'épaule de Kim Do-Joon en disant : « Vous voyez ? On est du même avis. Alors ? Vous nous forcez quand même à faire équipe ? »
La bouche de l'employé resta béante. Il ne s'attendait pas à ça de la part du poli Kim Do-Joon.
Qu'est-ce qui se passe ? Y a-t-il eu quelque chose entre eux ?
L'employé laissa échapper un petit soupir. Le point positif était qu'ils ne demandaient pas à changer d'équipe, seulement à partir encore plus handicapés.
D'un air embarrassé, il acquiesça. « Bon… c'est votre décision. »
Peu après, une nuée d'hélicoptères arriva pour transporter les candidats vers la forêt. Les candidats, qui étaient restés groupés par équipes, commencèrent à monter un par un.
Les conversations de tous les candidats n'étaient pas diffusées. Le changement d'équipes apparut comme une modification brutale sur l'affichage de la salle de contrôle. Comme indiqué sur le côté du grand écran, Kim Do-Joon et Kang Jae-Jun, la seule équipe de deux, joueraient donc en solo.
Oh Sang-Jin ricana.
Ce serait un défi pour la plupart, mais Kang Jae-Jun devrait s'en sortir seul.
L'assurance de Kang Jae-Jun était bien fondée. C'était une recrue, certes, mais non seulement il était doué, il possédait aussi une solide expérience de terrain.
Oh Sang-Jin pensait que le jeune homme valait mieux seul que s'il devait porter un boulet.
Ce pauvre vieux, il n'a rien sur qui s'appuyer.
Kim Do-Joon apparut sous ses yeux, ayant terriblement l'air déplacé à son âge. L'homme, peut-être même plus âgé qu'Oh Sang-Jin lui-même, ne semblait pas tenir beaucoup de promesses. Son alignement élémentaire en contradiction avec sa compétence de type renforcement était assez curieux, mais rien d'autre ne ressortait chez lui.
Oh Sang-Jin ne vit aucun intérêt à le recruter.
D'ailleurs, il me dit vaguement quelque chose… Où l'ai-je déjà vu ?
Il balaya la pensée passagère. S'il ne se souvenait pas, ce ne pouvait pas être important.
Satisfait, Oh Sang-Jin.reporta son regard sur les moniteurs en notant les expressions des autres gérants. Tous avaient mine grave.
Les lèvres d'Oh Sang-Jin s'étirèrent en un rictus.
« Oh mon dieu, je me demande si notre Jae-Jun va bien se débrouiller. Ce serait terrible qu'il se blesse en se battant… Non, pourquoi s'inquiéter ? C'est le même homme qui a vaincu un monstre de rang D juste après son Éveil ! »
Ses paroles firent froncer les sourcils aux autres gérants.
Pff, le revoilà.
Si seulement il n'était pas le fils du Maître de Guilde de Karma…
Regardez-le, tout suffisant parce qu'il a mis la main sur Kang Jae-Jun.
Ricanant de leurs réactions, Oh Sang-Jin porta à nouveau son attention sur les moniteurs.
L'examen débuta avec les candidats largués à des postes aléatoires à travers la forêt. Un petit drone était attaché à chacun, les filmant individuellement.
Les yeux de chaque gérant furent immédiatement attirés par l'écran de Kang Jae-Jun.
Kang Jae-Jun était passé à l'offensive sans une seconde de pause. Il croisa une équipe de quatre et les mit hors de combat aisément avec sa lance. À chaque éclat doré éblouissant, quelqu'un tombait.
Juste comme prévu…
Argh, ça fait mal de rater une telle prise.
Investir vingt milliards dans une recrue… Karma fait vraiment tout pour atteindre le top quatre.
Tandis que les autres gérants étaient absorbés dans leurs pensées, Oh Sang-Jin regardait avec joie.
Bien sûr, il y avait d'autres témoins de l'épreuve à leurs côtés ; parents, frères et sœurs, aînés, tous rassemblés dans l'anticipation.
Un individu unique observait les écrans d'un air impassible : Lee Ji-Ah.
« M. Do-Joon… » murmura-t-elle.
***
Je me bats pour ma propre peau, hein ?
Kim Do-Joon, vêtu de son équipement de protection, s'échauffa et entra dans la forêt. Il n'était pas arrogant comme Kang Jae-Jun, mais il préférait aussi être un loup solitaire. C'était ce qu'il connaissait, combattre les monstres du labyrinthe en solitaire.
Dans la forêt, ses pas étaient aussi silencieux que ceux d'un chat, qu'il marche sur une feuille morte ou qu'il traverse des buissons.
Les serpents des rochers de l'Île Élémentaire étaient sensibles au bruit des pas et, s'en servant, tendaient des embuscades à leurs cibles. En conséquence, Kim Do-Joon avait appris à chasser en supprimant sa présence au maximum.
Malgré cela, il y avait un défaut : il ne pouvait pas cacher son apparence.
« Je t'ai trouvé ! » cria un autre candidat, ayant repéré Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon se tendit et sortit le bâton qu'on lui avait donné. Soudain, il sentit une présence arriver derrière lui.
Qu'est-ce que c'est ?
Kim Do-Joon pivota et abattit son bâton, attrapant son poursuivant par l'épaule. Le second candidat qui s'était élancé pour le charger trébucha et s'étala de tout son long. Sa combinaison se désintégra sous la force du bâton de Kim Do-Joon, et il resta figé là où il était tombé.
Le premier candidat écarquilla les yeux, saisi par la réaction fulgurante de Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon était tout aussi perplexe.
C'est plus facile que je le pensais.
Il s'attendait à plus de la part de ses camarades candidats, spécialement entraînés au combat depuis des années, mais leurs tactiques relevaient du jeu d'enfant. Ils n'arrivaient pas à la cheville des serpents des rochers, qu'on ne pouvait détecter que par de faibles vibrations dans le sol.
« Sang-Min hyung ! Attaquons-le ensemble ! »
— Hein ? D'accord !
Une fois qu'ils eurent tous deux repris leurs esprits, les adversaires de Kim Do-Joon foncèrent sur lui, bâtons en main. Pendant ce temps, une troisième personne émergea des buissons sur sa droite.
Donc c'est une équipe de trois ?
Celui qui arrivait par l'avant avait une lueur faible émanant de son corps — signe distinctif d'une compétence de renforcement. Le candidat à sa droite brandissait un bâton qui brillait en rouge avec l'activation de sa compétence qui plus est.
Kim Do-Joon pouvait se passer de connaître les détails de leurs capacités.
Au milieu du chaos, ses talents d'observation bien affûtés — entraînés sous l'assaut de trois cents Squelettes — ne faiblirent pas le moins du monde. Il fit un pas en arrière et esquiva leurs attaques, ripostant par un coup de son propre bâton.
Paf ! Paf !
« Aaargh ! »
« Keugh ! »
Les trois hommes hurlèrent d'une agonie glaciale. Ils avaient cru que leurs combinaisons les protégeraient contre la plupart des attaques, mais leurs attentes furent trahies. Les combinaisons furent facilement écrasées d'un seul coup.
Voilà. Ça doit faire trois points, à peu près ?
Kim Do-Joon les laissa pourrir et s'enfonça plus loin dans la forêt. Il supposait que l'équipe de secours arriverait à leur aide en temps voulu.
Son bref affrontement avait attiré l'attention de plusieurs spectateurs dans la salle de contrôle.
« Wahou ! »
« Il est pas mal doué, non ? »
« Non, il a juste eu de la chance. Ceci dit, il a l'air d'avoir un peu de savoir-faire. »
Alors que la plupart des gérants n'y attachèrent pas grande importance, certains suivirent la performance de Kim Do-Joon avec un intérêt marqué.
Ses mouvements étaient trop nets pour être un coup de chance.
C'est impensable qu'il inflige autant de dégâts par la force brute avec ses stats seules… A-t-il appris des arts martiaux ?
Les gens ne voyaient que ce qu'ils connaissaient. Les gérants qui l'avaient écarté avaient peu d'expérience pratique, tandis que ceux qui réalisèrent que ses exploits ne tenaient pas du hasard s'étaient fait un nom par le passé.
Oh Sang-Jin eut une illumination, et le sourire disparut de son visage.
Maintenant que j'y pense, cet homme n'est-il pas le Collecteur qui a disparu à Seorim-dong ?
Il chercha le rapport d'incident sur son téléphone et, effectivement, trouva la cible. Kim Do-Joon était un Collecteur de six ans qui, par la faute de sa guilde, avait rencontré un monstre et avait disparu à l'intérieur du donjon.
Oh Sang-Jin fronça les sourcils. Il avait dépensé une somme exorbitante pour étouffer l'affaire, pour que l'homme concerné refasse surface sans crier gare. Ne ressentant aucun soulagement pour sa sécurité, il s'inquiétait de ce que Kim Do-Joon pourrait publier de compromettant sur les réseaux sociaux.
Argh… Pire encore, Hyung est déjà de mauvaise humeur…
Il était le fils du Maître de Guilde de Karma et un Éveillé lui-même, mais Oh Sang-Jin possédait peu de talent pour la chasse. Ses compétences n'étaient rien de remarquable comparées à celles de son frère aîné, un Chasseur renommé qui avait atteint le rang A très jeune.
Compte tenu de la concurrence féroce, Oh Sang-Jin avait renoncé à sa revendication de succession depuis longtemps. Cependant, il ne pouvait pas abandonner aussi facilement sa vie de confort actuelle — pour la maintenir, il ne risquait pas de froisser son père ou son frère.
Il avait déjà reçu une volée de bois vert de son frère pour sa mauvaise gestion du donjon de Seorim-dong et des subordonnés qu'il y avait envoyés.
Comment a-t-il fait pour revenir, bordel ?
Oh Sang-Jin claqua la langue et réfléchit à la manière de gérer l'affaire. Au minimum, il devait rencontrer Kim Do-Joon en face à face. Peut-être qu'en faisant pression sur le plus âgé avec de l'argent et le nom de la guilde, il pourrait lui faire fermer sa gueule.
Il n'avait été, après tout, qu'un simple cueilleur d'herbes pendant six ans. Combien de cran pouvait-il bien avoir ?
Une trentaine de minutes s'étaient écoulées depuis le début de l'examen, Oh Sang-Jin fixant les moniteurs, portant une attention particulière à Kang Jae-Jun et Kim Do-Joon. Soudain, il esquissa un rictus.
Les écrans des deux hommes se superposaient, ce qui signifiait qu'ils s'étaient croisés. Si l'un était mis hors de combat, cela voudrait dire qu'ils échoueraient sans recours.
Oh Sang-Jin pensait que si Kim Do-Joon échouait à l'examen, les gens finiraient par l'oublier et l'affaire serait plus facile à étouffer.
Il envoya un message au Directeur Jang — l'un de ses subordonnés — lui demandant d'amener quelques hommes de main. Les plus intimidants possible.
Oh Sang-Jin ne daigna pas envisager la possibilité que Kang Jae-Jun, acheté pour vingt milliards, puisse perdre.