Kim Do-Joon s'était initialement lancé dans l'examen de Chasseur en comptant sur sa puissance d'attaque additionnelle, qui s'apparentait le plus à une véritable compétence d'amélioration physique.
Il se trouva qu'il n'en aurait pas besoin.
Il tira sur l'énergie brute de son Cœur de Mana et la fit circuler dans tout son corps. Ses os, ses muscles et chacune de ses cellules furent enveloppés par une énergie froide et élevés à un autre niveau.
Les résultats apparurent clairement sur l'écran de la machine.
<Compatibilité estimée> 19-23 %
<Puissance de sortie> 414
<Élément> Glace, Amélioration
Sans le moindre bonus des effets d'objets synthétisés, il atteignit un score dépassant les quatre cents — une marque bien au-dessus de la moyenne parmi les candidats.
« Hein ? C'est pas possible — sa puissance est dingue ! »
« Et alors ? On lui fera faire des tours de piste quand on aura son âge. »
« Hé, c'est quoi sa Compatibilité ? Il a décroché une place dans un programme d'entraînement spécial quelque part ? »
L'attitude générale à l'égard de Kim Do-Joon, à peine plus favorable, n'avait pas tant changé que ça. Les candidats restés en dessous de son score continuaient de bavarder sur son compte avec entrain.
L'employé supervisant son test, en revanche, resta coi. La puissance du candidat, bien qu'au-dessus de la moyenne, était loin d'être remarquable.
Ce qui le surprit, ce fut son élément.
Comment un guerrier de classe amélioration peut-il en avoir un ?
Le mana élémentaire ne se manifestait exclusivement que chez les Chasseurs de classe Mage ou Prêtre. Les guerriers, eux, dotés de compétences d'amélioration physique, maniaient la variété non-élémentaire.
C'était la première fois que l'employé voyait une exception à la règle. Le rookie tant acclamé maniant une lance de lumière n'était lui aussi que de classe Mage.
« Ça s'est déjà vu, ça ? »
« Aucune idée, je suis aussi perdu que vous. »
Kim Do-Joon avait également attiré l'œil des responsables de guilde qui s'ennuyaient, lassés depuis longtemps par le train-train standard après la performance exceptionnelle du rookie à la lance. Les yeux brillants et la queue dressée, ils se mirent à discuter animément avec leurs subordonnés et connaissances.
« Il a l'air plutôt intéressant. »
« Qu'est-ce que t'en penses ? On le recrute ? »
« Je sais pas trop. Il est quand même un peu vieux… D'qu'on ait rentabilisé l'investissement, il sera à la retraite. »
« Si sa puissance était plus élevée, je déciderais sur-le-champ. Là, bon… »
Inutile de dire que l'attention ne scellait rien, et les guildes n'étaient pas des œuvres de charité. Elles offraient aux nouvelles recrues une tripotée de soutiens, mais s'attendaient naturellement à récolter les fruits de leurs semences. Du coup, l'âge d'un Chasseur était un paramètre important de l'équation : plus on entrait jeune dans le métier, plus les bienfaiteurs avaient de temps pour en tirer profit.
Le point de départ du candidat était un autre facteur ; une puissance de quatre cents ne qualifiait guère de solide selon les standards des guildes. Ce n'était pas non plus comme si Kim Do-Joon possédait une compétence unique — l'amélioration physique était terriblement banale.
« Tu crois qu'ça vaut le coup d'en parler aux supérieurs ? »
« Nan, pas vraiment. »
« Pareil pour moi. »
L'intérêt des responsables s'éteignit en un modeste battage et des commentaires fugaces. Beaucoup parmi eux ignorèrent purement et simplement Kim Do-Joon. Au final, tous les regards étaient braqués sur le rookie le plus jeune.
« Nous avons terminé le dépistage de tous les candidats ; la première épreuve est close. La seconde aura lieu cet après-midi. Profitez d'un bon déjeuner d'ici là », annonça un membre du personnel.
Et ainsi, la première épreuve se termina sans incident majeur.
***
Lorsque Kim Do-Joon se rendit au café, il entendit quelqu'un l'interpeller.
« Par ici. »
Il se retourna et trouva Lee Ji-Ah installée dans un coin, ordinateur portable ouvert et tasse de café à la main.
« Tu travaillais sur quelque chose ? » demanda Kim Do-Joon.
« Oui. Juste un peu de paperasse. »
Elle l'informa qu'il lui en restait encore à traiter, alors Kim Do-Joon s'éclipsa brièvement pour commander une boisson. Il prévoyait de déjeuner une fois qu'elle aurait fini.
« Votre café, monsieur. »
Kim Do-Joon saisit son américano et s'assit face à Lee Ji-Ah. D'une gorgée, la saveur robuste du breuvage envahit sa langue.
« Au fait… » dit Kim Do-Joon.
« Quoi ? »
« J'ai vu le rookie dont tu parlais. »
L'intérêt piqué, Lee Ji-Ah leva les yeux vers Kim Do-Joon et demanda : « Il était comment ? »
« Il avait la capacité de manifester une arme avec son mana. Avec des specs impressionnantes en plus : élément lumière, et une puissance de sortie de neuf cent quatre-vingt-dix, rien que ça. »
« D'après ce que je sais, le record actuel tourne autour de onze cents. Il n'en est pas loin, non ? »
Les compétences de manifestation, qui font apparaître des choses comme des flèches de feu ou des lances d'éclair avec du mana, étaient relativement courantes chez les mages. Cependant, l'élément lumière était rare et, qui plus est, le rookie avait atteint une puissance juste en dessous du record le plus haut.
Lee Ji-Ah secoua la tête. Avec une telle prestation, le rookie était voué à devenir le centre d'innombrables rumeurs.
« Il avait l'air d'un étudiant, mais il était costaud… » marmonna Kim Do-Joon.
Ding !
Une foule de plus de dix personnes fit irruption dans le café. Et en parlant du diable — le rookie se tenait au centre.
« Oh, c'est lui là-bas, il arrive par ici », dit Kim Do-Joon.
Lee Ji-Ah suivit son regard et aperçut le rookie et la cohorte qui l'entourait. Ses yeux s'écarquillèrent, et elle se pencha pour chuchoter à Kim Do-Joon.
« Les gens qui le suivent, ce sont des responsables », expliqua-t-elle.
« Des responsables ? »
« Oui. Je ne les connais pas tous, mais je le sens. On dirait que les quatre grandes guildes ont envoyé leurs représentants… et Karma aussi. »
Ça attira son attention. Kim Do-Joon ne considérait pas Karma comme son ennemi, mais il ne pouvait pas dire qu'il entretenait de bonnes relations avec la guilde non plus.
Au milieu de leurs regards furtifs et chuchotements, l'agitation de la foule grandit.
« Enchanté, M. Jae-Jun. Je suis Kim Ho-Won, responsable de guilde chez Acid. Je me demandais si… »
« Je suis Yu Chae-Yeon, pour Phenomenal. Serait-il possible de parler tous les deux à part ? »
« Je viens de la Guilde de la Nuit ! »
Dix personnes parlèrent en même temps, créant un vacarme. Le groupe de responsables ne s'arrêta pas là, tendant sans relâche leurs cartes de visite et dénigrant leurs rivaux dans leurs arguments.
Kang Jae-Jun, le jeune homme courtois de toujours, soupira et prit la parole. « Pourriez-vous baisser le ton ? Un mot de plus, et vous pouvez oublier que j'intègre votre guilde. »
Tout le monde tomba silencieux comme s'ils avaient été frappés de mutisme. Satisfait du calme, Kang Jae-Jun esquissa un sourire et croisa les jambes.
« Je suis un homme pressé, alors ne perdons pas de temps. Dites-moi simplement combien vous avez à offrir », dit Kang Jae-Jun.
Les responsables échangèrent des regards prudents. Pendant ce temps, Kim Do-Joon et Lee Ji-Ah observaient la scène avec des mines ahuries.
« Mlle Ji-Ah, c'est quoi ce bordel là-bas ? » demanda Kim Do-Joon.
« Ben… j'en suis pas bien sûre moi non plus », répondit Lee Ji-Ah, l'incertitude teintant ses mots.
Alors que les deux échangeaient des regards perplexes, un homme s'avança prudemment.
« M. Jae-Jun, nous ne pouvons pas discuter de nos contrats en public. Cela vaut double pour les questions d'argent. »
« Ah bon ? J'savais pas. Vous comprenez, étant étudiant et tout », répondit Kang Jae-Jun avec nonchalance.
« Haha, c'est pas grave. Je comprends », dit l'homme avec un rire aimable. L'atmosphère se détendit, et ses espoirs repartirent à la hausse.
« Vous êtes de quelle guilde ? » demanda Kang Jae-Jun.
« Oh ! Je suis de la Guilde de la Nuit. Laissez-moi vous expliquer notre— »
« Ah, laissez tomber. Dégagez. J'ai pas envie d'entendre parler de votre guilde. » Kang Jae-Jun le coupa net.
Le sourire se figea sur le visage de l'homme, la tête s'inclina docilement. « Pardon ? »
« Allez-y. Guilde de la Nuit, Guilde de la Lumière, peu m'importe — je m'en fiche. J'vais pas signer. »
Kang Jae-Jun le congédia d'un geste. Le responsable de la Guilde de la Nuit n'était pas un Chasseur actif lui-même, mais le mépris flagrant affiché envers lui et sa guilde le mit en rage.
Le visage déformé par la colère, l'homme se leva brusquement de son siège.
« Tu peux être doué, mais avec cette personnalité, tu auras du mal à survivre dans ce milieu », cracha-t-il.
« Ouais, c'est noté. Fermez la porte en sortant, ok ? »
Sur cette réplique brève, l'homme se retourna et partit. Sa décision était bien sûr en partie dictée par sa colère, mais l'autre moitié relevait de son jugement sévère en tant que responsable. Qui confierait ses arrières à un homme dépourvu de courtoisie ?
« Et les autres ? » demanda Kang Jae-Jun.
Les responsables restants se regardèrent entre eux, et quelques-uns se levèrent pour partir en soupirant. Beaucoup restèrent toutefois — chacun avec ses propres ambitions.
Ces imbéciles. Signer le contrat, c'est tout qui compte ; on pourra corriger son caractère plus tard.
C'est pas mon job de l'éduquer. Tant que je ramène des recrues, c'est moi qui toucherai la prime de performance.
Peu m'importe s'il a une personnalité pourrie ? Pour les donjons, les compétences priment.
Bien que leurs conclusions divergent, ils partaient du même principe : valoriser sa puissance plutôt que sa disposition. Il n'y avait rien d'extraordinaire à ce que les Chasseurs et leurs affiliés mesurent la valeur d'un chasseur de monstres à sa force.
L'un des responsables prit les devants.
« Dites, un contrat à cinq cents millions de wons, ça vous va ? »
Puis, les autres se mirent à lever la main l'un après l'autre.
« Nous, on ajoute cent millions ! »
« On peut fournir un logement et une voiture en plus ! »
« J'en remets cent millions par-dessus ! »
Parmi eux figuraient des responsables représentant les quatre grandes guildes de Corée du Sud. La réputation des guildes n'engendrait pas leur dignité ; un employé, quelle que soit l'entreprise, restait un employé au bout du compte. Ils pointaient pour affronter le bain de sang professionnel contre des primes de performance.
Soudain, un homme prit la parole posément.
« Je vous en donne vingt milliards. »
Tout le monde tomba silencieux à ses mots. Kang Jae-Jun siffla, tournant son attention vers le plus offrant. L'homme arborait un sourire énigmatique, comme s'il cachait quelque chose. Les autres responsables de guilde échangèrent des regards, aucun n'osant le surenchérir.
Il vient de dire vingt milliards de wons ?
Il est fou ?
Vingt milliards de wons, c'était une offre de départ hallucinante pour n'importe quelle recrue — surtout compte tenu de l'investissement de la guilde dans son entraînement et son équipement, poste à part, qui pouvait aisément dépasser ce montant.
C'était le genre d'offre réservée à des Chasseurs expérimentés avec un long CV, et pas un appel qu'un simple responsable pouvait passer.
« Quelqu'un d'autre a quelque chose à dire ? » demanda Kang Jae-Jun.
Le silence des responsables de guilde prévalut. Quelques-uns tentèrent d'envoyer un message à leurs supérieurs, pour ne recevoir qu'une volée de bois vert.
La victoire revint à l'homme offrant vingt milliards, et les perdants partirent la queue entre les jambes.
Une fois la foule dispersée, Kang Jae-Jun suivit l'homme jusqu'à une voiture, probablement pour poursuivre leur discussion ailleurs.
« … »
Kim Do-Joon se renversa sur sa chaise. Il brûlait de potiner sur ce qui venait de se passer.
La dernière enchère avait été amplement étonnante en soi, mais il était d'autant plus frappé par le processus lui-même.
« Mlle Ji-Ah », appela Kim Do-Joon, incapable de retenir sa curiosité.
« Oui ? »
« C'est normal que les recruteurs de guilde soient si… agressifs ? Tout à l'heure, c'était… c'était comme un marché aux puces en pleine effervescence. »
« Je… ne crois pas ? »
Estimant que le raffut autour de Kang Jae-Jun sortait probablement de l'ordinaire, les deux haussèrent les épaules, tous deux perplexes.
L'incident avait été un chaos bruyant, mais c'était divertissant à regarder. Voyant le café retrouver son atmosphère calme, Kim Do-Joon se détendit et sirota son café.
Lee Ji-Ah, de son côté, repensait à quelque chose qui avait retenu son attention.
« Attendez une seconde… » dit-elle. « Si j'ai bon, cet homme qui a conclu l'affaire avec Kang Jae-Jun, il est… »
« Quoi lui ? »
« Il vient de Karma. »