L'après-midi fut chaotique. Dans les ruines d'une ville dévastée, d'innombrables ouvriers casqués s'affairaient à déblayer les décombres. Des corps épars étaient récupérés parmi la destruction, mais leur nombre était étonnamment faible — bien inférieur à celui des disparus.
« D'après les témoignages des chasseurs, les soldats de l'ombre ont disparu avec la Branche », rapporta le haut fonctionnaire.
« Tous ? Même ceux qui étaient hors de la zone immédiate ? » questionna le Président, sceptique.
« Oui, tous », confirma le fonctionnaire.
Le haut responsable supervisant le site, un ministre de haut rang, transmit le rapport au Président.
Initialement, le rapport décrivait les soldats de l'ombre comme des monstres créés par le boss, utilisant des humains comme hôtes. Par conséquent, l'idée qu'ils aient tous disparu ne pouvait signifier qu'une chose.
Le Président poussa un long soupir.
« Eh bien, c'est déjà un soulagement d'avoir pu récupérer quelques corps. Continuez le bon travail. »
« Oui, Monsieur. »
« Et comme vous le savez sans doute déjà… »
« Oui, Monsieur. J'emporterai le secret dans la tombe », répondit le ministre d'un regard tremblant, la voix lourde de tension. Le Président hocha la tête, satisfait.
Au milieu du chaos causé par la mort du dragon d'ombre, une découverte horrifiée se démarquait : le corps de Gao Lin avait été éjecté des restes du monstre. Et l'ordre était clair : ce fait ne devait pas être rendu public.
Ce n'est pas suffisant, songea le Président avec gravité. Il y avait trop de témoins oculaires pour contenir l'affaire à l'intérieur du pays.
C'est pourquoi, en quittant les lieux, le Président se tourna vers son aide. « Où est-il ? »
« Il est au Grand Carlton Hotel, dans une salle d'entraînement privée à proximité. »
« Une salle d'entraînement ? » Le Président haussa un sourcil. « Il est allé s'entraîner dès qu'il s'est relevé ? »
Incroyable.
Le Président claqua la langue, stupéfait. Après une bataille aussi massive, l'homme s'était effondré d'épuisement pur. Peut-être que cette force de caractère et cette discipline étaient la clé pour devenir un chasseur si puissant.
« Allons-y », ordonna le Président.
« Oui, Monsieur. »
Tous deux montèrent dans une limousine, escortés par un cortège de véhicules de sécurité qui les encerclaient hermétiquement tandis qu'ils s'éloignaient.
Dans la voiture, le Président s'adressa à son aide : « Étudiez la possibilité de décerner une médaille honorifique étrangère. »
« Pour… lui ? » demanda l'aide, connaissant déjà la réponse.
« Oui, pour lui. »
L'aide acquiesça. Compte tenu des accomplissements de Kim Do-Joon, il ne faisait aucun doute qu'il méritait une telle reconnaissance. Personne dans l'administration ne s'y opposerait.
Ce qui était surprenant, en revanche, c'est que le Président lui-même l'ait suggéré.
C'est sûrement à cause de Gao Lin…
L'aide spécula en silence, refusant d'exprimer la pensée à voix haute. Et il avait raison.
Tous ceux qui étaient au courant savaient aussi que Gao Lin avait été un catalyseur majeur de la catastrophe de Shanghai. Du point de vue du gouvernement chinois, la priorité était de minimiser la situation et d'obscurcir la vérité.
Si Kim Do-Joon pouvait confirmer que Gao Lin n'était qu'une victime — sauvé d'être digéré dans l'estomac du monstre, par exemple — ce serait une bouée de sauvetage pour leur narration.
La médaille honorifique était une offrande calculée. Et si les négociations tournaient bien, ils le persuaderaient même de témoigner que Gao Lin était un simple témoin innocent.
Dans des circonstances normales, faire intervenir l'Association des Huit Dragons aurait facilité les choses, songea le Président, faisant référence à la puissante organisation qu'il utilisait souvent pour les négociations.
Cependant, cette fois-ci, ce n'était pas une option. L'Association des Huit Dragons avait été totalement discréditée par ses échecs lors de la récente crise. De plus, quelqu'un comme Kim Do-Joon ne se laisserait pas influencer par un tel groupe.
Au lieu de cela, la meilleure chance était de l'approcher avec des incitations plutôt que des menaces.
Même s'il refuse de témoigner, tant qu'il promet de garder le silence, c'est une victoire, raisonna le Président.
Avec une lueur d'espoir, la voiture arriva à la salle d'entraînement. La sécurité dégagea un passage à travers la foule rassemblée, permettant au Président et à son équipe d'entrer dans le bâtiment d'un pas assuré.
Le Président s'attendait à des flashs d'appareils photo et à ce que les regards se tournent vers lui. Pourtant, en entrant, il fut momentanément saisi parce que personne ne lui accorda la moindre attention.
Chaque personne dans la salle avait les yeux rivés sur un seul point. Suivant leurs regards, le Président se tourna — et ce qu'il vit lui fit manquer un battement, comme si le ciel et la terre s'étaient inversés.
***
Boum !
Kim Do-Joon fut projeté au sol mais se releva d'un bond, reprenant sa garde. Son regard restait rivé sur une unique silhouette.
Le bourdonnement de la foule encerclant la zone, leurs murmures, et même l'entrée du Président accompagné de son cortège de gardes du corps s'effacèrent dans l'insignifiance.
Dans l'esprit de Kim Do-Joon, il n'y avait que deux personnes dans cet espace : lui et la silhouette imposante face à lui.
Il est énorme.
Jecheon Seong se dressait devant lui, encore plus impressionnant que la dernière fois où ils s'étaient affrontés. Pourtant, il y avait une différence maintenant.
Auparavant, il avait semblé un mur infranchissable, un monolithe sans fin. Maintenant, pour la première fois, Kim Do-Joon pouvait entrevoir le sommet de ce mur. Il était lointain, mais il existait. Et s'il avait une fin, alors il pouvait être surmonté.
Déterminé, Kim Do-Joon chargea à nouveau.
Bang ! Bang ! Bang !
L'air craquait tandis que ses poings le tranchaient sans relâche, fonçant vers Jecheon Seong. Pourtant, aucun de ses coups n'atteignait sa cible, comme en témoignait le rugissement de l'air percé par les coups manqués.
Tchac !
Jecheon Seong esquiva la pluie de poings avec aisance, puis riposta par un coup de pied haut. Bien que Kim Do-Joon leva le bras pour bloquer, l'impact l'envoya voler dans les airs.
« Tu as acquis un nouveau pouvoir, n'est-ce pas ? » dit Jecheon Seong, sa voix calme mais sondant.
Est-ce que ça marcherait maintenant ?
Kim Do-Joon songea à son nouveau pouvoir. Tentativement, il canalisa son énergie vers ses jambes, se concentrant sur l'espace sous ses pieds. Il sentit l'air se condenser, former une plateforme.
Tap !
Et son pied s'appuya fermement sur le vide.
Ça marche !
La capacité de marcher sur l'air — autrefois dépendante de branches d'arbres ou d'autres supports — était enfin devenue la sienne. Il avait atteint le véritable potentiel du Tonnerre Céleste que Karlish avait décrit autrefois.
Karlish aurait été aux anges, hurlant : Oui ! C'est ça ! Cependant, la lance était rangée, endormie dans l'inventaire de Kim Do-Joon. Après tout, ce combat d'entraînement était strictement au corps à corps.
« Hmm ? » Les yeux de Jecheon Seong pétillèrent en observant Kim Do-Joon.
A-t-il enfin atteint le niveau des pas aériens ?
Pour Jecheon Seong, ce développement avait été inévitable. En voyant Kim Do-Joon manier le Tonnerre Céleste auparavant, il avait su qu'il n'était qu'une question de temps. L'épreuve récente a dû fournir la percée finale.
« J'arrive », annonça Kim Do-Joon.
Des ombres commencèrent à s'étendre vers l'extérieur, de sombres vrilles s'écoulant sans fin de lui.
Jecheon Seong l'avait encouragé à tester son pouvoir nouveau, alors il ne se retiendrait pas. Les ombres s'étendirent, emplissant l'espace comme une toile, enfermant Jecheon Seong dans une étreinte suffocante.
Telle était la force de l'autorité d'un seigneur, raffinée et renforcée. Kim Do-Joon sentit instinctivement qu'elle pourrait piéger même Nereid.
Cependant, Jecheon Seong n'était pas Nereid.
Boum !
Soudain, une explosion d'énergie ardente jaillit de lui, semblable au soleil embrasé, incinérant les ombres en un instant.
Crac ! Pop !
Les flammes ne s'arrêtèrent pas là et remontèrent le long des ombres, déferlant vers leur source, Kim Do-Joon.
C'est dangereux.
Chaque instinct lui hurlait d'esquiver. Pourtant, c'était un combat d'entraînement, pas une bataille pour la vie ou la mort, alors il pouvait se permettre de prendre des risques.
Par conséquent, Kim Do-Joon choisit d'affronter les flammes. Mobilisant sa volonté, il déchaîna une flamme rouge sombre, imprégnée de ses ombres. Les deux forces s'entrechoquèrent en plein air, et le feu écrasant de l'adversaire commença à se dissiper.
L'énergie de Kim Do-Joon engloutit et neutralisa l'attaque de Jecheon Seong.
« Wow ! »
Jecheon Seong laissa échapper une exclamation impressionnée.
Jusqu'à présent, la flamme de Kim Do-Joon avait été une manifestation d'énergie brute. En revanche, l'Art Démoniaque des Neuf Yangs de Jecheon Seong était de l'énergie naturelle raffinée et condensée à l'extrême, au-delà de ce que le corps naturel pouvait endurer. C'est pourquoi on l'appelait un Art Démoniaque.
Par toute logique, quand l'énergie brute s'opposait à l'Art Démoniaque des Neuf Yangs raffiné, ce dernier devait l'emporter aisément. C'est comme ça que ça avait toujours été.
Et pourtant, pour la première fois, le pouvoir brut de Kim Do-Joon tint bon, neutralisant l'attaque de Jecheon Seong dans un choc frontal.
« Une sacrée percée que tu as faite… Hein !? » La reconnaissance décontractée de Jecheon Seong s'étrangla alors qu'il apercevait quelque chose à travers la tempête de feu et d'ombres.
Indifférent au chaos tourbillonnant, Kim Do-Joon combla instantanément la distance. Puis, les yeux brillants d'une détermination féroce, il décocha un coup de poing dévastateur.
Quand est-il arrivé si près ?
Les yeux de Jecheon Seong s'écarquillèrent dans un choc authentique. Il n'avait pas été aussi surpris depuis des ans.
Le Kim Do-Joon d'hier et celui d'aujourd'hui n'étaient pas les mêmes. C'était comme s'il était né à nouveau du jour au lendemain.
Boum— !
Jecheon Seong bloqua le coup qui arrivait avec un bras fortement musclé, les veines gonflées d'effort. Les deux combattants étaient complètement immergés dans leur bataille, perdus dans un monde qui leur appartenait.
Pendant ce temps, hors de l'enfer de leur affrontement, le Président se tenait à une distance prudente.
« Hem. Hem ! »
Il toussa bruyamment, son malaise apparent.
Cependant, ni Kim Do-Joon ni Jecheon Seong ne lui accordèrent la moindre attention. Le visage du Président rougit de gêne, mais il maintint une contenance. Il ne pouvait pas se permettre de perdre sa dignité avec tant de regards posés sur lui.
À la place, il jeta un coup d'œil aux gardes du corps autour de lui. Tous étaient des utilisateurs de talents, chacun au moins équivalent à un chasseur de rang A. Normalement, ils seraient intervenus pour médier ou rétablir l'ordre.
Pourtant, ils évitaient son regard entièrement, refusant d'avancer.
Pas question. C'est fou. Je n'y vais pas.
Quel genre d'idiot sauterait là-dedans ?
Que quelqu'un d'autre le fasse ! Pas moi !
Les gardes tremblaient, visiblement mal à l'aise. Leur hésitation était compréhensible, car aucun chasseur de rang A ne pourrait espérer gérer un tel combat d'entraînement.
« Hem ! »
Le Président fronça les sourcils, frustré, mais il ne pouvait rien faire. Il savait qu'intervenir était vain. Même ses gardes ne feraient pas le poids face aux deux combattants. Par conséquent, tout ce qu'il pouvait faire, c'était attendre.
Puis, enfin, après ce qui parut une éternité, le combat d'entraînement prit fin. Le résultat était clair.
« J'ai perdu », admit Kim Do-Joon, étendu sur le sol de la salle d'entraînement. Le sang suintait de ses coupures et ecchymoses tandis qu'il haletait.
Jecheon Seong lui tendit la main. Lui aussi était meurtri et couvert de blessures, mais il se tenait avec bien plus de maîtrise que Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon la saisit à contrecœur, se relevant.
« J'ai vraiment cru que je pouvais gagner cette fois… » marmonna-t-il.
« Je m'entraîne depuis près d'un siècle. Tu as encore du chemin à faire », répondit Jecheon Seong avec un faible sourire.
Son ton était taquin, mais ses yeux trahissaient une étincelle d'excitation.
En tant que Démon Céleste, Jecheon Seong avait entraîné d'innombrables disciples au fil des ans. Pourtant, aucun n'avait approché la progression fulgurante ou le potentiel brut de Kim Do-Joon.
Même s'il n'est pas mon disciple officiel…
Bien qu'il n'ait pas formellement enseigné ses arts martiaux à Kim Do-Joon, voir la croissance du jeune homme le remplissait de fierté et d'anticipation. Après tout, Kim Do-Joon était déjà plus fort que Jecheon Seong ne l'avait été à trente-cinq ans.
« Il te manque encore beaucoup. À ce rythme, il te faudra encore cent ans pour me rattraper », dit Jecheon Seong, tout en retenant un sourire en secret.
« Cent ans ? Pas question ! » protesta Kim Do-Joon.
« Pourquoi pas ? Tu crois que je vais rester immobile pendant que tu t'entraînes ? » répondit Jecheon Seong.
« Eh bien… je suppose que non », admit Kim Do-Joon, se grattant la tête.
À contrecœur, il sortit une potion et la tendit à Jecheon Seong.
Cependant, il n'y avait qu'une seule bouteille.
[Vous avez reçu un effet de Régénération Supérieure.]
Kim Do-Joon n'en avait pas besoin pour des raisons évidentes. Ses blessures guérissaient rapidement, sans aucune aide. Alors Jecheon Seong descendit la potion.
Au moment où Kim Do-Joon s'en rendit compte, la plupart de ses blessures avaient disparu.
« Quoi… Il a même une compétence de récupération ? »
« Y a-t-il quelque chose qu'il ne sait pas faire ? »
Les chasseurs rassemblés fixaient Kim Do-Joon avec une incrédulité stupéfaite.
La plupart des chasseurs n'avaient qu'une ou deux compétences, peut-être trois s'ils étaient exceptionnellement doués. Et elles se cantonnaient généralement à une gamme étroite, comme l'amélioration de la force pour les types combat, les sorts pour les mages, ou les capacités de soutien pour les soigneurs.
Pourtant, Kim Do-Joon avait démontré une variété stupéfiante de capacités rien qu'à Shanghai.
Il semblait avoir une compétence d'invocation, ainsi qu'une compétence de téléportation. Ensuite, il y avait sa compétence de manipulation d'ombres pour contrôler le champ de bataille, ainsi qu'une autre compétence liée à l'armement avancé basée sur sa maîtrise de la lance.
Par-dessus tout ça, il a aussi une compétence de récupération ?
« Ce métier est vraiment injuste », marmonna un chasseur avec amertume.
« Ouais, certains doivent se débrouiller avec une seule compétence pourrie, et lui il se balade comme s'il était aimé des dieux. Sérieux… C'est qui, lui ? »
Leurs voix portaient un mélange d'envie et de désespoir. À côté, des journalistes griffonnaient frénétiquement chaque mot, sentant le scoop sensationnel.
« Hem. »
Au milieu du bavardage, une forte toux retentit.
Enfin, le moment était venu pour le Président d'avancer. Son raclement de gorge délibéré attira l'attention de tous.
« Chasseur Kim Do-Joon, pourriez-vous m'accorder un instant ? » demanda-t-il, ses mots promptement traduits par un garde du corps fluent en coréen.
Kim Do-Joon acquiesça sans hésitation.
Il n'y avait aucune raison de refuser une invitation du Président de Chine. D'ailleurs, il y avait plein de négociations à mener, comme les récompenses pour avoir vaincu le Seigneur de l'Ombre, entre autres choses.
Voyant l'empressement de Kim Do-Joon, le Président se permit un petit sourire intérieur.
La moitié de la bataille est gagnée.
Il savait pertinemment que Kim Do-Joon avait ses propres exigences. Cependant, avec le monde entier qui observait de si près, il y avait peu de marge de refus des deux côtés. Les négociations pourraient facilement inclure une condition ou deux supplémentaires, comme la situation avec Gao Lin.
« Au fait… »
Avant que le Président ne puisse entrer dans les détails, Kim Do-Joon prit la parole, son ton décontracté mais ses mots délibérés.
« Laissez-moi être clair », la voix de Kim Do-Joon porta avec assurance sur la foule rassemblée alors qu'il continuait, « Si vous comptez me demander de me taire sur Gao Lin, ma réponse est non. »
L'air gela et un silence stupéfait s'abattit sur la foule. L'expression soigneusement maintenue du Président se fissura, son visage se déformant de frustration.
Pourquoi a-t-il dû sortir ça, de toutes choses, ici ?
Redoutant ce sujet, il avait minutieusement planifié comment l'aborder. Maintenant, Kim Do-Joon l'avait balancé devant une audience bourrée de journalistes.
Tandis que les journalistes chinois détournaient maladroitement le regard, la presse étrangère éclata en frénésie, leurs appareils photo flashant frénétiquement pour capturer l'instant.
Le Président serra les poings, forçant un sourire contraint. Cela allait être plus difficile qu'il ne l'avait anticipé.