Dans le centre de commandement de Shanghai, un silence tendu régnait dans la pièce.
—Babababam—!
Un dragon massif et inquiétant occupait tout l'écran d'affichage. Deux Chasseurs étaient engagés dans un combat acharné contre la bête.
Avec précision et puissance, ils lacérèrent ses écailles, sectionnèrent ses ailes et finirent par entailler son torse.
Tous les occupants du centre de commandement, Président Jang en tête, suivaient la scène le souffle coupé, la sueur perlant sur leurs visages. Bien que leurs gorges soient sèches à force de tension, personne n'osa attraper une bouteille d'eau.
Ils n'osèrent pas détourner les yeux, craignant un regret à vie. Telle était l'aura impressionnante des deux Chasseurs.
Finalement, le dragon disparut. Sa forme ombreuse s'effondra sur elle-même, consumée dans le néant. Ensuite, on put voir deux silhouettes tomber du ciel, s'écrasant au sol.
La pièce resta figée dans le silence. Pendant un court instant, personne n'osa parler.
« Nous l'avons fait ! »
« C'est un succès ! »
Des acclamations jaillirent, emplissant le centre de commandement.
Un soulagement déferla sur tous comme une vague. Le cauchemar était terminé. Même depuis le centre de commandement lointain, la peur oppressante avait été palpable. Sa mort parut donc miraculeuse.
Malheureusement, il n'y avait pas de cadavre de dragon à récupérer pour en extraire de rares matériaux, si convoités pour leur valeur immense. On n'y pouvait rien, certains monstres ne laissant tout simplement pas de restes.
« Président ! Félicitations ! »
« Oui, merci ! »
Pour l'instant, la célébration était la priorité. La Chine avait survécu à la crise, et des mots de gratitude affluaient de toutes parts.
« Nous n'oublierons jamais comment vous êtes venus à notre secours dans des moments si désespérés, » dit le Président Jang avec un large sourire, serrant la main des Chasseurs.
Mais alors, l'atmosphère jubilatoire se brisa tandis que la pièce se glaçait.
« Attendez… ce n'est pas possible… »
« N'est-ce pas Gao Lin ? »
« Gao Lin ? »
Le corps inanimé de Gao Lin tomba du torse du dragon.
« Non… c'est impossible… »
Le Président Jang secoua la tête, incrédule. Pourtant, en fixant l'écran, les mots lui manquèrent. Le visage inconfondable de Gao Lin remplissait l'affichage.
'Merde ! Ils ont découvert !'
Bien sûr, le Président Jang le savait depuis le début. Il avait reçu des rapports antérieurs sur les actions de Gao Lin — l'invocation de constructions d'ombre depuis Shanghai pour créer la Branche qui avait appelé le dragon.
En fait, la raison du refus initial de l'aide étrangère était de dissimuler l'existence de Gao Lin.
'Bordel, j'ai totalement oublié ça !'
La présence accablante du dragon d'ombre l'en avait chassé l'esprit. Maintenant, la sueur recouvrait ses mains tandis qu'il serrait les poings.
« Vous devrez expliquer cela, » dit l'un des Chasseurs, lâchant la main du Président Jang d'un geste brusque.
« Oui, bien sûr, » acquiesça un autre Chasseur, sur un ton glacial.
La chaleureuse camaraderie de l'instant d'avant s'évapora, ne laissant qu'une tension glaciale dans le centre de commandement.
Kim Do-Joon se réveilla sous la douce étreinte d'une couverture chaude.
Où suis-je… ?
Il reconnut le plafond comme celui de sa chambre d'hôtel.
Gémissant, il se massa les tempes en se redressant. Son esprit était encore embrouillé, tourbillonnant sous le flot d'informations et de révélations des événements récents.
Soudain, l'image de la mort de Mel Sior traversa sa mémoire. Ce n'était pas Mel Sior qui avait été corrompu par la culpabilité et le pouvoir, mais l'enfant qu'il était autrefois.
Submergé par les émotions, Kim Do-Joon attrapa instinctivement son téléphone. Après avoir vérifié l'heure, il passa un appel.
« Allô ? Papa ? »
« Oui, c'est moi, » dit doucement Kim Do-Joon.
C'était sa fille, en Corée du Sud. L'appel vidéo montrait son visage, radieux et familier, ainsi que l'arrière-plan chaleureux et rassurant de leur foyer.
« Je voulais juste voir le visage de ma chère fille, » dit Kim Do-Joon avec un doux sourire.
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Tu me manques ! » répondit Kim Do-Joon.
Entendre sa voix et voir son visage l'ancra. La tempête d'émotions s'apaisa, laissant place à une calme résolution. Sa raison de se battre, c'était sa maison et sa famille, là où il appartenait.
« Oh ! Je vais chercher Si-Ah ! Si-Ah ! Papa t'appelle ! »
Kim So-Eun prit le téléphone et s'élança pour trouver Siwelin. La caméra trembla et se brouilla tandis qu'elle courait dans la maison.
Finalement, l'image se stabilisa sur Siwelin, assise près de Bo-Mi qui dormait paisiblement. Surprise par l'arrivée soudaine de Kim So-Eun, Siwelin leva la tête avec surprise. Quand elle vit l'appel vidéo, son œil s'illumina.
« Ça va ? »
Siwelin brandit une carte sur laquelle les mots étaient clairement écrits, son expression pleine d'inquiétude.
Brièvement, Kim Do-Joon se demanda : « L'incident de Shanghai a-t-il été diffusé à nouveau ? »
« Ouais, je vais bien, » répondit Kim Do-Joon avec un doux sourire.
« Papa, t'es blessé ? »
En regardant le visage de Kim So-Eun, il comprit qu'elle ne savait probablement pas les événements de Shanghai. Siwelin avait probablement regardé seule, protégeant l'enfant de toute scène éprouvante.
Compte tenu de cela, il n'y avait qu'une seule réponse possible.
« Je vais bien. Quand est-ce que je suis rentré blessé, moi ? »
« Plein de fois ! Tu te souviens, à l'époque… ? »
Kim Do-Joon resta momentanément sans voix.
À l'époque où Kim So-Eun était hospitalisée et qu'il travaillait encore comme Collecteur, les blessures étaient fréquentes. Il avait essayé de cacher ses blessures lors des visites à l'hôpital, mais il y avait des moments où il ne le pouvait tout simplement pas.
Ce souvenir lui arracha une pointe de regret. Il se sentit embarrassé et honteux d'avoir inquiété un enfant malade.
Mais maintenant, les choses étaient différentes. Les blessures mineures guérissaient vite grâce à ses effets, et il pouvait s'offrir les services de Soigneurs compétents si besoin.
« Tu vois ? Je suis en parfaite forme. »
Kim Do-Joon fit tourner son bras en grands cercles exagérés pour appuyer son propos. Rassurée, Kim So-Eun poussa un soupir de soulagement.
« Ouf. Honnêtement, Papa, tu es un vrai souci. »
« Un souci ? Pourquoi ça ? »
« Toujours à trébucher, à te blesser… Tu ne te bats pas avec tes amis, hein ? »
Cette remarque lui rappela des souvenirs. Il avait probablement utilisé ça comme excuse à l'époque.
« Je ne me bats pas. Je te le promets. »
En fait, il n'avait pas tant de gens qu'il pouvait appeler « amis » de toute façon, mis à part Hwang Hyun-Woo, au mieux.
« Vraiment ? Mais on dit que les hommes restent des gamins toute leur vie, peu importe leur âge. »
« Hein ? Qui a dit ça ? »
« C'est Si-Ah qui l'a dit ! »
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil à Siwelin, assise à proximité. Elle détourna le regard, la culpabilité écrite sur son visage. Puis elle s'empressa, caressant Bo-Mi qui dormait encore.
Siwelin avait évidemment dit ça pour divertir Kim So-Eun, mais ne pouvait-elle pas trouver une meilleure analogie ? D'un autre côté, il ne pouvait pas lui en vouloir. Son travail l'éloignant si souvent, Siwelin avait endossé le rôle d'éducatrice à la maison.
La conversation continua un moment, Kim So-Eun partageant des nouvelles de sa journée, demandant des nouvelles de la sienne, insistant même pour qu'il passe le téléphone à son grand-père.
Finalement, l'appel vidéo qui avait commencé dans la chambre de Kim Do-Joon se termina dans la suite de Jecheon Seong, quelques étages plus haut.
« Au revoir, Grand-père ! »
« D'accord, prends soin de toi. »
« Toi aussi, Papa ! Et n'oublie pas mon cadeau ! »
« Je n'oublierai pas. »
Clic.
L'appel se coupa, et Jecheon Seong rendit son téléphone à Kim Do-Joon.
« Donc, pas d'urgence. C'est un soulagement, » remarqua Jecheon Seong.
« Oui, c'est vrai, » acquiesça Kim Do-Joon.
Jecheon Seong l'étudia un instant, le regard parcourant son corps de haut en bas.
« Comment va ton corps ? »
Incité par la question, Kim Do-Joon ferma les yeux et se concentra sur son intérieur. Sa conscience plongea profondément en son corps, un processus devenu plus rapide et plus facile que jamais.
L'énergie du Seigneur de l'Ombre semblait s'être fusionnée avec l'énergie du Cristal de Glace. La quantité pure de mana était radicalement différente et bien plus grande qu'avant.
[Runes de Stats]
[– Niveau de Mana 201]
« Quoi ? C'est au-dessus du niveau deux cents ? »
Son niveau de mana avait grimpé en flèche de plus de cent, doublant de fait sa puissance. De plus, parallèlement au mana, une énergie unique s'entrelaçait à son ombre.
« Si je considère tout ce qu'il a maintenant à sa disposition, je me sens incroyable, » admit Kim Do-Joon, ouvrant les yeux avec une expression légèrement stupéfaite.
« Incroyable, dis-tu ? » ricana Jecheon Seong. « Prouve-le. Lance un coup de poing. »
Il lui fit signe de frapper. Kim Do-Joon ne refusa pas. Il était curieux de tester sa force lui-même, et il savait que Jecheon Seong ne serait pas impressionné par quoi que ce soit qu'il puisse lancer.
« C'est parti, » prévint Kim Do-Joon.
« Vas-y, » répondit Jecheon Seong.
Kim Do-Joon canalisa une quantité modérée de mana dans son poing et le lança.
Whoosh !
L'air vibra tandis que son poing passait à quelques centimètres du visage de Jecheon Seong.
Un instant, le silence s'installa entre eux. Puis, Jecheon Seong toucha sa joue, où une fine ligne de sang était apparue.
« Eh bien, c'est quelque chose, » dit Jecheon Seong, esquissant un large sourire. « Assez d'échauffement. Voyons ce que tu vaux vraiment ! » s'exclama Jecheon Seong, bondissant sur ses pieds.
« Attends, attends — »
Pourtant, il était trop tard. Jecheon Seong, visiblement ravi, saisit Kim Do-Joon par le poignet et l'entraîna hors de la pièce. Sa destination était le centre d'entraînement des chasseurs près de l'hôtel.
Peu de temps après, ils arrivèrent sur les terrains d'entraînement. Cependant, ce qui les accueillit dépassa largement ses attentes.
L'espace était bondé de Chasseurs étrangers, tous rassemblés à Shanghai à cause de l'émergence de la mystérieuse Branche. Cela seul n'était pas trop surprenant. Ce qui le prit au dépourvu, c'était ce qui se passait au milieu de tout cela.
« Prends ça ! »
« Oh, merde ! »
Baaam !
Le son d'entraînements intenses résonna dans toute l'installation.
Les guerriers Mahal étaient en plein dedans, se battant contre des Chasseurs étrangers sans se retenir.
Ah, oui…
Épuisé et effondré, il avait complètement oublié de renvoyer la Tribu Mahal là d'où elle venait. Apparemment, au lieu de rester tranquillement à l'hôtel, ils étaient venus ici et avaient fait forte impression.
Avec leurs épées brillant d'un éclat radieux, les guerriers Mahal ressortaient nettement des autres combattants. Même ceux qui ne combattaient pas activement étaient rivés au spectacle de leurs batailles.
Au centre de tout cela se trouvait Shura.
« C'est tout ce que vous avez ? Vous êtes de la même espèce que Monsieur, et pourtant vous êtes aussi faible ? » ricana-t-elle.
« Beurk, hé, Jack. Qu'est-ce que cette gamine raconte ? » grogna l'un des Chasseurs.
« J'en sais rien. Mais putain, est-ce que cette gosse est vraiment aussi forte ? D'où sort-elle ? » répondit un autre.
« Et ces cornes ? Une parure tribale ? » songea un troisième.
Shura, riant de bon cœur, fonça au milieu du groupe de Chasseurs, les renversant comme des quilles de bowling. Bien qu'il y eût des guerriers Mahal plus forts présents, sa combinaison de talent et d'apparence juvénile attirait la plus grande foule. Son physique frappant n'y était pas pour rien non plus.
« Elle a la cote, » remarqua Jecheon Seong, croisant les bras avec un sourire en coin.
« Ouais, je vois ça, » répondit Kim Do-Joon, se pinçant l'arête du nez.
D'un geste de la main, Kim Do-Joon l'appela : « Shura ! »
« Ah ! Monsieur ! » La tête de Shura se tourna net, et elle abandonna son combat sans hésiter, bondissant vers lui comme un chiot enthousiaste.
Les autres guerriers Mahal remarquèrent Kim Do-Joon et se rassemblèrent autour également. La foule de Chasseurs s'écarta instinctivement pour les laisser passer, leurs regards curieux et quelque peu méfiants fixés sur Kim Do-Joon.
Alors que les guerriers Mahal s'assemblaient devant lui, Kim Do-Joon les adressa : « Merci pour votre aide tout à l'heure. Grâce à vous, de nombreuses vies ont été sauvées. »
« Ce fut un plaisir, » répondit Fuad en haussant modestement les épaules. « Vous nous avez sauvés les premiers, après tout. Nous ne faisions que rembourser la dette. »
Kim Do-Joon sourit à la réponse du guerrier. « Même ainsi, je vous en suis reconnaissant. Cela dit, il y a trop de regards ici. Pourquoi ne pas tous rentrer pour l'instant ? Je passerai plus tard pour qu'on puisse parler calmement. »
Fuad acquiesça. « Comme vous voulez. »
« Attendez, on part déjà ? Mais je venais à peine de commencer ! » bouda Shura. « Il y a tant de gens intéressants ici, et je ne me suis même pas encore battue contre vous, Monsieur ! »
« Shura, » l'interrompit Fuad sévèrement, « la règle de la tribu est claire : une fois la chasse terminée, on rentre sans délai. »
« D'accord, » marmonna-t-elle, trainant les pieds.
Amusé par sa bouderie, Kim Do-Joon leva la main et invoqua un portail luminescent.
« Qu'est-ce que… ? »
« C'est… est-ce que ce serait ? »
Des murmures se répandirent parmi les Chasseurs rassemblés tandis que les guerriers Mahal pénétraient dans la porte rayonnante. La simple présence de l'invocation unique de Kim Do-Joon laissa même les Chasseurs aguerris stupéfaits.
Une fois le dernier des Mahal disparu, Jecheon Seong battit des mains.
« Maintenant qu'ils sont partis, on s'y met ? »
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
« On dirait qu'il va se passer quelque chose d'important. »
« Hé, poussez-vous, laissez-moi voir ! »
Les Chasseurs commencèrent à former un cercle lâche autour du duo, abandonnant leur propre entraînement pour regarder. Kim Do-Joon et Jecheon Seong étaient des noms célèbres, surtout après avoir abattu ensemble le dragon d'ombre. La perspective de les voir s'affronter était bien plus alléchante qu'un quelconque entraînement solo.
« On utilise quoi ? » demanda Kim Do-Joon, roulant des épaules pour se détendre.
« Puisque tu t'échauffes à peine, restons simples, » répondit Jecheon Seong, craquant ses jointures. « Combat à mains nues. »
Sur ces mots, tous deux prirent leur stance, un moment de silence tendu s'étirant entre eux. Kim Do-Joon inspira profondément, rassemblant sa concentration. Puis, avec une vitesse explosive, il se lança vers Jecheon Seong.
Pzzz !
Le portail chatoyant s'estompa progressivement, après avoir expulsé les trente membres de la Tribu Mahal. Les guerriers fixèrent la porte qui s'évanouissait avec un mélange de stupeur et de révérence.
« Ce niveau de sorcellerie… C'est vraiment remarquable, » murmura l'un d'eux.
« En effet, » acquiesça un autre. « Et penser qu'il est aussi puissant au combat… »
Ils avaient raison. La force que Kim Do-Joon avait déployée en terrassant la Bête à Cinq Cornes n'était pas due au hasard. Pour les Mahal, Kim Do-Joon n'était rien de moins qu'extraordinaire.
« Pour l'instant, rentrons au village, » ordonna Fuad.
« Oui, señor », répondirent les guerriers en chœur, se mettant rapidement en formation.
Leur retour fut rapide. Après tout, le portail s'était ouvert juste au bord de leur village.
« Fuad ! »
« Vous êtes tous revenus sains et saufs ! »
Les villageois Mahal sortirent pour les accueillir avec des acclamations joyeuses. Ils bénirent leur retour sans encombre, chaque visage rayonnant de soulagement et de fierté. Bien que les Chasseurs n'aient ramené aucun gibier cette fois-ci, pas une seule personne ne se plaignit. Tous comprenaient qu'ils étaient partis aider Kim Do-Joon, un bienfaiteur de la tribu.
« Fuad, » une voix appela au milieu de la liesse.
« Oui, Ancien ? » Fuad se tourna pour voir l'un des anciens du village s'approcher. C'était le même ancien qui faisait office de chef chaque fois que Fuad était absent.
« Il y a un invité qui vous attend. »
« Un invité ? » répéta Fuad, surpris.
« Venez avec moi. »
Suivant l'ancien, Fuad se dirigea vers la plus grande tente du village, située en son centre. Cette tente était habituellement réservée aux rassemblements importants, comme les réunions des guerriers de la tribu ou les discussions de matters critiques.
Poussant l'entrée de la tente, Fuad entra. Ses yeux tombèrent immédiatement sur un groupe d'individus inconnus.
Ils portaient les mêmes cornes distinctives que les Mahal, mais leurs tenues et accessoires étaient subtilement différents, laissant deviner une autre origine.
« Ces gens sont… » commença Fuad, sur un ton teinté de confusion.
L'ancien, l'air grave, répondit : « Ce sont des émissaires d'une tribu voisine. »