Une flamme conique, d'un rouge sombre, jaillit de la lance pour s'enfoncer dans la paume du Seigneur de l'Ombre.
Ça marche !
Les yeux de Kim Do-Joon brillèrent de détermination. Il ancra solidement ses pieds au sol, puis s'élança tel un éclair avec Tonnerre Céleste.
Pzzzz— !
Il devint une lance vivante, ondulant d'énergie. Les flammes — une fusion du Cœur de Flamme et de l'ombre du Seigneur de l'Ombre — tourbillonnaient violemment. Le Flot Violent déchira férocement le bras du Seigneur de l'Ombre.
Kraaagh— !
Le Seigneur de l'Ombre hurla, pris au dépourvu.
La négligence de la créature sautait aux yeux. Il maniait son immense pouvoir avec imprudence, le déchaînant sans raffinement ni précision — ce qui constituait une faille fatale. L'attaque de Kim Do-Joon transperça les brèches de ses défenses bâclées.
Thwip ! Thwip ! Thwip !
La lance d'énergie perça son poignet, remonta jusqu'à son coude, puis jusqu'à son épaule.
Boom— !
L'impact repoussa le Seigneur de l'Ombre, son bras réduit en lambeaux. Le sang jaillit comme une tempête de la longue blessure béante qui zébrait son membre.
Kim Do-Joon ne gâcha pas l'occasion. Il bondit dans les airs de toutes ses forces, s'élevant au-dessus de la tête du Seigneur de l'Ombre. Leurs regards se croisèrent un instant — Kim Do-Joon plongeant vers le bas, le Seigneur de l'Ombre levant les yeux vers le haut.
« Comment ? Comment peux-tu détruire mes ombres !? » rugit le Seigneur de l'Ombre.
Ses yeux tremblèrent tandis qu'ils se fixaient sur les flammes rouge sombre de Kim Do-Joon.
Cela n'avait aucun sens. Comment un simple humain de ce monde pouvait-il manier un tel pouvoir ? Ces flammes n'étaient pas comme celles de Gao Lin, l'autre Germe — elles étaient sur un niveau complètement différent.
Merde !
Cependant, il n'y avait pas le temps de réfléchir. De son corps, des centaines d'ombres jaillirent comme une vague déferlante, se ruant pour traîner Kim Do-Joon vers le sol.
Swoosh— !
Kim Do-Joon se courba en plein vol, se tordant contre le torrent d'ombres. Ses yeux ne trahissaient aucune hésitation, seulement une concentration inébranlable sur sa cible.
Swish— !
Baaam— !
Au moment où des centaines d'ombres allaient l'engloutir, Kim Do-Joon lança sa lance avec une torsion sèche. Un rugissement assourdissant s'ensuivit alors que l'arme déchirait l'air. Même tandis que les ombres enveloppaient Kim Do-Joon, la lance vola droit et vrai vers le visage du Seigneur de l'Ombre.
Alors que les deux forces convergeaient, la mémoire du Seigneur de l'Ombre se réveilla.
Ce doit être…
Le Seigneur de l'Ombre reconnut enfin Kim Do-Joon.
Il avait vu cet humain dans les souvenirs de Gao Lin. C'était l'homme qui possédait des ombres étrangement semblables aux siennes. Il aurait dû être plus prudent ! Pourquoi n'avait-il pas enquêté davantage ?
Il avait rejeté cela comme une coïncidence, peut-être parce que les lois de l'Arbre-Monde n'étaient pas sa création.
Si seulement il n'avait pas été distrait par les traces de ce vieillard et de sa sœur !
Cependant, les regrets, aussi rapides soient-ils, arrivent toujours trop tard.
Swoosh— !
« Aaargh ! »
La lance de Kim Do-Joon, imprégnée du Cœur de Flamme et infusée du pouvoir du Seigneur de l'Ombre, frappa juste. Elle s'enfonça profondément dans l'œil du Seigneur de l'Ombre, brûlant tout de l'intérieur. Ses yeux autrefois brillants, d'un jaune doré, furent consumés par des flammes d'un noir de jais.
Thud.
Kim Do-Joon atterrit avec grâce au sommet de la tête du Seigneur de l'Ombre. Calmement, il sortit une autre lance de son inventaire.
Un bras, un œil, et…
Le regard de Kim Do-Joon se porta sur la cicatrice au cou du Seigneur de l'Ombre — une marque laissée par Jecheon Seong.
Les blessures s'accumulaient. Chacune était un coup mortel à elle seule, pourtant le Seigneur de l'Ombre tenait toujours debout. Maintenant, trois blessures dévastatrices superposées, ses mouvements frénétiques trahirent sa désespérance grandissante.
Équilibré sur le dos du Seigneur de l'Ombre qui se débattait sauvagement, Kim Do-Joon conserva son sang-froid.
Pendant un bref instant, les yeux de Kim Do-Joon et de Jecheon Seong se croisèrent. Aucun mot ne fut échangé. Leur entente tacite était claire : infliger un maximum de dégâts tant que l'opportunité durait.
« Keugh… ! »
Alors que Kim Do-Joon enfonçait sa lance plus profondément dans le dos du Seigneur de l'Ombre, Jecheon Seong déchaîna une salve de coups. Chaque blessure arrachait un autre grognement guttural de douleur à la bête. Le Seigneur de l'Ombre se tordit violemment, son corps massif se contorsionnant dans la souffrance.
Puis, d'un battement tonitruant de ses ailes, il s'éleva.
Il essaie de prendre le large, mais je ne le laisserai pas faire.
Sans hésiter, Kim Do-Joon fonça vers l'une des énormes articulations alaires qui s'élevaient comme un pilier. D'une poussée rapide, sa lance la transperça, sectionnant l'aile entièrement.
Crack— !
La première aile s'effondra inutilement au sol. Se tournant vers l'autre côté, Kim Do-Joon vit que Jecheon Seong s'était déjà occupé de la seconde. Privé d'ailes, le Seigneur de l'Ombre s'écrasa au sol avec un fracas retentissant.
« Merde… Merde ! »
Le Seigneur de l'Ombre grogna, fixant ses ailes tombées. Il ouvrit grand la gueule, se préparant à les dévorer.
Non, tu ne peux pas.
Kim Do-Joon était bien décidé à ne pas le laisser dévorer quoi que ce soit. Le Seigneur de l'Ombre lui avait montré que consommer des choses ne faisait que le renforcer. S'il avalait ces ailes, sa force reviendrait sans doute.
Kim Do-Joon bondit du dos du Seigneur de l'Ombre. Il atterrit devant la créature juste au moment où elle tentait de mordre. Kim Do-Joon enfonça son poing dans le visage du Seigneur de l'Ombre de toutes ses forces, l'arrêtant net.
Boom— !
Un fracas tonitruant résonna comme une explosion tandis que la tête du Seigneur de l'Ombre était violemment projetée sur le côté. Puis il grinca des dents.
« Merde ! Putain de merde ! Argh ! » hurla le Seigneur de l'Ombre, sa voix se tordant de fureur.
Pendant un bref instant, le Seigneur de l'Ombre s'arqua comme un arc. Kim Do-Joon comprit instinctivement ce qui se passait. Le vieillard avait dû porter un coup dévastateur par-derrière, un coup dont le Seigneur de l'Ombre ne pourrait jamais se remettre.
C'est ma chance !
Kim Do-Joon plissa les yeux. Saisissant l'instant, il fonça en avant, pénétrant profondément dans la garde du Seigneur de l'Ombre. Ils ne pouvaient pas continuer cette guerre d'usure. Pour en finir, il devait porter un coup critique — et il savait exactement où viser.
Le cœur de son pouvoir, rempli de mana, doit se trouver autour de sa poitrine, marmonna Kim Do-Joon entre ses dents.
Puis, sans hésiter, il bondit, enfonçant sa lance droit dans la poitrine du Seigneur de l'Ombre. Il la serra fort, l'enfonçant de toute sa force.
Crack ! Crack !
L'énergie du Cristal de Glace remonta le long de la lance, prolongeant la pointe de la lame en un bord plus long, dentelé. Des cristaux de glace scintillèrent faiblement, s'enroulant autour d'une ombre noire et menaçante.
D'une entaille verticale rapide, Kim Do-Joon déchira la chair de la créature.
Bien.
La lame rencontra une résistance mais trancha net, ouvrant une blessure massive et béante. La plaie, assez large pour qu'un homme puisse y passer, révéla ce qui se trouvait à l'intérieur.
Un noyau grotesque, pulsant — le cœur du Seigneur de l'Ombre. Niché au sein de la chair battante ne se trouvait nul autre que Gao Lin.
***
Qu'est-ce que… ?
Les yeux de Kim Do-Joon vacillèrent d'incrédulité face à sa découverte.
L'immense énergie rassemblée là ne laissait aucun doute sur la présence du noyau. Cependant, il ne s'attendait pas à trouver Gao Lin avec des cornes, des ailes et une queue. Une couronne dentelée d'épines flottait aussi, menaçante, au-dessus de sa tête.
Gao Lin était enseveli dans une masse de chair dérangeante. Ses yeux étaient clos, des larmes noires coulant sur son visage.
Brièvement, Kim Do-Joon se figea, saisi par cette vision inquiétante. Cependant, il reprit vite ses esprits, serrant fermement sa lance. Il n'avait pas de temps à perdre. Il devait détruire ce noyau au plus vite !
« Dégage ! »
Des ombres, acérées comme des aiguilles, surgirent de toutes parts vers Kim Do-Joon. Une forêt dense de piques noires se referma, emplissant son champ de vision. Kim Do-Joon se faufila avec agilité à travers cette barrage mortel, comme une feuille portée par le vent.
Clang ! Clang ! Clang !
Les ombres visaient ses points vitaux, mais il les para de sa propre ombre, ignorant le reste. Avec Corps Invincible, toute attaque ne touchant pas un point critique n'était pas une menace pour lui.
Bon, les écorchures font quand même mal.
Cela faisait réaliser à quel point les ombres de cette créature étaient absurdement puissantes. Son Corps Invincible, intact à travers d'innombrables batailles, s'ébréchait maintenant au simple contact frôlant.
Bien sûr, son arsenal ne se limitait pas à cela.
Bien qu'il n'y ait pas prêté beaucoup d'attention récemment, il pouvait copier-coller des attributs défensifs qu'il avait préparés à l'avance. Couplé à sa capacité à se renforcer avec du mana, il était effectivement blindé jusqu'aux dents.
Le fait qu'il subisse encore des blessures mineures malgré tout cela était à la fois impressionnant et terrifiant.
Je t'ai eu.
Finalement, Kim Do-Joon atteignit le noyau du Seigneur de l'Ombre. Un cœur massif, pulsant, se dressait devant lui, relié au corps du dragon par d'innombrables vrilles ombreuses.
Fallait-il trancher toutes ces connexions ? Ou la simple pulvérisation de la masse de chair suffirait-elle ?
Inutile de trop réfléchir.
Il pouvait simplement essayer les deux. Rapidement, la lance de Kim Do-Joon déchira les vrilles du cœur, les sectionnant une à une. Les ombres tombèrent sans vie au sol comme des feuilles fanées.
Alors qu'il s'apprêtait à porter le coup de grâce au cœur, la chair se fendit.
« Salopard ! »
D'un rugissement guttural, Gao Lin jaillit de la masse charnue, fonçant sur Kim Do-Joon. Ses mains se refermèrent autour du cou de Kim Do-Joon.
« Urk ! » Kim Do-Joon s'étouffa, pris au dépourvu.
« Tu as baissé ta garde ! » ricana Gao Lin monstrueusement.
Ses mots résonnèrent aux oreilles de Kim Do-Joon. Il n'avait pas tort. Les yeux de Kim Do-Joon vacillèrent de choc. Qui aurait cru que Gao Lin pouvait encore bouger, même enfoui dans ce noyau grotesque ?
Est-ce que… Est-ce que le dragon a cessé de bouger ?
Il en avait l'air, car le dragon massif, qui se débattait sauvagement quelques instants plus tôt, était maintenant étrangement immobile, comme un jouet dont on aurait retiré les piles.
« Je vais te tuer ! » siffla Gao Lin. « Je vais te briser le cou avant que ton précieux vieillard n'ait la chance d'intervenir ! »
« Kuk ! »
La vision de Kim Do-Joon se brouilla tandis que son artère carotide était écrasée. Son souffle devint superficiel et laborieux. Luttant, il leva ses bras tremblants, agrippant les poignets de Gao Lin pour les arracher. Bien qu'il tremblât de toutes ses forces, il ne renonça pas.
« Hahaha, si tu attends ce vieillard, tu ferais aussi bien d'abandonner ! J'ai tout le temps de te tuer avant qu'il n'arrive ! » se moqua Gao Lin, serrant son étreinte.
D'un autre côté, la force de Kim Do-Joon déclinait rapidement. Ses mains ne tenaient plus qu'à peine, glissant à chaque seconde qui passait.
Cependant, éventuellement, la main de Kim Do-Joon remonta plus haut, passant les poignets de Gao Lin, ses épaules, et enfin sa tête.
« Hein ? Qu'est-ce que tu essaies de faire… ? » ricana Gao Lin.
Cependant, Kim Do-Joon n'avait pas de temps pour ses moqueries. Sa main s'arrêta sur la couronne noire flottant au-dessus de la tête de Gao Lin. Sa concentration se resserra.
C'est mon dernier espoir… pensa grimement Kim Do-Joon.
C'était un pari désespéré. Les chances que cela fonctionne étaient bien plus minces, mais tragiquement, c'était la seule chose en laquelle il pouvait placer sa confiance à cet instant.
Avec ses dernières forces, Kim Do-Joon agrippa la couronne noire et la tira de toute sa force.
Thunk !
[Un effet de copier-coller inachevé a été détecté.]
[Cible : Fragment du Seigneur de l'Ombre.]
[Voulez-vous procéder ?]
La vision de Kim Do-Joon se brouilla, son environnement se fondant en formes et ombres indistinctes. Pourtant, au milieu de la brume, il put distinguer une chose : une notification.
Par pure détermination, sa main se referma à nouveau sur la couronne dentelée.
***
Merde ! Merde !
Le Seigneur de l'Ombre maudit intérieurement, ses pensées sombrant dans le chaos. Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner ?
Selon tous les comptes, son plan aurait dû être sans faille. La première Branche qu'il avait libérée était censée dévorer une nation entière sans effort. À partir de là, il s'étendrait, absorbant un territoire après l'autre. Ce n'était pas un plan particulièrement révolutionnaire, mais un plan qui garantissait le succès.
Après tout, il en était le centre même. Pourtant, même la première étape avait mal tourné.
La Branche ne s'était pas propagée aussi largement qu'il l'avait espiré. Pire, elle l'avait laissé vulnérable, permettant à des interférences extérieures de perturber son point d'ancrage.
À cause de cela, le Seigneur de l'Ombre n'avait même pas eu la chance de s'adapter correctement à ce monde, trop occupé à gérer les intrus.
Au milieu de tout ce chaos, un homme monstrueux était apparu, le forçant à absorber la Branche et à s'adapter à ce monde pour invoquer le « corps ».
À l'époque, il avait pensé que ce n'était pas la fin du monde. Un revers, mais rien d'irréparable.
Mais regarde où j'en suis maintenant.
Le corps qu'il avait invoqué avec tant de peine — son arme la plus puissante — était sur le point d'être détruit. Pire encore, le sacrifice qu'il avait utilisé pour l'amener ici, la Branche même dont il avait besoin pour conquérir ce monde, était déjà consommée.
En faire pousser une nouvelle prendrait des siècles — du temps qu'il n'avait pas. Ses frères et sœurs sentiraient son échec bien avant, et ils ne le laisseraient pas récupérer.
Son plan s'effondrait entièrement. Pour couronner le tout, même maintenant, à cet instant même, il faisait face à une autre situation désastreuse.
L'humain à l'intérieur de son corps — celui qui avait transpercé son cœur — était à peine à sa portée. Pourtant, à l'extérieur, ce foutu vieillard attendait comme un loup guettant sa proie.
Puis-je seulement m'enfuir avec ce corps pathétique et incomplet ? Se demanda grimement le Seigneur de l'Ombre.
Alors, il se résolut.
Oublions. Occupons-nous de celui-là d'abord. Le reste viendra plus tard.
L'intrus en lui était la source de ses ennuis, la raison pour laquelle il avait dû abandonner son corps en premier lieu. Il devait écraser cet humain avant de penser à sa prochaine action.
« Meurs déjà, » grogna le Seigneur de l'Ombre.
« Guh… kuh… »
Le souffle de Kim Do-Joon venait en halètements saccagés alors que l'étreinte du Seigneur de l'Ombre se resserrait autour de sa gorge. Le Seigneur de l'Ombre ricana face aux tentatives pathétiques de l'humain pour écarter ses mains.
« Quoi, tu essaies de te libérer ? Pathétique, » cracha le Seigneur de l'Ombre. « Tu n'as même pas assez de force pour me faire broncher. »
L'emprise du Seigneur de l'Ombre se resserra, ses griffes s'enfonçant dans le cou de Kim Do-Joon. Autour d'eux, les ombres se tordaient et s'enroulaient, rampant vers les bras et les jambes de l'humain comme des serpents.
Alors que les ombres l'enveloppaient, le Seigneur de l'Ombre laissa un petit sourire franchir ses lèvres.
« Oui… Je vais le dévorer. Sa force m'achètera le temps d'échapper à ce vieillard. Ça marchera, » pensa-t-il, la plus infime lueur de confiance revenant.
Juste au moment où les ombres rampaient plus près, avalant les bras et les jambes de l'humain, la main de ce dernier jaillit, s'agrippant à sa couronne.
Snap.
« Qu'est-ce que tu crois faire, en touchant à ça ? » siffla le Seigneur de l'Ombre.
C'était presque amusant — cet humain, à deux doigts de la mort, tendant la main dans un geste pathétique et désespéré.
« Très bien, » pensa-t-il. « De toute façon, tu vas mourir. Je te laisse cet ultime acte de défi. »
Cependant, alors qu'il s'apprêtait à resserrer son étreinte et à lui arracher la vie, quelque chose d'inattendu se produisit.
Shhhk.
« Quoi… ? »
Une sensation anormale le submergea. La force dans ses bras — non, dans tout son être — se vida soudainement.
Plus que cela, il pouvait sentir son énergie, son essence même, s'écouler de lui pour entrer dans l'humain.
« Non. Non, ça ne peut pas arriver, » pensa-t-il, la panique montant comme de la bile dans sa gorge.
Ses yeux se portèrent frénétiquement sur l'humain. L'expression de Kim Do-Joon était froide, presque mécanique, tandis qu'il se relevait.
Le corps du Seigneur de l'Ombre trembla involontairement.
« Q-Qu'est-ce que cette sensation ? Ce flux d'énergie… cette impression… »
C'était inconfondable. Il l'avait déjà ressentie.
« Père… ? » balbutia le Seigneur de l'Ombre, sa voix tremblant de peur.
Pour la première fois, l'autoproclamé maître des ombres resta complètement immobile, incapable de rassembler ne serait-ce que la force de résister pendant que Kim Do-Joon se relevait lentement.