Dans une salle de commande au sommet de l'un des innombrables gratte-ciel de Shanghai, un groupe hétéroclite s'était réuni. Asiatiques, Caucasiens et Noirs se tenaient côte à côte, leur genre et leur nationalité relégués au second plan face à l'urgence.
Le Président Jang, dirigeant de la Chine, et des représentants de guildes du monde entier avaient convergé pour faire face à la situation désastreuse qui frappait Shanghai.
Soudain, les écrans au fond de la pièce émirent un rugissement assourdissant. Puis ils affichèrent un dragon noir gigantesque, si massif que les gratte-ciel voisins ressemblaient à des jouets d'enfants en comparaison.
Les représentants, Président Jang compris, restèrent figés, les yeux rivés sur les moniteurs. Même sans ceux-ci, le rugissement terrifiant du dragon traversait clairement les fenêtres, faisant vibrer la ville entière.
« M-Mon dieu… ! »
« Oh mon dieu ! »
« Qu'est-ce que c'est que cette chose… ? »
La peur leur grimpa le long de la colonne, faisant trembler leurs jambes de manière incontrôlable. Une terreur primitive les submergea, leur arrachant toute once de sang-froid.
Avec un bruit sourd, le Président Jang trébucha depuis son fauteuil et s'effondra au sol.
La tablette sur la table vibrait sans cesse, inondée de rapports de crise, mais il ne la remarqua même pas.
— Président ! Les citoyens sont en état de panique !
— La créature est-elle apparue ici aussi ?
— Cette ville est-elle encore sûre ?!
Le rugissement du dragon résonna bien au-delà de Shanghai, atteignant des villes lointaines. Déjà sur le qui-vive face à la catastrophe qui menaçait la région voisine, les habitants de ces zones basculèrent dans le chaos le plus total.
Le protocole standard pour ce genre d'urgence consistait à évacuer vers l'abri souterrain le plus proche. Pourtant, les citoyens paniqués l'ignorèrent totalement.
Ceux qui avaient une voiture prirent la route, les autres enfourchèrent des motos. Faute de moto, ils utilisèrent des vélos. Et à défaut de tout véhicule, ils coururent simplement à pied — tous fuyant aussi loin que possible dans la direction opposée à Shanghai.
Le Président Jang ne fit pas exception.
Q-que dois-je faire ? Dois-je fuir moi aussi ? Oui, c'est ça ! Si je meurs ici, qui protégera la Chine face à ce désastre ?
L'envie de s'enfuir le consuma, se propageant comme un feu de forêt. Il commença à fabriquer inconsciemment des justifications pour sa retraite.
Il reste encore des dossiers intérieurs et extérieurs non résolus. Si je meurs ici, comment la Chine traversera-t-elle cette crise ?
Si ces pensées lui semblaient raisonnables sur le moment, au fond de lui, il savait qu'elles n'étaient que des prétextes. Pourtant, face à sa peur, elles paraissaient entièrement convaincantes. Il avala sa salive, sur le point d'appeler son adjoint.
« Président Jang ! Si vous partez maintenant, nos Chasseurs abandonneront leurs postes eux aussi. »
Soudain, une voix tonitruante l'interrompit, chargée de pouvoir et d'autorité.
« Hup ! »
Le Président Jang se figea sur place. L'interlocuteur était Osborne Yefremov, maître de la Guilde Podvig de Russie. Osborne se tenait droit, sa présence imposante amplifiée par une aura palpable d'énergie de mana qui emplissait la salle de commande.
La contribution de la Russie à cette opération était substantielle, Osborne Yefremov lui-même menant le plus grand groupe de Chasseurs déployé en Chine. Qu'une personnalité de son rang se porte personnellement au front en disait long sur sa détermination.
« M-Mais… contrairement à vous, je ne suis qu'un homme ordinaire ! Comment pourrais-je ne pas être terrifié par un rugissement aussi monstrueux — »
Osborne Yefremov le coupa net : « Croyez-vous que des Chasseurs comme moi sont immunisés contre la peur rien qu'à cause de nos titres ? »
« Eh bien, bien sûr que… »
C'est alors que le Président Jang remarqua quelque chose.
Osborne Yefremov tremblait violemment lui aussi. L'homme massif, bâti comme un ours, secouait comme un enfant apeuré. Et tout juste perceptibles, le Président Jang vit de petites gouttes jaunes tomber au sol sous le fauteuil d'Osborne Yefremov.
La réalisation frappa le Président Jang comme une gifle. Même ce guerrier d'apparence intrépide, l'une des figures les plus puissantes de la pièce, avait tout aussi peur que lui. En voyant cela, le Président Jang commença à se calmer, sa propre terreur s'estompant légèrement.
Osborne Yefremov fronça les sourcils, sa voix profonde teintée de gêne. « Hmph… on dirait que je vous ai montré un bien piètre spectacle. »
Le Président Jang secoua vigoureusement la tête. « Pas du tout. Je n'en parlerai à personne. »
« Je vous en saurais gré », répondit Osborne Yefremov.
La pièce se tut, tous observant en silence la situation se dérouler sur les écrans. La sombre réalité pesait sur eux comme un poids physique.
Tandis qu'Osborne Yefremov marmonnait en nettoyant sa honte, le regard du Président Jang restait fixé sur le moniteur. Ses pensées étaient d'une clarté cristalline.
Le destin de la Chine se joue dans cette crise.
Pour la première fois de la journée, les pensées du Président Jang s'alignèrent parfaitement avec celles des milliards de spectateurs suivant la diffusion en direct à travers le monde.
***
« Hyaaah ! »
« On va tous mourir ! »
« Fuyez ! »
Les soldats armés de fusils abandonnèrent leur poste et prirent la fuite. Même les officiers supérieurs, qui auraient normalement fait respecter une discipline militaire stricte, n'essayèrent pas de les arrêter. En fait, ils furent les premiers à s'enfuir.
Et qui pouvait les blâmer ? Leur ennemi était une monstruosité colossale, sa taille pure perçant les nuages.
« F-Feu ! Feu ! »
« Feu ! »
Quelques soldats, accrochés aux derniers lambeaux de leur sang-froid, déchaînèrent une salve d'artillerie lourde. D'immenses armes, déployées à la hâte après l'apparition de la créature, rugirent sur le champ de bataille.
Babababam— !
Boum ! Boum !
L'air s'épaissit de l'âcre odeur de poudre et de poussière, mais les résultats furent aussi prévisibles qu'inutiles. Pas une seule balle ne parvint à percer les écailles d'obsidienne du dragon.
Grrrr…
Le dragon baissa sa tête massive, imperturbable, et ouvra grand sa gueule. Lentement, il commença à dévorer les débris noircis jonchant le sol devant lui.
« Aaah— ! »
Les soldats rompirent les rangs dans une fuite éperdue, leur moral brisé. Les forces militaires chinoises se disloquèrent en un instant.
Restèrent sur place les Chasseurs, qui venaient tout juste d'arriver pour renforcer le champ de bataille.
« Merdum ! »
« Ce truc est vraiment le monstre boss ? »
« Comment on est censés combattre ça ? »
Les Chasseurs, bien que bien plus expérimentés face à ce genre de créatures, ne s'en sortaient guère mieux. Leurs jambes tremblaient, leurs esprits s'embrumaient de peur. Chaque instinct leur hurlait de fuir — d'abandonner purement et simplement le champ de bataille.
« Hmm. »
Une voix brisa le silence étouffant. Un homme s'avança, indifférent à la terreur écrasante qui paralysait tous les autres.
« Alors… c'est le genre de monstre que vous avez déjà vaincu ? »
Il n'était pas seul.
« Hein. Il n'était pas aussi gros quand je l'ai affronté. »
Une seconde voix, décontractée et teintée d'amusement, rejoignit la première.
C'étaient Kim Do-Joon et Jecheon Seong, leur attitude déconcertante de calme.
Jecheon Seong se gratta la joue paresseusement. « J'y vais en premier. Toi, reste en arrière et surveille ces gens. »
Kim Do-Joon acquiesça. « Compris. »
Bien qu'il eût voulu foncer immédiatement, quelqu'un devait rester en retrait. Si l'attention du dragon se tournait vers les Chasseurs réunis, ne serait-ce qu'un instant de défaillance défensive pourrait causer des pertes catastrophiques.
D'un seul bond, Jecheon Seong disparut de leur vue, ses mouvements si rapides qu'ils laissèrent les spectateurs hagards. Avant que quiconque n'ait pleinement réalisé son départ, il escaladait déjà le dos massif du dragon.
Kim Do-Joon restait immobile, serrant sa lance, le regard verrouillé sur la silhouette de Jecheon Seong. Les Chasseurs à proximité ne purent réprimer leur stupéfaction.
Qui… qui sont ces gens ?
Comment peuvent-ils rester si calmes face à ça ?
Chaque instinct leur criait de fuir. Leurs membres semblaient alourdis par la terreur, pourtant ces deux hommes paraissaient totalement inébranlables.
Est-ce ça, être vraiment puissant ? L'écart entre eux et nous est-il vraiment si large ?
Non, ça ne devrait pas arriver…
La première à reprendre ses esprits fut Yeon Hong-Ah.
« M. Do-Joon. »
Kim Do-Joon se tourna vers elle, surpris.
« Chasseuse Yeon Hong-Ah ? »
Son visage était pâle, son expression tendue, mais ses tremblements avaient cessé.
« Je vais bien maintenant. »
Sa voix, bien que faible, portait une détermination qui fit exhaler Kim Do-Joon soulagé. Il était sur le point de lui ordonner de quitter le champ de bataille.
« Ah, M. Do-Joon ! »
Le cri urgent de Yeon Hong-Ah le tira de ses pensées.
Kim Do-Joon n'avait pas besoin de son avertissement car il l'avait déjà senti. L'immense queue du dragon s'abattait sur eux, fendant l'air d'une force mortelle.
Se contenter de tenir l'Aîné en échec aurait déjà dû être un défi en soi, mais wow…
Kim Do-Joon s'émerveilla de l'audace pure du dragon. Jecheon Seong était sur son dos, tailladant ses écailles de coups implacables, pourtant la créature avait encore l'énergie de riposter vers eux. C'était vraiment un être digne de son titre de Seigneur.
« Amplification ! »
Alors que Kim Do-Joon s'apprêtait à contrer avec sa lance, une autre voix agit la première. Yeon Hong-Ah, postée à distance, bougea les mains en gestes précis, créant une cascade de cercles de mana le long de la trajectoire de la queue du dragon.
Babababam— !
Boum !
L'air explosa en déflagrations ardentes alors que son sort méticuleusement tissé détonait. Des vagues de chaleur rugirent sur le champ de bataille, forçant Kim Do-Joon à se protéger le visage du bras. Quand la poussière retomba, la queue poursuivait sa descente, intacte, comme une vague déchaînée imparable.
Rumble— !
Le sol trembla tandis que l'immense queue balayait tout sur son passage, anéantissant tout sur son chemin. Les bâtiments s'effondrèrent, la terre se déchira, emplissant l'air d'un vacarme de destruction.
Comment est-ce possible ?
L'esprit de Yeon Hong-Ah s'emballa, stupéfaite par la peau impénétrable du dragon. Même sa magie la plus puissante avait échoué à laisser la moindre marque. Elle se rappela alors comment les écailles du dragon avaient encaissé l'artillerie militaire sans la moindre égratignure.
Il faut l'esquiver !
Elle et Kim Do-Joon pouvaient l'éviter aisément. Mais quid des autres Chasseurs ? La plupart étaient encore paralysés par le rugissement du dragon.
Pendant une fraction de seconde, Yeon Hong-Ah hésita. Puis, serrant les dents, elle commença à tracer un cercle de mana défensif pour protéger les Chasseurs.
« Arrêtez-le ! »
Soudain, une voix autoritaire trancha le chaos, suivie d'une lumière blanche aveuglante. Un groupe de silhouettes surgit, percutant la queue du dragon en plein balancement.
« Aaaargh ! »
« On n'arrive pas à la couper ! Redirigez-la ! »
« Vers où ? »
« En haut ! Repoussez-la vers le haut ! »
La queue monstrueuse, promise à tout écraser, effleura juste au-dessus des têtes des Chasseurs. Le plus grand d'entre eux se baissa instinctivement, sentant le vent de la queue frôler ses cheveux.
Bien que les défenseurs n'aient pu contrer totalement le poids de la queue, leurs efforts suffirent à en dévier la trajectoire. Le danger immédiat passa, laissant derrière lui un groupe de Chasseurs tremblants mais indemnes.
Dans l'après-coup, l'œil acéré de Yeon Hong-Ah remarqua quelque chose.
Une blessure… ?
La queue du dragon, qui avait résisté à ses sorts, portait une entaille faible mais indéniable. Quelqu'un avait réussi là où elle avait échoué.
L'un des défenseurs, Fuad, s'approcha de Kim Do-Joon et lui offrit une poignées de main rapide.
« Ça va ? »
« Oui, comme vous voyez », répondit Kim Do-Joon, jetant un coup d'œil à lui-même.
Ses vêtements étaient en lambeaux et couverts de poussière, mais il n'avait aucune blessure.
Fuad ricana grimement. « Je ne sais pas comment vous avez survécu à cet endroit maudit, mais vous en avez ramené quelque chose de vraiment monstrueux. »
« Ce n'est pas moi qui l'ai amené. Il est venu de son plein gré. »
Puis le regard de Kim Do-Joon se porta sur la Tribu Mahal rassemblée. Shura lui fit signe de la main depuis le groupe.
Ils n'étaient pas seuls. Nagas, Orcs, et même des Squelettes — toutes les invocations que Kim Do-Joon avait laissées derrière lui — s'étaient regroupés et joints à la mêlée. Les autres Chasseurs restèrent bouche bée face à la horde de créatures.
« M-Monstres ! C'est les siens ? »
« Il les a invoqués ? »
Bien que la barrière de la langue l'empêchât de comprendre leurs mots, leurs réactions恐惧ées étaient assez claires.
« Ne vous en faites pas », les rassura Kim Do-Joon, gestant pour calmer le jeu. « Ce sont mes invocations. »
« Des invocations ? »
Yeon Hong-Ah scruta le groupe, stupéfaite. Ce n'était pas seulement le fait qu'il possédât des compétences d'invocation, mais le nombre pur et simple d'invocations — facilement plus d'une centaine — et leur assurance. De plus, elles étaient complètement insensibles au rugissement écrasant du dragon, se rassemblant autour de Kim Do-Joon sans hésitation.
Et puis il y avait la Tribu Mahal à bois, qui avait réussi à entailler la queue du dragon.
C'est la Tribu Mahal qui l'a blessée ?
Kim Do-Joon, lui aussi, remarqua la fine entaille. Tandis que d'autres l'attribueraient à l'habileté de la tribu, il y vit des implications plus profondes.
La valeur de la Tribu Mahal était indéniable, mais Yeon Hong-Ah ne manquait pas de compétence non plus. Alors, ce devait être quelque chose au-delà de la force brute et de la puissance de mana.
Il y avait un autre principe à l'œuvre — quelque loi que la Tribu Mahal comprenait et savait exploiter.
« Tout le monde, retour. »
Kim Do-Joon activa son Anneau de Dominance, renvoyant tous les siens sauf la Tribu Mahal dans le donjon. Si son intuition était bonne, les autres invocations ne serviraient à rien contre cet ennemi.
Le regard acéré de Kim Do-Joon se verrouilla sur le dragon, juste au moment où le Seigneur de l'Ombre tourna ses yeux vers lui. Puis, d'un mouvement délibéré, le dragon balança son bras massif vers lui.
S'ils peuvent le faire, je le peux aussi.
Boum— !
L'instant d'après, Kim Do-Joon s'élança, le sol se fissurant sous ses pieds alors qu'il chargeait à la rencontre de l'attaque du dragon.
***
Humain agaçant !
Le Seigneur de l'Ombre se tordit de frustration. Le vieil humain accroché à son dos était une épine persistante dans son flanc.
Chaque coup de la lame de l'aîné brisait de précieuses écailles et lacérait sa chair comme des châteaux de sable s'effondrant sous une vague. « Agaçant » n'était pas un mot assez fort pour décrire la douleur et l'humiliation.
Qu'est-ce que cette sensation ?
Pourtant, au milieu de l'agonie qui ravageait son dos, une sensation particulière venue de sa queue attira son attention.
Baaam— !
Swoosh— !
Avec un rugissement assourdissant, le Seigneur de l'Ombre se fouetta lui-même et fit exploser l'énergie d'ombre vers le haut, forçant Jecheon Seong à s'écarter un instant. Saisissant l'opportunité, le Seigneur de l'Ombre se tourna pour examiner sa queue.
Alors, son regard se resserra. Une étrange race à bois avait intercepté sa queue avec des épées blanches rayonnantes.
Ces lames sont…
Une reconnaissance traversa les traits du Seigneur de l'Ombre. Son regard s'assombrit, brillant d'une compréhension amère.
C'est donc son pouvoir.
Un rire sans joie lui échappa.
Comme elle faisait la vertueuse. Toujours à jouer les pures, les supérieures… et voici la preuve de son ingérence.
Tout comme le Seigneur de l'Ombre avait semé des graines de corruption pour cultiver des vaisseaux comme Gwak Dong-Gyu et Gao Lin, sa sœur en avait fait de même ici. Les créatures devant lui devaient être le fruit de son ingérence.
Cette fourbe garce !
Son humeur déjà noire, tordue par les revers, plongea davantage dans la rage.
Les souvenirs d'elle attisèrent sa fureur. Elle avait été une peste depuis le début — une flagorneuse se blottissant contre leur père, prétendant s'aligner sur leurs plans pour courir tout raconter dès que ça l'arrangeait. La simple pensée d'elle faisait bouillir son sang.
Ne retenant plus sa colère, le Seigneur de l'Ombre frappa, son bras massif balayant vers les guerriers à bois. Le mouvement exposa sa nuque, et une douleur fraîche éclata alors que Jecheon Seong exploitait l'ouverture, assénant un autre coup vicieux.
Peu importe.
Le Seigneur de l'Ombre encaissa la blessure sans broncher, concentré uniquement sur l'écrasement des restes de son influence.
Donc, c'est pour ça que la Branche ne s'est pas étendue plus loin…
Ses graines avaient déjà pris racine ici. Ses forces avaient contrecarré sa progression, dressant des obstacles invisibles depuis le début. S'il pouvait les anéantir, une blessure ou deux n'avait aucune importance.
Soudain, une silhouette plus petite fonça vers son bras.
Le Seigneur de l'Ombre ricana.
Quel culot.
L'audace de l'humain était amusante, pour le moins. Il reconnaissait vaguement le visage, mais cela n'avait pas d'importance. Il les écraserait tous d'un seul balayage.
L'énergie obscure enveloppa son bras, le faisant grossir encore. Cette frappe anéantirait jusqu'au dernier humain rassemblé en ce lieu, ainsi que l'insecte téméraire qui fonçait vers lui.
Meurs avec cet humain !
Si le Seigneur de l'Ombre avait accordé plus d'attention aux souvenirs de Gao Lin, il aurait été prudent. Cependant, l'assaut perturbateur de Jecheon Seong et sa propre certitude que sa sœur interférait émoussèrent ses instincts.
Et tout comme Jecheon Seong avait exploité l'ouverture, Kim Do-Joon fit de même.
Ça arrive !
La lance de Kim Do-Joon s'enflamma, mais quelque chose était différent. Une aura rouge sombre s'entrelaçait au feu — résultat du Fragment du Seigneur de l'Ombre.
Des flammes rugissantes et une ombre enveloppante remontèrent le long de son bras. L'autorité de la couronne se mélangea au propre pouvoir du Seigneur de l'Ombre, se manifestant sous la forme d'une lance de feu ceinte de flammes ombreuses.
Kim Do-Joon fonça, enfonçant la pointe brûlante de sa lance dans la paume massive et ombreuse du Seigneur de l'Ombre. Les yeux du Seigneur de l'Ombre s'écarquillèrent tandis que la lance s'enfonçait plus profond. Les flammes rouge sombre flamboyèrent violemment, brûlant et consumant son pouvoir.