Il n'en avait rien été quelques instants plus tôt.
« Ha ! Impressionnant. »
Le Seigneur des Ombres flottait en plein vol, ses ailes massives battant rythmiquement tandis qu'il toisait Jecheon Seong.
Un vieillard, la tête saignant abondamment, lui renvoyait un regard haineux. Ils se battaient dans un combat hors du commun depuis ce qui semblait une éternité. L'indéniable maîtrise de l'épée du vieillard avait surpris le Seigneur des Ombres à plusieurs reprises.
Sans un mot, le vieillard s'élança depuis le sol, brandissant son épée.
Les lèvres du Seigneur des Ombres s'étirèrent en un mince sourire.
« Comme c'est pathétique. »
Clang !
L'épée rebondit sur l'épaule du Seigneur des Ombres, comme si elle avait heurté un mur infranchissable. Sans se décourager, Jecheon Seong frappa à nouveau.
Clang ! Clang ! Clang !
Chaque coup fut dévié sans laisser la moindre éraflure. Ce n'était pas seulement la robustesse du Seigneur des Ombres, mais aussi l'impression que l'espace lui-même refusait de laisser passer la lame.
« Hmph. »
Thud— !
Avec un fracas violent, Jecheon Seong fut projeté violemment au sol. Le Seigneur des Ombres ricana en le regardant.
J'admets que tu es habile pour un humain. Il y a eu des moments où tu m'as vraiment surpris.
Cependant, il n'en restait pas moins un humain. Et entre eux existait un fossé impossible à combler, né d'une différence fondamentale d'existence.
« Comment un simple insecte pourrait-il espérer atteindre quelqu'un comme moi ? »
Le rire du Seigneur des Ombres résonna dans les airs, teinté d'une véritable amusement. Quelle délectation de croiser une proie si rare — bien supérieure à celles qu'il dévorait d'ordinaire.
Pour quelqu'un comme lui…
Le Seigneur des Ombres lécha ses lèvres, l'esprit en ébullition.
Celui-ci est de premier ordre, peut-être le meilleur que j'aie jamais rencontré. Le dévorer fera assurément monter mon rang.
En bas, Jecheon Seong restait rivé sur son adversaire, le regard inébranlable.
Il cracha une gorgée de sang et marmonna entre ses dents serrées : « Cette aile à toi… Elle m'agace. »
« Oh ? »
Le Seigneur des Ombres éclata de rire, son amusement teinté d'une condescendance affectueuse. Son regard s'adoucit, comme s'il humiliait un enfant.
« Écoute, quand j'ai dit que tu ne pouvais pas m'atteindre, je ne parlais pas de quelque chose d'aussi simple que le vol. C'est bien au-delà de ta compréhension. »
Jecheon Seong ne dit rien.
Le Seigneur des Ombres ricana. Comment une simple proie pourrait-elle saisir le monde d'un prédateur ? Tout comme les vaches et les cochons ne pourront jamais comprendre les humains qui les élèvent et les abattent, ce vieillard ne pourrait jamais saisir sa propre insignifiance.
Puis, avec une détermination farouche, Jecheon Seong bondit à nouveau.
« Tsk. »
Le Seigneur des Ombres claqueta de la langue. Ce genre d'individus était le pire. Ils refusaient d'abandonner, même quand tout espoir était perdu. Sûrement, il détestait leur espèce.
Cela commence à m'ennuyer.
Une énergie sombre commença à se rassembler dans la main du Seigneur des Ombres. Une force tourbillonnante, dévastatrice, capable d'anéantir la zone entière — le genre de puissance nécessaire pour écraser un insecte agaçant.
Alors que l'énergie destructrice se condensait, la silhouette de Jecheon Seong parut se brouiller. Se mouvant comme un filament de nuage, il grimpa plus haut, se rapprochant du Seigneur des Ombres.
Soudain, Jecheon Seong se trouva derrière lui. Il se concentra sur le dos du Seigneur des Ombres — la base massive, semblable à un pilier, de ses ailes.
L'être tout entier de Jecheon Seong semblait fusionner avec son environnement. Il se sentit se dissoudre, son existence s'amincir dans ce monde étrange. La sensation était si accablante qu'elle aurait rendu fou n'importe qui d'autre. Pourtant, il resta ancré, sa concentration inébranlable.
C'était une sensation familière. La même qu'il avait ressentie lorsqu'il avait fendu le ciel et tranché les racines qui avaient attaqué l'Académie.
Le Seigneur des Ombres, inconscient, continuait de canaliser son énergie. La masse noire dans sa main tremblait, prête à déchaîner sa fureur.
« Ça a été divertissant », dit le Seigneur des Ombres.
Cependant, juste au moment où il s'apprêtait à la libérer, une douleur cuisante explosa dans son dos.
Swoosh
Ce fut une agonie contrairement à tout ce qu'il avait jamais connu, comme s'il était consumé par les flammes des tréfonds de l'enfer.
« Gaaah ! » hurla le Seigneur des Ombres dans un désespoir total.
Avec un fracas assourdissant, l'une de ses ailes fut sectionnée et s'abattit au sol. Son équilibre vacilla et il commença à chuter.
Jecheon Seong ne laissa pas passer l'occasion.
Son regard s'aiguisa tandis qu'il récupérait son épée. D'un coup décisif, il trancha l'aile restante du Seigneur des Ombres. Il n'en resta pas là. Une chaleur intense émanait de la lame, faisant crépiter et fondre la blessure. Bientôt, l'air se remplit de l'odeur acre de chair brûlée.
« Aargh ! »
Crash !
Le corps massif du Seigneur des Ombres s'écrasa au sol avec un retentissement sourd. Il se tordit de douleur, luttant pour se redresser.
« Comment… comment est-ce possible ? »
L'idée qu'un simple humain puisse lui infliger de si graves blessures était inconcevable, défiant chaque loi d'existence en laquelle il croyait.
L'arrogance qu'il portait comme un manteau, le regard qui toujours regardait de haut, avaient disparu. Sa conviction fondamentale d'être un être supérieur invincible gisait en morceaux devant lui.
Ce n'était pas seulement de l'arrogance ; c'était une différence littérale dans leurs « rangs » d'existence. Pourtant, ce fossé avait été comblé, et il se tenait maintenant blessé.
Jecheon Seong esquissa un sourire, observant son ennemi avec satisfaction. « Maintenant, je peux enfin frapper sans me retenir. »
Voyons le Seigneur des Ombres debout sur ses deux pieds, le vieillard avait tout du vainqueur. À partir de cet instant, le cours de la bataille bascula complètement.
« Keugh… Kek… »
Le Seigneur des Ombres était en piteux état, défiguré par d'innombrables blessures d'épée et la chair brûlée. Ses ailes avaient disparu, sa queue avait été sectionnée, et l'une de ses cornes avait été coupée lorsqu'il avait à peine esquivé un coup. Il était criblé de blessures, et le sang s'accumulait autour de lui en une mare sombre et visqueuse.
« C'est… » La voix de Kim Do-Joon s'éteignit alors qu'il foulait les lieux, fixant la forme mutilée du Seigneur des Ombres.
« Désolé, tu arrives un peu trop tard », dit Jecheon Seong avec un grin.
Sa fierté était palpable, cette satisfaction que seul celui qui a gravi les sommets des arts martiaux peut ressentir.
« … Tu es incroyable », marmonna Kim Do-Joon.
« Hahaha ! » Jecheon Seong rit de bon cœur.
Kim Do-Joon était arrivé en hâte, pour découvrir que le combat était quasi terminé. Bien que l'anticlimax fût un peu décevant, la domination de Jecheon Seong était indéniable.
Pendant ce temps, le Seigneur des Ombres tremblait, secoué par l'humiliation.
« Comment… osez-vous ! »
La pensée d'être regardé de haut, ri au nez de la sorte, déchaîna en lui une tempête de rage.
Je ne vous pardonnerai pas… !
Ça ne s'arrêtera pas là. Pas comme ça. Ces deux-là ne pourront pas s'enfuir. Quoi qu'il en coûte, quel qu'en soit le prix.
Les yeux noirs du Seigneur des Ombres brûlaient d'un feu impie alors qu'il le jurait en lui-même.
Le Seigneur des Ombres serra les dents, ses pensées bouillonnant. Guérir de ses blessures actuelles prendrait des siècles. Cependant, sa fureur l'emporta sur toute hésitation.
D'ailleurs, s'il parvenait à dévorer ce vieillard, son propre rang s'envolerait vers des hauteurs inimaginables. C'était un pari, mais qui valait la peine d'être tenté.
« Ha… »
Avec un grognement, le Seigneur des Ombres commença à se relever. Sa main s'appuya au sol, et une vague d'ombre se propagea vers l'extérieur. Les ténèbres gonflèrent, s'étendant jusqu'à envelopper toute la forteresse. Elles débordèrent, s'étirant pour couvrir les falaises et les terres alentour.
« Aîné ! » cria Kim Do-Joon avec urgence.
Les yeux de Jecheon Seong se plissèrent. « Qu'est-ce qu'il trame encore ? »
Bien que le Seigneur des Ombres parût brisé, son intention était claire. Pourtant, malgré leur vigilance, aucune attaque ne vint. À la place, la forteresse elle-même commença à s'enfoncer.
« Qu… qu'est-ce qui se passe, Humain ?! » Ashunaga, arrivant en retard sur les lieux, saisit Kim Do-Joon dans la panique.
L'expression de Kim Do-Joon s'assombrit tandis qu'il scrutait la scène. La forteresse était engloutie par l'ombre, sa structure se dissolvant dans l'abîme. Même l'horizon lointain était consumé par les ténèbres qui avançaient.
Puis une pensée le frappa — un souvenir, non sollicité, traversa son esprit.
« … Est-ce qu'il mange la Branche ? »
Le Seigneur des Ombres dévorait la Branche même qu'il avait plantée au cœur de Shanghai.
Le sol gronda et les ombres déferlèrent comme une marée, tout engloutissant. La terre noircie, la brume tourbillonnante, et même les falaises — tout s'enfonça dans le vide. Lentement, l'ombre oppressante se retira, dévoilant un aperçu du ciel bleu au-dessus.
***
Son Chang-Il et Yeon Hong-Ah arrivèrent en Chine, accompagnés d'un petit groupe de Chasseurs volontaires. Précisons que Shin Yoo-Sung n'était pas avec eux. C'était le genre d'homme à rarement quitter la Corée du Sud, et encore moins à s'aventurer à l'étranger.
Par coïncidence, le groupe descendit dans le même hôtel où Kim Do-Joon séjournait — le Grand Carlton Hotel. Ce n'était simplement que l'option la plus luxueuse du coin.
« Il y a du monde ici », remarqua Yeon Hong-Ah, son regard balayant le hall animé.
« Eh bien, les Chasseurs du monde entier sont obligatoirement intéressés par cette situation », répondit Son Chang-Il.
En effet, l'afflux de Chasseurs à Shanghai dépassait de loin les chiffres de la dernière apparition de donjon de rang S. L'émergence de la Branche avait attiré l'attention mondiale, comme en témoignait la grande variété de nationalités parmi les Chasseurs.
Des journalistes et des agents de renseignement avaient également afflué vers la ville, la transformant en un creuset d'anticipation et de tension.
Néanmoins, la Corée du Sud détenait un avantage unique car ses Chasseurs avaient été les premiers à entrer dans la Branche.
Bien sûr, cela n'est bénéfique que si tous les deux reviennent vivants…
Son Chang-Il chassa immédiatement cette pensée morbide. L'idée que ces deux-là meurent était absurde. Ils étaient plus forts que tous les Chasseurs qu'il avait jamais rencontrés, et il avait même été témoin de leur force de ses propres yeux.
Ce jour-là, Son Chang-Il tint une brève discussion avec les Chasseurs étrangers à l'hôtel. Avant son arrivée, ils avaient déjà établi qu'une équipe de raid multinationale serait formée pour entrer ensemble dans la Branche.
Le lendemain, des centaines de Chasseurs d'élite de divers pays s'assemblèrent devant la Branche. Son Chang-Il avala sa salive nerveusement. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas participé à une mission active, et voir la Branche de près le remplissait d'une crainte sourde.
À ses côtés, Yeon Hong-Ah se raidit. Elle ne pouvait oublier les fois où Kim Do-Joon lui était venu en aide lors du donjon du pont aérien et de la Forêt Géante. Il était temps de rembourser une partie de cette dette.
« Allons-y ! » hurla le chef de raid, signalant au groupe d'avancer.
Une vague de tension traversa les Chasseurs tandis qu'ils préparaient leurs armes et s'apprêtaient à entrer.
Cependant, le sol trembla violemment sous leurs pieds.
Rumble !
Le cercueil noir, la porte qui était stable quelques instants plus tôt, tressaillit et se contorsionna.
« Qu'est-ce que… ? » Yeon Hong-Ah haleta, ses yeux se fixant sur la Branche.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Reculez ! » hurla quelqu'un, et le groupe se dispersa, prenant de la distance par rapport à la porte.
Des centaines de Chasseurs tournèrent leurs yeux vers la structure tremblante, leurs visages tendus par l'anxiété.
Soudain, trois silhouettes furent éjectées de la porte avec une force incroyable.
Bang !
« Est-ce que… ? » Yeon Hong-Ah fit instinctivement un pas en avant, en rattrapant l'une d'elles.
Elle se figea en reconnaissant le visage devant elle.
« M. D-Do-Joon ? »
Kim Do-Joon cligna des yeux, surpris de voir Yeon Hong-Ah. Qu'est-ce qu'elle faisait ici ?
« Chasseur Jecheon Seong ? Qu'est-ce qui vous est arrivé ? »
Avant que Kim Do-Joon ne puisse répondre, le chaos éclata derrière eux.
« Regardez ! Un monstre vient de sortir de la porte ! »
Les trois silhouettes qui avaient été projetées — Kim Do-Joon, Jecheon Seong, et un autre — n'eurent à peine le temps de se reprendre.
Bien que Kim Do-Joon fût curieux de voir tant de Chasseurs rassemblés là, il n'avait pas le temps de poser des questions.
« Tout le monde, reculez maintenant ! » cria-t-il, sa voix tranchant dans le chaos.
Soudain, une griffe monstrueuse jaillit de la porte, s'abattant au sol avec un retentissement sourd.
La griffe était énorme, reptilienne et grotesque. Elle avait la taille d'un bâtiment, aisément capable d'écraser tout sur son passage. La terre trembla violemment tandis que les Chasseurs luttaient pour garder pied, les yeux fixés sur la porte.
Un grognement sourd résonna depuis l'intérieur.
Crack !
Bientôt, le cercueil noir se brisa, révélant un immense dragon d'un noir de jais. Il poussa un rugissement perçant, ses écailles sombres luisant de manière menaçante dans la lumière.
Les Chasseurs levèrent les yeux vers la créature, leurs armes tremblant dans leurs mains alors qu'ils prenaient la mesure de ce à quoi ils étaient confrontés.