Crépitement.
Des étincelles s'élevèrent du feu de camp, dérivant vers le ciel nocturne.
Kim Do-Joon était assis seul devant le feu, récupérant tranquillement ses forces. Ashunaga faisait la ronde aux alentours. La solitude lui offrait l'occasion d'examiner sa plus récente acquisition — la couronne d'épines.
Quel genre d'options possède-t-elle ?
Kim Do-Joon scruta la couronne de près.
Cependant, la fenêtre de statut n'affichait que [Fragment du Seigneur de l'Ombre].
Par le passé, quand il avait obtenu des objets avec Siwelin, ils affichaient « ??? » pour les détails inconnus. Cette fois, il n'y avait rien du tout. Comme si l'objet n'était accompagné d'aucune information préprogrammée.
Je suppose que je ne le saurai qu'en faisant un copier-coller.
Une trace d'inquiétude s'insinua dans son esprit. Une fois qu'il copiait-collait un effet, il n'y avait pas de retour en arrière. Si l'effet s'avérait inutile — ou pire, dangereux — il n'y aurait pas de marche arrière.
Cependant, ne pas copier-coller n'était pas une option non plus. Après une respiration pour se calmer, Kim Do-Joon activa sa capacité.
[L'effet de l'objet a été copié et collé avec succès.]
[Le Fragment du Seigneur de l'Ombre a été détruit.]
[La capacité transférée sera ajustée selon la classification du récepteur.]
Une vague d'énergie le traversa. Le mana remua en lui, grandissant et se mouvant sans effort, comme s'il s'écoulait le long d'une route parfaitement pavée. C'était une sensation sans pareille — que des moyens ordinaires ne pourraient jamais procurer.
[Votre mana a augmenté de 1 niveau.]
[Votre mana a augmenté de 1 niveau.]
[Votre mana a augmenté de 1 niveau.]
…
Les messages semblaient sans fin. Quand ils s'arrêtèrent enfin, la statistique de mana de Kim Do-Joon avait grimpé de vingt niveaux.
« C'est… excellent », murmura Kim Do-Joon.
L'effet était phénoménal. Pour quelqu'un comme Kim Do-Joon, dont les capacités devenaient exponentiellement plus fortes avec l'augmentation de son mana, cela changeait la donne. Pourtant, un sentiment persistant d'insatisfaction demeurait.
C'est tout ?
L'effet ne boostait que son mana. Compte tenu du nom inquiétant de l'objet et des circonstances de son acquisition, le résultat semblait décevant. Cependant, juste au moment où la déception commençait à s'installer, une vision vaste et surnaturelle le submergea.
D'immenses chaînes de montagnes s'étendaient à l'infini, leurs sommets perdus parmi les nuages. D'arbres massifs qui narguaient les forêts ordinaires couvraient la terre, et dans les cieux au-dessus, d'innombrables dragons volaient.
C'était la Gorge du Dragon. Une cabane solitaire se dressait au milieu du paysage écrasant.
— Tu as raté la chasse encore aujourd'hui, hein ?
La voix appartenait à un vieil homme assis près d'un feu devant la cabane. Bien que son visage restât obscur, Kim Do-Joon le reconnut instantanément. C'était le même homme que dans son rêve précédent.
Le vieil homme piqua le feu devant lequel Kim Do-Joon était assis. De la viande en broche grésillait sur les flammes. Et pour une raison quelconque, il prit l'une des deux broches et la tendit à une petite silhouette — un enfant qui l'observait avec prudence.
L'enfant hésita, son regard méfiant fixé sur le vieil homme. La faim, cependant, vint rapidement à bout de la peur. L'enfant arracha la viande et se précipita dans les buissons.
Frou-frou.
Bien que l'enfant ne fût plus visible, les bruits de mastication frénétique résonnaient depuis le feuillage.
— Comment un jeune demi-dragon a-t-il pu se retrouver dans un endroit aussi dangereux ?
Le vieil homme laissa échapper un marmonnement, claquant de la langue. L'enfant portait des blessures et des ecchymoses partout. Malgré son apparence humaine, il avait de petites cornes et des ailes, ce qui le rendait incapable de s'intégrer à la société humaine.
Le vieil homme soupira et se renfonça, le regard lointain.
La vision se dissipa et Kim Do-Joon revint à la réalité, toujours assis près du feu de camp. Les bûches n'avaient guère brûlé, suggérant que seulement quelques instants s'étaient écoulés.
À ce stade, Kim Do-Joon ne pouvait plus rejeter ces visions comme de simples rêves.
Est-ce que cela pourrait être lié à ma capacité ?
C'était l'explication la plus logique — en fait, la seule qui avait du sens.
Acculé par des chiens sauvages au bord de la falaise, il avait découvert l'ancienne clé dans la grotte. Avec elle, il avait déverrouillé le Labyrinthe des Catacombes et éveillé sa compétence de copier-coller. Tout cela aurait-il été orchestré par ce vieil homme ?
Kim Do-Joon resta assis en silence, perdu dans ses pensées alors que le feu crépitait devant lui.
[L'Autorité de l'Épine de Searshader a été améliorée.]
Une notification retentit, dispersant les pensées tourbillonnantes de Kim Do-Joon. Ramené à lui, il jeta un coup d'œil au message.
Je réfléchirai au vieil homme et à mes capacités plus tard. Pour l'instant, finissons ce qui est devant moi.
Particulièrement, l'être qui a pris possession du corps de Gao Lin et créé cet espace. D'ailleurs, le rencontrer pourrait fournir davantage d'indices.
Bon… Allons-y.
Peu de temps après, Ashunaga revint de sa patrouille. Ensemble, tous deux s'enfoncèrent plus profondément dans la branche.
***
Le paysage ressemblait à une gorge étroite, flanquée de falaises abruptes de chaque côté. Tout comme auparavant, l'entrée était scellée par une porte massive.
Bien que gravir les falaises fût une option, Kim Do-Joon décida de ne pas le faire.
Ils n'auraient pas placé des portes ici si le chemin du haut était la bonne route.
C'était un raisonnement mince, mais mieux que d'escalader des falaises sans plan. Par conséquent, ils avancèrent le long du sentier étroit.
En progressant plus loin, ils rencontrèrent plusieurs autres portes, semblables à la première. Chacune avait été scellée hermétiquement.
Naturellement, la solution de Kim Do-Joon était simple.
Boum !
De force brute, il pulvérisa les portes les unes après les autres. Contrairement à la première porte, cependant, aucun monstre puissant ne les attendait au-delà.
Je suppose que tout a déjà été tué.
À la place, ce qui restait étaient de sinistres signes de destruction : des mains sectionnées et des armures noires brisées.
Cette créature a dû tout dévorer sur son passage.
Cependant, certains soldats de l'ombre étaient encore en vie, soit délibérément laissés derrière, soit oubliés.
Clac. Clac.
Un soldat de l'ombre, sa forme sombre vacillant comme une flamme, repéra Kim Do-Joon et fonça sur lui avec une agressivité débridée.
Thud.
Pourtant, il fut maîtrisé avec une facilité déconcertante. Kim Do-Joon lui saisit la tête et l'écrasa contre le sol.
Voyons si ça marche.
Maintenant le soldat en place, Kim Do-Joon invoqua sa propre ombre. Elle glissa vers l'avant, remontant le long des jambes de la silhouette qui se débattait, l'enveloppant. Le soldat se débattit plus fort, sentant ce qui se tramait, mais Kim Do-Joon tint bon.
« Humain ! Tu m-manges même des monstros maintenant ?! » s'exclama Ashunaga, paniquée.
« …Qu'est-ce que tu veux dire par "même des monstres" ? »
« Tu as avalé des épées et des lances, non ? »
« Quand est-ce que j'ai… Ferme-la et laisse-moi me concentrer. » Kim Do-Joon la coupa net d'un regard aigu, recentrant son attention sur la tâche.
L'ombre remonta davantage le long de la forme du soldat, l'engloutissant complètement.
C'est fait !
Quelques instants plus tard, la transformation était achevée. Quand l'ombre se dissipa, le soldat grotesque et inhumain avait disparu, remplacé par un humain.
Kim Do-Joon s'accroupit. Il posa une main sur son cou et se pencha pour écouter un battement de cœur.
« Est-ce qu'il… vit ? » demanda Ashunaga avec hésitation.
« Non », répondit Kim Do-Joon en secouant la tête. « Celui-ci est mort depuis longtemps. »
Un goût amer emplissait sa bouche. Avec cela, le sort des habitants de la ville qui avaient été entraînés dans ce cauchemar devenait clair.
Kim Do-Joon se redressa, l'expression résolue. « Allons-y. »
S'il y avait une chose qui était devenue claire, c'est bien que cette Branche devait être détruite.
Kim Do-Joon brisa d'autres portes en avançant, croisant çà et là des soldats de l'ombre épars. Chaque fois, Kim Do-Joon tira sur leurs ombres et les fit revenir à leur forme humaine d'origine.
Bien qu'ils fussent tous morts, Kim Do-Joon ne s'arrêta pas. La différence entre mourir en monstre et mourir en humain importait. Cela importait pour les morts eux-mêmes, et pour les proches qu'ils avaient laissés derrière.
Un par un, il rendit leur forme d'origine à des dizaines de soldats de l'ombre, laissant derrière lui une traînée de cadavres humains. Finalement, Kim Do-Joon atteignit la fin de la gorge.
***
« Arrêtez-vous ! »
Devant eux se dressait une forteresse imposante, ses murs encastrés dans la falaise de la gorge — une place forte naturelle. À son entrée, des Chevaliers Noirs montaient la garde, armes prêtes.
Ashunaga plissa les yeux, scrute les gardes.
« Ceux-là ont l'air… intacts. »
« Ouais, c'est ce qu'il semble », acquiesça Kim Do-Joon.
Le contraste était saisissant. Toutes les autres portes qu'ils avaient franchies étaient jonchées des restes de soldats dévorés par la bête de l'ombre. Seuls quelques survivants occasionnels avaient été laissés derrière.
Ici, en revanche, les Chevaliers Noirs tenaient ferme et indemnes.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose :
Celui qui s'était emparé du corps de Gao Lin et avait créé ce domaine — le soi-disant Seigneur de l'Ombre — est ici.
Les gardes, remarquant l'approche de Kim Do-Joon, réagirent avec un choc visible.
« Comment un humain a-t-il pu arriver ici ?! »
« Attendez… pourrait-il être… ? »
« Est-ce celui dont le roi a parlé ?! »
Leur hésitation céda la place à de sombres sourires. D'un ricanement collectif, ils dégainèrent leurs épées, clairement impatients de prouver leur loyauté.
Quelques instants plus tard, leur confiance fut brisée.
« Gaaah ! »
« Arrêtez ! »
« Non ! Aaah ! »
Les trois chevaliers tombèrent sous les coups de Kim Do-Joon, avalés par ses ombres. Quand leurs formes réapparurent, ils redevinrent les Chasseurs du Dragon Noir qu'ils étaient autrefois.
Kim Do-Joon déposa soigneusement leurs corps. Sans plus de résistance, il avança vers les portes de la forteresse.
Boum— !
Un seul poing froissa les portes massives comme du papier, les projetant vers l'intérieur.
Kim Do-Joon s'engouffra dans la forteresse sans hésiter, Ashunaga le suivant avec prudence. Sa bravade habituelle avait disparu, remplacée par un pressentiment funeste.
« Hé ! Dépêche-toi ! » dit Kim Do-Joon.
« Tu ne peux pas ralentir un peu ? Cet endroit a l'air… vraiment maudit », grommela Ashunaga.
« Chut. Silence. »
Coupant court à ses plaintes, Kim Do-Joon leva une main, couvrant sa bouche pour la faire taire. Puis, il écouta attentivement.
— Babababam— !
Le sol trembla sous leurs pieds, l'air vibrant sous la force d'un impact lointain. Sans perdre un instant, Kim Do-Joon sprinta vers la source du tumulte.
Il arriva dans une vaste chambre, dont l'entrée était gardée par une autre porte massive. Cette fois, il ne la défonça pas. Au lieu de cela, il l'ouvrit prudemment.
Cri— !
À l'intérieur régnait une scène de dévastation. La chambre ressemblait à une salle du trône, bien que toute la grandeur qu'elle avait pu avoir fût maintenant en ruines. Des colonnes gisaient brisées, les murs portaient de profondes entailles, et le sol était jonché de débris.
Au centre de tout cela, une figure était à genoux — Jecheon Seong, le sage et maître que Kim Do-Joon tenait en la plus haute estime.
« Ha… Ha… »
Du sang s'écoulait d'une entaille sur son front, et il serrait sa poitrine, visiblement blessé.
« Vieux ! » appela Kim Do-Joon, se précipitant à ses côtés.
Jecheon Seong avait toujours été un pilier de force inébranlable — quelqu'un que Kim Do-Joon croyait invincible. Ni le Roi des Esprits du Feu Vulcanus, ni Nereid, ni le féroce Lion de Sang, ni même la Bête de l'Ombre ne pouvaient se comparer à lui.
Pourtant maintenant, Jecheon Seong était à genoux, luttant visiblement pour rester droit.
« Tu es là », dit Jecheon Seong, la voix tendue.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Kim Do-Joon, l'aidant à se relever.
« Keugh… » Jecheon Seong grimça, serrant sa poitrine.
D'après l'apparence, plusieurs côtes étaient brisées.
« Qui t'a fait ça ?! » demanda Kim Do-Joon.
« Hah… » Jecheon Seong exhalai profondément, un sourire sombre aux lèvres. « Selon lui, il s'appelle le Seigneur… le Seigneur de l'Ombre, ou quelque chose du genre. »
L'esprit de Kim Do-Joon s'emballa, se rappelant le Fragment du Seigneur de l'Ombre.
Donc, c'était lui.
« Où est-il ? » grogna Kim Do-Joon, son mana flamboyant.
La tension dans l'air devint palpable alors que sa détermination se solidifiait.
Si ce Seigneur de l'Ombre était assez puissant pour mettre Jecheon Seong à genoux, le combat à venir serait différent de tout ce qu'il avait affronté jusqu'ici.
Jecheon Seong pointa faiblement le fond de la chambre.
Kim Do-Joon suivit son regard et se figea.
« …Quoi ? »
Au fond de la pièce gisait une silhouette, recroquevillée et à peine mobile. C'était Gao Lin, son corps meurtri et couvert de sang. Le supposé Seigneur de l'Ombre était en piteux état, sa forme tressaillant faiblement au sol.