Fwoosh.
Dès qu'il eut disparu, Kim Do-Joon réapparut sans un bruit derrière la créature. C'était une téléportation à courte portée, alimentée par le Totem de Flamme.
Un instant déconcertée, la créature vit ses instincts prendre le relais, détectant un mouvement dans son dos. Elle se retourna d'un coup sec et se heurta à la lance de Kim Do-Joon, crépitante de mana.
Babababam— !
Un vortex de Flot Violent engloutit la créature, amplifié par les flammes de la manœuvre précédente de Kim Do-Joon.
« Aaah ! Ga… ! Ga… ! »
La créature hurla, s'enveloppant d'ombre pour encaisser le choc.
Peine perdue. La pointe acérée de la lance déchira les ombres comme du papier, déchaînant une vague de mana qui submergea la créature tout entière.
Thud !
Puis, le monstre fut projeté comme une balle, s'enfonçant profondément dans la falaise rocheuse. La poussière et les débris se dispersèrent, révélant son corps mutilé.
Il a tordu son corps à la dernière seconde, nota Kim Do-Joon.
Sinon, le haut de son corps aurait été complètement pulvérisé.
« Ah… ? »
La créature marmonna, sa voix teintée d'incrédulité tandis qu'elle contemplait sa forme en lambeaux. De la poitrine jusqu'à l'épaule, et même un bras, tout avait disparu.
Comment est-ce possible ? Comment quelqu'un peut-il me blesser à ce point ?
Alors, un sourire sinistre s'étendit sur le visage de la créature.
« Heh ! »
Elle était submergée de joie. Comment en irait-il autrement ? Kim Do-Joon venait de prouver qu'il était une proie puissante ! Sa force grimperait en flèche s'il parvenait à dévorer cet homme ! C'était une opportunité — une chance d'atteindre le sommet.
Bang !
D'une poussée brutale, la créature jaillit de la falaise. Son corps naguère ravagé avait commencé à se régénérer. Des ombres s'enroulèrent autour de son torse, tricotant un nouveau thorax. Un bras neuf repoussa, comme s'il n'avait jamais été blessé.
L'élan de la créature ne faiblit pas. Elle trancha sur Kim Do-Joon avec des griffes aussi acérées et solides que de l'acier trempé.
Clang— !
Kim Do-Joon para le coup de sa lance, pivotant avec grâce. L'instant d'après, un couteau apparut dans sa main gauche, filant comme une balle vers l'abdomen de la créature.
« Proie… ! Proie ! » hurla la bête, imperturbable malgré l'arme plantée dans son ventre.
Elle chargea Kim Do-Joon, misant tout sur sa capacité de régénération.
Shhhk !
Le sang gicla, une longue entaille s'ouvrant sur l'épaule de Kim Do-Joon. Des gouttes sombres commencèrent à couler.
« Tch », fit Kim Do-Joon en claquant la langue.
Il aurait pu esquiver, mais le compromis était acceptable.
Thud !
Kim Do-Joon donna un coup de pied dans le manche du couteau fiché dans le ventre de la créature. Sous l'impulsion supplémentaire, la lame s'enfonça plus loin, transperçant ses écailles coriaces jusqu'à la garde.
[L'effet d'objet a été copié-collé avec succès.]
Les deux s'échangèrent des coups brutaux, testant leurs limites respectives. L'épaule de Kim Do-Joon se mit à guérir rapidement grâce à la Régénération Supérieure.
Donc il a aussi des pouvoirs de guérison ? Compétences d'invocation, maîtrise du combat, et même régénération… C'est qui, ce type ?
La créature grogna en elle-même.
Kim Do-Joon observait avec calme, malgré la douleur. Le couteau était enchanté pour empêcher la régénération. Il attendait de voir si ça marcherait.
« Ooooh… »
Mais les choses ne se passèrent pas comme Kim Do-Joon l'avait prévu. La créature toucha le trou dans son ventre, où les ombres ondulaient comme des fils, refermant lentement la plaie. La scène était surréaliste — presque antinaturelle, comme si elle n'avait jamais été vivante.
Ça ne marche pas… songea Kim Do-Joon, grimace aux lèvres. Il s'y attendait.
Depuis qu'il avait obtenu la capacité de non-régénération, il savait que cette compétence n'affecterait pas les créatures de rang supérieur ou celles dotées de pouvoirs de restauration extrêmes. Malgré tout, quelle occasion gâchée.
« Kraah ! »
La créature tapa sur son ventre fraîchement guéri avec satisfaction, avant de montrer les crocs et de foncer sur Kim Do-Joon.
Kim Do-Joon riposta sans attendre, invoquant une pointe depuis le sol. L'épine acérée jaillit vers le haut, transperçant le corps de la bête. La créature tressaillit, se figeant un instant.
Saisissant l'ouverture, Kim Do-Joon bondit en avant, lance au poing. Mais avant qu'il ne porte le coup, une salve de balles de mana jaillit du torse de la créature, le forçant à reculer.
Bang ! Bang ! Bang !
Bien que Kim Do-Joon parvint à éviter la plupart des dégâts par une succession d'esquives rapides, l'occasion en or avait filé.
« Kreee… »
La créature s'arracha alors à la pointe, reprenant ses mouvements comme de rien n'était.
Puis, elle fonça de nouveau sur Kim Do-Joon, son approche implacable et agressive. Elle cherchait toujours à réduire la distance, instinctivement consciente que c'était le meilleur moyen de contrer sa lance.
Cependant, Kim Do-Joon n'était pas du genre à flancher au corps-à-corps. Il avait affûté ses compétences au combat rapproché, notamment à travers l'art exigeant de la lame de Jecheon Seong, qui s'épanouit dans les espaces étroits et confinés.
L'affrontement repartit de plus belle. Lames, poings, griffes et même ombres fendirent l'air, chacun cherchant le coup fatal. L'ombre de la créature bondit pour saisir Kim Do-Joon, mais le Totem de Flamme lui permit de se téléporter hors de portée.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon enfonçait des pointes dans la créature chaque fois qu'il le pouvait. Mais elle ripostait en y logeant des balles de mana explosives, le tenant à distance.
Maintenant… je vois le schéma…
La créature avait commencé à déchiffrer les schémas d'attaque de Kim Do-Joon. Les pointes pouvaient être neutralisées par des explosions. Sa téléportation, autrefois déstabilisante, n'était plus si imprévisible. Si la créature parvenait juste à prédire où Kim Do-Joon réapparaîtrait, elle pourrait prendre l'avantage.
Hein ?
Alors, une pensée frappa la créature — une réalisation qui la fit marquer une pause.
Attends… Pourquoi est-ce que je me bats si désespérément contre ma proie ?
La distinction entre prédateur et proie est censée être absolue. Le chasseur calculateur et froid tend les pièges, tandis que la proie les évite frénétiquement, tentant désespérément de survivre.
Quand la créature a dévoré ses frères dans la prison, c'était la chasseuse. Quand elle a consommé soldats et chevaliers hors des murs, c'était la chasseuse. Elle avait même juré de dévorer le roi un jour.
Pourtant, ce combat lui donnait une sensation différente.
Moi… j'ai l'impression… d'être devenu la proie.
Elle ne chassait pas comme d'habitude. Au contraire, elle avait l'impression d'être celle qu'on traquait. Chaque frappe de Kim Do-Joon était calculée, délibérée, mortelle. Tandis que chacune de ses contre-attaques ressemblait à une défense frénétique face à une force écrasante.
« Tu as perdu le fil », remarqua froidement Kim Do-Joon.
« Ah… »
Avant que la créature ne puisse réagir, une tempête de feu l'engloutit. C'était un ouragan de flammes identique à celui qui l'avait failli détruire plus tôt.
La créature se figea de terreur. Elle connaissait trop bien la puissance de cette tempête. Si elle encaissait le choc de plein fouet, même sa régénération ne la sauverait pas.
Pourtant, l'idée de tourner le dos pour fuir était humiliante.
Non… Un chasseur ne fuit pas.
L'instant d'après, la créature ouvrit grand la bouche, aspirant profondément. La tempête de feu commença à tourbillonner vers sa gueule béante, les flammes s'engouffrant dans son corps.
« Grrr… Aaagh ! »
Elle hurla de douleur tandis que le mana ardent la déchirait de l'intérieur. Son ombre se scinda en d'innombrables brins, s'enroulant autour d'elle dans une tentative désespérée de contenir le pouvoir destructeur qu'elle venait d'avaler.
« Elle… mange les flammes ? » marmonna Kim Do-Joon, une pointe d'incrédulité dans la voix.
Les yeux de la créature, à peine ouverts en fentes, captèrent l'expression stupéfaite de sa proie. Même au milieu de la brûlure, ses yeux se courbèrent comme un arc, se plissant d'une satisfaction sombre.
Oui, une proie doit toujours avoir cet air — figée dans la peur, désespérée.
« Toux ! Glou ! Keugh ! »
D'un dernier son guttural, elle avala jusqu'à la dernière trace de l'abondante et puissante énergie de mana de sa proie.
Alors que le pouvoir affluait en elle, elle commença à se transformer. Sa peau jadis noire comme le jais se couvrit d'écailles chatoyantes. Des marques se dessinèrent sur ses ailes et sa queue, vives et complexes. Elle pouvait sentir qu'une nouvelle évolution avait commencé, d'une intensité indéniable.
Ta flamme est inutile contre moi maintenant !
Relevant la tête en triomphe, la créature laissa un sourire victorieux s'étirer sur son visage — pour se figer face à ce qu'elle vit ensuite.
« Tch. »
La proie, qui aurait dû trembler, claqua la langue, agacée. Son expression n'était qu'irritation pure. Puis, un froid, totalement différent de l'énergie de feu d'avant, se mit à envelopper l'homme.
« Si tu as évolué en consommant mon énergie de flamme… alors je suppose que tu ne pourras pas gérer cette énergie de glace », dit Kim Do-Joon.
« Qu'est-ce que… ? »
L'expression confiante de la créature vacilla, ses yeux clignant rapidement d'incrédulité. Elle arborait maintenant exactement l'expression qu'elle prenait tant de plaisir à voir sur ses proies — panique, confusion et peur.
Ashunaga secoua la tête, son exaspération palpable tandis qu'elle scruta l'après-combat. Un autre ennemi était tombé sous la lance de Kim Do-Joon. Quand l'adversaire avait absorbé une tempête de flammes et commencé à se transformer, elle avait cru à une chance. Pourtant, aucune évolution ne pouvait égaler la force monstrueuse de cet humain.
Une fois l'ennemi adapté à l'énergie de feu, il fut mis en pièces par l'énergie glaciale mordante de Kim Do-Joon. Ironiquement, la créature aurait mieux fait de ne rien faire.
Le cadavre disparut, ne laissant derrière lui qu'une couronne d'épines flottant au-dessus des restes de sa corne.
Heureusement que je ne l'ai pas défié à l'époque… songea Ashunaga, se remémorant sa première rencontre avec Kim Do-Joon.
Maintenant, malgré son statut de meneuse des Nagas, de Nagaraja, elle s'était soumise à Kim Do-Joon. Une vie de pion valait mieux que pas de vie du tout.
Gloup.
Wang Lifei et les autres Chasseurs de l'Association des Huit Dragons restèrent bouche bée face à la fin du combat, la gorge sèche.
C'est dingue !
Même à une distance considérable, ils pouvaient ressentir l'aura écrasante de Kim Do-Joon. Assister à sa majesté en personne rendait douloureusement clair à quel point il avait été fou de lever l'épée contre lui.
La foi de Wang Lifei en son chef, Gao Lin, vacilla pour la première fois.
Pourquoi… Pourquoi le Maître a-t-il attaqué cet homme ?
La raison n'importait pas. Il savait que Gao Lin n'attaquerait pas imprudemment face à un tel pouvoir. Si tuer Kim Do-Joon était essentiel, Gao Lin aurait planifié son assaut méticuleusement.
C'est pour ça qu'il a mobilisé la Division des Tueurs de Fantômes et construit ce Piège Céleste ? Attends… la révélation du donjon de rang S aurait-elle pu faire partie d'un complot pour l'éliminer ?
L'imagination de Wang Lifei s'emballa, assemblant des machinations qui auraient pu exister. Ignorant les élucubrations de Wang Lifei — ou peut-être s'en fichant purement et simplement — Kim Do-Joon s'approcha, la couronne épineuse serrée dans sa main comme un trophée.
Wang Lifei tressaillit, saisi d'un inexplicable sentiment de culpabilité. Pourtant, Kim Do-Joon ne daigna pas lui accorder ne serait-ce qu'un regard. L'homme passa devant lui et s'avança vers Ashunaga.
« Beau travail. Tu as travaillé dur », dit Ashunaga.
Kim Do-Joon ricana. « Toi aussi. Ça a dû être dur de rester assise à ne rien faire. »
Ashunaga, le regard fuyant nerveusement, marmonna : « Non, je veux dire… je ne me reposais pas. Je t'encourageais, tu sais… »
Amusé par sa justification embarrassée, Kim Do-Joon porta son attention sur les Chasseurs de l'Association des Huit Dragons.
« Et vous, alors ? » demanda-t-il négligemment.
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » bredouilla Wang Lifei.
« Vous comptez continuer ? » Kim Do-Joon croisa le regard de Wang Lifei.
L'expression de Kim Do-Joon ne laissait planer aucun doute — il les jugeait inutiles et voulait qu'ils déguerpissent.
« Sachez juste », ajouta Kim Do-Joon brutalement, « ne comptez pas sur moi pour vous sauver comme la dernière fois. »
Les mots frappèrent comme un marteau, laissant Wang Lifei submergé par un sentiment d'inutilité. En tant que haut gradé de l'Association des Huit Dragons, il ne s'était jamais senti aussi impuissant. Regarder le monde tourner autour de lui sans pouvoir agir était humiliant.
Même son aide tout à l'heure n'était pas pour nous. Il ne voulait probablement juste pas que l'ennemi devienne plus fort en nous dévorant.
Les yeux froids et impitoyables de Kim Do-Joon ne laissaient place à aucun malentendu.
« … Nous nous retirons », finit par dire Wang Lifei, les épaules affaissées.
L'Association des Huit Dragons fit demi-tour, leurs silhouettes défaites rayonnant un lourd désespoir. Quiconque les regardait n'aurait pu s'empêcher d'éprouver une pointe de sympathie.
Pourtant, dès qu'ils disparurent de sa vue, ils s'effacèrent totalement des pensées de Kim Do-Joon. Son attention se portait désormais sur une seule chose — la raison pour laquelle il les avait congédiés en premier lieu.
[Fragment du Seigneur de l'Ombre] [L'effet du Fragment du Seigneur de l'Ombre peut être copié-collé sur Kim Do-Joon.]
C'était la couronne d'épines dans sa main.