Les chasseurs de l'Association des Huit Dragons avalèrent collectivement leur salive. Ils savaient mieux que quiconque à quel point cette porte de forteresse était solide, et pourtant elle avait été pulvérisée en un instant.
Avait-il juste volé le kill après qu'on ait fait tout le travail ?
Impossible. On n'a même pas réussi à l'ébrécher.
Ce gamin sud-coréen… non, cet homme sud-coréen…
Tandis que leurs pensées s'emballaient, Wang Lifei ressentit un frisson lui glisser le long de la colonne vertébrale. Il se remémora le moment où ils avaient tenté d'arrêter la progression de ce chasseur.
Merde ! On a failli signer notre arrêt de mort…
Si le vieux n'était pas intervenu, ils seraient morts ! La pensée lui glaça la nuque.
« Lifei, on fait quoi ? »
« Hein ? Pour quoi faire ? »
« On y va ? » chuchota l'un des chasseurs en désignant la porte brisée.
À l'intérieur, Kim Do-Joon avançait sans hésiter, le pas assuré et intrépide.
Ce spectacle fit prendre une décision à Wang Lifei.
« Suivons-le. »
Silencieusement, Wang Lifei et les chasseurs de l'Association des Huit Dragons se mirent à le suivre.
***
Vrombissement ! Vrombissement !
Lorsqu'ils franchirent la porte brisée, une pluie de flèches s'abattit d'en haut, chacune portée d'une force considérable. Elles furent pourtant inutiles face à Kim Do-Joon. Il fit tournoyer sa lance en larges arcs, déviant les projectiles sans effort.
Cling ! Clang !
— Kieek !
— Kek !
La plupart des flèches ricochèrent sans danger, mais certaines rebondirent avec une force létale, transperçant la tête de leurs propres archers. Kim Do-Joon acheva les soldats restants d'un seul coup.
Crépitement !
La foudre jaillit de sa lance, bondissant vers les soldats sur le rempart. Les éclats carbonisèrent instantanément leurs formes d'ombre.
En quelques mouvements rapides, le rempart se vida. Kim Do-Joon reprit son avancée.
« Humain, des gens nous suivent », remarqua Ashunaga.
Comme elle l'avait dit, les chasseurs de l'Association des Huit Dragons suivaient à distance de sécurité.
Kim Do-Joon jeta un coup d'œil derrière lui. Son regard figea les chasseurs sur place, qui le fixèrent avec un mélange de peur et de méfiance.
« Laisse-les. »
Ils ne représentaient pas grande menace pour lui. Cela dit, ils ne semblaient pas particulièrement utiles non plus.
Mais enfin… Ce terrain…
Devant le chemin étroit, semblable à un canyon, au-delà de la porte, il pouvait percevoir de faibles traces de mana plus profond à l'intérieur.
Quiconque capable de sentir le mana les aurait probablement ignorées car elles étaient bien plus faibles que celles des Chevaliers Noirs, et même des soldats d'ombre. Pourtant, Kim Do-Joon savait mieux.
C'est un piège.
Qui que ce soit devant dissimulait délibérément sa puissance, déformant le flux de mana. Aucun monstre ordinaire ne pourrait accomplir un tel exploit, lui manquant l'intelligence et la technique nécessaires.
Est-ce Gao Lin ?
Son regard s'assombrit. Lorsque Kim Do-Joon progressa davantage, il fut accueilli par le bruit profondément dérangeant et grotesque de quelque chose qui se faisait mâcher.
Crac. Crounch.
Accélérant le pas, Kim Do-Joon aperçut bientôt la source : un Chevalier Noir en pleine Bestialisation.
Pourtant, son apparence n'avait rien à voir avec ce que Kim Do-Joon avait vu jusqu'alors. Ni Li Weifeng ni le chevalier à queue ne pouvaient s'y comparer.
Il était couvert d'écailles noires, pourvu de cornes, d'ailes et d'une queue. Il ressemblait à une fusion grotesque de dragon et d'humain, tout droit sortie d'une légende.
Au-dessus de sa tête cornue, un anneau couronné de pointes acérées flottait de manière menaçante. La créature était affalée contre la paroi rocheuse.
Bien que Kim Do-Joon entende des bruits de mastication, le chevalier ne mangeait rien.
Le bruit provenait de son ombre. La masse sombre se tordait, faisant pousser des formes dentelées, semblables à des dents, qui rongeaient les alentours comme si elles consumaient l'essence même de l'air et de la terre.
Cette armure…
Les yeux de Kim Do-Joon s'écarquillèrent en reconnaissant l'armure noire au milieu du carnage.
N'étaient-elles pas censées appartenir à leurs propres alliés ?
Épars parmi les cadavres gisaient des corps vêtus de robes flottantes, chacun arborant le caractère chinois distinctif de « Dragon[1] ».
« Salaud ! »
Les chasseurs de l'Association des Huit Dragons, qui les avaient rattrapés quelques instants plus tard, grincèrent des dents de rage. Wang Lifei, tremblant de colère, siffla de frustration.
Kim Do-Joon claqua de la langue. Il n'appréciait guère le spectacle non plus.
Bientôt, la créature.emit un son étrange.
Wou… Ah…
Le bruit rappelait le babillage d'un nouveau-né. Son rictus grotesque s'étirait de manière innaturelle, atteignant presque ses oreilles.
Rien en lui n'avait l'air innocent.
« Tuez-le ! » Wang Lifei craqua enfin, hurlant des ordres à ses hommes.
Malgré sa colère, il conservait une once de lucidité tactique. La faible signature de mana de la créature le rassurait : ce n'était pas une menace significative.
Pourtant, cette supposition était une erreur fatale. S'il avait été un peu plus calme, il se serait demandé pourquoi les Chevaliers Noirs et les chasseurs de l'Association des Huit Dragons gisaient tous aux pieds de la créature.
« Attendez… ! »
Kim Do-Joon se tourna pour les arrêter, mais il était trop tard.
Vrombissement ! Vrombissement ! Vrombissement !
Les ombres, qui se tordaient paresseusement, jaillirent soudain devant Kim Do-Joon et s'abattirent sur les chasseurs de l'Association des Huit Dragons. Pris dans leur fureur face à la mort de leurs camarades, les chasseurs chargèrent aveuglément, pour se faire engloutir par les vrilles d'ombre.
Kim Do-Joon évalua rapidement ses options. Il pouvait ignorer les chasseurs et porter un coup décisif au noyau de la créature. Cependant, s'il le faisait, les chasseurs mourraient presque certainement.
Honnêtement, il ne ressentait aucune loyauté envers l'Association des Huit Dragons. Ils avaient été plus une nuisance qu'un allié. En fait, Gao Lin et la Division des Tueurs de Fantômes avaient failli lui coûter la vie plus d'une fois.
Pourtant, l'espace d'un instant, les yeux de la créature croisèrent les siens. Son regard moqueur était acéré et concentré, comme si Kim Do-Joon était la seule personne au monde qui comptait. Elle ne daigna même pas jeter un œil aux chasseurs.
« Merde. »
Claquant de la langue d'agacement, Kim Do-Joon pivota et fonça vers les chasseurs. Se plantant fermement entre les ombres tortueuses et Wang Lifei, Kim Do-Joon asséna un coup de pied vif.
« Urgh ! »
« Agh ! »
Thud ! Thud !
Les chasseurs de l'Association des Huit Dragons volèrent comme des poupées de chiffon, projetés hors de portée de l'ombre.
« Oooh… »
Le rictus de la créature se tordit en une grimace, manifestement mécontente de l'interférence. Levant un doigt, elle fit signe à Kim Do-Joon de venir. Les ombres, momentanément privées de leur proie, convergèrent alors vers Kim Do-Joon.
« Attention ! »
Ashunaga, réagissant avec une fraction de seconde de retard, lança sa lame croissante vers les ombres qui approchaient. L'arme fendit l'air et traversa les vrilles intangibles.
« Non ! »
Bien qu'Ashunaga parût déçue, Kim Do-Joon se contenta de rire silencieusement.
Jolie tentative !
Il enfonça son pied dans le sol.
Boom !
Une obscurité d'encre, encore plus dense que les ombres de la créature, éclata comme des fleurs en éclosion sous ses pieds. Les pointes de son ombre s'étendirent vers l'extérieur, transperçant les vrilles en plein vol.
Schlick !
Les ombres piégées se débattirent, mais les lances d'ombre de Kim Do-Joon les maintinrent en place.
Vrombissement !
L'une de ses pointes d'ombre jaillit en avant, perçant l'air avec une précision chirurgicale. Elle s'enfonça directement dans le thorax de la créature.
Thunk !
La créature se figea, fixant la pointe plantée dans son torse. Son sourire inquiétant vacilla tandis que ses yeux tremblaient.
« Urgh… »
C'était le même regard de peur que les Chevaliers Noirs avaient eu face à ses ombres.
La tête de la créature se redressa par une série de mouvements innaturels, mécaniques. Puis, son cou se tordit tandis qu'il se tournait lentement vers Kim Do-Joon.
Crac… Crac— !
« Tu dois être… celui… dont le roi… a parlé… » marmonna la créature d'une voix confuse et humide. De la salive s'écoula de sa bouche tandis qu'elle parlait.
***
Lorsque la créature ouvrit les yeux pour la première fois, elle découvrit une foule d'êtres qui lui ressemblaient.
« Ceux-ci ne portent pas les spores de l'Arbre-Monde », gronda une voix profonde et résonnante.
Devant elle se tenait son créateur : le Seigneur de l'Ombre.
Le Seigneur de l'Ombre, une silhouette imposante drapée de ténèbres, se caressa le menton pensivement en observant la foule. Ce n'étaient pas des guerriers d'élite de la Guilde du Dragon Noir ; c'étaient de simples civils. Ils ne possédaient pas de mana, donc ils n'étaient pas marqués par les spores, ce qui limitait leur potentiel.
Même s'ils savaient manier des lames, ils étaient bien trop inefficaces. L'effort requis pour les élever en une force redoutable n'en valait pas l'énergie. Il valait mieux se concentrer sur le rétablissement de sa propre force.
Ainsi, leur but devint clair : servir de chair à canon jetable ou de quelque chose d'autre entièrement.
« Ah, je sais. » Le Seigneur de l'Ombre claqua des doigts.
Immédiatement, autour de la foule rassemblée, d'épaisses murailles d'ombre s'élevèrent, formant une prison inévitable. Personne ne pouvait partir sans la permission du Seigneur de l'Ombre.
« Entre-tuez-vous. »
Sa voix froide et autoritaire résonna dans l'enceinte d'ombre.
Peut-être que le dernier survivant s'avérerait utile.
La créature n'avait pas de nom. Elle émergea — batterée et couverte de sang — mais victorieuse. Malgré son statut de unique survivante, le Seigneur de l'Ombre ne lui donna aucun nom. À la place, il lui accorda la liberté.
« Fais ce que tu veux », avait dit le Seigneur de l'Ombre.
Et ainsi, elle agit selon ses propres impulsions. Son premier instinct fut la faim, alors elle dévora tout sur son passage — les compagnons soldats créés par le Seigneur de l'Ombre et même les chevaliers d'élite qui se dressaient sur sa route. Tout ce qu'elle savait, c'était manger, alors elle dévora sans fin.
À chaque bouchée, elle évoluait, devenant plus forte et plus rapide. En un rien de temps, elle se transforma basée sur l'être le plus puissant qu'elle pouvait imaginer.
« Tu dois être… celui… dont le roi… a parlé… »
Un souvenir au sujet de la figure mentionnée par son créateur remonta à la surface.
Le Seigneur de l'Ombre avait parlé d'un humain qui lui était étrangement similaire. En échange de la liberté, il avait aussi laissé à la créature un ordre.
« Si tu trouves cet humain, ramène-le en vie. »
Sa bouche s'emplit d'eau à la pensée de l'humain, imaginant les possibilités.
Qu'arriverait-il si je le dévorais ? Serais-je capable de faire pousser des dents assez solides pour arracher la gorge de mon seigneur ? Pourrais-je devenir le roi ?
Bientôt, elle aurait le seul nom qui comptait : Roi.
Née de la volonté du Seigneur de l'Ombre, la créature portait l'avidité insatiable de son créateur plus intensément que aucun de ses congénères.
***
« Kieek… Kik… »
Un rire glacial résonna.
Le visage d'Ashunaga pâlit tandis qu'elle murmurait : « C-cette chose a l'air vraiment dangereuse, non ? »
La créature avait libéré sa puissance réprimée. Avec une proie de choix devant elle, il n'y avait plus de raison de se retenir.
Kim Do-Joon fronça les sourcils. Bien qu'il ait anticipé ce développement, l'énergie que la créature irradiait dépassait de loin ses attentes.
« Il est définitivement dangereux », dit Kim Do-Joon en se mettant en position. « Reste en arrière. »
« Compris ! » Ashunaga répondit immédiatement, s'élançant pour se cacher derrière un rocher.
Kim Do-Joon ne put s'empêcher de pouffer d'incrédulité.
J'retire ce que j'ai dit. Elle n'a pas changé.
Derrière le rocher, Ashunaga agitait les bras avec enthousiasme comme pour l'encourager. C'était à la fois amusant et exaspérant. Pourtant, il pensa qu'elle avait fait le bon choix. Elle n'aurait fait que le gêner au combat.
Kim Do-Joon reporta son attention sur la créature. Avec un fracas tonitruant, celle-ci se propulsa du sol avec une telle force qu'elle laissa un cratère massif derrière elle.
Boom !
Kim Do-Joon leva sa lance juste à temps pour bloquer le coup de poing qui arrivait. La force réverbéra en lui, lui engourdissant les mains.
La créature enchaîna avec une barrage d'attaques implacable, utilisant ses poings, ses pieds, et même sa queue pour frapper.
Kim Do-Joon répondit à chaque mouvement avec précision. Sa lance dévia les coups, et son Corps Invincible encaissa ceux qu'il ne pouvait parer. Les frappes de la créature étaient si rapides qu'elles se confondaient, créant un tourbillon de mouvements trop vite pour être suivi par la plupart des yeux.
Pourtant, aucun des deux combattants n'agissait imprudemment. Chaque attaque s'enchaînait à la suivante avec un but précis, et chaque coup était contré avec un timing impeccable.
Depuis les lignes, Wang Lifei et ses subordinates restèrent sans voix.
« Comment… Comment est-ce possible ? » marmonna l'un d'eux.
Ils n'osaient même pas rêver d'intervenir dans ce combat. Aider Kim Do-Joon semblait inutile, et le trahir maintenant n'avait pas non plus de sens.
Quoi qu'ils essaient, ils ne pouvaient pas l'imaginer flancher — pas même un instant.
Même Ashunaga se trouva fascinée par le combat, ses peurs d'avant oubliées.
« Je t'ai eu… ! »
L'ombre de la créature saisit une ouverture fugace et jaillit. Un filament de ténèbres glissa par la garde de Kim Do-Joon et enfonça ses dents dans son bras.
Clang— !
La créature tressaillit de surprise. Son ombre, capable de trancher l'acier massif comme du tofu, rencontra une résistance inattendue.
« Cela… ne peut pas être ! »
Ses yeux se rétrécirent, et elle redoubla d'efforts.
Crac— !
Kim Do-Joon grimace alors que les crocs de l'ombre finissaient par percer sa défense. Le sang coula le long de son bras tandis qu'il tentait de l'arracher, mais l'emprise de l'ombre refusait de céder.
Merde ! Épines !
Des pointes d'ombre jaillirent du sol, visant la créature.
Crac— !
Cependant, la créature réagit instantanément. Une autre ombre intercepra les pointes de Kim Do-Joon, les brisant en deux comme des brindilles sèches.
Kim Do-Joon serra les dents. Il devait admettre que pour ce qui était de contrôler les ombres, cette chose avait une longueur d'avance.
« Humain ! » appela Ashunaga.
« Hey ! Hey ! »
La créature grinça, confiante d'avoir retourné la situation. Des ombres jaillirent d'elle et s'abattirent sur Kim Do-Joon comme un banc de piranhas voraces.
Brièvement, les yeux de Kim Do-Joon devinrent glacés. Son regard se porta sur quelque chose qui brillait faiblement au loin. Une lueur de feu s'épanouit derrière son adversaire.
En un clin d'œil, Kim Do-Joon disparut des mâchoires des ombres, ne laissant rien derrière lui.
1. Le raw est 龍. ☜