« Qu'avez-vous dit à l'instant ? »
Son Chang-Il, le président de l'Association, était plongé dans son travail quotidien comme à l'accoutumée. Enfin, peut-être pas exactement.
L'incident sans précédent en Chine tenait le monde entier en haleine, et naturellement, son travail s'était recentré sur cette crise.
Malgré son âge avancé, Son Chang-Il restait actif et vigoureux. Cependant, au moment où il reçut le dernier rapport en provenance de Chine, il se leva d'un bond.
« Le Chasseur Kim Do-Joon a pénétré dans la Branche ? »
Le rapport indiquait que Kim Do-Joon et Jecheon Seong étaient entrés dans la Branche. Son Chang-Il fronça les sourcils, perdu dans ses pensées.
La Branche, autrefois étroitement surveillée et entourée de secret par les autorités chinoises, avait maintenant été pénétrée par des Chasseurs coréens. C'était indéniablement un développement positif, mais une préoccupation majeure subsistait.
« Vous avez dit que l'Association des Huit Dragons y était également entrée ? » demanda Son Chang-Il pour clarifier.
— Oui, monsieur. Le Chasseur Kim Do-Joon et le Chasseur Jecheon Seong y sont entrés les premiers, mais les Chasseurs de l'Association des Huit Dragons les ont suivis peu après.
Tap. Tap.
Son Chang-Il tambourina des doigts sur le bureau. Selon le rapport, les Chasseurs de l'Association des Huit Dragons étaient entrés après un léger délai, ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas en équipe avec Kim Do-Joon.
Cela présentait un risque évident. Compte tenu de l'historique de la Chine en matière de tactiques sournoises, une trahison n'aurait rien d'étonnant. D'ailleurs, la Branche était une zone de non-droit totale, donc n'importe quel incident pouvait facilement être maquillé en accident.
La probabilité n'est pas élevée, mais…
Les Chasseurs chinois étaient occupés à rassembler des renseignements sur la Branche nouvellement apparue et trop accaparés par la défense de Shanghai pour s'y engager pleinement. Compte tenu de ces circonstances, il était peu probable qu'ils ciblent Kim Do-Joon. Après tout, tout le monde connaissait le dicton : « Ne vois pas plus gros que ton ventre. »
Pourtant, les chances ne sont pas nulles.
Personne ne pouvait prédire ce qui se passerait à l'intérieur. S'ajoutaient à ses inquiétudes des informations en provenance des États-Unis. Selon la rumeur, l'un des alliés américains de Kim Do-Joon avait été piégé par le Piège Céleste de l'Association des Huit Dragons.
Si c'était vrai, la tension entre Kim Do-Joon et l'Association des Huit Dragons ne pourrait pas s'aplanir par de simples mots.
Son Chang-Il réfléchit en silence avant de prendre une décision.
« Le gouvernement chinois n'avait-il pas demandé du soutien plus tôt ? »
— Pardon ? Ah, oui, monsieur. Ils ont contacté plusieurs pays, pas seulement nous. La plupart hésitent encore.
Les pays pesaient le pour et le contre : risquer d'envoyer des Chasseurs dans la Branche pour glaner des informations, ou attendre une opportunité plus claire ?
« Organisez une conférence de presse. Envoyez des convocations à toutes les guildes, en particulier à Mir et Rune Mage. »
— Monsieur, cela signifie-t-il… ?
Son Chang-Il posa son regard par la fenêtre. Au loin, un chantier était visible. C'était le remplacement de l'Académie qui avait été détruite. Ce spectacle lui serra le cœur.
Quand l'Académie a été engloutie par la Racine, nous étions impuissants.
Durant cet incident, l'Association n'avait fait que patauger. Au final, c'est Kim Do-Joon, avec son allié — un Esprit du Feu — qui avait protégé les élèves et les professeurs. Sans eux, les jeunes vies auraient été fauchées par les elfes.
Même la percée dans la Racine n'avait été possible que grâce au Chasseur âgé Jecheon Seong. La contribution de l'Association était quasi inexistante.
« Nous constituons une équipe de Chasseurs et nous dirigeons vers la Branche. Notre priorité est de soutenir Kim Do-Joon et Jecheon Seong. C'est compris ? »
— Oui, monsieur ! C'est compris !
C'était leur chance de rendre la pareille à Kim Do-Joon.
Tiens bon, Do-Joon ! J'amène des renforts !
Son Chang-Il raccrocha, les yeux brillants de détermination, les poings serrés.
***
Thud !
À peu près à ce moment-là, la lance de Kim Do-Joon transperça un soldat de l'ombre d'un seul coup. Le soldat de l'ombre mourut instantanément, sans avoir le temps de lutter.
D'un coup de poignet, Kim Do-Joon envoya le corps de la créature voler. Tout comme à l'extérieur, l'endroit fourmillait de ces soldats de l'ombre. Leur nombre même suggérait qu'ils n'étaient pas simplement une force volée à l'Association des Huit Dragons.
Est-ce que cela signifie que les citoyens de Shanghai ont été transformés en monstres ?
Kim Do-Joon fit glisser sa main gantée le long du manche de sa lance, son expression se durcissant. Il n'appréciait guère l'Association des Huit Dragons. Leur réputation brutale les précédait, et sa rencontre avec leur Piège Céleste n'avait fait qu'approfondir sa méfiance.
Cependant, le sacrifice de citoyens ordinaires était une tout autre histoire. Pour un Chasseur, les civils étaient des gens à protéger, pas des dommages collatéraux.
Gao Lin.
Le sourcil de Kim Do-Joon se plissa.
En tant que Chasseur, Kim Do-Joon avait vu son lot de désastres et de cadavres, mais c'était la première fois qu'il voyait des civils pris dans quelque chose d'aussi horrible à cette échelle. Tout cela à cause de Gao Lin, ou peut-être de la chose qui l'avait possédé.
Keeeeee !
Thud !
Sans même regarder, Kim Do-Joon balança sa lance.
Thud !
Un soldat de l'ombre qui avait tenté de l'embusquer s'effondra dans un angle grotesque, enfoui profondément dans le sol.
Thump.
Sa poitrine se serra. Ce n'était pas de l'excitation, ni de la peur — c'était de la colère.
Qu'est-ce que ce sentiment ?
Il avait toutes les raisons d'être furieux. Qui ne le serait pas face au responsable d'un tel ravage ? Cependant, quelque chose clochait — comme si la fureur d'une autre personne se mélangeait à la sienne.
— Ne t'inquiète pas. Je te le jure. Juste cette fois… seulement cette fois.
Si quelqu'un ne pouvait pas penser à ce rêve à cet instant, ce serait un imbécile. Baissant la main qui serrait sa poitrine, il reprit sa marche. Ses émotions semblaient sous contrôle, mais ses pensées restaient en tumulte.
De quoi parlait ce rêve ? Qui était le vieillard ? Et l'ombre du rêve était-elle liée à cette Branche ?
Les environs sombres semblaient amplifier sa rumination tandis qu'il avançait.
Clang ! Clang !
Soudain, un choc métallique parvint à ses oreilles. C'était le son de l'acier contre l'acier.
Quelqu'un est là.
Kim Do-Joon se mit à courir vers la source du bruit. Et ce qu'il découvrit fut un champ de bataille.
« Arrêtez ! Arrêtez, vous, le monstre ! »
Une femme, armée d'une massive lame en croissant, était aux prises avec un chevalier en armure noire.
Ashunaga…
Le chevalier était différent de celui que Kim Do-Joon avait rencontré auparavant. S'il partageait l'armure noire de Li Weipeng, le visage de cette créature était plus grotesquement tordu, avec une queue dépassant de son dos.
Ashunaga tenait bon. Ses mouvements étaient stables et ses frappes délibérées — elle avait manifestement bien appris en observant Kim Do-Joon.
Le chevalier, en contraste, combattait avec une vitesse aveuglante, son épée traçant des arcs d'argent flous. Parfois, sa queue fouettait avec une précision mortelle, ses coups assez puissants pour faire trembler le sol.
Lorsque l'épée du chevalier heurta la lame en croissant d'Ashunaga, sa queue jaillit, visant directement son angle mort.
« Ah ! »
Un cri déchira la gorge d'Ashunaga qui réalisa trop tard. La queue filait déjà vers elle, prête à lui broyer la mâchoire.
Juste à ce moment, le chevalier se raidit soudainement, et ses mouvements s'arrêtèrent comme s'il était pris dans une emprise invisible.
« Hein ? »
Le Chevalier Noir se figea, pris en plein mouvement comme si tout son corps avait été paralysé. Brièvement, il s'écarquilla les yeux, paniqué, luttant désespérément pour se libérer.
« On dirait que ce tour fonctionne à merveille sur ces types », dit Kim Do-Joon en s'approchant par derrière le chevalier.
Entendant cette voix familière, Ashunaga tressaillit, sa posture tendue se relâchant légèrement. Cependant, avant qu'elle ne puisse pleinement saisir ce qui se passait, la main de Kim Do-Joon jaillit comme un éclair.
Crunch !
« Hiiek ! »
Aspira Ashunaga en voyant une main transpercer droit l'armure du chevalier. Elle tenait un cœur noir comme du charbon.
Elle recula instinctivement, mais en réalisant à qui appartenaient la voix et la main, une vague de soulagement la submergea.
« M-merci », bredouilla-t-elle.
Kim Do-Joon écrasa le cœur sans une seconde d'hésitation, retirant sa main de la poitrine du chevalier. Privé de tout soutien, le chevalier s'effondra sans vie au sol.
Gulp.
Ashunaga avala sa salive, fixant le corps. Cet ennemi l'avait poussée à ses limites, pourtant Kim Do-Joon en était venu à bout en de simples instants.
Certes, c'était une attaque surprise, mais cela importait-il ? Même s'ils s'étaient affrontés de front, ou pire, si le chevalier l'avait prise en embuscade, Ashunaga était sûre que le résultat aurait été exactement le même.
Elle ne pouvait même pas imaginer un scénario où Kim Do-Joon aurait eu du mal, sans parler de perdre.
C'est injuste ! Pensa-t-elle soudain, une vague de ressentiment bouillonnant en elle.
Elle s'entraînait aux armes depuis qu'elle savait marcher, aiguisant ses compétences pour diriger ses congénères Nagas et les défendre contre les menaces. De plus, elle avait mis chaque once de son être à devenir plus forte !
Pourtant, peu importe à quel point elle s'entraînait, elle avait l'impression de ne jamais pouvoir rattraper Kim Do-Joon.
« Êtes-vous blessée ? » demanda Kim Do-Joon.
« Non », répondit Ashunaga. « Et vous, Humain ? »
« Je vais bien aussi », répondit Kim Do-Joon.
Bien sûr qu'il va bien. Pourquoi ai-je même demandé ?
Ashunaga laissa échapper un rire amer, se demandant à quoi rimaient ses années d'efforts face à un tel monstre.
Puis, Kim Do-Joon parla, d'un ton étonnamment décontracté : « Tu es devenue bien plus forte, tu sais. »
« Hein ? Moi ? » Ashunaga cligna des yeux, surprise.
Kim Do-Joon acquiesça.
L'Ashunaga qu'il avait rencontrée pour la première fois n'était nulle part près de ce niveau. Même après qu'il l'ait aidée à unifier les Nagas, elle n'était guère plus qu'une brute à la force brute. À l'époque, elle l'avait défié imprudemment et s'était fait assommer d'un seul coup.
Mais maintenant, elle avait appris à utiliser sa force efficacement, probablement grâce à un entraînement rigoureux après avoir pris le contrôle des Nagas.
Si elle peut tenir tête à un Chevalier Noir, elle est probablement au niveau des guerriers d'élite de la Tribu Mahal.
Bien sûr, dans un vrai combat, la Tribu Mahal, avec leur richesse d'expérience, aurait encore l'avantage. Cependant, Ashunaga n'était plus la même combattante imprudente qu'elle avait été.
« Vraiment ? » Ashunaga s'anima, ses oreilles tressaillant. Son expression précédemment sombre avait disparu, remplacée par un air de ravissement incontestable.
Kim Do-Joon ressentit une pointe d'incertitude en la regardant.
Est-elle si facile à contenter ? Ou est-ce simplement sa personnalité ? Peut-être l'influence de l'Anneau de Dominance…
Quoi qu'il en soit, il était soulagé de l'avoir trouvée en un seul morceau aussi vite. Il s'était préparé à découvrir son corps à la place.
« Les Humains ont de bons yeux », dit Ashunaga avec un large sourire. « Attendez un peu ! Je deviendrai encore plus forte ! Plus forte que jamais ! »
« Bien sûr », dit Kim Do-Joon avec un faible sourire. « Mais pour l'instant, bougeons. Nous devons encore trouver l'aîné. »
Ashunaga semblait positivement gaie, presque trop joyeuse, mais Kim Do-Joon estimait que c'était mieux que de la voir abattue. D'un hochement de tête, il lui fit signe de le suivre, et ensemble ils s'enfoncèrent plus profondément dans la Branche.
Ce ne fut que près d'une journée entière plus tard qu'ils finirent par croiser la route des Chasseurs de l'Association des Huit Dragons.
***
Les Chasseurs épars de l'Association des Huit Dragons avaient commencé à se regrouper, certains parvenant à se retrouver malgré le chaos.
Parmi eux, Wang Lifei avait eu particulièrement de la chance. Il avait réussi à rallier cinq Chasseurs proches à sa cause. C'était loin de l'effectif complet de l'équipe d'élite qu'ils avaient amenée, mais cela suffisait à former une petite équipe.
Bien…
L'expression de Wang Lifei était prudemment optimiste. Son équipe n'avait croisé que quelques soldats de l'ombre jusqu'ici et, heureusement, aucun chevalier.
Les chevaliers en armure noire étaient une tout autre classe de menace. Même Yang Huai n'aurait pu que s'enfuir de justesse face à l'un d'eux. S'ils devaient affronter un monstre dans leur état fragmenté, la fuite aurait été la seule option.
« Hein ? C'est quoi ça ? »
« Lifei ! Il y a quelque chose devant », l'un de ses Chasseurs l'interpella en pointant vers l'avant.
L'attention du groupe se porta sur la structure au loin qui ressemblait à un mur de forteresse. Bien que pas faite de briques ordinaires, la structure possédait des portes et des fortifications qui ne laissaient aucun doute sur sa fonction.
Sur le mur se tenaient des soldats de l'ombre, leurs formes immobiles aussi menaçantes que des sentinelles.
« Est-ce qu'ils gardent quelque chose ? » spécula un Chasseur.
« Ou peut-être qu'ils bloquent juste le passage », suggéra un autre.
Les idées fusèrent, mais la conclusion fut unanime : ils ne le sauraient qu'en vérifiant.
« Au moins, il n'y a pas de chevalier dans le coin », nota quelqu'un.
« Hé, t'as une compétence de détection, non ? Qu'est-ce que tu sens à l'intérieur ? »
« En dehors des soldats, il n'y a qu'une seule présence de mana », répondit le Chasseur, « mais elle est faible. »
Wang Lifei fronça les sourcils, pensif. Le mur posait problème. S'il n'était qu'un obstacle, ils devraient le percer pour continuer. Cependant, s'il gardait quelque chose, ce « quelque chose » pouvait être crucial — peut-être même Gao Lin lui-même.
Dans les deux cas, la retraite n'était pas une option.
« On le force. »
Wang Lifei décida et l'équipe lança l'assaut.
Swoosh ! Thunk !
L'équipe tenta plusieurs approches pour percer la porte, mais toutes se soldèrent par un échec. La porte était protégée par une intense barrière de mana, rendant leurs attaques inutiles. De plus, les soldats de l'ombre pleuvaient des flèches sur eux depuis le haut.
Obligés de rester sur la défensive, lancer des attaques soutenues était quasi impossible. Malgré leur faible niveau, les flèches des soldats étaient assez létales pour tuer un Chasseur imprudent.
« Mince alors ! »
« Concentrez tout sur un point ! On percera en une seule attaque concentrée ! »
Boom !
Même leurs efforts combinés ne laissèrent que la plus infime égratignure sur la barrière. Finalement, Wang Lifei dû ordonner la retraite.
« Il faut battre en retraite et rassembler des renforts », dit Wang Lifei, la frustration évidente dans sa voix.
« D'accord. »
« Ce serait la meilleure façon… »
Les autres acquiescèrent à contrecœur. Ils avaient tous expérimenté de première main à quel point la porte était imprenable.
« Hein ? »
« Hé… c'est qui, celui-là ? »
Juste au moment où ils s'apprêtaient à partir, une silhouette solitaire apparut au loin. C'était Kim Do-Joon, accompagné d'un unique monstre invoqué. L'homme âgé qui était avec lui plus tôt n'était nulle part en vue.
Kim Do-Joon s'arrêta pour examiner le mur de la forteresse, fronçant les sourcils en évaluant la situation. Puis, comme s'il sentait leur regard, il se tourna vers les Chasseurs de l'Association des Huit Dragons. Leurs yeux se croisèrent brièvement avant que Kim Do-Joon ne se retourne simplement et se mette à marcher vers le mur.
« Il vise la porte », observa un Chasseur.
« Quelqu'un devrait pas lui dire que ça sert à rien ? »
« Pourquoi s'embêter ? » répondit un autre avec un ricanement.
Leur rire n'était pas cruel, mais plus une résignation amusée.
Il venait d'arriver, donc il ne savait pas à quel point la porte était coriace. Pourtant, ne devait-ce pas être évident vu qu'ils étaient juste plantés là ?
« On dirait qu'il manque d'expérience », marmonna quelqu'un. « Rappelez-vous tout le battage sur son passage au rang S en à peine un an ? »
« Ouais, ça n'a pas de sens. Comment quelqu'un peut atteindre le rang S en un an ? Quels standards la Corée du Sud a-t-elle donc ? »
BOOM !
Le sol trembla violemment, une onde de choc se propageant dans l'air.
« Qu'est-ce que… ? »
Les Chasseurs tressaillirent instinctivement, leur conversation oubliée. Lentement, ils tournèrent la tête vers la porte. Un trou massif avait été soufflé dans la barrière, assez large pour qu'un poids lourd puisse passer sans encombre.
Sous le choc, l'arme de Wang Lifei lui échappa des mains et cliqueta au sol. Même les soldats de l'ombre au sommet du mur semblaient figés sur place, leurs arcs pendants mollement sur le côté.
Tous les regards étaient rivés sur Kim Do-Joon qui s'avançait tranquillement à travers les restes pulvérisés de la porte, insensible à la destruction qu'il venait de causer.