Un hélicoptère survolait les cieux de Shanghai, transportant un journaliste d'une agence de presse chinoise. Si le cercueil noir imposant interdisait l'accès, les environs restaient visibles. Heureusement, les soldats de l'ombre n'étaient pas des monstres volants, ce qui permettait une approche plus rapprochée.
La dévastation grandissante de Shanghai était clairement visible.
« La marée noire s'intensifie ! Nos Chasseurs se battent vaillamment dans toute la ville, mais la férocité des soldats de l'ombre est écrasante ! L'Association des Huit Dragons rassemble ses élites vers le cercueil noir pendant que nous parl— Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ! »
La source du tumulte apparut. Brièvement, la confusion régna alors que des monstres se battaient entre eux, une scène inhabituelle pour quiconque regardait.
« Oh ! Nous venons de recevoir la confirmation que ces monstres appartiennent au Chasseur coréen de rang S, Kim Do-Joon ! »
Cependant, alors que le chaos retombait, la situation commença à se stabiliser. Les créatures invoquées déchiquetaient systématiquement les soldats de l'ombre, sauvant des civils dans le processus.
« Avec l'intervention de Kim Do-Joon, cette crise pourrait peut-être... oh... wow... mon dieu. »
Le journaliste oublia un instant qu'il était en direct, laissé sans voix par le spectacle qui se déroulait.
Des soldats de l'ombre, qui avaient nécessité un effort collectif de Chasseurs pour être abattus, étaient détruits si impuissamment par ces monstres.
Les spectateurs regardant la diffusion étaient tout aussi stupéfaits, la mâchoire pendante. Pourtant, au milieu de l'incrédulité, une autre émotion commença à naître en eux : c'était l'espoir.
Si Shanghai tombait, les villes environnantes seraient les suivantes. Dans le pire des scénarios, la Chine entière pouvait être engloutie par les ombres. Pourtant, voir les créatures invoquées par Kim Do-Joon tailler en pièces les ténèbres leur donnait une lueur d'espoir.
***
Pendant ce temps, Kim Do-Joon arriva au cercueil noir avec Ashunaga.
« T'es en retard, petit con. J'allais prendre racine à t'attendre », lança une voix, teintée d'une irritation moqueuse.
« Désolé pour ça », répondit Kim Do-Joon en s'inclinant légèrement.
Debout, l'attendant, se tenait Jecheon Seong. Jecheon Seong était venu directement ici depuis une randonnée quand la crise avait éclaté, terrassant tous les soldats de l'ombre sur son passage. Pendant ce temps, Kim Do-Joon avait pris le temps de sauver un maximum de gens, parcourant une distance bien plus grande et affrontant bien plus d'ennemis.
Maintenant qu'ils avaient uni leurs forces, il n'y avait pas de temps à perdre. Avec les Nagas, les deux hommes avancèrent vers le cercueil noir.
« Halte ! »
Soudain, un groupe d'individus s'interposa sur leur chemin. C'étaient des Chasseurs, chacun portant des uniformes ornés d'un emblème de dragon : la marque indéniable de l'Association des Huit Dragons.
Qu'est-ce que ces gens foutent ici ? pensa Kim Do-Joon, plissant les yeux.
Plus tôt, Kim Do-Joon avait croisé d'innombrables Chasseurs chinois se battant pour sauver des civils, dont certains semblaient être des étudiants.
Cependant, les Chasseurs devant lui étaient d'une tout autre trempe, dégageant une force bien supérieure. Chacun d'eux paraissait même plus redoutable que la Division des Tueurs de Fantômes, qui avait déployé le Piège Céleste auparavant.
Une telle concentration de puissance ne pouvait signifier qu'une chose.
Ils préparent un assaut.
Plutôt que de défendre indéfiniment contre la marée ennemie à l'extérieur, ils avaient décidé de frapper directement à la source. C'était une stratégie saine, que Kim Do-Joon avait lui-même employée en confiant l'arrière-garde à ses créatures invoquées et à la Tribu Mahal.
L'un des Chasseurs s'avança.
« Vous devez être Kim Do-Joon et Jecheon Seong de Corée, n'est-ce pas ? » demanda-t-il dans un coréen hésitant, d'une voix calme qui portait l'autorité.
C'était Wang Lifei. Après que Yang Huai eut été neutralisé, il était devenu le chef de l'unité d'élite de l'Association des Huit Dragons.
Kim Do-Joon acquiesça. Dans des circonstances normales, il aurait complimenté avec légèreté le coréen de Wang Lifei.
« Aucun étranger n'est autorisé au-delà de ce point », dit Wang Lifei, sa voix sévère. « Si vous êtes là pour la gloire, faites demi-tour maintenant et concentrez-vous sur le sauvetage des civils. Cela devrait suffire à satisfaire votre réputation. »
« Quoi ? » Le front de Kim Do-Joon se plissa.
« Même cela seul fera que le monde vous admirera », continua Wang Lifei, regardant Kim Do-Joon de haut avec un dédain à peine voilé.
Pour Wang Lifei, Kim Do-Joon et Jecheon Seong étaient des encombrants indésirables. La plupart des Chasseurs étrangers étaient depuis longtemps rentrés dans leurs pays, pourtant ces deux-là étaient restés comme des hyènes charognardes guettant des restes.
Surtout, ils ne pouvaient pas permettre à des étrangers de voir ce qui se trouvait à l'intérieur du cercueil noir.
Quelle que soit la vérité de ce désastre, quelles que soient les intentions du Maître Gao Lin, mon rôle est clair.
Wang Lifei avait voué une loyauté inébranlable à Gao Lin. Il ferait n'importe quoi pour couvrir ou assurer le retour incontesté de Gao Lin à la direction, même si cela devait tuer sa conscience.
Partez maintenant. Je ne veux pas vous tuer, mais si vous entrez et voyez Gao Lin, je n'aurai pas le choix.
Malgré son calme apparent, Wang Lifei était prêt au pire. Il n'avait aucune rancune personnelle contre Kim Do-Joon, mais la loyauté exigeait le sacrifice, même si cela laissait un arrière-goût amer.
L'avertissement de Wang Lifei était clair. Il était prêt à leur céder le titre de sauveur de Shanghai, mais pas à les laisser entrer.
L'expression de Kim Do-Joon s'assombrit, sa mâchoire se crispant. Il n'y avait aucun moyen qu'il accepte de tels termes. Sans un mot, il fit un pas en avant. Cependant, avant qu'il n'en fasse un autre, une main agrippa fermement son épaule.
« Hein ? » Kim Do-Joon se tourna.
C'était Jecheon Seong.
« T'es le chef d'une guilde maintenant, non ? Un chef de guilde ne devrait pas agir témérairement », dit Jecheon Seong avec un rictus.
« De quoi tu parles ? » demanda Kim Do-Joon, incrédule.
Jecheon Seong ricana comme un gamin espiègle. Il avait facilement plus de cent ans, sans même compter ses années sur la Route Céleste. Kim Do-Joon soupira, exaspéré.
Avec seulement trois membres dans sa « guilde », il ne se sentait guère comme un vrai chef, mais se faire sermonner par un homme qui avait autrefois dirigé un culte religieux ne faisait qu'ajouter à l'absurdité.
Ignorant la réaction de Kim Do-Joon, Jecheon Seong s'avança.
Les yeux de Wang Lifei se plissèrent tandis qu'ils se fixaient sur le vieillard. Depuis son arrivée, ce vieil homme particulier était une épine dans son pied. Pire encore, Gao Lin avait einmal manifesté un intérêt inexplicable pour lui, ce qui ne faisait qu'approfondir l'inquiétude de Wang Lifei.
« Arrêtez-le ! » aboya Wang Lifei.
Les Chasseurs d'élite de l'Association des Huit Dragons dégainèrent leurs armes et avancèrent. La main de Jecheon Seong se posa négligemment sur son épée.
L'air changea instantanément. Une pression étouffante s'abattit sur le groupe, lourde et brûlante, comme la chaleur d'un soleil de désert flamboyant. Les Chasseurs d'élite se figèrent, tremblant sur place. Avec un doux clic, Jecheon Seong dégaina partiellement sa lame.
« Ah ! » « Reculer ! » « Retournez ! »
Les Chasseurs se débandèrent, reculant plus vite que jamais. Leurs instincts leur hurlaient qu'une seconde de retard pouvait signifier leur mort.
« Tsk », fit Jecheon Seong, claquant la langue, déçu.
Il avait espéré qu'ils oppousent de la résistance car il mourait d'envie de tuer le temps. Les soldats de l'ombre plus tôt n'étaient même pas un défi.
Les Chasseurs d'élite avalèrent leur salive distinctement, serrant leur gorge comme pour vérifier qu'elle était intacte. Même si la chaleur oppressante persistait, un frisson glacial leur parcourut l'échine.
Si j'avais fait un pas de plus...
Si j'avais hésité ne serait-ce qu'un instant de plus...
Ils frémirent, imaginant le sort qu'ils avaient de justesse évité. Wang Lifei lui-même ressentit la même sueur froide dans le dos. Cependant, mêlée à sa peur, une rage bouillonnante.
Je viens de fuir... comme un chien battu ?
Le visage de Wang Lifei s'empourpra d'humiliation et de fureur.
« On y va ? » demanda Jecheon Seong gaiement, faisant signe à Kim Do-Joon et Ashunaga de le suivre.
« Ouais », répondit Kim Do-Joon d'une voix calme.
Les trois avancèrent, le chemin s'ouvrant devant eux comme Moïse partageant la mer Rouge.
Wang Lifei serra les dents, incapable de les arrêter jusqu'au bout. Il tremblait de frustration alors que le trio disparaissait dans le cercueil noir.
« Rassemblez tout le monde ! Nous y allons aussi ! » hurla Wang Lifei.
Après s'être regroupés et avoir fait une rapide préparation, Wang Lifei mena son équipe dans le cercueil noir.
« Entrez ! »
Alors qu'ils franchissaient le seuil, le monde autour d'eux changea.
« Quoi... ? » marmonna Wang Lifei.
Les ruines effondrées de Shanghai, dévorées par l'ombre, avaient disparu. À la place, ils étaient entourés d'une étendue infinie de brume noire épaisse, impénétrable.
« Où est tout le monde ? » aboya-t-il, sa voix résonnant creusement.
Les Chasseurs d'élite qui étaient juste derrière lui un instant plus tôt étaient introuvables.
***
« Hmm ? » La voix de Jecheon Seong brisa le silence alors qu'il pénétrait dans le cercueil noir.
La scène devant lui était étrangement similaire à celle qu'avait rencontrée Wang Lifei plus tôt. La visibilité était quasi nulle, voilée par une brume noire oppressante qui émoussait tous les sens. Même le flux d'énergie dans l'air était obscurci, rendant quasi impossible la détection de toute présence.
Kim Do-Joon et les Nagas n'étaient nulle part en vue. Pourtant, Jecheon Seong pouvait sentir quelque chose. Pas grâce à des instincts affûtés, mais parce que la présence devant lui était impossible à ignorer.
« Toi... es-tu vraiment humain ? »
Depuis l'obscurité, une voix résonna.
L'orateur fit un pas en avant : c'était Gao Lin. Mais l'appeler ainsi semblait absurde tant sa transformation était spectaculaire.
Malgré une apparence vaguement humaine, d'énormes ailes de peau membranée noire s'étendaient de son dos. Une queue serpentine à pointes ondulait de manière menaçante derrière lui, tandis que des griffes acérées comme des rasoirs scintillaient dans la lumière tamisée. Des cornes noires tordues jaillissaient de sa tête, et au-dessus d'elles, une structure dentelée, semblable à une couronne, pulsait d'une énergie maléfique.
« Impressionnant », dit la silhouette, sa voix résonnant de puissance. « J'ai vu d'innombrables mondes, mais un corps humain capable de contenir une énergie aussi écrasante... C'est la première fois. »
Les lèvres de Jecheon Seong s'étirèrent en un sourire.
Donc, ce monstre me considère comme l'humain le plus fort qu'il ait rencontré ? Intéressant. Je pensais la même chose de lui.
C'était la première fois que Jecheon Seong voyait un être aussi colossal que le monstre devant lui.
« Si ma mémoire est bonne, le propriétaire de ce corps était censé être l'un des plus forts de ce monde... mais je suppose que c'était une exagération », musarda la silhouette, tapotant distraitement sa tempe. « Oui... l'étrange déséquilibre que je ressens depuis mon arrivée. C'était toi. »
Jecheon Seong inclina légèrement la tête, observant les élucubrations de la créature. Il semblait parler plus à lui-même qu'à Jecheon Seong.
« Merveilleux », continua la silhouette, sa voix dégoulinant d'une curiosité cruelle. « Avec un esprit et un corps comme les tiens, l'adaptation sera rapide. Tu me serviras bien. »
Alors que la créature parlait, des ombres commencèrent à ramper depuis le sol, glissant vers Jecheon Seong. Comme des vrilles avides, elles grimpèrent le long de ses jambes, s'enroulant autour de son corps. Le poids des ombres pesa sur lui, lourd et étouffant, comme pour le soumettre entièrement.
Malgré cela, Jecheon Seong grinça des dents.
« Eh bien, au moins tu es venu à moi directement. Ça m'épargne des efforts. »
D'une main calme, Jecheon Seong saisit l'épée à son côté. Son sang n'avait pas bouilli ainsi depuis longtemps — pas depuis son combat d'entraînement avec Kim Do-Joon après qu'il eut acquis le Cristal de Glace.
Bien que Jecheon Seong préférât la paix et les livres, il avait vécu plus d'un siècle en artiste martial. Sous son calme apparent brûlait un ardent esprit de combat, une curiosité insatiable de tester sa force contre des adversaires dignes. Cette flamme l'avait porté au sommet de son monde.
« Faisons vite », dit-il, son sourire s'élargissant. « J'aimerais rentrer voir mon petit-enfant. »
Dans le vide obscurci, l'espace autour de lui explosa en une lumière radieuse alors qu'il tirait sa lame.
Swoosh — !
***
Pendant ce temps, Kim Do-Joon fronça les sourcils en examinant son environnement.
« Ils ne sont plus là. »
Il n'avait pas été informé de cela. Le chef du Bureau de la Sécurité Publique lui avait dit d'anticiper un champ de bataille urbain, les restes de Shanghai engloutis par l'ombre.
Pourtant, les ruines de la ville n'étaient nulle part en vue. Mis à part des débris épars de béton et d'acier, il n'y avait aucun signe de Shanghai. Une brume noire dense enveloppait la zone, limitant sa vision à quelques mètres devant lui.
A-t-il inventé tout ça ?
Au bout d'un moment, Kim Do-Joon secoua rapidement la tête. Si tel avait été l'état réel du cercueil noir depuis le début, l'Association des Huit Dragons aurait subi des pertes encore plus dévastatrices. Leurs pertes avaient été sévères, mais pas au point de suggérer qu'ils s'étaient égarés dans un piège mortel à l'aveugle.
Dans ce cas, l'environnement à l'intérieur du cercueil noir a dû évoluer.
J'aurais dû insister pour entrer plus tôt... pensa Kim Do-Joon, la frustration bouillonnant.
Son pressentiment funeste d'avant était justifié. Les choses auraient-elles tourné différemment s'il était entré plus tôt ?
Cependant, il ne servait à rien de ressasser les « si ». Il avait été bloqué à chaque tournant par les autorités chinoises, et même maintenant, Wang Lifei et ses hommes avaient tenté de leur barrer la route. Sans Jecheon Seong, ils seraient encore dehors, à argumenter.
Kim Do-Joon soupira et resserra sa prise sur sa lance. Il n'avait d'autre choix que d'avancer. Retrouver Jecheon Seong et Ashunaga était sa priorité.
La brume noire tourbillonnait autour de lui tandis qu'il faisait des pas délibérés vers l'inconnu. Quelque part, plus profond dans le cercueil, Jecheon Seong était déjà aux prises avec le Seigneur des Ombres.