Un jeune Chasseur de l'Association des Huit Dragons resta figé sur place, serrant son arme fermement. Ce n'était pas par peur, mais par stupéfaction et pure incrédulité face à la scène qui se déroulait sous ses yeux.
Crash ! Boom !
Après l'avoir découvert, lui et les civils cachés dans le bâtiment derrière lui, les soldats d'ombre avaient avancé sans relâche. Mais à présent, ils étaient massacrés — non par d'autres Chasseurs, mais par des monstres apparus de nulle part.
De sombres Squelettes décochaient des flèches avec précision, tandis que des Orcs au cœur rouge déchiquetaient les soldats d'ombre à coups de lourdes guisarmes. Bien que les soldats d'ombre puissent se régénérer, même leur résistance avait ses limites. Des attaques critiques répétées finirent par les abattre.
Pourtant, pourquoi des monstres s'entre-tuaient-ils ? Le jeune Chasseur n'avait jamais vu ni entendu parler d'une telle chose.
Ce qui le stupéfia le plus, ce fut la présence de Nagas, des monstres de haut niveau réputés pour leur intelligence et leur peau écailleuse. Ils taillaient en pièces l'armée d'ombre avec une efficacité terrifiante.
Un seul Naga pouvait tenir tête à un soldat d'ombre au combat, exploit que les Orcs et les Squelettes ne pouvaient réaliser qu'en groupe. Les soldats d'ombre étaient redoutables, mais les Nagas les surpassaient.
Splat !
Enfin, le dernier soldat d'ombre fut abattu par la lame d'un Naga. Ce qui n'était qu'un essaim écrasant quelques instants plus tôt n'était plus que néant.
L'un des Nagas scruta les environs, son regard acéré et inflexible. Ses yeux se posèrent sur le jeune Chasseur, qui tressaillit, levant instinctivement son arme, les mains tremblantes.
Ce Naga-là semblait plus fort, plus terrifiant que les autres. Tandis que les autres Nagas maniaient de simples lames courbes, celui-ci portait une guisarme massive et menaçante en forme de croissant.
Le jeune Chasseur avala sa salive. Il appréciait l'aide, mais rien ne garantissait que ces créatures étaient alliées. Si elles se retournaient contre lui, il devait protéger les civils en tant que dernière ligne de défense.
Juste à ce moment, un homme fit son apparition.
« Ashunaga. »
Les yeux du jeune Chasseur s'écarquillèrent. D'où sortait cet homme ? Le jeune Chasseur n'avait perçu aucune présence !
Pourtant, le vrai choc survint un instant plus tard.
Thud ! Thud !
Les Nagas et même les autres monstres s'agenouillèrent immédiatement, s'inclinant bas devant l'homme comme si son existence même exigeait le respect. Aucun n'osa relever la tête.
Ah… Alors, c'est leur maître !
L'esprit du jeune Chasseur tournait face à ce spectacle. Un Chasseur commandant un si grand nombre de monstres, c'était quelque chose qu'il n'avait jamais entendu auparavant. Il se demanda s'il était même possible d'apprivoiser des monstres.
Peut-être ces créatures étaient-elles des êtres invoqués ? Même dans ce cas, il savait que maintenir une telle force nécessiterait une quantité astronomique de mana.
C'est au-delà de tout ce que je peux imaginer…
Le jeune Chasseur ne pouvait le concevoir. Il était Chasseur depuis moins de trois ans, et ce niveau de pouvoir était totalement hors de portée. S'il avait su que l'homme devant lui, Kim Do-Joon, était Chasseur depuis moins de deux ans.
« Je te l'ai dit, » dit Kim Do-Joon, d'une voix calme mais ferme. « La seule chose que tu dois abattre, ce sont les soldats d'ombre. »
L'une des Nagas, Ashunaga, répondit sur un ton curieux : « Ne t'inquiète pas, je sais. J'étais juste… intriguée. »
Les yeux serpentins d'Ashunaga brillaient de curiosité tandis qu'elle dévisageait le jeune Chasseur.
Kim Do-Joon expira doucement. Du moins, la Naga ne semblait pas vouloir de mal. Pour l'instant.
« C'est la première fois que je vois un humain qui n'est pas tout à fait… humain, » remarqua Ashunaga, penchant la tête.
« Qu'est-ce que ça veut dire… » marmonna Kim Do-Joon entre ses dents.
La Naga l'ignora et s'approcha du jeune Chasseur, le poussant légèrement du doigt griffu.
« Iik ! » couina le jeune Chasseur, reculant de terreur.
Bon, qui ne serait pas effrayé ? N'importe qui paniquerait face à un monstre deux fois plus grand que lui, armé d'une guisarme massive en croissant, qui s'approche.
Sans prêter attention à l'échange, Kim Do-Joon examina les Nagas et les autres monstres sous son commandement.
Heureusement, l'Anneau de Dominance semble bien fonctionner.
Kim Do-Joon pouvait dire qu'Ashunaga et les autres Nagas lui montraient une loyauté inébranlable. De plus, elles étaient aussi renforcées par l'anneau. Sans ces améliorations, les Nagas auraient peiné à vaincre les soldats d'ombre en combat singulier.
Aucune n'a encore évolué, ceci dit.
Bon, il les venait tout juste d'invoquer, donc elles n'avaient pas eu le temps d'acquérir assez d'expérience. Néanmoins, Kim Do-Joon nota un léger défaut. Les Nagas semblaient légèrement moins obéissantes que les Orcs ou les Squelettes, probablement à cause de leur intelligence supérieure.
Même ainsi, si ça marche sur celles qui ont une intelligence supérieure, ça marchera bien sur celles-ci aussi.
Soudain, un éclair de lumière blanche jaillit au loin, accompagné d'un fracas assourdissant.
« La Tribu Mahal, toujours à faire leur show, » marmonna Kim Do-Joon, reconnaissant la source du tumulte. Il ricana légèrement. « Allons-y. »
« Ah, d'accord ! »
Alors que Kim Do-Joon se tournait vers la colonne de lumière, Ashunaga le suivit de près, et les autres monstres se relevèrent de leurs positions inclinées pour le suivre.
« Attendez ! »
Une voix appela depuis l'arrière. Kim Do-Joon jeta un regard en arrière pour voir le jeune Chasseur.
« Merci de nous avoir sauvés ! Si ce n'est pas trop demander… puis-je connaître votre nom ? »
Un instant, le regard de Kim Do-Joon se porta sur le bâtiment derrière le Chasseur. Bien que caché à la vue, ses sens captèrent la présence de dizaines de civils.
Les protège-t-il seul ?
Kim Do-Joon fut impressionné. Pour quelqu'un d'aussi jeune, le Chasseur avait fait preuve d'une résolution remarquable. Il s'avança et posa une main sur la tête du garçon, ébouriffant ses cheveux sans cérémonie.
« Ah ! Hé ! » protesta le jeune Chasseur, surpris.
Sans un mot de plus, Kim Do-Joon fit demi-tour et s'en alla, laissant le garçon le fixer, stupéfait.
« Attendez ! Votre nom ! » appela à nouveau le garçon, mais Kim Do-Joon ne répondit pas.
Malgré sa déception, le garçon ressentit une montée de force inexplicable. Comme si ses efforts avaient été reconnus. Resolu, il serra son arme et reprit sa garde, sa posture plus confiante et déterminée qu'auparavant.
Pendant ce temps, Kim Do-Joon mena sa légion monstrueuse et Ashunaga vers la source du trouble.
Toujours incapable de comprendre un mot de leur langue…
***
À l'origine, Kim Do-Joon n'avait pas prévu d'invoquer la Tribu Mahal. Il voulait d'abord confirmer les effets de l'Anneau de Dominance sur eux, méfiant d'exercer un tel pouvoir sans comprendre leur comportement.
Tout est dû à une crise bien au-delà des mesures ordinaires.
L'émergence de la Branche et la destruction qui en résulta de la grande ville de Shanghai ne laissaient aucune place à l'hésitation. Garder ses atouts les plus puissants en réserve serait fou.
À proximité, les guerriers de la Tribu Mahal étaient déjà engagés dans la bataille contre un essaim de soldats d'ombre. Leurs lames blanches scintillantes — d'une ressemblance troublante avec l'épée de Siwelin — tranchaient les adversaires avec une efficacité brutale.
Comparés aux Nagas, les guerriers Mahal étaient sur un tout autre niveau. Un seul coup de leurs épées fendait plusieurs soldats d'ombre d'un seul tenant, transformant un ennemi redoutable en simples restes épars.
Au moment où Kim Do-Joon arriva, la Tribu Mahal avait déjà achevé le groupe entier de soldats d'ombre.
« Hé, » dit Fuad, le prêtre. Son épée immaculée brilla tandis qu'il la rengainait. Les soldats d'ombre ne saignaient pas, après tout.
Les autres guerriers Mahal, dont Shura, se rassemblèrent autour de Fuad. Ils étaient trente-cinq au total. Chacun avait atteint une capacité de combat de rang A à l'âge de quinze ans, tandis que les aînés, comme Fuad, pouvaient être considérés de rang S.
Pour un observateur extérieur, l'idée que cette force d'élite — de quoi rivaliser avec n'importe quelle grande guilde — était invoquée par un seul homme semblerait totalement ridicule.
Shura jeta un coup d'œil derrière Kim Do-Joon, repérant Ashunaga qui suivait de près. Elle haussa un sourcil et pointa la massive guisarme en croissant portée sur le dos de la Naga.
« Quelqu'un traîne encore cette arme ridicule ? » remarqua Shura, sa voix dégoulinant de dédain.
La lame en croissant était un trophée du roi Naga Raksith, une arme qu'Ashunaga avait prise après la défaite du puissant adversaire. Elle était aussi intimidante que surdimensionnée.
« Qu'est-ce que tu dis ! Elle a de la gueule ! » rétorqua Ashunaga, serrant sa lame protectivement.
« De la gueule ? Une arme digne de ce nom doit compléter le corps de son porteur, pas juste être odieusement grande et lourde, » commenta Shura.
« Petit insolent ! »
La critique désinvolte de Shura fit monter la moutarde à Ashunaga, sa gueule à crocs se tordant en un rictus indigné. Depuis que Kim Do-Joon avait invoqué la Tribu Mahal, Shura avait pris une aversion inexplicable pour Ashunaga. Peut-être parce que les Nagas l'avaient soumise lors de leur première rencontre.
« Arrêtez, toutes les deux, » coupa Kim Do-Joon.
« Je ne fais rien ! » grogna Ashunaga. « C'est elle qui cherche la bagarre. »
« Tch, » fit Shura, croisant les bras et fulminant.
« Regarde ! Elle me fusille encore du regard ! Tu vois, humain ? Elle me prend pour cible ! » s'exclama Ashunaga, pointant un doigt accusateur.
Kim Do-Joon soupira profondément. Du moins, l'animosité semblait superficielle. Ce n'était pas comme si Ashunaga pouvait nourrir une haine profonde envers Shura. Les Nagas étaient des monstres, après tout.
Les congédiant d'un geste dédaigneux, il porta à nouveau son attention sur Fuad.
« Fuad. »
« Oui, » répondit le prêtre d'un signe de tête solennel.
Comparé au duo qui se chamaille, le calme de Fuad était un soulagement bienvenu. Sa présence stable apaisa la tension qui montait dans l'esprit de Kim Do-Joon.
« Je me dirige vers la Branche. »
L'expression de Fuad s'assombrit légèrement. « La Branche ? »
Kim Do-Joon pointa vers le sinistre cercueil noir au loin.
« Tu te diriges vers cet endroit maudit, » murmura Fuad, comprenant immédiatement.
« Oui, » confirma Kim Do-Joon. « La source de tout ce chaos s'y trouve et je dois l'éliminer. »
« Et nous, que deviendrons-nous ? »
« Restez ici et continuez à gérer les soldats d'ombre. Leur nombre ne cessera de croître, alors j'ai besoin que vous les conteniez. »
Shura et Ashunaga se tournèrent toutes deux vers lui.
« Tu y vas seul ? C'est dangereux ! J'irai avec toi ! » s'exclama Shura, l'inquiétude traversant son visage.
En contraste saisissant, Ashunaga grinça largement. « Oh ? En solo, hein ? Excellent choix, Humain ! Bonne chance ! »
Les deux parlèrent presque simultanément, poussant Shura à fusiller Ashunaga du regard.
« Tu ne te soucies pas de lui du tout ? » claqua Shura.
« Me soucier ? De ce monstre d'humain ? Tu es idiote, Petite Humaine ? Il n'a besoin de l'inquiétude de personne, » dit Ashunaga.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ?! » riposta Shura.
Ce qui avait été une confrontation tendue dégénérait rapidement en une nouvelle querelle mesquine. Kim Do-Joon leur accorda un bref regard, puis se tourna vers Fuad.
Fuad acquiesça, son expression inébranlable. « Es-tu sûr que tu iras bien seul ? Ce n'est peut-être qu'une impression, mais cette ombre noire me semble particulièrement funeste. Mes instincts ont rarement tort, alors tu ferais bien d'être prudent. »
Kim Do-Joon secoua la tête. « Non, je n'y vais pas seul. »
Se tournant vers Ashunaga, qui semblait sur le point de bondir sur Shura à nouveau, il croisa son regard. Sentant son regard, Ashunaga se tourna vers lui.
« Toi. Viens avec moi, » ordonna Kim Do-Joon fermement.
Les yeux d'Ashunaga s'écarquillèrent de protestation. « Quoi ?! Pourquoi moi ? »
« Hé, attends ! Moi aussi je veux venir ! » s'interposa Shura, s'avançant avec empressement.
« Toi, tu restes ici, » répondit Kim Do-Joon, sa voix ne laissant place à aucune discussion.
« Pourquoi ? » fit Shura, boudeuse, l'air trahie.
Kim Do-Joon avait déjà pris sa décision. Il avait besoin de la Tribu Mahal pour défendre Shanghai. L'ennemi avait le don de transformer les alliés en pantins, de voler leurs forces. Si la Tribu Mahal tombait aux mains de l'ennemi, les conséquences seraient catastrophiques.
Les Nagas, en revanche, étaient moins risquées. Elles étaient plus nombreuses, et au fond, c'étaient des monstres. Tant qu'Ashunaga ne tombait pas aux mains de l'ennemi, le risque restait gérable.
Je laisserai les soldats d'ombre aux Nagas. L'aîné et moi nous occuperons des grosses menaces.
Kim Do-Joon se remémora le combat précédent contre Li Weipeng à l'hôtel. Des menaces similaires l'attendraient sans doute, ainsi que Gao Lin, le cerveau suspecté derrière ce désastre.
Kim Do-Joon et ses alliés pourraient se concentrer sur l'élimination de ces poids lourds pendant que les Nagas tiendraient la ligne face aux ennemis mineurs.
« Suivez-moi, » ordonna à nouveau Kim Do-Joon.
Ashunaga leva les bras au ciel, frustrée. « Pas question ! Pourquoi moi ? C'est parce que je n'étais pas aussi mignonne ou obéissante que cette petite humaine ? »
« Non, » répondit Kim Do-Joon platement. « Je prévoyais de t'emmener depuis le début. »
« Menteuse ! » grogna Ashunaga, se tortillant comme un enfant faisant une crise.
Ignorant ses protestations, Kim Do-Joon l'attrapa par le bras et se dirigea vers la Branche. Ashunaga se débattit, mais il l'entraîna sans effort. Derrière eux, les Nagas suivirent leur chef en silence, leurs expressions insondables. Quelles que fussent leurs pensées sur leur commandante emmenée comme une gamine ingérable, elles les gardèrent pour elles.
Les Nagas ordinaires ne savaient de toute façon pas parler.
***
« Quelque chose cloche… »
À l'intérieur d'une cavité noire, une voix marmonna pour elle-même, et le son résonna dans l'espace caverneux.
La salle ressemblait à un œuf colossal, aux parois lisses et pulsantes. Des ombres se contorsionnaient dans la lumière tamisée tandis que l'être contemplait son prochain coup.
« Pourquoi ne revient-il pas ? »
Il avait envoyé un chevalier avec ses soldats d'ombre. La tâche du chevalier était simple : traquer un humain qui hantait les souvenirs de Gao Lin. À cette heure, le chevalier aurait dû revenir, victorieux ou portant la tête tranchée de l'humain.
Pourtant, nulle trace de lui. De plus, le domaine lui-même semblait bien restreint.
La Branche — une manifestation de son pouvoir — aurait dû s'étendre bien au-delà de sa taille actuelle, devenant facilement des centaines de fois plus grande. Pourtant, pour une raison inconnue, elle restait atrophiée.
Il n'y avait qu'une explication : une Branche ne peut être bloquée que par une autre Branche. Mais cela n'avait aucun sens car il n'aurait dû y avoir qu'une seule Branche dans ce monde.
Un vague sentiment de déjà-vu rongea la silhouette. On aurait dit une machine bien huilée qui cale soudain, ses engrenages grinçant légèrement hors rythme.
« Beurk, peu importe… »
Pourtant, il chassa la pensée d'un haussement d'épaules. Bientôt, il s'adapterait pleinement à ce corps. Une fois fait, il pourrait écraser tous les obstacles sur son chemin.